Nghe sứ giả bẩm báo xong, Tào Nhân liền hỏi kế chư tướng. Mọi người đều tâu: "Hạ Hầu Thượng là hậu bối hiếm có tài năng tướng soái của Hạ Hầu gia. Ngụy vương vô cùng ưu ái hắn, thế tử (Tào Phi) cũng có giao tình sâu đậm. Nếu không cứu, rất có thể sẽ bị vấn tội, bởi vậy không thể không cứu."

Tào Nhân thấy mọi người nói có lý, bèn quay sang hỏi: "Nếu các vị đều cho rằng không thể không cứu, xin hỏi vị nào dám lĩnh binh đi cứu?"

Chư tướng nghe Tào Nhân nói vậy, lại trở về trạng thái ban đầu, tất cả đều im lặng không nói, không một ai hưởng ứng.

"Nói phải cứu Hạ Hầu bá nhân là các ngươi; mà không dám đi cứu cũng là các ngươi." Tào Nhân thấy vậy, tức giận nói: "Quan Vũ bất quá chỉ có hai vạn nhân mã, có gì đáng sợ chứ?"

Chư tướng nghe Tào Nhân nói, tuy trong miệng chẳng hé răng nửa lời, nhưng trong lòng ai nấy đều thầm cười lạnh: "Nếu không sợ, sao các hạ không tự mình lĩnh binh đi cứu?"

Mãi một lát sau, trong hàng chư tướng mới có một người bước ra nói: "Mạt tướng nguyện đi."

Mọi người nhìn thấy, đó chính là kiêu tướng đắc lực của Tào Nhân, Ngưu Kim.

Tào Nhân thấy có người nguyện ý lĩnh binh cứu viện, hết sức vui mừng, bèn nói với Ngưu Kim: "Quan Vũ có hai vạn nhân mã, ta sẽ cấp cho tướng quân năm vạn binh mã. Lấy đông đánh ít, chắc chắn không đến nỗi đại bại."

Đúng lúc Ngưu Kim lĩnh quân lệnh ra đi, Tôn Lễ bỗng mở miệng nói với Tào Nhân: "Mỗ có một kế, có thể phá Quan Vũ."

Tào Nhân nghe vậy, trong lòng vô cùng vui mừng, vội vàng hỏi: "Kế sách ra sao?"

Tôn Lễ nói: "Ở phía tây huyện Nghi Thành thuộc quận Tương Dương, trong núi có hai cốc Yên, Miện. Trong cốc có một Di vương tên là Mai Phu, hắn đang nắm trong tay mấy vạn Di binh. Di vương này từ lâu đã muốn quy thuận Ngụy vương, chỉ là khổ nỗi không có con đường. Tướng quân có thể phái người đến chiêu an hắn. Chờ Ngưu Kim tướng quân giao chiến với Quan Vũ, hãy khiến hắn dấy binh tập kích phía sau Quan Vũ. Cứ như thế, Quan Vũ chắc chắn sẽ đại bại."

Tào Nhân nghe xong mưu kế của Tôn Lễ, vô cùng cao hứng nói: "Đức Đạt kế này thật tuyệt diệu."

Ngay sau đó, ông ta liền theo kiến nghị của Tôn Lễ, phái sứ giả đến hai cốc Yên, Miện để chiêu an Di vương Mai Phu.

…

Lại nói, sau khi Tôn – Lưu hai nhà lần thứ hai hòa hảo, Lưu Bị liền lĩnh quân trở về Ích Châu.

Tại Giang Châu, trước khi chia đường với Trương Phi, Trương Phi nói với Lưu Bị: "Ngày xưa khi nhị ca bị vây ở Mạch Thành, từng phái người lên Thượng Dung cầu viện Lưu Phong, Mạnh Đạt. Xét về tình, nhị ca là thúc phụ của Lưu Phong, không cứu chính là vô tình; xét về lý, đại ca đã phong nhị ca là Tiền tướng quân, ban giả tiết việt, không cứu chính là trái quân lệnh. Cả về tình lẫn về lý, đều cần phải nghiêm trị một phen."

Lưu Bị nghe Trương Phi nói vậy, bèn nói: "Nếu không phải Dực Đức nhắc nhở, cô suýt nữa đã quên mất việc này."

Sau đó, Lưu Bị liền hứa với Trương Phi rằng khi về Thành Đô sẽ cùng Gia Cát Lượng thương nghị rồi trừng phạt hai người đó. Trương Phi lúc này mới vui vẻ trở về căn cứ ở Ba Tây.

Lưu Bị vừa về tới Thành Đô, liền lập tức triệu kiến Gia Cát Lượng, thuật lại cặn kẽ chuyện Trương Phi đã nói cho Gia Cát Lượng nghe, sau đó hỏi kế Gia Cát Lượng: "Cô muốn trực tiếp cử người bắt hai người về Thành Đô để xử lý, Khổng Minh nghĩ sao?"

Gia Cát Lượng đáp: "Không thể như vậy. Muốn trừng phạt Lưu Phong và Mạnh Đạt, không nên quá nóng vội, cần phải chậm rãi toan tính. Nếu ép bức quá nhanh, chỉ e hai người sẽ đầu Tào Tháo. Chi bằng trước tiên thăng hai người này làm quận thú, chia lìa họ ra, sau đó có thể bắt giữ. Còn sau khi bắt rồi sẽ xử phạt ra sao, chúa công có thể sai người hỏi thăm Vân Trường, dù sao hắn mới là chính chủ."

Lưu Bị nói: "Khổng Minh nói phải lắm!"

Lưu Bị tiếp thu kiến nghị của Gia Cát Lượng, liền phái sứ giả thăng Lưu Phong đi trấn thủ Cẩm Trúc.

…

Cùng lúc đó, Bành Dạng vốn có giao tình sâu đậm với Mạnh Đạt, nghe nói Lưu Bị muốn xử lý hai người họ, vội vàng về nhà viết thư tín, phái tâm phúc cấp báo cho Mạnh Đạt.

Tâm phúc của Bành Dạng vừa ra khỏi cửa nam Thành Đô, liền bị bộ hạ của Mã Siêu đang trấn thủ nơi đó bắt được, rồi áp giải đi gặp Mã Siêu.

Mã Siêu thẩm vấn kỹ càng tâm phúc của Bành Dạng nửa ngày, sau khi hiểu rõ đầu đuôi sự tình, để xác định thật giả một bước nữa, liền đi tìm Bành Dạng.

Còn Bành Dạng nghe nói Mã Siêu đến, liền tự mình ra tiếp đón, bày tiệc rượu chờ đợi Mã Siêu. Rượu được mấy tuần, Mã Siêu dùng lời lẽ thăm dò Bành Dạng nói: "Ngày xưa Hán Trung vương đối đãi các hạ vô cùng coi trọng, nay cớ sao lại không ưa như vậy?"

Bành Dạng lúc này đã uống say, liền mở miệng mắng thẳng: "Lưu Bị lão già ấy thật hoang đường vô lý, mới đối xử với ta như vậy! Tương lai ta tất sẽ từng bước báo đáp hắn."

Mã Siêu lại dò xét nói: "Trong lòng ta cũng oán hận Lưu Bị đã lâu!"

Bành Dạng nghe Mã Siêu nói, vui vẻ nói: "Các hạ có thể dẫn bản bộ binh mã, liên kết với Mạnh Đạt cùng công đánh từ bên ngoài. Ta lại lệnh cho Xuyên binh làm nội ứng, công đánh từ bên trong. Cứ như thế, đại sự ắt thành!"

Mã Siêu nói: "Tiên sinh nói rất phải, cụ thể mọi chuyện, có thể để sau bàn bạc kỹ hơn."

Không lâu sau đó, Mã Siêu liền từ biệt Bành Dạng, mang theo tâm phúc cùng thư tín của Bành Dạng đi tìm Lưu Bị, rồi kể rõ từng chuyện đã xảy ra tại phủ Bành Dạng.

Lưu Bị nghe xong, nhất thời vô cùng phẫn nộ, liền sai người truy bắt Bành Dạng giam vào ngục, tra hỏi nghiêm ngặt.

Bành Dạng ở trong ngục, hối hận không kịp.

Lưu Bị hỏi Gia Cát Lượng: "Bành Dạng có ý mưu phản, cần phải xử trí thế nào?" Gia Cát Lượng đáp: "Bành Dạng tuy là cuồng sĩ, nhưng nếu giữ lại lâu dài tất sẽ sinh họa."

Thế là, Lưu Bị liền ban chết Bành Dạng.

…

Bành Dạng chết rồi, có người quen biết khác đã báo lại nguyên do câu chuyện cho Mạnh Đạt.

Mạnh Đạt nhận được thư, nhất thời sợ hãi khôn nguôi, cử chỉ thất thố.

Đúng vào lúc này, đột nhiên có sứ giả đến, điều Lưu Phong về Ích Châu trấn giữ Cẩm Trúc.

Mạnh Đạt trong cơn kinh hoảng, liền mời đô úy Thượng Dung, Phòng Lăng là hai huynh đệ Thân Đam, Thân Nghi đến đây thương nghị, nói: "Ta và Pháp Hiếu Trực đều có công với Hán Trung vương; bây giờ Pháp Hiếu Trực đang ở địa vị cao, nhưng Hán Trung vương lại quên đi công lao trước đây của ta, muốn gia hại ta, vậy phải làm sao đây?"

Thân Đam nói: "Ta có một kế, có thể khiến Hán Trung vương không thể gia hại các hạ."

Mạnh Đạt nghe Thân Đam nói vậy, trong lòng đại hỉ, vội hỏi: "Kế sách ra sao?"

Thân Đam nói: "Hai huynh đệ ta đã sớm muốn nương nhờ Ngụy vương. Bây giờ các hạ có thể viết một biểu tấu, từ bỏ Hán Trung vương, chuyển sang quy phục Ngụy vương Tào Tháo, Ngụy vương tất nhiên sẽ trọng dụng các hạ. Hai huynh đệ ta cũng sẽ theo sau đầu hàng Ngụy vương."

Mạnh Đạt chợt tỉnh ngộ, liền viết một đạo biểu, giao cho sứ giả, sau đó đêm đó liền dẫn hơn năm mươi kỵ binh đi về phía bắc nương nhờ Tào Tháo.

…

Một bên khác, Trần Khánh Chi cùng Quan Bình đến Tương Dương chưa được mấy ngày, Quan Vũ liền dẫn lĩnh đại quân cũng đã tới bên ngoài Tương Dương.

Đại quân đóng quân xong, Quan Vũ liền triệu Quan Bình cùng Trần Khánh Chi đến để hỏi chuyện. Mở miệng hỏi: "Các ngươi tới Tương Dương sau, có biến cố gì phát sinh không?"

Quan Bình đáp: "Trừ việc lúc trước có tin của Hạ Hầu Thượng được đưa đến Nam Dương ra, cũng không có gì đặc biệt phát sinh. Chỉ là Hạ Hầu Thượng cùng Từ Hoảng cố thủ không ra, chúng ta không biết phải làm sao."

Trần Khánh Chi cũng nói: "Đúng như Thản Chi đã nói, ngoài việc người đưa tin của Hạ Hầu Thượng đã chạy thoát ra, không có biến cố nào khác."

Quan Vũ nghe Quan Bình nói xong, không khỏi vuốt râu, chợt liền lệnh Chu Thương cùng Trần Khánh Chi, suất lĩnh ba ngàn huyền giáp binh cùng bảy ngàn kỵ binh nhẹ, tiến thẳng về phía Hán Thủy.

Tất cả tinh hoa từ câu chữ đến ý nghĩa trong bản dịch này đều thuộc về truyen.free, xin được gìn giữ và lan tỏa.