Trải qua bốn năm phát triển không ngừng, thực lực quân sự của Dương Châu cũng đã lớn mạnh một cách phi thường.

Về phương diện quân bị, Dương Châu chỉ có hơn chứ không kém so với quân trung ương Đại Hán. Đội quân tinh nhuệ nhất của quân trung ương Đại Hán đều dùng trang bị do Thiếu Phủ chế tạo. Những trang bị này đều được làm hoàn toàn bằng tinh thiết.

Tinh thiết, xét trên ý nghĩa nghiêm ngặt, thực chất chỉ vừa đạt đến tiêu chuẩn gang, là một loại gang có hàm lượng carbon cao. Dù không rõ những nguyên tố còn lại trong loại gang này là gì, nhưng về tính năng, độ dẻo dai của tinh thiết không thực sự mạnh.

Quân tinh nhuệ Đại Hán đều được trang bị trường kiếm, trường mâu bằng tinh thiết, v.v. Một số đội quân đặc biệt còn có Đao Thuẫn Thủ vô cùng mạnh mẽ. Đao rèn đúc cần loại thép có tính năng cực cao, gang bình thường không thể dùng để làm đao. Đao Thuẫn Thủ của Đại Hán đều dùng Hậu Bối Đao toàn bộ thân đao không dài, cốt để phòng ngừa thân đao bị gãy vỡ khi chém.

Về trang bị phòng ngự, quân đội Đại Hán thông thường đều dùng quần giáp được làm từ da tê giác và da trâu, khảm nạm các phiến sắt. Kỹ thuật chế tác đã rườm rà, nguồn nguyên liệu lại càng bị hạn chế.

Quân Dương Châu lại khác. Trước kia, khi Loạn Khăn Vàng nổ ra, Viên Thuật Nam chinh Tương Thành và đã tìm được khoảng mười thợ thủ công biết chế tác thanh sắt tại Tương Thành. Những thợ thủ công này luôn được Viên Thuật bảo vệ nghiêm ngặt, đồng thời không ngừng cải tiến công nghệ kéo thanh sắt.

Trải qua gần một năm tập trung đầu tư mà không kể thành phẩm, bất kể là chế tạo khuôn đúc, kiểm soát cường độ hay khống chế nhiệt độ trong công nghệ kéo, các phương diện đều đã hình thành một hệ thống bước đầu hoàn chỉnh. Nhờ kinh nghiệm xây dựng cối xay bột, sau khi Viên Thuật tham gia cải tiến một phần kết cấu truyền lực, công nghệ kéo thanh sắt đã trở thành vũ khí bí mật của ông.

Thanh sắt có lợi ích gì? Có thanh sắt thì có thể làm đinh nhỏ, có thanh sắt thì có thể chế tạo loại khôi giáp phòng tên sắc bén nhất trong lịch sử loài người, ngoại trừ chỉ giáp ra. Có thanh sắt, những lỗ hổng trong công thủ thành trì và phòng thủ doanh trại các phương diện sẽ giảm đi rất nhiều.

Công nghệ kéo thanh sắt mà Viên Thuật sử dụng là sự kết hợp giữa máy ép dầu và cối xay bột, nhờ vậy mới có thể chế tạo trên quy mô lớn. Đầu tiên, các khối thép hình trụ được nung nóng đến mềm nhũn, sau đó đưa vào dụng cụ kéo nóng chảy ở phía dưới. Chọn dùng tấm thép đẩy mạnh ép xuống, các trụ sắt sẽ nhờ áp lực mà dồn sức chen qua lỗ kéo ở phía bên kia. Chờ khi những thanh sắt dài khoảng mười centimet được tạo ra từ lỗ kéo, chúng sẽ được quấn quanh vòng lăn vẫn đang chuyển động. Guồng nước dưới tác động của dòng chảy sẽ kéo vòng lăn xoay chuyển đều đặn, thanh sắt liền theo tác dụng của hai phía mà không ngừng được kéo ra. Nếu được kiểm soát tốt, thanh sắt sẽ không bị đứt rời.

Có thể chế tạo thanh sắt trên quy mô lớn, Viên Thuật liền tổ chức một nhóm người lớn bắt đầu bện tỏa giáp, nhưng đáng tiếc ý tưởng này đã thai nghén trong bụng. Việc liên kết thanh sắt bằng hàn thực sự không dễ dàng, đành lùi lại mà tìm phương án khác. Viên Thuật lấy phần ngực làm chủ bằng trát giáp, còn các bộ phận phòng ngự thứ yếu khác thì dùng phương pháp luyện chế giáp trụ liên kết bằng tỏa, tạo ra loại giáp trụ đặc trưng của Dương Châu.

Loại giáp hỗn hợp đã bện xong được bôi d���u, sau đó may thêm lớp lót bằng da thỏ bên trong, nhằm tăng cường tính năng chống va đập của giáp trụ, đồng thời tăng thêm sự thoải mái khi mặc.

Sức phòng ngự của loại giáp trụ này đã được kiểm tra, có thể chống đỡ phần lớn các đợt bắn tên tầm gần của cung tiễn thủ thông thường. Khả năng chống va đập thì đúng là không bằng giáp sắt da trâu của Đông Hán một chút, nhưng cũng không kém là bao. Tuy nhiên, đối với sức phòng ngự trước lưỡi dao thì nó hoàn toàn vượt trội so với giáp sắt da trâu. Qua nghiên cứu cẩn thận, khi giáp trụ chịu đựng nhát chém từ lưỡi dao sắc bén, đầu tiên là các phiến sắt trát giáp chịu đựng công kích, nhờ các phiến sắt xếp chồng lên nhau mà lực tác động được giảm thiểu. Trong tình huống bình thường, trừ phi là người có sức mạnh rất lớn, đều không thể chém xuyên. Nếu phiến sắt bên ngoài bị bong ra, lớp da bảo hộ bên trong vẫn còn, có thể giảm thiểu vết thương do cứa một cách hiệu quả. Điểm ưu việt nhất không gì bằng sự tiện lợi trong việc duy tu: nếu phiến sắt bên ngoài hỏng, chỉ cần thay m���t mảnh khác lên là được; nếu tỏa bị hỏng, tháo xuống nối lại là xong, không cần hàn, việc duy tu vô cùng tiện lợi. Chỉ có điều việc bảo dưỡng khá phiền phức, vì các phiến sắt bằng thanh sắt dễ bị gỉ sét. Một điểm ưu việt khác là toàn bộ khôi giáp có trọng lượng rất nhẹ, cả bộ cũng chỉ khoảng gần hai mươi lăm cân, điều này giúp giảm bớt gánh nặng cho quân sĩ, tăng thêm khả năng chịu đựng trong chiến đấu.

Vũ khí mà các tướng sĩ dưới trướng Viên Thuật sử dụng cũng không giống với những nơi khác. Bởi vì kiếp trước là một chuyên gia hóa học, Viên Thuật có hiểu biết sâu sắc hơn về hình dạng của các loại quặng kim loại, vì vậy vũ khí dưới trướng ông về cơ bản đều làm từ vật liệu thép, Đao Thuẫn Thủ thậm chí còn dùng loại thép hợp kim có chất liệu tốt hơn.

Viên Thuật cử Viên Hoán đến Đan Dương chính là vì quặng sắt ở Yên Mã Sơn thuộc Đan Dương. Yên Mã Sơn sau này đều là căn cứ thép lớn nổi tiếng toàn quốc, có thể thấy được chất lượng quặng sắt ở đó. Mà thông thường, ở những nơi có xưởng gang thép, chắc chắn không xa đó sẽ có mỏ than đá chất lượng tốt.

Trước đây, do cơ duyên trùng hợp, Viên Thuật biết được vị trí của quặng sắt An Sơn và mỏ than đá. Sau khi đến Dương Châu, Viên Thuật liền phái các thủ hạ trung thành đi tìm kiếm.

Công sức không phụ lòng người, trải qua ba tháng tìm kiếm, cả quặng sắt và mỏ than đá đều được tìm thấy. Ngoài ra, họ còn tìm thấy một mỏ quặng mangan oxit lộ thiên. Quặng mangan oxit rất dễ phân biệt: tinh thể hình tứ phương, khi gõ ra có hình kim hoặc hình trụ, màu sắc và vết vạch đều màu đen, có ánh kim loại. Lúc đó, người đi khảo sát mang vật này về, Viên Thuật đã suy nghĩ hồi lâu mới xác định được.

Sau khi tìm thấy khoáng sản, Viên Thuật liền đưa tất cả tù binh bắt được trong đợt tiễu tặc ở Dương Châu năm đó đến vùng mỏ, người thì khai thác mỏ, người thì sửa đường. Nửa năm sau, các loại lò luyện thép cao tần đã được xây dựng, lò nung than cốc từ mỏ than đá cũng hoàn thành, quan trọng nhất là ba khu vực quặng mỏ cũng đã thông với nhau, tiếp theo chính là xây dựng lò cao.

Vi��c xây dựng lò luyện sắt không hề dễ dàng, đất thông thường không thể dùng để xây. Loại đất để xây lò cao này do Hổ Lâm phát hiện, lúc đó việc tìm đất đã mất hơn ba tháng. Gạch đất để xây lò cao được làm từ quặng magie thấu kính đã nung kết. Tại sao lại dùng quặng magie thấu kính? Bởi vì loại quặng này giàu magiê cacbonat, sau khi nung kết ở nhiệt độ cao có thể thu được vật liệu magie oxit.

Đem những tinh thể trắng dạng pha lê giàu magiê nung kết trong lò gạch kín hơn mười ngày, thu được bột mịn, sau đó trộn với chất kết dính rồi nung thành gạch. Như vậy, loại gạch chịu lửa tiên tiến đã hoàn thành. Đem từng viên gạch xếp liên tục thành hai lớp để xây tường bên trong lò cao, bên ngoài lại dùng gạch đá thông thường để xây tường ngoài, lò cao mới coi như hoàn công.

Về phương diện luyện than cốc cũng tương tự như vậy, chỉ có điều than đá dùng để luyện than cốc cũng phải trải qua sàng lọc và làm sạch kỹ càng mới có thể dùng để luyện thép.

Hoàn tất những công tác chuẩn bị này, Viên Thuật lại phái người đi tìm những nơi từng có núi lửa phun trào. Những nơi như vậy rất dễ tìm, cách các mỏ khoáng không xa là có.

Việc tìm những địa điểm này là để lấy thêm vật liệu dùng trong luyện thép – Trân Châu Nham (Perlite). Bởi vì ở thế kỷ 21, vật liệu dùng để loại bỏ xỉ chính là Trân Châu Nham.

Mọi sự chuẩn bị đã hoàn tất, quá trình luyện thép có thể bắt đầu. Khi mẻ thép đầu tiên được đưa vào luyện, Viên Thuật cũng có mặt tại đó. Đầu tiên, than cốc được cho vào lò, tiếp theo là quặng sắt. Bên ngoài lò cao là bốn chiếc quạt gió khổng lồ, hoạt động không ngừng nhờ sức kéo của súc vật. Trải qua một ngày nung chảy liên tục, nguyên liệu trong lò mới bắt đầu tan chảy.

Chờ quặng sắt tan chảy xong, thêm Trân Châu Nham, đá vôi và các chất phụ gia khác vào, rồi dùng gậy khuấy đã chuẩn bị sẵn từ trước không ngừng khuấy đảo nước thép qua cửa phụ, để nước thép nổi xỉ lên.

Không ngừng tôi luyện, khuấy đảo và thêm liệu, sau đó là lấy mẫu kiểm tra độ cứng, độ dẻo dai vào mọi thời điểm. Đến trưa ngày thứ ba, cuối cùng mẻ gang thép đầu tiên cũng đã luyện thành. Khi mở nút chặn đặc chế ở cửa ra của lò cao, nước thép đỏ rực lập tức chảy ra, chảy vào khuôn đúc đã chuẩn bị sẵn để hình thành thỏi sắt. Sau khi nước thép chảy hết, lập tức có người mặc đồ bảo hộ đi lên miệng lò cao để gạt bỏ từng chút xỉ than ra ngoài.

Toàn bộ quá trình luyện sắt kéo dài hơn năm ngày, thu được hơn 1 tấn thỏi s��t. Trong số các thỏi sắt này, chỉ chưa đến một phần năm đạt tiêu chuẩn thép, số còn lại đều là gang.

Tại sao cùng một mẻ lại cho ra chất liệu không đồng nhất? Điều này là do phương thức sản xuất quá lạc hậu, việc khuấy trộn cực kỳ không đều, dẫn đến sự phân bổ nguyên tố giữa các bộ phận trong lò không nhất quán. Theo tiêu chuẩn thông thường, mẻ thép đầu tiên mà Viên Thuật luyện coi như đã hỏng, nhưng đối với Đông Hán, đây lại có thể coi là một thành tựu phi thường.

Khi luyện ra sắt thép, các thợ thủ công và tướng quân dưới trướng Viên Thuật đều rất đỗi vui mừng. Một nhóm người bắt đầu xây dựng thêm lò cao, còn một nhóm khác thì bắt đầu tìm tòi công nghệ luyện thép.

Còn về thép hợp kim mà Viên Thuật dùng để chế tạo vũ khí thì lại phải tính toán định lượng kỹ lưỡng rồi mới ném quặng mangan oxit vào nước thép có hàm lượng carbon cao, để mangan hòa tan vào nước thép. Cuối cùng, sản phẩm ra lò đạt chất lượng như thế nào thì hoàn toàn dựa vào may rủi. Khi may mắn thì cho ra một mẻ thép có thành phần không rõ nhưng tính năng không tồi, khi không may thì toàn bộ đều hỏng, chỉ có thể dùng làm nông cụ.

Mặc dù cách làm dựa vào may rủi này quá đỗi xa xỉ, nhưng sau khi trải qua mười mấy mẻ luyện hỏng và thất bại, dần dần bắt đầu xuất hiện các loại thép mạnh có chủng loại khác nhau. Năng suất khoảng năm mẻ thì có một mẻ có thể sử dụng. Viên Thuật liền chọn những loại thép mạnh có độ cứng và độ dẻo dai hàng đầu để rèn đúc vũ khí.

Các mẻ thép mạnh bị hỏng liền được chế tạo thành nông cụ rồi phân phát cho nông dân trong châu, nhằm tăng cường phát triển nông nghiệp. Đương nhiên, Viên Thuật cũng không sợ những loại thép phế phẩm này bị tuồn ra ngoài, bởi vì hợp kim luyện hỏng rất khó nâng cao tính năng, điều này ở thế kỷ 21 còn là vấn đề nan giải, huống hồ là Đông Hán với năng lực sản xuất lạc hậu.

Trải qua hơn một năm tìm tòi sơ bộ, thành quả luyện thép của Viên Thuật có thể nói là một kỳ tích. Nắm giữ được lợi thế được trời cao chiếu cố, sản lượng gang thép hàng năm của Dương Châu dưới thời Viên Thuật đã ��ạt hơn 1000 tấn. Trong đó, thép hợp kim chỉ khoảng 100 tấn, còn lại là gang, thép phế phẩm, v.v., đạt hơn 6000 tấn. Đáng lẽ sản lượng còn có thể cao hơn nữa, nhưng đáng tiếc số lượng công nhân vẫn chưa đủ, thêm vào đó việc khai thác nguyên liệu cũng là một vấn đề, vì vậy Viên Thuật cũng không quá cưỡng cầu.

Chỉ riêng sản lượng thép của Dương Châu đã sánh ngang tổng sản lượng của toàn Đại Hán. Sự dẫn đầu về mặt kỹ thuật này đã khiến quân đội dưới trướng Viên Thuật trở thành đội quân có vũ khí hoàn hảo nhất. Tương tự, nhờ việc sản xuất gang thép phục vụ bên ngoài, tài chính của Dương Châu hàng năm tăng vọt, toàn bộ nền kinh tế Dương Châu cực kỳ phồn vinh.

Mỗi con chữ trong bản dịch này, tựa như một viên ngọc quý, chỉ tỏa sáng rực rỡ nhất trên nền tảng truyen.free.