Vậy nên, vừa nói, vừa tinh tế quan sát phản ứng của đối phương, đồng thời phân tích chính xác, đó chính là nghệ thuật của việc thuyết khách. Chẳng sợ đối thủ không tiếp lời, chỉ sợ đối thủ im lặng, bởi vì một khi đối phương giữ im lặng, ta sẽ chẳng còn cớ gì để tiếp tục câu chuyện. Mà Tào Tháo đây, rõ ràng là một cao thủ trong số đó.

Chu Du thầm nuốt khan, lòng thầm lo lắng: Tào Tháo này quả nhiên lợi hại, ông ta không hề có chút phản ứng nào, làm sao ta có thể dò xét ra thực hư đây? Ông cần một lời lẽ sắc bén hơn.

Tuy nhiên, trí tuệ của Chu Du đâu phải tầm thường, chàng liền tiếp lời: "Thừa tướng đại nhân mong muốn gây dựng sự nghiệp lớn, thì cách duy nhất chính là mở rộng đất đai, chiêu mộ nhân khẩu. Nhưng hiện nay, vùng đất phía Bắc mà Thừa tướng đang cai quản đã hoàn toàn thuộc về Tấn vương điện hạ, với sức lực hiện tại của Thừa tướng, tuyệt đối không thể nào đoạt được. Còn về vùng đất phía Tây, đó là lãnh địa cũ của Đổng Trác. Nơi ấy tuy có chiến mã, nhưng đã trải qua binh đao loạn lạc. Hơn nữa, khi Đổng Trác còn tại vị, y đã bóc lột nặng nề, khiến dân chúng lầm than, bỏ xứ mà đi, nhân khẩu thưa thớt. Vật tư cũng vô cùng khan hiếm. Chiếm Tây Lương chẳng những khó tăng cường thực lực, trái lại còn làm ảnh hưởng đến việc phân chia tô thuế và dân đinh từ các lãnh địa hiện có. Vì vậy, Thừa tướng đại nhân chỉ có một con đường là xuôi nam. Mà muốn xuôi nam, Thừa tướng đại nhân chỉ có thể liên thủ cùng Tôn gia chúng tôi. Có như vậy mới mong an ổn không lo."

Nói đến đây, Chu Du lén nhìn Tào Tháo. Chỉ thấy Tào Tháo vẫn điềm nhiên như không, chuyên tâm nhìn chăm chú vào bàn cờ. Chu Du càng thêm sầu lo.

Chu Du cẩn thận suy tính một lát, cảm thấy lời mình vừa nói chẳng có gì sai sót, nhưng Tào Tháo vẫn bất động thanh sắc. Vậy thì chỉ có thể giải thích rằng những điều chàng vừa trình bày đã nằm sẵn trong tính toán của Tào Tháo rồi. Hoàn toàn có khả năng, kế hoạch trước đó của mình cũng chính là phương án Tào Tháo đang chuẩn bị thực hiện. Tào Tháo cũng đang rục rịch xuất binh đánh Viên Thuật, vì vậy ông ta mới giữ im lặng, không bày tỏ ý kiến. Xem ra, hôm nay nếu không dùng "liều thuốc mạnh" thì Tào Tháo sẽ không phản ứng đâu.

Chu Du cắn răng, hạ quyết tâm nói: "Thưa Thừa tướng đại nhân, nếu ngài không liên thủ với gia đình chúng tôi, mà một mình xuôi nam, thì Viên Thuật ở Hoài Nam chắc chắn sẽ bị ngài thôn tính. Nhưng Thừa tướng đại nhân còn phải đề phòng Lưu Bị ở phía Bắc, phòng cựu binh Đổng Trác ở phía Tây. Ngài không biết rằng sau khi nuốt chửng Viên Thuật, Thừa tướng đại nhân còn lại bao nhiêu binh mã để cố thủ các nơi? Cần phải biết, Viên Thuật tuy bất tài, nhưng hai ba mươi vạn binh mã thì chắc chắn là có. Vả lại Nhữ Nam, Thọ Xuân đều là thành trì kiên cố. Nếu không tổn thất không ít binh lực, e rằng khó mà chiếm được. Sau khi Thừa tướng nuốt chửng Viên Thuật, Lưu Do ở Giang Nam, tự nhận là dòng dõi Hán thất, tất nhiên sẽ không để Thừa tướng lớn mạnh dễ dàng như vậy. Không biết sau khi nuốt Viên Thuật, binh mã còn lại của Thừa tướng đại nhân liệu có đủ sức chống cự sự xâm lấn của Lưu Do hay không?"

Tào Tháo nghe xong, trầm tư một lát rồi đáp: "Cựu binh Đổng Trác và Lưu Do đều chẳng có gì đáng sợ. Cựu binh Đổng Trác chỉ là tàn binh bại tướng, tan rã trong một sớm một chiều. Còn Lưu Do đã tự nhận là dòng dõi Hán thất, thì đương nhiên sẽ tuân theo ý chỉ triều đình. Huống hồ, theo ta được biết, Tôn gia các ngươi và Lưu Do vốn là tử địch, với sự cương liệt của Tôn gia, có vẻ như chẳng cần ta phải ra tay."

Tào Tháo cuối cùng cũng lên tiếng. Tuy nhiên, ông ta không hề lộ ra vẻ lo lắng về việc cựu binh Đổng Trác hay Lưu Do sẽ không tuân triều đình mà xuất binh, trái lại còn nhắc nhở Chu Du rằng Lưu Do đang đối phó Tôn gia. Dù vậy, điều này cũng đủ để Chu Du yên tâm phần nào. Chu Du thầm nghĩ: Ngươi cuối cùng cũng chịu lên tiếng rồi. Chỉ cần ngươi chịu mở miệng, mọi chuyện sẽ dễ giải quyết hơn nhiều. Điều này cho thấy ngươi vẫn còn chút e dè.

Chu Du bình tĩnh đáp: "Thưa Thừa tướng đại nhân, Lưu Do đó cố nhiên là tử địch của gia đình chúng tôi. Nhưng trong thời loạn thế hiện nay, chúng tôi phải đồng lòng giữ gìn bờ cõi, mới có thể đứng vững. Nếu đại quân tiến sát, nguy cơ sống còn hiện ra, chúng tôi cũng sẽ dắt tay cự địch, sau đó mới phân định sống chết. Chẳng hay Thừa tướng đại nhân có nghĩ như vậy không?"

Trong lòng Tào Tháo chợt giật mình: Chu Du này quả là lợi hại! Vì sinh tồn, không tiếc liên thủ với tử địch. Đúng là một nhân vật phi thường. Tuy nhiên, Tào Tháo vẫn dò hỏi: "Chu tướng quân tuy nói vậy, nhưng chưa hẳn chủ công nhà ngươi đã có ý đó. Việc này thế nào, thật khó lường."

"Kẻ địch chết rồi thì ta mất mạng ư? Đó là con đường cùng. Chi bằng cùng kẻ địch bắt tay chống lại kẻ thù chung, rồi sau đó mới quyết định sống chết thì hơn. Ít nhất như vậy còn có một đường sinh cơ. Nếu Thừa tướng đại nhân không chừa cho gia đình tôi một con đường sống, thì gia đình tôi hà tất phải làm lợi cho người khác? Huống hồ, chủ công nhà tôi hiện đang ở chỗ Viên Thuật, chỉ cần Viên Thuật bày ra thế xuất binh vì chúng tôi, thì Lưu Do tuyệt đối không dám manh động. Chỉ cần Tôn gia chúng tôi cử binh, liên thủ cự địch, Thừa tướng đại nhân cũng sẽ thấy thời cơ tốt. Chỉ có điều, như vậy thì sẽ lãng phí thời gian, để đất trống cho Tấn vương điện hạ ở Hà Bắc ngày càng lớn mạnh. Ha ha, nếu Tấn vương điện hạ thật sự thống nhất thiên hạ rồi, Tôn gia chúng tôi đâu phải không còn khả năng sinh tồn? Chủ công trước của Tôn gia này đã từng kết thông gia với Tấn vương điện hạ đó thôi. Nếu Tấn vương điện hạ thật sự thống nhất thiên hạ rồi, thì Tôn gia chúng tôi vẫn là hoàng thân quốc thích kia mà!" Chu Du bình thản nói.

"Ừm. Nói như vậy, quả thật có lý. Chỉ là, nếu ta liên thủ với các ngươi, ta sẽ được lợi gì? Tôn gia các ngươi lại có thành ý gì?"

Tào Tháo nhận ra rằng nếu cứ tiếp tục đôi co với Chu Du thì chẳng ích gì. Hơn nữa, những điều Chu Du nói đều là tình hình thực tế, những việc không thể tránh khỏi, chi bằng thẳng thắn, đôi bên cùng chia sẻ lợi ích thiết thực thì hơn.

"Thưa Thừa tướng đại nhân, chủ công nhà tôi đã sai tôi mang theo em trai mình đến đây triều kiến Thiên tử. Điều này đủ để chứng tỏ thành ý của gia đình tôi. Chỉ cần Thừa tướng đại nhân liên minh với chúng tôi, và chúng tôi lại liên minh với Viên Thuật, thì Viên Thuật sẽ không còn mối lo hậu họa. Gia đình chúng tôi sẽ dùng lợi ích lớn để dụ Viên Thuật dốc toàn lực tấn công Lưu Do. Một khi toàn bộ binh mã Viên Thuật xuất động, cùng với binh mã Lưu Do vướng víu vào nhau, Thừa tướng đại nhân có thể dễ dàng thu phục Hoài Nam. Còn Tôn gia chúng tôi cũng sẽ chiếm được Giang Nam. Như vậy, chẳng phải là đôi bên cùng có lợi sao?" Chu Du không chút do dự nói.

"Ừm, nói như vậy cũng không tệ. Chỉ có điều, ta sẽ mang tiếng phản bội minh ước. Ta thân là Hán tướng đương triều, là gương mẫu của thiên hạ, há lại có thể làm điều ô uế như vậy?"

Tào Tháo vờ không vui, nói. Ông muốn có thêm những điều kiện ưu đãi. "Thừa tướng đại nhân liên minh với gia đình tôi. Thì liên quan gì đến Viên Thuật kia chứ? Làm sao có thể nói là phản bội minh ước được?" Chu Du khẽ cười nói.

Mưu mẹo! Tào Tháo thầm tán thưởng: Thứ kế sách lừa người này, bọn chúng còn nghĩ ra được. Thật đúng là cao tay. Tuy nhiên, những điều Chu Du nói cũng quả thực không sai. Việc ông ta kết minh với Tôn gia, quả thực chẳng liên quan gì đến Viên Thuật. Dù cho Tôn gia và Viên Thuật có hiệp nghị hỗ trợ, nhưng chỉ cần bên này hành động nhanh chóng, tiêu diệt Viên Thuật trước khi y kịp liên lạc với Tôn gia. Thì Tôn gia cũng chẳng tính là phản bội minh ước. Huống hồ, còn chưa ai phát hiện Tôn gia đang ngầm liên hệ với Viên Thuật cơ mà.

Tào Tháo vừa thầm khen ngợi, vừa một lần nữa đánh giá Chu Du, càng nhìn càng thấy chàng trai này tinh thần nhanh nhẹn, mồm mép lanh lợi, trí tuệ hơn người. Càng ngắm càng thấy hài lòng. Lòng ái tài của Tào Tháo lại trỗi dậy. Thế nhưng, cái nhìn chăm chú đó của Tào Tháo lại khiến Chu Du thực sự hoảng sợ. Chàng không biết rốt cuộc Tào Tháo có tâm tư gì? Chẳng lẽ mình đã nói sai điều gì sao?

"Chu tướng quân, đã ngươi phụng mệnh chủ công nhà ngươi đến đây triều kiến Thiên tử, thì chủ công nhà ngươi cũng tự nhận là bề tôi nhà Hán rồi. Mà ngươi lại càng là thần tử Đại Hán, chi bằng ngươi cứ ở lại chỗ ta, ta nguyện chiêu mộ ngươi làm quan, bảo đảm cho ngươi một vị trí trong triều. Tiền đồ sẽ xán lạn như gấm hoa." Tào Tháo cuối cùng nhìn Chu Du vừa cười vừa nói.

Lúc này, Chu Du mới thở phào nhẹ nhõm, nhận ra Tào Tháo không phải đang băn khoăn về liên minh, mà là muốn chiêu dụ mình ở lại. Chu Du lập tức đáp: "Hảo ý của Thừa tướng đại nhân, tại hạ xin ghi nhận. Chỉ là tại hạ vâng mệnh mà đến, không dám phụ lòng chủ công nhà tôi. Huống hồ, tại hạ chỉ là một quan chức nhỏ bé, càng không dám trèo cao."

Tào Tháo bị từ chối thẳng thừng, trong lòng có chút tức giận. Tuy nhiên, ông ta sẽ không vì chuyện nhỏ này mà làm hỏng đại kế xuôi nam. Tào Tháo liền cười khổ nói: "Nếu Chu tướng quân không muốn, việc này tự nhiên không cần bàn nữa. Nhưng ta thấy Tôn Khuông tuy còn nhỏ tuổi, lại là một tài năng xuất chúng, ta muốn gả một nữ nhân trong dòng tộc cho y. Chẳng hay Chu tướng quân nghĩ sao?" Về việc Tào Tháo muốn tác hợp hôn sự cho Tôn Khuông, Chu Du lại không hề có phản cảm lớn. Dù sao Tôn Khuông đến đây vốn để làm con tin. Việc Tào Tháo gả một nữ nhân trong dòng tộc là để củng cố quan hệ liên minh. Điều này không hề có hại, trái lại còn có thể đảm bảo an toàn cho Tôn Khuông hơn. Vì vậy, Chu Du không chút thoái thác, chấp thuận việc này. Chàng cũng cùng Tào Tháo ký kết minh ước, sau đó cáo từ.

Sau khi rời Hứa Xương, Chu Du không trực tiếp về Giang Đông hội họp cùng Tôn Sách. Kế hoạch của chàng còn hơn thế nữa. Chàng vòng qua Uyển Thành, tìm gặp Trương Tú đang ở đó. Trương Tú cùng Trương Tế chiếm Uyển Thành đã lâu nhưng chưa từng trải qua chiến tranh khốc liệt, vì vậy binh mã của Trương Tú hiện tại vẫn còn hùng mạnh. Trước kia, họ từng giao tranh với Đổng Trác. Uyển Thành là một vị trí chiến lược vô cùng quan trọng. Sau khi Trương Tế bệnh chết, Uyển Thành hoàn toàn rơi vào tay Trương Tú.

Chu Du nhìn thấy Trương Tú, nói thẳng: "Trương tướng quân, hiện tại thiên hạ nhiễu loạn, các chư hầu tranh phạt lẫn nhau. Vậy mà ngài vẫn có thể giữ vững Uyển Thành, tạo nên một thế lực riêng. Ngài cho rằng nguyên nhân là vì đâu?"

Trương Tú sững sờ, không hiểu ý Chu Du muốn nói gì, nhưng vẫn đáp: "Thành Uyển Thành của tôi kiên cố, tường thành vững chãi, lại thêm bộ hạ của tôi đều dũng mãnh thiện chiến. Bởi vậy tôi mới có thể an ổn một phương."

Chu Du nghe xong liền cười, lắc đầu nói: "Chỉ e không phải vậy đâu. Uyển Thành đích thực thành cao hào sâu, binh mã dưới trướng Trương tướng quân cũng quả là dũng mãnh thiện chiến. Nhưng đó chưa phải là nguyên nhân thật sự. Trước kia, sở dĩ Trương tướng quân có thể chiếm giữ Uyển Thành mà không lo chư hầu chinh phạt, nguyên nhân chủ yếu là vì tướng quân xuất thân từ quân Tây Lương. Việc tướng quân chiếm giữ Uyển Thành có thể cùng đại quân Đổng Trác hỗ trợ lẫn nhau, khiến các chư hầu trong thiên hạ lo sợ binh uy Đổng Trác mà không dám giao chiến với tướng quân. Nhưng nay Đổng Trác đã chết, cựu binh của y còn không tự bảo vệ nổi mình, thì làm sao có thể làm chỗ dựa cho tướng quân nữa?"

Bản dịch này thuộc về truyen.free, với mong muốn lan tỏa những câu chuyện hay đến độc giả.