Mặc dù Công Tôn Toản chịu tổn thất khá nghiêm trọng trong trận Giới Kiều, song nhờ sự trợ giúp của Lưu Bị và Đào Khiêm, vẫn gây ra không ít tổn thất cho quân Viên Thiệu Bắc phạt, chặn đứng bước tiến của Viên Thiệu. Đáng tiếc thay, vì mất đi ba quận địa bàn phía bắc Ký Châu, thực lực của Công Tôn Toản đã suy yếu vô cùng nghiêm trọng. May mắn là Công Tôn Toản đã hạ lệnh quân đội ở Ký Châu rút lui, đồng thời trắng trợn cướp bóc các vật tư mà Ký Châu kiểm soát, xem như đã tiêu trừ được một phần ảnh hưởng xấu do trận đại chiến này mang lại.

Do đó, Bạch Mã Nghĩa Tòng của Công Tôn Toản đã tổn thất 3.000 người trong chiến dịch Giới Kiều, khiến tổng số 5.000 kỵ binh Bạch Mã Nghĩa Tòng cuối cùng chỉ còn lại khoảng 2.000 người.

Trong khi đó, quân Ô Hoàn phương bắc lại chịu tổn thất nặng nề. Kỵ binh Ô Hoàn dưới kế sách vườn không nhà trống của Công Tôn Phạm, chỉ có thể lựa chọn đánh chiếm Ngư Dương. Vì quân phòng thủ Ngư Dương đông đảo vô cùng, cộng thêm đã chuẩn bị đầy đủ vật tư thủ thành từ lâu, việc công thành mãi không hạ được đã đẩy quân Ô Hoàn vào nguy cơ lương thực.

Để giải quyết tình cảnh lương thảo khốn khó, Thiền Vu Khâu Lực Cư của Ô Hoàn đành phải chia quân đi đánh chiếm các huyện thành khác để cướp bóc. Lần chia quân này đã dẫn đến thất bại nặng nề cho đại quân Ô Hoàn.

Công Tôn Phạm đã bố trí gần một vạn quân tại các huyện thành xung quanh Ngư Dương, tương tự áp dụng sách lược phòng thủ nghiêm ngặt. Khi quân Ô Hoàn chia ra, Bạch Mã Nghĩa Tòng vẫn chờ đợi ngoài dã ngoại, lập tức dưới sự suất lĩnh của Kỵ Đô Úy, dựa theo kế sách của Công Tôn Phạm, không ngừng tấn công các đội quân nhỏ của Ô Hoàn, đồng thời dẫn dụ các đội quân lớn của Ô Hoàn chạy khắp nơi.

Chiến thuật du kích này vô cùng hiệu quả. Mỗi ngày, có không ít hơn 2.000, chậm thì vài chục đến vài trăm kỵ binh Ô Hoàn bị giết.

Tình hình chiến sự kéo dài hơn một tháng, quân Ô Hoàn gần như chỉ trong tay Bạch Mã Nghĩa Tòng đã tổn thất gần sáu ngàn kỵ binh. Tổn thất lớn về binh lực đã giáng một đòn mạnh vào tinh thần binh sĩ Ô Hoàn, điều đáng sợ nhất là chiến thuật du kích này đã khiến kế sách chinh lương của Ô Hoàn chết trong trứng nước.

Khâu Lực Cư ở Ngư Dương thấy Ngư Dương công thành mãi không hạ, lương thảo đại quân đã cạn kiệt, kế sách chinh lương đã hoàn toàn chấm dứt. Để phòng ngừa hết đạn cạn lương, chỉ đành ra lệnh cho 1 vạn 4 ngàn binh sĩ còn lại đang phân tán bên ngoài phải rút lui.

Ở một phía khác, Lưu Ngu, Diêm Nhu và những người khác dẫn 5.000 kỵ binh đi cứu viện Hữu Bắc Bình, chỉ ngay trong lần đầu giao chiến với Trâu Đan bên ngoài Toa Mã huyện là giành được chút ưu thế, giết chết khoảng 3.000 kẻ địch, ngoài ra không còn chiến tích nào đáng kể.

Sau hơn mười trận chiến lớn nhỏ, 5.000 kỵ binh của Diêm Nhu đã tổn thất 2.000 người, giết chết hơn 6.000 quân của Trâu Đan, nhưng Trâu Đan lại có nguồn binh lính và vật tư tiếp tế không ngừng từ khu vực Hữu Bắc Bình, thế ta suy yếu mà địch mạnh lên, đội kỵ binh này càng ngày càng suy yếu. Do chiến sự bất lợi, sau khi nhận được tin Khâu Lực Cư rút lui, Diêm Nhu và những người khác đành phải bất đắc dĩ lui binh.

Lệnh rút quân thiếu sáng suốt của Khâu Lực Cư đã giáng một đòn chí mạng vào quân Ô Hoàn. Vốn dĩ đang vui vẻ xâm nhập U Châu, sĩ khí quân sĩ Ô Hoàn ngày càng sa sút, lòng quân các lộ đại quân bất ổn, binh sĩ trên đường rút lui bắt đầu có lòng ly tán, rất nhiều người bất tuân mệnh lệnh của thủ lĩnh.

Nắm rõ tình hình đại quân Ô Hoàn, Công Tôn Phạm sau khi xử lý ổn thỏa công việc ở Ngư Dương, quả quyết tự mình dẫn Bạch Mã Nghĩa Tòng cùng 2 vạn sĩ tốt lên phía bắc truy kích.

Người Ô Hoàn cho rằng thất bại lần này là do quân Hán co cụm phòng thủ, nên khi thấy Công Tôn Phạm suất quân ra khỏi thành Ngư Dương, liền tự cho rằng thời cơ đã đến, suất quân dừng lại trên vùng bình nguyên cách Quách Bình ba dặm, chuẩn bị cùng Công Tôn Phạm quyết một trận sống mái.

Trời chẳng chiều lòng người, vốn dĩ dựa vào số lượng lớn kỵ binh của Khâu Lực Cư, việc tiêu diệt bộ binh của Công Tôn Phạm là vô cùng dễ dàng, nhưng trải qua gần nửa năm công thành chiến đấu, sĩ khí quân lính đã xuống dốc. Song phương giao chiến chưa đầy nửa canh giờ, đội hình kỵ binh của Khâu Lực Cư lập tức bị Bạch Mã Nghĩa Tòng phá vỡ, binh sĩ Ô Hoàn tan tác trên thảo nguyên.

Khi kỵ binh không thể giữ được đội hình, sát thương đối với bộ binh giảm đi không chỉ một bậc, binh sĩ của Công Tôn Phạm vì muốn trút bỏ oán khí do phải bị động chịu đòn trước đó, đã bùng nổ sức mạnh khủng khiếp, gây ra tổn thất cực lớn cho kỵ binh Ô Hoàn.

Lúc này, Khâu Lực Cư thấy tình thế bất ổn, chỉ đành suất quân rút lui, cuối cùng dẫn đến toàn bộ kỵ binh Ô Hoàn tan tác. Công Tôn Phạm nắm lấy cơ hội này, không ngần ngại Bạch Mã Nghĩa Tòng truy sát hơn hai mươi dặm, tiêu diệt hơn 5.000 binh sĩ Ô Hoàn.

Chờ ba ngày sau khi Khâu Lực Cư chạy ra khỏi biên giới U Châu, kiểm kê binh sĩ, lúc này mới phát hiện, đội kỵ binh bốn vạn người trước đó, chỉ chạy về được không tới một vạn người, những người còn lại không phải bị giết thì cũng là đi lạc đội hình.

Tổn thất 3 vạn tinh binh, nguyên khí bộ lạc Khâu Lực Cư của Ô Hoàn đại thương, sẽ không bao giờ còn khả năng hình thành ưu thế tấn công U Châu, mà rơi vào thế phòng ngự bị động. Để phòng ngừa Công Tôn Toản suất đại quân tiến xuống phía bắc, Khâu Lực Cư đã chạy về vương trướng, chỉ đành triệu tập dũng sĩ khắp các bộ lạc để bảo vệ đồng cỏ của mình.

Đến đây, ngoại địch phía bắc U Châu đã bị tiêu diệt, toàn bộ U Châu chỉ còn Công Tôn Toản một mình xưng bá. Và Công Tôn Toản cũng đã trở thành một trong số ít đại chư hầu hùng mạnh nhất thiên hạ đúng như danh tiếng.

Chiến sự U Châu tạm lắng xuống, thời gian đã bước sang tháng 1 năm 192. Năm này, không giống như tình hình hỗn loạn không ngừng ở khắp nơi phương bắc, dưới sự cai trị của Viên Thuật lại hiếm thấy vô cùng ổn định. Đồng thời, Viên Thuật đã hấp thụ bài học từ trận Giới Kiều của Viên Thiệu, bắt đầu chú trọng việc chế tạo nỏ mạnh.

Vì đã sớm hoàn thành việc bố trí di dân, cộng thêm chú trọng tiến hành xây dựng các công trình thủy lợi tại Nhữ Nam, Tiếu Quận và Trần Quận, kết quả thu hoạch vụ mùa vô cùng khả quan, toàn bộ khu vực dưới quyền thống trị của Dương Châu đều tràn ngập một luồng không khí vui vẻ.

Sắp đến gần năm mới, Viên Thuật bắt đầu trở nên bận rộn. Năm 191, ngoài việc chinh phạt Dự Châu, quân của Viên Thuật không có động thái nào khác, trái lại, dựa vào sự tranh giành của Công Tôn Toản, Lưu Bị, Viên Thiệu và những người khác, đã thu được rất nhiều lợi thế chính trị. Phía Viên Thiệu chính thức công nhận quyền kiểm soát của Viên Thuật đối với Dự Châu, Công Tôn Toản thì đáp ứng hàng năm cung cấp 2 vạn con chiến mã thượng hạng cho Viên Thuật, đồng thời đồng ý bắt đầu giao thương đường biển với quân Viên Thuật.

Cộng thêm lần này thành công khơi mào cuộc chiến giữa Viên Di và Tào Tháo, hiện tại mối quan hệ giữa Tào Tháo và Viên Thiệu trở nên rất căng thẳng, Viên Thuật suy đoán, nếu không phải hiện tại Viên Thiệu đang phải chịu áp lực từ ba phía Công Tôn Toản, Đào Khiêm và Lưu Bị, thì Viên Thiệu và Tào Tháo đã sớm cắt đứt quan hệ.

Bây giờ Viên Thiệu đã đạt được thắng lợi mang tính giai đoạn, bắt đầu ủng hộ Viên Di. Vốn dĩ Tào Tháo nhờ tài năng quân sự kiệt xuất của mình, mượn đường qua Trần Lưu quốc, Kỷ huyện, đánh vào Ninh Lăng huyện của Duyện Châu, một đường hướng đông đánh hạ Trĩ Dương, Ngu huyện, Hạ Ấp, chỉ trong hai tháng đã đánh hạ Lương Quốc. Sau đó chưa nghỉ ngơi được một ngày lại suất binh đánh vào Phái Quốc, hai bên liên tiếp đại chiến mấy trận tại Phong Quốc thuộc Phái Quốc. Viên Di phải rất vất vả mới ngăn chặn được tiên phong quân của Tào Tháo, tạm thời giành được một chút thời gian nghỉ ngơi.

Sự ủng hộ của Viên Thiệu đã giúp đại quân Viên Di nhận được lượng lớn tiếp viện, Viên Di thuận thế bắt đầu phản công, trải qua ba trận đại chiến trong nửa tháng, cuối cùng đã đuổi quân Tào Tháo ra khỏi Phái Quốc.

Viên Thiệu làm như vậy, nghĩ đến cũng khiến Tào Tháo vô cùng khó chịu, hiện tại Tào Tháo bề ngoài không nói gì, đành chịu thiệt thòi này, sau này còn có thể toàn tâm toàn ý giúp Viên Thiệu hay không thì đáng để người ta suy nghĩ sâu sắc.

“A... Rốt cục cũng quyết định xong, làm ta mệt chết rồi! Viên Chí đi lấy cho ta chút rượu, ta muốn uống vài chén.” Xử lý xong phần công văn cuối cùng, Viên Thuật chậm rãi xoay người, sau đó nằm úp sấp trên bàn, uể oải phân phó.

“Vâng!” Viên Chí đã ở bên cạnh Viên Thuật gần bốn canh giờ, đáp một tiếng rồi bước nhanh ra ngoài.

Viên Chí vừa đi chưa đầy hai phút, cửa phòng khách liền mở ra.

“Nhanh vậy sao? Mau mang đến đây!” Viên Thuật không ngẩng đầu, chỉ phân phó.

“Báo! Mật tấu 'Thu Thủy', xin chúa công quyết đoán!” Người nói không phải Viên Chí, mà là một giọng nói khác.

Nghe được giọng nói này, tất cả cơn buồn ngủ của Viên Thuật nhất thời tan thành mây khói, lập tức ngẩng đầu đứng dậy, đi đến trước mặt người phụ trách của Thu Thủy tại Thọ Xuân đang quỳ, tiếp nhận mật điệp mà hắn dâng lên, xé ra xem xét.

“Cái gì? Biến cố Trường An, Đổng Trác bỏ mình, Lữ Bố nắm giữ thế cuộc Trường An? Lập tức điều tra rõ nguyên do sự việc cho ta, đem mọi tình huống cấp tốc trình báo. Mật thiết theo dõi cục diện Trường An, tình hình của Thiên Tử là quan trọng nhất.” Nói xong, Viên Thuật hít một hơi thật sâu, rồi cho người kia lui xuống.

“Mưu sự tại nhân, thành sự tại thiên! Sao Đổng Trác lại bị giết. Đổng Trác vừa chết, đại quân Tây Lương ở Trường An lập tức tan rã, tình hình toàn bộ khu vực Trung Nguyên sẽ không còn nằm trong tầm kiểm soát.”

“Chủ nhân, rượu của ngài đây!” Viên Chí không biết đã vào từ lúc nào, nói một câu rồi đặt chén ngọc trước mặt Viên Thuật, rót rượu cho hắn.

Viên Thuật bưng chén rượu lên, uống một ngụm lớn, tiếp tục suy nghĩ vấn đề kế tiếp.

“Đại quân Tây Lương biến động, vậy thì với việc nắm giữ các quận thuộc Tư Lệ cùng một phần phía bắc Dự Châu, Duyện Châu, thực lực của Tào Tháo sẽ nhanh chóng tăng vọt. Không còn quân Tây Lương kiềm hãm, Tào Tháo có thể điều động quân đội phòng bị Tây Lương để ứng phó chiến sự Trung Nguyên. Điều đáng sợ nhất chính là Tào Tháo suất đại quân tây tiến vào Trường An nghênh đón Thiên Tử trở về, mượn Thiên Tử để hiệu lệnh thiên hạ, khi đó ta sẽ rơi vào thế bị động. Nên làm sao phá giải cục diện này? Làm thế nào mới có thể xử lý vấn đề này?” Nghĩ đến đây, Viên Thuật vô cùng đau đầu.

Tiểu triều đình của Thiên Tử Lưu Hiệp mặc dù chỉ còn trên danh nghĩa mà thôi, nhưng nếu vào một thời điểm nào đó, Thiên Tử ban chiếu chỉ, chiếu thư vẫn có ảnh hưởng rất lớn đối với các chư hầu. Và nếu Tào Tháo nắm giữ Thiên Tử làm lợi thế, mỗi khi có chiến sự, hắn hoàn toàn không cần cân nhắc đại nghĩa, chỉ cần ban xuống chiếu thư thì việc xuất quân sẽ có danh chính ngôn thuận.

“Chẳng lẽ ta cũng phải xưng đế lập quốc? Hay là yên phận làm phản tặc sao?” Nghĩ đến đây, Viên Thuật không nhịn được bưng vò rượu lên uống một hơi thật mạnh.

Bản chuyển ngữ này là sản phẩm độc quyền của Tàng Thư Viện.