Giữa tháng 3, sự việc Lưu Ngu tiếp tục lan rộng, phương bắc mây đen giăng kín, còn phía nam cũng chẳng mấy bình yên.

Vào đầu tháng 3, Viên Thuật dẫn đại quân an toàn tiến vào địa giới của mình. Từ Nhữ Nam đến Thọ Xuân, dù đi gấp rút cũng chỉ mất chưa đầy bốn ngày. Thỏa thuận mậu dịch với Lưu Biểu trước đó, sau khi đạt thành, Viên Thuật đã sớm phái người về Dương Châu, lệnh Tuân Du và Viên Hoán phụ trách. Hai người họ hiểu ý Viên Thuật, liền đưa năm vạn bộ giáp trụ thông thường và một vạn cung cốt sắt đang cất giữ trong kho phủ đến biên giới Dự Chương. Lưu Biểu hành động cũng rất nhanh chóng, trong vòng một tháng, ông ta đã điều động mười vạn thạch lương thực để hoàn tất giao dịch với Dương Châu.

Có được số áo giáp từ Dương Châu, Lưu Biểu lập tức trang bị năm vạn bộ này cho quân đội, rồi phái năm vạn tinh nhuệ xuôi nam, chuẩn bị giải quyết Tôn Kiên ở bờ nam Trường Giang. Tôn Kiên trải qua hai năm phát triển, dần dần bình định các thế lực chống đối tại bốn quận Kinh Nam, nắm toàn bộ Kinh Nam trong tay. Đáng tiếc, Kinh Nam và Kinh Bắc hoàn toàn không thể sánh bằng. Bảy phần mười dân số toàn bộ Kinh Châu đều tập trung ở ba quận Kinh Bắc, sản lượng lương thực ở Kinh Bắc cũng chiếm đến tám phần mười của Kinh Châu. Bởi vậy, dù Tôn Kiên hiện đã khống chế bốn quận Kinh Nam, nhưng thực lực quân sự vẫn còn kém Lưu Biểu m��t khoảng rất xa. Lưu Biểu nắm trong tay hơn bảy vạn quân, còn tổng số quân đội của Tôn Kiên, tính đi tính lại cũng không quá ba vạn người.

Do Tôn Kiên từ trước đến nay luôn dẫn theo gia tướng chinh chiến khắp nơi trên đất Đại Hán, dưới trướng ông ta có thể nói là nhân tài đông đúc. Khi giao chiến với Lưu Biểu, chính là nhờ vào kinh nghiệm trận mạc phong phú của họ mà ông luôn giành chiến thắng. Không những không giữ thế phòng thủ, ngược lại, ông ta còn thường xuyên phái quân vượt Trường Giang, muốn tiến công Nam quận. Cân nhắc đến việc Tôn Kiên là người năng chinh thiện chiến, nếu bỏ mặc ông ta tiếp tục tăng cường thực lực, bản thân mình chắc chắn không phải đối thủ. Do đó, Lưu Biểu quyết định khi cánh chim Tôn Kiên chưa vững vàng, sẽ vượt Trường Giang xuống phía nam, một lần dứt điểm tiêu diệt Tôn gia. Và năm vạn bộ khôi giáp của Viên Thuật chính là lợi khí trong cuộc Nam chinh lần này. Tuy năm vạn bộ khôi giáp này không được xem là loại tốt nhất, nhưng chúng lại có độ che phủ cao, thêm vào năm vạn cây trường thương quý giá nhất cùng một vạn cung cốt sắt, nếu vận dụng thỏa đáng, có thể gây sát thương quy mô lớn cho quân đội Tôn Kiên.

Giữa tháng 3, Lưu Biểu đích thân dẫn ba vạn đại quân chia làm hai đường, thẳng tiến Tịch Lăng và Xích Bích. Ông ta chuẩn bị mở các bến cảng ở Giang Nam rồi xuôi nam, dựa vào ưu thế về số lượng và chất lượng quân đội Kinh Châu, ý đồ trong thời gian ngắn giải quyết Tôn Kiên đang trấn giữ ở quận Trường Sa, diệt trừ họa lớn trong lòng. Hành động nhanh chóng như vậy của Lưu Biểu khiến Viên Thuật vô cùng cao hứng. Hiện tại, tình hình phương bắc đã trở nên rối loạn, Công Tôn Toản và Viên Thiệu tung hoành ngang dọc, giao chiến kịch liệt. Dựa theo thực lực hiện có của Công Tôn Toản và Viên Thiệu, hai người họ gần như bất phân cao thấp. Nếu ai muốn tiêu diệt người còn lại, e rằng cũng phải mất đến vài năm. Trong khi đó, chiến sự giữa Tào Tháo và Viên Di cũng nảy sinh biến số do sự gia nhập của Lưu Đại và Trương Mạc. Tào Tháo cấp thiết tấn công Viên Di, hẳn là muốn nhanh chóng đánh tan Viên Di, sau đó cướp đoạt vật tư sung túc ở Duyện Châu, từ đó thành lập thêm nhiều quân đội. Thế nhưng hiện tại, Viên Di luôn dựa thành tử thủ, đồng thời dùng đại quân sung túc của mình đi đường vòng, xuất quân nhiều ngả, nên thế yếu cũng không quá rõ ràng. Từ góc độ này mà xét, Tào Tháo muốn dựa vào một vạn rưỡi sĩ tốt để đạt được ưu thế trong thời gian ngắn là điều khó có thể xảy ra. Trừ phi Tào Tháo điều hơn ba vạn quân đội từ Tư Lệ đến Duyện Châu, triệt để từ bỏ Tư Lệ. Nếu không, Tào Tháo muốn tiêu diệt Viên Di e rằng vẫn phải tốn không ít công sức.

Từ những phương diện này mà xem, biên giới phía bắc của Viên Thuật hiện tại hết sức an toàn, hầu như không thể xảy ra chiến sự. Cho rằng thời cơ đã đến để triển khai thế tấn công đối với Kinh Châu, Viên Thuật liền triệu tập tất cả thủ hạ, chuẩn bị thương thảo kế sách xuất binh chinh phạt Kinh Châu.

Đợi khi tất cả quan tướng Dương Châu đến đông đủ, Viên Thuật mới nhận ra dưới trướng mình đã tập hợp một lượng lớn nhân tài. Trong số đó có nhiều người là danh tướng lưu danh thiên cổ, song cũng có lẽ còn nhiều người khác vì lúc này chưa lập được công lao, chưa được thăng cấp mà không thể có mặt tại đây. Từ vị trí chủ tọa nhìn xuống, ở hàng quan văn bên phải, dẫn đầu là ba người Viên Hoán, Tuân Du, Quách Gia. Công lao của họ trong hai năm qua rõ như ban ngày, việc thăng chức cũng là nhanh nhất. Tiếp đến là các Thái thú của sáu quận Dương Châu và ba quận Dự Châu cùng những đại thần kỳ cựu dưới trướng Viên Thuật. Sau cùng là các thiếu niên mới được cất nhắc gần đây như Viên Phách, Lỗ Túc, Trương Chiêu, Cố Ung, Trương Thừa và nhiều người khác. Trong hàng võ tướng, dẫn đầu là hai người Kỷ Linh, Văn Sính; tiếp đến là Lăng Thao, Hoa Hùng, Triệu Vân, Chu Nhiên, Lưu Tán và nhiều người khác. Còn Chu Thái, ông ta vẫn đang phụ trách việc giao dịch với phương bắc, Tưởng Khâm và Từ Thịnh thì đã đi Sơn Châu.

Trong năm nay, nhờ sự an định của Dương Châu, không ngừng có người đến xin nương tựa. Trong số đó, người nổi danh nhất không ai khác chính là Chu Du. Chu Du này là do chú ruột ông ấy, Chu Thượng, đề cử. Mấy năm trước, Chu Thượng làm Huyện lệnh ở Hoàn huyện, Lư Giang. Chu Dị sau khi thôi chức, trở về Thư huyện không bao lâu thì ốm chết, giao Chu Du cho Chu Thượng nuôi dưỡng. Mấy năm qua, Chu Thượng vì công vụ được điều đến Thọ Xuân làm Thọ Xuân lệnh, Chu Du cũng theo cùng đến đây. Vì sắp đến tuổi nhược quán, Chu Du đã bộc lộ rõ năng lực của mình. Thêm vào đó, pháp lệnh mới của Dương Châu cho phép sớm tiến hành khảo sát đề bạt nhân tài dự bị, nên Chu Thượng liền tiến cử Chu Du với Viên Thuật. Chu Du khi đó chưa đủ tuổi nhược quán, chưa thể ra làm quan. Thế nhưng Viên Thuật nhận thấy hắn có năng lực khá mạnh, lại vô cùng am hiểu thuật tung hoành và chiến trận, nên đã hỏi ý kiến hắn. Sau đó, Viên Thuật sắp xếp Chu Du cùng Từ Thịnh, Tưởng Khâm và một nhóm người trẻ tuổi khác đến Sơn Châu để giúp quản lý vùng đất này. Sơn Châu xa xôi, tình trạng khai phá chưa thực sự tốt, ảnh hưởng đến Dương Châu cũng không lớn. Như vậy, những người trẻ tuổi này đến Sơn Châu vừa có thể tích lũy kinh nghiệm chính trị, vừa rèn luyện năng lực, lại có thể tránh việc họ vì tuổi trẻ và kinh nghiệm non nớt mà chịu thiệt thòi trong tay các chư hầu phương bắc, đồng thời ngăn ngừa một số người làm chuyện sai trái, ảnh hưởng đến đại cục Dương Châu.

"Ngày nay Bệ hạ băng hà, Lưu Ngu đã chết, các lộ chư hầu đều rục rịch. Dương Châu ta đã phát triển nhiều năm, cũng là lúc cần mở rộng để đối mặt với cục diện ngày càng phức tạp về sau. Các khanh cho rằng chúng ta nên làm gì để mở rộng thế lực?" Tuy rằng Viên Thuật tự mình cảm thấy công chiếm Kinh Châu là tốt hơn, thế nhưng một người khó nghĩ được thấu đáo, việc lớn như vậy vẫn nên tiếp thu ý kiến quần chúng mới thỏa đáng, nên ông liền tổ chức hội nghị để thương nghị việc này.

Đối với vấn đề của Viên Thuật, tất cả mọi người dưới trướng đều đã có dự liệu. Từ nửa năm trước, Viên Thuật đã bắt đầu tích trữ vật tư quân sự, ra lệnh cho các quận Dương Châu trù bị lương thảo. Chỉ là mọi người không biết Viên Thuật chuẩn bị khai chiến với thế lực nào. Nay Viên Thuật vừa hỏi, Quách Gia, người đã sớm nhìn rõ thế cuộc, liền đứng dậy nói: "Nếu nói là muốn thảo phạt thế lực nào, thần cho rằng lựa chọn hàng đầu là Kinh Châu thì thỏa đáng." Sau đó, Quách Gia bắt đầu trình bày tỉ mỉ ý kiến của mình: "Hiện tại, chiến cuộc Trung Nguyên quỷ quyệt khó lường, nhưng nhìn chung đại cục, đơn giản chính là Công Tôn Toản và Viên Thiệu hai người tranh hùng, những người còn lại đều là kẻ phụ thuộc của họ. Hiện nay, thực lực hai người họ không kém nhiều, để phân định thắng bại ít nhất cũng cần một đến hai năm. Nếu chúng ta tiến lên phía bắc, đánh bại Tào Tháo, Viên Di và Đào Khiêm là điều chắc chắn. Nhưng nếu đã như vậy, không có Tào Tháo, Viên Di và những người khác kiềm chế lẫn nhau, chúng ta liền phải đối mặt với hai người Lý Thôi, Quách Dĩ ở Ung Châu. Hơn nữa, đợi đến khi chúng ta đánh bại ba người này, dù thế nào đi nữa, hai người ở phương bắc cũng sẽ phân định thắng bại, đến lúc đó chúng ta liền không thể không đối mặt trực diện với người thắng cuộc ở phương bắc. Thêm vào đó, khi quân lực chúng ta mạnh mẽ, các thế lực nhỏ yếu quanh thân tất nhiên s�� liên kết với nhau để đối kháng chúng ta. Với thực lực Dương Châu hiện tại, cùng lúc đánh bại mấy người như Tào Tháo cũng phải trả cái giá khá lớn. Nhưng nếu chỉ đánh bại một hoặc hai người trong số đó, đều sẽ giúp đỡ một trong hai người ở phương bắc, gia tốc thời gian quyết chiến của họ. Việc này đối với chúng ta vô cùng bất lợi. Bởi vậy, thảo phạt Kinh Châu là lựa chọn t��t nhất. Ở Kinh Châu, chỉ có Lưu Biểu là có thực lực khá mạnh, nhưng quân lực của ông ta vẫn còn khoảng cách nhất định so với chúng ta, nên việc chúng ta cướp đoạt Kinh Châu sẽ tương đối dễ dàng. Hiện giờ Lưu Biểu đang thảo phạt Tôn Kiên. Với tính tình của Tôn Kiên, ông ta tất nhiên sẽ không ngồi chờ chết, hai người chắc chắn không thể tránh khỏi một trận đại chiến. Chỉ cần chờ đến lúc Lưu Biểu và Tôn Kiên lưỡng bại câu thương, chúng ta liền có thể với cái giá ít ỏi mà cướp đoạt Kinh Châu. Theo thần quan sát, sau khi chúng ta cướp đoạt Kinh Châu xong, chiến cuộc phương bắc này nói không chừng vẫn chưa kết thúc, chúng ta còn có cơ hội nhúng tay vào chiến sự Trung Nguyên."

"Vậy chúng ta lấy cớ gì để xuất binh Kinh Châu đây? Hiện tại chúng ta lại đang tiến hành mậu dịch với Lưu Biểu!" Hàn Dận, người phụ trách mậu dịch vũ khí trên đất liền với Kinh Châu, liền hỏi một câu. "Đả kích Lưu Biểu còn cần cớ sao? Hiện tại triều đình suy yếu, Thiên Tử vẫn còn không biết là ai, tất cả hành động của chúng ta chỉ cần có lý do nói ra được là được, không cần phải như trước đây bị luật pháp Đại Hán quản chế. Tấn công Lưu Biểu, chúng ta có thể lấy cớ hắn nhòm ngó ngôi vị Thiên Tử, hoặc trợ giúp Đổng Trác hãm hại Thiên Tử v.v. để xuất binh. Với hành vi của Lưu Biểu, chúng ta xuất binh, người trong thiên hạ cũng sẽ không có lời chê trách, còn các lộ chư hầu phương bắc nhìn thấy chúng ta xuất binh Kinh Châu, bọn họ nói không chừng còn có thể càng cao hứng."

"Phụng Hiếu cho rằng xuất binh Kinh Châu là thỏa đáng, vậy chúng ta làm sao để cướp đoạt Kinh Châu?" Viên Thuật trong lòng từ lâu đã muốn cướp đoạt Kinh Châu, nay ý nghĩ của Quách Gia lại bất mưu nhi hợp với mình, nên liền hỏi. "Thảo phạt Kinh Châu, chúng ta cần chú trọng một chữ — nhanh. Chỉ khi chúng ta đánh hạ Kinh Châu trước khi hai hùng ở phương bắc phân định thắng bại thì mới tương đối dễ dàng. Nếu hai hùng phương bắc đã phân định thắng bại, người chiến thắng nhất định sẽ không muốn thấy chúng ta càng mạnh mẽ hơn. Vì lẽ đó, công chiếm Kinh Châu tốt nhất nên hoàn thành trong vòng hai năm. Thần cho rằng, quân ta tiến quân Kinh Châu có thể theo phương thức nam bắc tề tiến. Phía nam từ quận Thương Ngô của Sơn Châu đánh vào quận Linh Lăng. Phía bắc thì lấy Trường Giang làm đường liên lạc, dọc đường đánh hạ các trọng trấn lớn, tranh thủ dùng thời gian một năm để đánh hạ Nam quận Giang Lăng. Sau đó sẽ từ từ tiến lên phía bắc, từng bước xâm chiếm vùng Tương Dương cùng quận Nam Dương. Về phần ngoại giao, có thể liên hệ với Trương Tể vẫn còn đồn trú ở Vũ Quan, cùng hắn ký kết minh ước, yêu cầu hắn cùng công kích Lưu Biểu. Nếu như có thể thuyết phục quân Tây Lương của Trương Tể gia nhập quân ta, thì chiến sự Kinh Châu có khả năng nhiều nhất khoảng một năm là có thể xong xuôi." Quách Gia nói xong, từ từ ngồi xuống, chờ đợi phản ứng của mọi người trong đại sảnh.

Một lát sau, thấy tất cả mọi người trong phòng đã nắm rõ luồng suy nghĩ, Viên Thuật hỏi một câu, cũng không thấy có ai đứng dậy phản đối. Ông liền lập tức lệnh Quách Gia, Tuân Du và những người khác thương nghị con đường tiến quân của đại quân, còn việc chuẩn bị vật tư hậu cần thì giao cho Viên Hoán và những người khác đi xử lý, chuẩn bị thực thi chiến lược công chiếm Kinh Châu đã được dự tính từ lâu.

Bản dịch Việt ngữ này được lưu giữ và phát hành độc quyền tại truyen.free.