Dương Châu tháng sáu đã vào mùa mưa dầm, cơn mưa nhỏ rả rích kéo dài hơn nửa tháng cuối cùng cũng tạnh vào hôm nay. Hiếm hoi có một ngày trời đẹp, lại đúng vào lúc rảnh rỗi, Viên Thuật dẫn theo cả nhà rời Thọ Xuân, đến bờ sông Dĩnh câu cá dã ngoại, để bầu bạn cùng gia đình.

Nghe tiếng đàn cổ lanh canh vọng đến từ phía sau, Viên Thuật lộ vẻ bất đắc dĩ. Mặc dù tiếng đàn này vô cùng du dương êm tai, nhưng lúc này lại khiến hắn mấy lần giật cần mà chẳng được gì.

Đối với chủ nhân tiếng đàn này, Viên Thuật cũng không dám chọc ghẹo. Tiểu nha đầu nghịch ngợm ngày nào đã trổ mã thành một thiếu nữ yêu kiều, theo lẽ thường, đã có thể gả chồng.

Tuy nhiên, Thái Diễm dường như không hề hứng thú với chuyện lập gia đình. Thái Ung nhiều lần liên hệ với các đại tộc ở Dương Châu như Lục gia, Chu gia, Cố gia, mời con cháu tuấn kiệt của các đại tộc này đến luận học, mục đích chính là để Thái Diễm tìm được người ưng ý. Nhưng Thái Diễm trước sau vẫn không có thiện cảm với những người đó, trái lại, thỉnh thoảng nàng lại chạy đến phủ tướng quân hòa mình vào cùng Trần thị và Dương thị.

Xoay người nhìn Thái Diễm đang tập trung đánh đàn trong đình, Viên Thuật lộ vẻ mặt kỳ lạ. Hai năm qua, Viên Thuật nhận thấy tiểu cô nương Thái Diễm này hành xử khá kỳ quặc, luôn xuất hiện bên cạnh mình, nhìn dáng vẻ của nàng, e rằng đã nảy sinh tình cảm gì đó với mình.

Được người khác yêu thích là một chuyện hạnh phúc, nhưng nếu người yêu thích mình lại có thể làm con gái mình, thì quả là quá đỗi khó xử. Điều khiến Viên Thuật không nói nên lời nhất là việc này còn không do mình làm chủ, nếu một ngày nào đó Thái Diễm nói muốn gả cho hắn, hắn còn không thể không cưới.

Mấy năm qua, Thái Ung, Viên Phùng, Mã Nhật Đê và những người khác ngày càng có vai trò lớn trong việc ổn định sự thống trị của Viên Thuật. Vì mối quan hệ chính sách, tầng lớp thống trị Dương Châu và giai cấp địa phương ma sát không ngừng, hai bên nhiều lần trao đổi lợi ích. Trong quá trình điều tiết các lợi ích lớn nhỏ, phe Viên Thuật vẫn luôn là bên có lợi. Điều này chính là nhờ vào danh tiếng, địa vị và nhân duyên của Thái Ung và những người khác. Có thể suy ra, trong tương lai Dương Châu sẽ còn rất nhiều lúc cần dựa vào họ.

Tiếng đàn dần trở nên hỗn loạn, Viên Thuật cuối cùng cũng lấy lại tinh thần, phát hiện Thái Diễm, người trước đó còn rất tập trung vào đàn, đang đỏ mặt e thẹn nhìn mình. Ngay lập tức, Viên Thuật vội vàng quay đầu. Nhìn chằm chằm cô nương nhà người ta hồi lâu, lại còn bị người ta bắt quả tang, khiến hắn dù sao cũng có chút lúng túng.

"Viên tướng quân, có người đến từ phía kia, dường như tìm ngài có việc." Từ phía sau bỗng nhiên truyền đến một giọng nói nhẹ nhàng, làm Viên Thuật giật mình, cần câu run lên, suýt chút nữa rơi xuống nước.

Xoay người lại, Viên Thuật mới phát hiện Thái Diễm đang ôm đàn cổ đứng sau lưng mình. Gió nhẹ lướt qua làm tà áo và mái tóc nàng bay lên, tựa như Lăng Ba tiên tử, xung quanh tràn ngập một mùi hương thơm ngát thoang thoảng.

Cách đó không xa, Trần thị và Dương thị đang dẫn theo hai đứa con trai, nhìn chúng thả diều. Còn xa hơn nữa, Lỗ Túc, trợ thủ hành chính của Viên Thuật, đang trò chuyện với Viên Chí. Nhưng xem chừng Viên Chí không định để hắn tới đây, đã phái một người đi về phía này.

"Chuyện gì?" Thấy tên hộ vệ kia đi tới bên cạnh mình, Viên Thuật đặt cần câu xuống hỏi.

"Lỗ Tòng sự có chuyện quan trọng cần bẩm báo tướng quân, tướng quân có muốn gặp không ạ?"

"Cứ để hắn tới đây." Nói rồi Viên Thuật một lần nữa cầm cần câu, thu lưỡi câu lên, lại thay mồi mới.

Được Viên Thuật cho phép, Viên Chí dẫn Lỗ Túc chầm chậm đi tới. Thái Diễm nhìn Lỗ Túc đi tới bên cạnh mình, ánh mắt như muốn ăn tươi nuốt sống hắn, sau đó ôm đàn quay người đi về phía Trần thị và những người khác.

Thấy Thái Diễm rời đi, đợi khi xác định xung quanh không còn ai khác, Lỗ Túc mới tiến lên thi lễ với Viên Thuật rồi nói: "Bẩm tướng quân, Kinh Châu cấp báo, Tôn Kiên đã bỏ mình, Tôn Sách đang tiến về Ích Châu."

"Ồ? Tôn Kiên lại bại nhanh đến vậy sao? Haiz! Một đời kiêu hùng, vậy mà lại chết trong tay một thư sinh như Lưu Biểu. Nếu Lưu Biểu có thể nhanh chóng đánh bại Tôn Kiên như vậy, cớ sao lại thả hổ về rừng?" Nghĩ đến Tôn Kiên thua quá nhanh, rõ ràng quân đội Tôn Kiên đã đại bại, chủ lực chắc chắn bị tổn thất nặng nề, mà chủ lực đã không còn, sao Lưu Biểu lại bỏ qua tàn dư?

"Tôn Sách đã chia một đạo quân, lệnh Hàn Đương làm tướng soái, đi đường vòng né tránh đại quân Thái Mạo, sau đó từ lối vào thung lũng Hồ Lô xuôi nam đánh nghi binh Giang Lăng. Thêm vào lời đồn về thế tấn công, đánh lừa Thái Mạo, khiến hắn cho rằng Tôn Sách đã bí mật hành quân đến quanh Giang Lăng, chuẩn bị đánh hạ Giang Lăng. Thái Mạo trúng kế, quay về cứu viện, Tôn Sách nhân cơ hội này men theo sông mà tiến lên, đánh hạ Di Lăng rồi lưu lạc tới đất Thục."

"Ừm, hóa ra là thế! Rút củi đáy nồi, hư thực đan xen. Xem ra Tôn Sách đã có được bậc đại tài giúp sức, nếu không với bản lĩnh của hắn, tất nhiên sẽ không thể có sự sắp xếp tinh tế đến vậy, khiến Thái Mạo và những người khác bị đùa bỡn trong lòng bàn tay." Biết Tôn Sách là người tính cách cương liệt, sẽ không có thủ đoạn như vậy, Viên Thuật khá hứng thú với người đã đưa ra chủ ý này.

"Tướng quân anh minh, thám tử báo lại, Tôn Sách trên đường đi có giao hảo với một văn sĩ họ Từ, khá tín nhiệm người này. Người này họ Từ, tên Thứ, tự Nguyên Trực. Từ nhỏ đã đến Kinh Châu du học, gần đây xuất hiện trong quân Tôn Sách." Lỗ Túc thấy Viên Thuật đã đoán được trong quân Tôn Sách có người tài, liền đem tất cả những gì thám tử báo cáo nói ra.

"Từ Thứ? Hóa ra là hắn! Được rồi, ta đã biết. Truyền lệnh, ngày mai phủ tướng quân sẽ nghị sự về vi��c xuất binh, cần phải để các chủ quản bộ phận đến đông đủ. Ngươi hãy lui xuống trước, chuẩn bị cẩn thận." Nói xong, Viên Thuật phất tay cho Lỗ Túc lui, tung cần câu trong tay xuống nước.

Kỳ thực, dựa theo năng lực tình báo của Dương Châu, loại tình báo này đáng lẽ phải được báo cáo bất cứ lúc nào. Nhưng mười mấy ngày nay ở Giang Hạ, Trường Sa và các nơi khác của Kinh Châu vẫn luôn có mưa to, chim bồ câu đưa thư nhiều lần bị lạc, nên mới phải dùng phương pháp vận chuyển bằng sức người khá nguyên thủy, tiêu tốn hơn mười ngày.

Ngày hôm sau, các chủ quản bộ phận dưới trướng Viên Thuật tập trung tại đại điện phủ Thứ sử Thọ Xuân, chuẩn bị tổ chức hội nghị về phương lược xuất binh Kinh Châu mới nhất.

Người đầu tiên mở lời chính là Viên Thuật. Mỗi lần mở đầu hội nghị, Viên Thuật đều muốn trước tiên trình bày ý nghĩa chính của hội nghị.

"Hôm nay Kinh Châu báo tin về, Lưu Biểu và Tôn Kiên đã phân định thắng bại, đã đến lúc xuất binh Kinh Châu. Tại đây, ta trước tiên sẽ nói rõ tình hình Kinh Châu.

Đầu tháng sáu, Lưu Biểu và Tôn Kiên quyết chiến tại Xích Bích. Tôn Kiên đại bại bỏ mình, con là Tôn Sách dẫn tàn binh bại tướng bỏ chạy từ Di Lăng, lưu lạc tới Ích Châu. Sau đó Lưu Biểu hạ lệnh đại quân tiếp quản Kinh Nam, nay đã chiếm toàn bộ Trường Sa và Vũ Lăng. Hiện nay, Lưu Biểu đã phái hai lộ đại quân đóng giữ biên giới phòng bị quân ta. Một lộ là Hoàng Tổ mười lăm ngàn quân Giang Hạ, đóng quân Sài Tang. Lộ khác là Hoắc Tuấn mười lăm ngàn quân, đóng quân Trà Lăng, phòng bị quân ta xâm nhập từ Dự Chương. Còn những nơi khác, Diệp Huyện quận Nam Dương có một vạn quân, Tây Lăng quận Giang Hạ cũng có một vạn quân. Ngoại trừ các bộ đội kể trên, Lưu Biểu còn có thể điều động gần ba vạn quân còn lại. Có thể nói Lưu Biểu đã phòng bị quân ta vô cùng hoàn thiện. Vậy nên lần này chúng ta nên xuất binh thế nào, các vị có kế sách gì hay không?"

Nghe Viên Thuật nói xong, mọi người trong nội đường không khỏi lộ vẻ khó xử. Theo quyết định trước đây của Dương Châu, vốn định lấy Giao Châu và Sài Tang làm hướng chủ công, hai bên đồng thời tấn công. Nhưng hôm nay Tôn Kiên lại bại quá nhanh, quân đội tiến đến Giao Châu do mưa to kéo dài, hiện tại vừa mới đến Nam Dã thuộc Dự Chương, vật tư tiếp tế cũng không kịp theo. Nếu muốn phát huy tác dụng, vẫn cần ít nhất một tháng. Hy vọng vào đại quân Giao Châu là vô vọng, vậy cái duy nhất có thể trông cậy chính là đại quân Bành Trạch.

Muốn hoàn thành kế hoạch ban đầu, ngoài việc tăng cường quân lực Bành Trạch, chỉ có thể khẩn cấp điều động quân đội Giao Châu tiến lên phía bắc, sau đó hạ lệnh đại quân Nam Dã phân một phần đi đến Giao Châu tiếp quản phòng ngự.

Tuy nhiên, dù là như vậy, vẫn không thể đảm bảo chiến sự thuận lợi. Vậy cách hiệu quả nhất chính là phái ra một cánh quân đủ mạnh, để Lưu Biểu không thể triệu tập quân đội từ các nơi khác.

"Bẩm Chúa công, Du cho rằng, hôm nay đại quân Giao Châu bị thời tiết ảnh hưởng, không thể hoàn thành việc sắp xếp trong thời gian ngắn, mà quân Lưu Biểu hành động cực nhanh. Nếu quân ta còn chần chừ thêm, đợi đến khi Lưu Biểu hoàn thành phòng ngự, việc tiến vào Kinh Châu sẽ vô cùng gian nan. Quân ta không thể chờ đợi thêm, nhất định phải hành động ngay lập tức." Tuân Du suy nghĩ một lát rồi là người đầu tiên đứng dậy nói.

"Ta phản đối! Chúa công! Năm nay từ đầu hạ đến giờ mưa to không ngớt, nước sông Trường Giang dâng cao. Mặc dù công trình thủy lợi Dương Châu hoàn thiện, nhưng vẫn có rất nhiều nơi gặp tai ương. Như đại quân Giao Châu đã chuẩn bị hoàn toàn thì còn đỡ, nhưng hôm nay lại mưu toan dựa vào lực lượng một quân để chế ngự Trường Giang. Nếu chiến sự thuận lợi chúng ta còn có thể chống đỡ được, nhưng nếu chiến sự không thuận lợi, làm sao có thể đảm bảo lương thảo?" Trương Chiêu, người đang ngồi sau Viên Hoán, không đợi Tuân Du nói xong đã đứng dậy phản đối.

"Ngươi! Nếu Lưu Biểu chiếm được Kinh Nam, thế lực tất nhiên sẽ tăng mạnh. Kinh Châu và đất của ta liền kề, những con đường nhỏ trong núi chằng chịt, khó dò. Hiện giờ chúng ta có thể khiến hắn kinh sợ bằng toàn bộ tinh binh hãn tướng. Nếu hắn đắc thế, chúng ta sẽ phải vất vả ứng phó cục diện phương bắc, đến lúc đó, thế công thủ sẽ nghịch chuyển, làm sao đây? Bây giờ có thể đánh kích Lưu Biểu vào lúc hắn yếu nhất, cơ hội tốt như vậy há có thể bỏ qua?" Cố Ung, thuộc hạ của Tuân Du, cũng không phải nhân vật nhỏ, đứng dậy chỉ vào Trương Chiêu mắng lớn.

Thấy người phe Tuân Du và người phe Viên Hoán tranh cãi ồn ào, phe còn lại do Quách Gia dẫn đầu thì lại vui vẻ tự tại, từng người một bình chân như vại xem trò vui.

Cũng là không có cách nào khác, trước đây vào thời điểm nguy hiểm đến sự tồn vong, thuộc hạ của Viên Thuật vẫn chưa có sự tranh giành đảng phái sâu sắc như bây giờ. Nhưng hiện nay địa bàn rộng lớn hơn, một số kiến giải khác biệt dẫn đến sự phân hóa ngày càng lớn, hình thành cục diện như hiện tại.

Cũng may ba phe này chỉ là chính kiến bất đồng, chưa phát triển đến mức bất kể có lợi hay không cho cục diện đều muốn chèn ép lẫn nhau. Đối với điều này, Viên Thuật cũng lấy làm vui vẻ.

Bản dịch này được thực hiện riêng cho Tàng Thư Viện.