Sau khi những vấn đề về cải cách tiền tệ được xử lý ổn thỏa, cũng là lúc mía ở Dương Châu đến mùa thu hoạch.

Nhắc đến cây mía, khi phát hiện ra thứ này, Viên Thuật suýt chút nữa đã cười ngất. Bởi lẽ, mía chính là nguyên liệu để ép đường, mà đường lại là một loại vật tư quý hiếm và khan hiếm ở Đại Hán, giá trị quả thực không khác gì vàng ròng.

Viên Thuật phát hiện ra cây mía ở một vùng đầm lầy phía nam quận Hội Kê, Dương Châu. Năm 185, khi Viên Thuật tuần tra quận Hội Kê, Dương Châu, ông đã đi ngang qua một vũng nước bên ngoài quan đạo ở huyện Đối Hải. Bởi vì trời nóng bức, đoàn người liền dừng chân nghỉ ngơi bên cạnh vũng nước đó.

Lúc ấy, bản thân Viên Thuật được Huyện lệnh chuẩn bị nước ô mai giải khát, nhưng những người dẫn đường bản địa và hộ vệ đi theo Viên Thuật thì không có đãi ngộ đó. Người dẫn đường thấy các vệ sĩ của Viên Thuật ai nấy đều mồ hôi đầm đìa, liền chạy đến vũng nước chặt vài cành mía mang về, giới thiệu với đoàn người về loại thực vật ngọt ngào, nhiều nước này.

Trước kia, thấy lá cây mía mọc um tùm, Viên Thuật vẫn không biết đó là thứ gì. Chờ đến khi người dẫn đường chặt bỏ cành lá của cây mía, Viên Thuật mới sực nhận ra, thứ cỏ dại xấu xí này lại chính là cây mía thông thường ở các thế hệ sau. Phát hiện ra mía, Viên Thuật vui mừng khôn xiết, lập tức giật lấy một đoạn mía từ tay Viên Chí để gặm nếm thử. Không ngờ, loại mía dại ở Đối Hải này lại nhiều nước và ngọt ngào đến vậy, chỉ có điều khiến người ta không hài lòng là thân cây mía khá nhỏ bé.

Sau khi bất ngờ phát hiện ra cây mía, Viên Thuật trở về Thọ Xuân liền ra lệnh cho Vương Lãng ở Hội Kê, trong giới hạn cho phép, mở rộng việc trồng mía. Tuy Vương Lãng không hiểu vì sao Viên Thuật lại muốn mở rộng trồng loại cây này, nhưng nể tình cách hành xử của Viên Thuật – người sẽ không ra lệnh vô cớ – nên ông đã tiếp nhận mệnh lệnh, bắt đầu chậm rãi mở rộng diện tích trồng mía.

Trải qua gần bốn năm không ngừng gieo trồng, cây mía đã được phân bố khắp các huyện ở Dương Châu. Việc mía có thể mở rộng thành công có liên quan rất lớn đến chính sách hỗ trợ của Viên Thuật. Trong thời kỳ thu hoạch mía năm đầu tiên, Viên Thuật đã lấy danh nghĩa quan phủ để thu mua mía, nhờ đó đảm bảo lợi nhuận cho người trồng. Vì đầu ra của mía được đảm bảo, nông dân Dương Châu cũng dốc lòng vào việc trồng loại cây này, khiến diện tích trồng mía tăng trưởng đều đặn hàng năm.

Những năm trước, vì việc trồng mía vẫn đang trong giai đoạn mở rộng, sản lượng mía vô cùng ít ỏi. Lượng mía mà Viên Thuật thu mua để ép thành đường đỏ hàng năm cũng rất hạn chế, chưa đủ để đưa vào sử dụng thương mại quy mô lớn, do đó toàn bộ số đường đỏ này đều trở thành phúc lợi của quan chức Dương Châu. Lần này, khi mía chín rộ, nhờ việc không ngừng mở rộng diện tích trồng trọt, sản lượng mía đã tăng gấp đôi so với các năm trước, đủ để đáp ứng nhu cầu thương mại.

Có đường đỏ này làm công cụ hái ra tiền, kinh tế Dương Châu lại bước sang một giai đoạn phát triển mới. Bởi vì ở Đông Hán, đồ ngọt vô cùng ít ỏi, chỉ có mật ong hoang dại là có vị ngọt, nên khoảng trống thị trường cho các loại đường vẫn rất lớn. Giá cả mật ong thường khiến người ta phải chùn bước, mà đương nhiên, mật ong cũng không phải thứ muốn ăn là có thể ăn được ngay.

Sự xuất hiện của đường đỏ đã phá vỡ cục diện "một mình mật ong làm bá chủ". Đường đỏ khác với mật ong, nó có nguồn cung ổn định, sản lượng được đảm bảo, và thời gian bảo quản cũng rất dài. Độ ngọt của đường đỏ không thua kém mật ong. Sau khi Viên Thuật bàn bạc với các thế gia ở Dương Châu, mọi người quyết định cùng thành lập một đội thương buôn chuyên trách tiêu thụ đường đỏ. Quan phủ Dương Châu sẽ cung cấp đường đỏ, hai bên chia lợi nhuận theo tỷ lệ. Như vậy, toàn bộ quy trình từ trồng mía, chế biến đường đỏ, cho đến tiêu thụ trên thị trường đều được quyết định rõ ràng.

Đương nhiên, Viên Thuật cũng có thể gạt bỏ các thế gia Dương Châu để một mình chiếm lấy lợi ích từ đường đỏ. Nhưng ông nghĩ rằng sau này còn rất nhiều việc cần dựa vào sự giúp đỡ của các thế gia này, đồng thời cũng là để làm suy yếu khả năng kiểm soát đất đai của họ. Lúc này, chia sẻ một phần lợi ích có thể đổi lấy những lợi ích lâu dài, vậy cớ sao không làm? Hơn nữa, để các thế gia tham gia vào còn có lợi là tận dụng mạng lưới quan hệ của họ, giúp đường đỏ tiêu thụ thuận lợi và ngăn chặn được nhiều kẻ tham lam đang "đỏ mắt" dòm ngó.

Sau khi đường đỏ bắt đầu được tiêu thụ, trong giai đoạn đầu, nhiều người không mấy hứng thú với thứ có màu đỏ sẫm này. Nhưng sau khi nếm thử, mọi người đều không ngớt lời khen ngợi đường đỏ. Bởi vì đường đỏ khó tránh khỏi việc lẫn một lượng không nhỏ sợi thực vật, không có vẻ óng ánh long lanh như mật ong, nên giá thành chỉ bằng một nửa mật ong. Giá rẻ đã khiến lượng tiêu thụ đường đỏ ngày càng tăng. Mẻ đường đỏ đầu tiên tiêu thụ khá chậm, nhưng những mẻ sau đó, chỉ cần vừa ra thị trường, lập tức bị tranh mua hết sạch. Trong vòng chưa đầy một tháng, thông qua mạng lưới quan hệ phức tạp giữa các thế gia, đường đỏ Dương Châu đã được tiêu thụ khắp Đại Hán, danh tiếng lẫy lừng.

Để tăng cường khả năng chịu đựng áp lực tài chính của Dương Châu, Viên Thuật quy định việc tiêu thụ đường đỏ chỉ chấp nhận giao dịch bằng hoàng kim. Việc làm này đã khiến lượng vàng mà các thế gia, hào tộc trong và ngoài Dương Châu cất giữ cuồn cuộn không ngừng chảy vào tay quan phủ Dương Châu. Số vàng mà quan phủ Dương Châu thu được lại được đúc thành tiền tệ rồi không ngừng lưu thông ra ngoài. Qua quá trình "vào ra" này, quan phủ Dương Châu đã thu được lợi nhuận khổng lồ gấp đôi, khiến tài chính dự trữ tăng lên đột biến. Khoản tài chính dồi dào này đã cung cấp nguồn chi khổng lồ cho quân đội Dương Châu. Một phần dư thừa còn được chuyển về phương Bắc, đổi lấy từng đợt trâu cày và chiến mã mang về Dương Châu, hỗ trợ sự phát triển của nông nghiệp và thực lực quân sự của vùng này.

Bã mía sau khi ép đường cũng là một bảo vật hiếm có. Bởi vì công nghệ ép đường còn lạc hậu, lượng đường sót lại trong bã mía rất cao. Những bã mía này là thức ăn gia súc cực tốt, đủ sức để nuôi dưỡng chiến mã. Điều này lại giúp ngân khố Dương Châu tiết kiệm được một khoản tiền lớn.

Ngoài những hoạt động thương nghiệp chính đáng này, Viên Thuật còn từ phương diện kinh tế để đả kích các châu quận khác, làm suy yếu thực lực kinh tế của họ, từ đó hạn chế sự phát triển của các vùng này. Biện pháp đầu tiên chính là "tiền đè ép". Viên Thuật ra lệnh cưỡng chế Dương Châu phải tuân thủ nghiêm ngặt các quy tắc cải cách tiền tệ: tiền tệ của các châu khác khi lưu thông vào Dương Châu nhất định phải đổi sang tiền mới của Dương Châu với tỷ lệ hai phần mười trọng lượng vượt trội, và trong nội địa chỉ được sử dụng tiền mới, qua đó độc chiếm quyền đúc tiền.

Thứ hai chính là việc nhập khẩu lương thực "với ý đồ bất hảo". Dương Châu từ trước đến nay vẫn luôn nhập khẩu đậu nành với số lượng lớn và giá cao, sau đó dùng đậu nành để ép thành dầu rồi bán ra, kiếm lời từ đó. Hiện tại, tình hình Trung Nguyên đã bắt đầu hỗn loạn, việc giá lương thực tăng vọt sau này là điều chắc chắn. Bởi vì tài chính Dương Châu quá dư dả, số tiền dự trữ lớn nhưng không phát huy được nhiều tác dụng, Viên Thuật liền dùng số tiền dư thừa đó để quy mô lớn nhập khẩu lương thực từ Kinh Châu, Duyện Châu, Dự Châu về tích trữ, chuẩn bị cho sau này.

Kế sách đả kích cuối cùng có thể nói là một độc kế "rút củi đáy nồi". Viên Thuật bí mật chi một khoản tiền lớn, phái người đến khắp các châu thu mua trâu cày với giá cao từ các hào tộc. Các hào tộc ở những châu khác không giống như hào tộc Dương Châu. Hào tộc Dương Châu đã bị Viên Thuật dùng một loạt "đòn phối hợp" trị cho đến phải phục tùng, không dám phạm đến pháp lệnh của Dương Châu một chút nào. Còn các hào tộc ở những nơi khác, thế lực tại địa phương rất lớn, cộng thêm triều đình hiện tại suy bại, càng làm tăng thêm sự hung hăng kiêu ngạo của bọn chúng. Viên Thuật đã bí mật thu mua trâu cày, ngựa thồ từ các hào tộc, thu hút rất nhiều địa chủ hào tộc ham lợi. Thậm chí, họ còn sẵn sàng buôn bán trâu cày, ngựa thồ và các loại gia súc khác.

Cần biết rằng, một vùng đất cày cấy không thể hoàn toàn do hào tộc nắm giữ. Sau khi các hào tộc ở ngoại châu bán hết gia súc trong tay mình, do bị mê hoặc bởi kho vàng bạc đầy ắp, họ thường sẽ chuyển mục tiêu sang những người nông dân. Vì vậy, từ khi kế sách của Viên Thuật được thi hành, người ta thường thấy các địa chủ hào tộc ở ngoại châu dùng mọi thủ đoạn để cướp đoạt quyền sử dụng trâu cày mà quan phủ đã cấp phát cho dân. Sau đó, họ làm giả công văn chứng minh, giữ lại trâu cày rồi buôn bán cho thương nhân Dương Châu.

Loại chuyện khuất tất này diễn ra tràn lan, mang đến hậu quả vô cùng khủng khiếp. Trâu cày là tài nguyên quan trọng, việc trâu cày bị thất thoát đã khiến năng suất nông nghiệp của các châu quận xung quanh Dương Châu bị suy giảm. Hậu quả là sức lao động của người dân giảm sút, số lượng ruộng đất cày cấy ở các châu quận sụt giảm theo từng năm, người dân địa phương phải phiêu bạt khắp nơi, sản lượng lương thực của các châu quận bắt đầu hạ thấp. Thêm vào đó, những năm này liên tiếp xảy ra thiên tai khắp nơi, rất nhiều nông dân phá sản, trở thành lưu dân.

Nông dân phá sản thường chỉ có hai kết cục: một là tập trung lại, chiếm núi làm giặc, xông vào cướp bóc điền sản của các địa chủ hào tộc nơi quê nhà để sống; hai là di cư đến nơi khác để tìm kế sinh nhai. Cả hai kết cục này đều là điều Viên Thuật mong muốn. Sau khi bị nông dân phá sản tấn công, thế lực của các địa chủ hào tộc sẽ suy yếu, khả năng kiểm soát địa phương cũng giảm xuống. Khi quân đội Viên Thuật tấn công đến những nơi này sau này, lực cản trong việc thống trị cũng sẽ giảm đi đáng kể, điều này trợ giúp rất lớn cho tốc độ mở rộng thế lực của Dương Châu. Còn nếu nông dân lựa chọn di cư, họ chắc chắn sẽ chọn những nơi có thể đảm bảo sự sống còn cho mình. Nhìn chung khắp Đại Hán, Dương Châu luôn đứng đầu danh sách những nơi mà các nông dân phá sản này muốn di chuyển đến.

Hậu quả của độc kế này đã được Viên Thuật dự tính từ lâu. Nhưng nghĩ đến việc phải hy sinh sinh mạng của hàng chục vạn người để đổi lấy sự sống còn cho hơn một triệu người khác, một Viên Thuật đã trải qua thử thách sinh tử không hề do dự mà ra lệnh thi hành. Đương nhiên, Viên Thuật cũng không phải người qua loa. Những chuyện thâm độc như vậy, ông không nói cho bất kỳ ai, tất cả đều được tiến hành trong bí mật.

Nguồn dịch duy nhất, tâm huyết của truyen.free, xin gửi đến độc giả thân mến.