Lưu Bị trong lòng thấp thỏm, suy nghĩ cẩn trọng. Lúc này, ông quyết định nhân cơ hội Viên Thiệu đang tạm thời bình yên mà lập tức rời đi, đến nơi khác gây dựng sự nghiệp. Thế nhưng, Lưu Bị lại bắt đầu đau đầu. Nếu chỉ có một mình, việc đi lại hẳn dễ dàng hơn nhiều. Nhưng những người đi theo hắn lúc này sẽ ra sao? Sau thời gian dài bôn ba dưới trướng Viên Thiệu, ông mới khó khăn lắm có được chút tín nhiệm từ Viên Thiệu, được giao quyền thống lĩnh vạn binh! Một vạn quân này chính là vốn liếng ban đầu, là nền tảng để ông gây dựng sự nghiệp sau này, tuyệt đối không thể bỏ được. Nhưng Viên Thiệu sao có thể để ông mang theo vạn quân mà rời đi dễ dàng như vậy? Lưu Bị lại lâm vào trầm tư.

Đúng lúc này, sứ giả cầu viện của Khổng Dung đã tới, trình bày tình hình với Lưu Bị! Sứ giả khẩn cầu Lưu Bị cứu Khổng Dung, đồng thời hy vọng ông có thể thuyết phục Viên Thiệu cùng phái binh cứu viện Bắc Hải.

Thông thường, đối với những chuyện làm hao tổn thực lực của mình, Lưu Bị vẫn thường viện cớ "thân bất do kỷ" để thoái thác. Nhưng nay, khi Lưu Bị vừa hay đang nghĩ cách thoát ly, trong đầu bỗng lóe lên một ý: "Cơ hội tốt đây rồi, thời cơ bỏ trốn đã đến..." Thế là, ông đáp ứng thỉnh cầu của sứ giả.

Tuy nhiên, việc này vẫn cần Viên Thiệu đồng ý trước. Ông an ủi sứ giả, rồi đích thân đến phủ Viên Thiệu. Gặp Viên Thiệu, Lưu Bị thuật lại chuyện Khổng Dung phái người đến cầu viện. Vốn dĩ, Viên Thiệu đang chuẩn bị đối phó Lưu Ngu để chiếm Ký Châu, sau đó còn phải đương đầu với Lưu Bân ở U Châu. Với một vùng đất nhỏ như Bắc Hải, Viên Thiệu đương nhiên chẳng có chút hứng thú nào. Vả lại, ông ta và Khổng Dung cũng chẳng có giao tình gì đáng để phải tốn công trợ giúp.

Nhưng Lưu Bị đương nhiên không cam tâm bỏ cuộc. Thế là, ông ra sức khuyên giải Viên Thiệu. Ông nói: "Bản Sơ công, lời nói không thể nói như vậy được! Hiện nay, quân Khăn Vàng đang vây đánh Bắc Hải. Khổng Bắc Hải có giao tình sâu đậm với ta, đã phái người đến cầu cứu. Đây chính là cơ hội tốt để Bản Sơ công phát triển thế lực. Ta nguyện đem binh đi cứu viện Bắc Hải, sau đó sẽ khuyên Khổng Bắc Hải quy phục Bản Sơ công. Như vậy, Bản Sơ công có thể không tốn một binh một tốt mà có thêm một vùng đất thuế má dồi dào. Chẳng phải đây là điều đại hỷ sao, Bản Sơ công?"

Nghe vậy, tính cách thiếu quyết đoán, ham lợi nhỏ của Viên Thiệu lại trỗi dậy. Hắn quả nhiên bị Lưu Bị thuyết phục, bèn chấp thuận thỉnh cầu của Lưu Bị! Viên Thiệu cho phép Lưu Bị dẫn một vạn quân dưới trướng đến Bắc Hải cứu viện, tiện thể chiếm luôn Bắc Hải.

Cứ thế, Lưu Bị đã thuận lợi rời khỏi Viên Thiệu trước khi ông ta ra tay đối phó Lưu Ngu, mang theo đội quân của mình đến Bắc Hải thuộc Thanh Châu! Thế nhưng, khi đến Bắc Hải và giao chiến với quân Khăn Vàng do Quản Hợi dẫn đầu, ông lại bất phân thắng bại!

Lúc này, Lưu Bị mới nhận ra quân Khăn Vàng này rất khác so với những đội quân Khăn Vàng mà ông từng chạm trán trước đây! Không chỉ sức chiến đấu của họ tăng lên đáng kể, mà cả tố chất chiến đấu cũng được cải thiện rõ rệt! Trong hành quân chiến đấu, họ tiến thoái có trật tự, mang dáng dấp của một đội quân thực thụ! Điều quan trọng nhất là, vũ khí trang bị trong tay họ đều cực kỳ tốt! Thậm chí còn vượt trội hơn cả vũ khí trong quân Lưu Bị, có cả những loại trọng khí như sàng nỏ! Lưu Bị nhìn thấy mà không khỏi kinh hãi!

Cũng may, đội quân Khăn Vàng này dường như không vội vã công chiếm Bắc Hải, vả lại việc vây thành của họ cũng không mấy chặt chẽ! Lưu Bị bèn nhân cơ hội dẫn đại quân tiến vào thành Bắc Hải, hội quân với Khổng Dung. Từ đó về sau, Lưu Bị ở lại Bắc Hải, bắt đầu đối đầu với quân Khăn Vàng của Quản Hợi.

Thật ra, đây cũng là hạ sách bất đắc dĩ của Lưu Bị. Quân lính của Lưu Bị vốn là do Viên Thiệu cấp cho. Ông xem những người này là nền tảng để mình quật khởi, nên đương nhiên muốn huấn luyện thật tốt! Ông đã dựa vào hiểu biết sâu sắc về U Châu quân, tiến hành huấn luyện theo phương thức của U Châu quân. Sức chiến đấu của họ mạnh hơn quân đội thông thường không ít! Thế nhưng, U Châu quân sở dĩ mạnh mẽ như vậy, không chỉ vì phương pháp huấn luyện ưu việt! U Châu quân có sức chiến đấu mạnh mẽ như vậy, một phần là nhờ phương thức huấn luyện, một phần là nhờ vũ khí trang bị tốt, và quan trọng hơn cả là U Châu quân có mãnh tướng nhiều như mây, dưới sự dẫn dắt của những tướng tài ấy, U Châu quân mới có được sức chiến đấu cường đại đến vậy!

Hiện tại, Lưu Bị chỉ đơn thuần huấn luyện quân đội của mình theo phương thức của U Châu quân, tuy có thể nâng cao sức chiến đấu, nhưng không thể nào tái tạo được sức chiến đấu phi thường như của U Châu quân. Lưu Bị không phải Lưu Bân, ông không có của cải phong phú như Lưu Bân, thậm chí đến cả căn cơ thuộc về mình cũng không có, thì lấy đâu ra nhiều tiền bạc để trang bị cho quân đội của mình chứ! Ngoài ra, quân đội của Lưu Bị cũng chẳng có tuyệt thế mãnh tướng nào. Ngay cả Lưu Bị trong quân đội của mình cũng đã được coi là mãnh tướng hàng đầu rồi. Thế thì, không có võ tướng tài ba dẫn dắt, quân đội của ông làm sao có thể bùng phát được sức chiến đấu mạnh mẽ?

Không có sức chiến đấu mạnh mẽ, quân đội của Lưu Bị chỉ có thể duy trì thế giằng co với quân Khăn Vàng của Quản Hợi. Muốn đánh tan quân Khăn Vàng của Quản Hợi, đó chỉ là vọng tưởng! Được Khổng Dung thu nhận, Lưu Bị xem như tạm thời đứng vững gót chân tại Bắc Hải. Sau khi đứng vững gót chân, Lưu Bị liền nảy ra ý định! Ông muốn thay thế Khổng Dung, chiếm lĩnh Bắc Hải!

Tuy nhiên, điều này không thể thực hiện trong chốc lát, bởi Khổng Dung là một Đại Nho đương thời, có uy vọng không nhỏ ở Bắc Hải! Ngoài ra, Lưu Bị cũng có chút hứng thú với quân Khăn Vàng bên ngoài. Quản Hợi cũng được xem là võ tướng hàng đầu đương thời, quân đội của hắn có sức chiến đấu mạnh mẽ. Những người này đều là tinh nhuệ được tôi luyện qua mấy năm chinh chiến trong hàng trăm vạn quân Khăn Vàng, vượt qua sóng gió mà trở thành! Nếu có thể thu phục đội quân của Quản Hợi, vậy thực lực của ông sẽ phát triển nhanh chóng! Dù cho không có địa bàn, chỉ cần có đội quân này trong tay, ông cũng có thể sánh vai cùng các chư hầu thiên hạ!

Thế nên, Lưu Bị bắt đầu nghĩ cách thu phục Quản Hợi! Vốn dĩ ông cho rằng Quản Hợi và thuộc hạ lúc này đã như chuột chạy qua phố, ai ai cũng hô đánh, đã đến đường cùng rồi! Nếu mình dùng danh nghĩa tông thất nhà Hán để thu phục họ, chẳng khác nào ban cho họ một con đường sống! Những người này, trong điều kiện tiên quyết là được sống sót, hẳn sẽ chấp nhận quy phục mình! Thế nên, sau khi đứng vững gót chân ở Bắc Hải, Lưu Bị bắt đầu phái người liên hệ với quân đội của Quản Hợi.

Ông cử tâm phúc của mình là Giản Ung đi liên hệ với Quản Hợi, bày tỏ thành ý. Thế nhưng, Quản Hợi nghe xong ý đồ của Giản Ung thì lại khịt mũi coi thường! Hắn căn bản không thèm để ý! Quản Hợi không những không chấp thuận Lưu Bị, mà còn cắt tai Giản Ung để sỉ nhục! Giản Ung trở về Bắc Hải, khóc lóc kể lại với Lưu Bị. Lưu Bị cũng đành bất đắc dĩ, buộc phải tiếp tục duy trì thế giằng co với quân của Quản Hợi! Ông không sao hiểu nổi, vì sao Quản Hợi lại làm như vậy!

Quản Hợi làm vậy, đương nhiên là có suy tính riêng của mình! Nói đùa ư, quy phục Lưu Bị? Lưu Bị là ai chứ? Có mấy người trong thiên hạ biết tên hắn? Mà dù có biết, e rằng cũng chỉ là những tin tức tiêu cực mà thôi! Một kẻ ngay cả địa bàn cũng không có, một kẻ lang bạt không nơi nương tựa, vậy mà muốn thu phục đội quân của mình, thật đúng là si tâm vọng tưởng! Dù ta có muốn quy phục một chư hầu nào đó, cũng sẽ không đi quy phục một kẻ không có chút căn cơ nào!

Hơn nữa, ta hiện tại đã có vị chúa công mà mình ngưỡng mộ trong lòng, và đã âm thầm quy phục người rồi. Vị chúa công mà ta quy phục ấy, chính là người đứng đầu thiên hạ, đường đường Tấn Vương điện hạ! So với Tấn Vương điện hạ, hắn Lưu Bị đáng là gì! Là một mãnh tướng hàng đầu trong quân Khăn Vàng, lại thống lĩnh nhiều đội quân như vậy, Quản Hợi đương nhiên biết những tin tức mà người thường không hay biết!

Tấn Vương Lưu Bân hiện tại được xem là người cầm lái chính thức của Thái Bình đạo. Dưới trướng người có không ít lão tướng của quân Khăn Vàng trước đây. Mấy người có quan hệ tốt với Quản Hợi hiện cũng đang ở trong quân Khăn Vàng! Hơn nữa, Tấn Vương điện hạ cũng đã âm thầm phái người liên hệ với mình, còn ban tặng cho mình một lượng lớn vũ khí trang bị. Quản Hợi đã quy phục U Châu rồi, sở dĩ chưa chính thức gia nhập U Châu quân là bởi vì Tấn Vương điện hạ đang bố cục thiên hạ, mà mình có chức trách riêng, vả lại Quản Hợi cũng muốn lập chút công lao cho U Châu để sau này khi chính thức gia nhập U Châu quân có thể có một tiền đồ tươi sáng! Đối với lời mời chào của Lưu Bị, hắn đương nhiên sẽ không đặt vào mắt! Ngược lại, Quản Hợi biết rõ Tấn Vương điện hạ chán ghét Lưu Bị này, nên mới cố ý sỉ nhục sứ giả của ông ta!

Hiện tại, không chỉ có Lưu Bị đến mời chào mình, mà ngay cả các chư hầu khác trong thiên hạ, trừ U Châu, Quản Hợi cũng sẽ không quy phục họ! Không thể thu phục Quản Hợi và thuộc hạ, Lưu Bị chỉ đành tiếp tục giằng co với Quản Hợi tại Bắc Hải.

Đương nhiên, khi các chư hầu thiên hạ đều đang hành động, Tào Tháo, người mà Lưu Bân coi trọng nhất, cũng sẽ không thể ngồi yên! Sau trận thảo phạt Đổng Trác, Tào Tháo quay về quê nhà Trần Lưu. Khi Duyện Châu Mục cũ chết dưới tay quân Khăn Vàng, Tào Tháo nhờ sự giúp đỡ của Trần Cung và những người khác, đã thuận lợi nhập chủ Duyện Châu, trở thành Duyện Châu Mục mới!

Tại Duyện Châu, Tào Tháo cũng bắt đầu gây dựng đại nghiệp! Ông chiêu binh mãi mã, chiêu mộ nhân tài, thế lực nhanh chóng phát triển, văn thần võ tướng cũng lũ lượt đến quy phục, đội ngũ của Tào Tháo xem như đã hình thành! Trải qua một năm phát triển, Tào Tháo xem như đã hoàn toàn đứng vững gót chân tại Duyện Châu!

Hiện tại, Tào Tháo bỗng chốc vươn lên đứng vào hàng ngũ các đại chư hầu thiên hạ, thực lực của ông ta gần ngang với Lưu Bân, Đổng Trác và Viên Thuật, trở thành chư hầu lớn thứ tư thiên hạ, còn mạnh hơn cả Viên Thiệu, người bạn thân thiết trước kia của ông ta! Hiện Tào Tháo tọa trấn Duyện Châu, thống lĩnh 30 vạn binh mã!

Nếu là người bình thường, có được gia nghiệp và uy vọng lớn đến thế, hẳn đã rất thỏa mãn! Thế nhưng, Tào Tháo là ai chứ? Đây chính là đệ nhất kiêu hùng thiên hạ mà! Mặc dù hiện tại ông vẫn còn ôm hy vọng với Hán thất, chưa thực sự chuyển hóa thành kẻ kiêu hùng, nhưng dã tâm của ông vẫn vô cùng lớn! Tào Tháo chưa đủ thỏa mãn với cục diện hiện tại! Thực lực của ông tuy lớn, nhưng so với Lưu Bân ở U Châu thì còn kém xa! Tào Tháo vẫn luôn coi Lưu Bân là thần tượng và mục tiêu để mình theo đuổi! Ông ta đương nhiên cũng muốn đạt được thành tựu như Lưu Bân! Ông cũng muốn chinh chiến thiên hạ, nhưng rõ ràng thực lực hiện tại vẫn chưa đủ!

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free, rất mong nhận được sự ủng hộ của quý độc giả.