Khi Viên Thuật dốc sức phát triển Dương Châu, củng cố vững chắc nền tảng của vùng đất này, các chư hầu ở Bắc Địa cũng bắt đầu có động thái.

Tân Quận trưởng Hà Nam là Tào Tháo cảm thấy vô cùng khổ sở. Vốn dĩ, với thân phận "tay trắng" mà Tào Tháo có thể lập tức trở thành quan đứng đầu một quận là một chuyện rất tốt đẹp, thế nhưng trải qua Đổng Trác gây loạn chính sự, chư hầu thảo phạt Đổng Trác, khu vực Ty Lệ vốn trù phú nhất Đại Hán lại chịu đả kích mạnh mẽ nhất. Nạn binh đao kéo dài đã khiến quận Hà Nam biến thành ngàn dặm đất chết. Trước đây có hơn trăm vạn nhân khẩu, nay vẫn chưa tới ba trăm ngàn người.

Hà Nam hoang tàn khiến của cải vốn không mấy dư dả của Tào Tháo càng thêm khánh kiệt. Miễn cưỡng chủ trì thu hoạch vụ hạ của Hà Nam, số thuế thu được thậm chí không đủ nuôi một vạn quân dưới trướng hắn, việc trị an địa phương, giúp dân nghỉ ngơi dưỡng sức càng là chuyện nói mơ giữa ban ngày. Không có đủ lương thực, sức chiến đấu của quân đội không thể bảo đảm, còn làm sao cứu tế dân lưu tán không có của cải gì thì chỉ có trời mới biết. Nếu không có bạn thân Trương Mạc thỉnh thoảng cứu tế, Tào Tháo e rằng đã giải tán quân đội trở về Trần Lưu rồi.

Tháng Tư năm Sơ Bình thứ nhất, từ sổ sách biết được, thu hoạch vụ hạ năm nay ở Hà Nam chỉ có thể dùng từ vô cùng thê thảm. Nơi tốt nhất trong toàn quận cũng chỉ thu được ba vạn thạch lương thực, hơn nữa trong số lương thảo thu được này, gần một phần ba đều là vỏ trấu khô quắt và cám mạch. Thế nhưng để sử dụng số lương thảo ít ỏi này, sáng sớm Tào Tháo đã đến kho lương Hậu Thị để kiểm tra, muốn xem rốt cuộc thu hoạch năm nay trông như thế nào.

"Haizz! Vì sao trời cao lại bạc đãi ta Tào Tháo đến thế, khó khăn lắm mới có thể giương cánh thực hiện hoài bão, vậy mà lại gặp phải tình cảnh như vậy!" Tào Tháo trở tay đổ đi cám mạch trong lòng bàn tay, thất vọng than thở.

"Chúa công không cần quá mức như vậy, đây là họa do Đổng tặc gây ra. Chúa công thế yếu lực mỏng, chỉ cần chuyên tâm chính sự, an tâm ổn định phát triển, Hà Nam nhất định có thể trở thành một vùng đất thiên đường." Tuân Úc, người đi theo Tào Tháo cùng đến kiểm tra phủ khố, không nhịn được khuyên nhủ.

"Văn Nhược sao lại nói những lời không thực tế như vậy để động viên ta? Hà Nam hoang tàn đổ nát, muốn khôi phục sinh cơ không biết phải mất bao nhiêu năm tháng. Thế nhưng nhìn chung thế cuộc thiên hạ, liệu họ có cho ta chút thời gian này không? Hiện tại chỉ có thể là tận nhân lực, tri thiên mệnh mà thôi!" Nghĩ đến việc gặp gỡ các chư hầu, ai nấy thực lực đều không yếu, chỉ có mình hắn còn đang vì chút lương thực mà gặp khó, Tào Tháo có chút phiền muộn.

Tuân Úc đứng bên cạnh nhìn thấy Tào Tháo bộ dạng này, muốn nói gì đó nhưng lại không tìm được lời nào để nói. Khi liên quân thảo phạt Đổng Trác, Tào Tháo thua trận về Trần Lưu, trên đường gặp phải Tuân Úc, hai người quen biết mấy ngày, đều có ấn tượng tốt về nhau. Khi đó Tào Tháo dù là tướng bại trận, nhưng chí hướng rộng lớn, khí độ bất phàm, Tuân Úc lúc này mới về nhà nấn ná mấy ngày rồi đến quy phục hắn, muốn cùng Tào Tháo giúp một phương bá tánh an cư lạc nghiệp. Nào ngờ, giờ đây nắm trong tay đất đai một quận, đối mặt khó khăn lại quá lớn, có cảm giác khiến người ta khó thở. Đừng nói tâm tình của Tào Tháo, ngay cả Tuân Úc, người kiến thức rộng rãi như vậy, cũng bắt đầu hoài nghi mình liệu có thể giúp Tào Tháo thật sự thống trị được vùng Hà Nam này không.

"Thôi được! Về phủ nha, chúng ta tính toán thật kỹ lưỡng." Tào Tháo giơ tay vỗ vỗ bao tải đựng lương thảo mà hắn đang cầm, xoay người đi ra nhà kho.

Tào Tháo và Tuân Úc đến phủ nha, vừa mới chuẩn bị xuống ngựa, đã thấy Hạ Hầu Uyên bước nhanh từ trong phủ chạy ra đón, vẻ mặt lo lắng.

Nhìn thấy Hạ Hầu Uyên vốn luôn trầm ổn lại vội vã chạy tới, Tào Tháo không rõ hỏi: "Diệu Tài, chuyện gì mà khiến ngươi kinh hoảng đến vậy?"

"Đại huynh, trong phủ có quý khách đến bàn chuyện với Đại huynh, việc này quan hệ trọng đại, cần Đại huynh tự mình quyết định." Hạ Hầu Uyên vội vàng đáp lời, đỡ Tào Tháo xuống ngựa, sau đó lại đi đỡ Tuân Úc.

"Ồ? Lẽ nào là Viên Thiệu phái người đến rồi?" Tuân Úc vừa xuống ngựa chỉnh sửa y phục, tò mò hỏi.

"Không phải người của Viên Thiệu, là người Hà Nội, khách đang ở phủ sảnh."

"Ha ha, người Hà Nội, lẽ nào Vương Giáo Úy có chuyện gì muốn tìm chúng ta? Đi, theo ta đi gặp hắn một lần." Nghĩ đến Vương Khuông, Tào Tháo hiện rõ vẻ châm biếm. Theo Tào Tháo, Vương Khuông lại đúng lúc này phái người đến, tất nhiên là vì thu thuế vụ hạ, nhưng đáng tiếc hắn đã sớm bất hòa với Vương Khuông, khẳng định sẽ không chịu nộp thuế má. Hắn muốn xem vị sứ giả Hà Nội này rốt cuộc có lời gì muốn nói.

"Không..." Hạ Hầu Uyên vừa định giải thích, đã thấy Tào Tháo cùng Tuân Úc bước vào cửa lớn phủ nha. Không còn cách nào khác, hắn chỉ đành đi theo.

Tào Tháo đi vào phủ sảnh, liền nhìn thấy một văn sĩ trung niên đang ngồi ở ghế khách, trên bàn thấp bày thịt cừu non và rượu gạo. Nghĩ đến hiện tại tài chính Hà Nam khó khăn vô cùng, những món ăn quý giá này cứ thế bị lãng phí, nhất thời hắn không khỏi đau lòng.

Kìm nén một luồng khí, Tào Tháo liếc mắt nhìn văn sĩ đang đứng dậy, mở miệng nói: "Không biết quý nhân đến có chuyện gì?"

"Hồ Mẫu Bưu người Hà Nội bái kiến Thái Thú, lần này đến đây chính là có việc muốn nhờ vả!" Hồ Mẫu Bưu vội vã đáp lời.

"Ồ? Hồ Mẫu Bưu, không biết Hồ Mẫu Ban là ai của ngươi? Ngươi muốn cầu chuyện gì?" Nghe được họ tên của người đến giống với Chấp Kim Ngô tiền nhiệm, Tào Tháo cảm thấy nghi hoặc.

"Chấp Kim Ngô Hồ Mẫu Ban chính là huynh trưởng của tại hạ, lần này đến đây là xin Thái Thú xuất binh giúp đỡ, thảo phạt Vương Khuông."

"Vương Khuông chẳng phải huynh trưởng của ngươi sao? Vì sao lại phải mời ta xuất binh thảo phạt hắn?" Nghe được Hồ Mẫu Bưu cầu xin là muốn thảo phạt Vương Khuông, Tào Tháo càng thêm nghi hoặc.

"Xin Thái Thú biết cho, Vương Khuông này uổng công là huynh trưởng, hoàn toàn không lo lắng huynh trưởng của ta bị Đổng tặc bức bách, lại còn hãm hại huynh trưởng của ta, khiến hai đứa cháu ta cơ khổ không nơi nương tựa. Càng tức giận hơn là vẻ mặt giả dối, hư tình giả ý của hắn khiến người ta buồn nôn. Vương Khuông cướp đoạt Hà Nội ngày càng nghiêm trọng, dân Hà Nội không thể nào chịu đựng nổi. Vì thế chúng ta sau khi thương lượng, do ta đến Hà Nam xin Thái Thú xuất binh, thảo phạt Vương Khuông tặc tử. Sau khi việc thành công, hào kiệt Hà Nội chúng ta sẽ cùng ký thư mời tướng quân nhậm chức Ty Lệ Giáo Úy." Hồ Mẫu Bưu biết mình sẽ bị hoài nghi, lập tức đem tất cả mọi chuyện nói ra hết.

"Ha ha ha, đây chính là điều các ngươi cầu xin?" Tào Tháo nghe xong cất tiếng cười to.

"Thái Thú vì sao cười? Đây quả thực là điều chúng ta cầu xin."

"Hừ! Đừng có giở trò với ta! Các ngươi nếu nguyện liên danh dâng tấu biểu cử ta làm Ty Lệ Giáo Úy, sao không đến Triều Ca xin Viên Thiệu ra mặt? Với Viên Thiệu làm tiên phong, Vương Khuông sẽ biến thành tro bụi trong sớm tối mà thôi." Tào Tháo một cước đạp đổ cái bàn thấp, chỉ vào Hồ Mẫu Bưu quát lớn.

Tào Tháo đạp đổ cái bàn thấp quá mức đột ngột, khiến Hồ Mẫu Bưu kinh hãi liên tục lùi về sau, đụng vào vách gỗ. Nhìn Hạ Hầu Uyên đang tiến lại gần, Hồ Mẫu Bưu nuốt nước miếng, run rẩy nói: "Thái Thú bớt giận! Thái Thú bớt giận! Ta nói, ta nói hết! Chúng ta quả thực nguyện bảo đảm Thái Thú sẽ trở thành Ty Lệ Giáo Úy, nhưng chúng ta muốn một vùng ở Hà Nội."

"Hừ! Ta liền biết không đơn giản như vậy. Nói đi! Muốn ta làm thế nào?"

"Tào Thái Thú nguyện xuất binh là tốt rồi." Hồ Mẫu Bưu lau mồ hôi trên trán rồi nói thêm: "Chúng ta hẹn ước hạ tuần tháng này sẽ khởi binh ở huyện Dã Vương, dựa vào sông Thấm Thủy để phòng thủ. Đến lúc đó, Tào Thái Thú phái binh vào Hà Nội, Vương Khuông chắc chắn thất bại không nghi ngờ gì."

"Ừm! Ta biết rồi. Xin hãy bỏ qua sự vô lễ lúc trước. Quý khách từ xa đến, cứ xuống nghỉ ngơi một lát trước đã. Tối nay chúng ta sẽ định ra công văn, được chứ?" Tào Tháo biết được kế hoạch của Hồ Mẫu Bưu và những người khác, không hề chần chừ, đồng ý lời thỉnh cầu về minh ước của họ.

Hồ Mẫu Bưu hoàn thành nhiệm vụ, lại nghe trong lời nói của Tào Tháo có ý đuổi khách, không nói một lời, thi lễ một cái rồi cùng Hạ Hầu Uyên rời khỏi phủ sảnh.

"Văn Nhược thấy thế nào?" Đợi Hồ Mẫu Bưu rời đi, Tào Tháo liền quay sang Tuân Úc bên cạnh hỏi.

"Ha ha, Hồ Mẫu Bưu này đúng là muốn 'xua sói nuốt hổ', nhưng đáng tiếc bọn họ quá mức xem thường chúng ta. Theo ý nghĩ của bọn họ, nhất định là muốn mượn tay chúng ta trừ khử Vương Khuông, sau đó độc chiếm các nơi ở Ty Lệ. Bởi vậy chúng ta có thể tương kế tựu kế, dựa theo ý nguyện của bọn họ, từ huyện Thành Cao đánh vào huyện Bình Cao thuộc Hà Nội, sau đó cứ đóng quân ở Bình Cao quan sát thế cuộc. Nếu Vương Khuông chiếm ưu thế muốn tiêu diệt Hồ Mẫu Bưu và những người khác, chúng ta có thể từ một bên xen vào chiến trư���ng. Nếu Hồ Mẫu Bưu và những người khác chiếm ưu thế, thì có thể mặc kệ hai bên dây dưa chiến đấu, tiêu trừ tối đa thực lực của Hồ Mẫu Bưu và những người khác. Chờ đến khi hai bên đều tổn thất nặng nề, đó chính là lúc chúng ta cướp đoạt Hà Nội, thậm chí cả khu vực Ty Lệ." Tuân Úc cười khẽ hai tiếng, nói ra sách lược của mình.

"Được! Cứ dựa theo kế sách của Văn Nhược mà làm. Hừ! Muốn chiếm lợi của Tào Tháo ta ư, ta thật muốn xem đến lúc đó vẻ mặt của Hồ Mẫu Bưu sẽ thế nào." Nói xong, khóe mắt Tào Tháo co rút lại, trong lòng đã phán tử hình cho Hồ Mẫu Bưu và những người khác.

Thời gian như nước chảy, rất nhanh đã đến thời điểm Tào Tháo và Hồ Mẫu Bưu ước định. Đúng như Tuân Úc đã liệu, tháng Tư, Hồ Mẫu Bưu và những người khác công khai làm phản ở huyện Dã Vương, thảo phạt Ty Lệ Giáo Úy Vương Khuông. Vương Khuông biết được tin tức sau, lập tức tập hợp chiến binh Hà Nội đi thảo phạt. Sau bảy ngày, Tào Tháo chỉ huy quân tiến về phía bắc vào Bình Cao, đóng trại ở đó đợi chờ. Tháng Năm, Hồ Mẫu Bưu và những người khác bị Vương Khuông đánh tan. Ngày hôm sau, bộ binh của Vương Khuông vào đêm khuya gặp phải sự đánh lén của quân Tào Tháo và Hạ Hầu Uyên, bất ngờ không kịp trở tay, Vương Khuông chiến bại, chết trong loạn quân. Toàn bộ Hà Nội rắn mất đầu, rất nhanh đã bị Tào Tháo nắm giữ.

Bản dịch này được phát hành độc quyền trên truyen.free, vui lòng không sao chép.