Ở một phía khác, Ngụy Diên đánh mãi không hạ nổi Kỳ Sơn trại, liền giả vờ rút quân, tiến quân đến huyện Hà Trì. Hắn lệnh Vương Bình chỉ huy binh tướng đóng giữ Hà Trì, chặn đường truy đuổi Trương Cáp. Sau đó, Ngụy Diên đích thân dẫn quân theo đường Trần Thương, đánh úp bất ngờ Trần Thương. Trương Cáp nghe tin Trần Thương bị đánh úp, kinh hãi khôn nguôi. Thế nhưng, hướng đi Trần Thương đạo đã bị Vương Bình chặn ở Hà Trì, không thể thông qua. Trương Cáp bất đắc dĩ, chỉ đành quay về theo đường Kỳ Sơn, ra khỏi Kỳ Sơn, chuyển qua Lũng Tây, đến gò Ngũ Trượng, để chặn Ngụy Diên. Quãng đường vòng vèo này dài gấp mấy lần quãng đường từ Hà Trì qua Trần Thương đạo đến Trần Thương, e rằng khi Trương Cáp đến nơi, Ngụy Diên đã sớm rời gò Ngũ Trượng, qua Mi Thành, tiến sát Trường An.

Ngay lúc Trương Cáp đang mang theo tâm trạng thấp thỏm chạy tới gò Ngũ Trượng, ông không ngờ lại phát hiện Ngụy Diên đã bị Quách Hoài chặn tại gò Ngũ Trượng, lập tức vui mừng khôn xiết. Thì ra, Tào Tháo sau khi chinh phạt Đông Ngô, đã triệu hồi Tào Hồng, Tổng đốc Ung Lương. Vì không có người thân cận trông coi Tây Bắc, trong lòng ông luôn bất an. Thế là, Tào Tháo phong Hạ Hầu Mậu, con trai của Hạ Hầu Đôn, làm An Tây tướng quân, trì tiết, tạm thời thay thế Tào Hồng làm Tổng đốc Ung Lương. Tào Tháo không phải không biết Hạ Hầu Mậu mưu lược dùng binh không đủ, chỉ là ông biết rõ Tây Bắc có Trương Cáp và Quách Hoài, đủ sức trấn giữ. Vì vậy, Hạ Hầu Mậu tuy không có mưu lược, nhưng chỉ cần phát huy tác dụng giám quân là đủ, cũng không đáng lo. Lúc này, Hạ Hầu Mậu đang trấn thủ Trường An, nghe tin Ngụy Diên đánh úp Trần Thương, lập tức thầm than khổ: "Đại quân đều theo tướng quân Trương Cáp đến Kỳ Sơn trại rồi, giờ phải làm sao đây?" Trong khoảng thời gian ngắn, Hạ Hầu Mậu sợ hãi không thôi, không biết phải làm gì, nên chiến hay nên trốn, do dự không quyết đoán. Quân tư mã Quách Hoài thấy Hạ Hầu Mậu như vậy, liền nói với ông ta: "Người Tây Khương, từ khi Ngụy vương đoạt được Ung Lương đến nay, nhiều năm liên tục cống nạp, Ngụy vương cũng đã ban ân huệ rất nhiều cho Triệt Lý Cát. Chúng ta bây giờ có thể nương vào hiểm trở để cố thủ, phái người từ đường nhỏ tiến thẳng vào Khương Trung cầu cứu, hứa hẹn kết giao hữu, người Khương nhất định sẽ khởi binh giúp ta chống giặc." Hạ Hầu Mậu nghe xong kiến nghị của Quách Hoài, lập tức mừng rỡ khôn xiết, liền tiếp nhận kiến nghị của ông ta. Một mặt cử người đêm tối mang thư đến Tây Khương, một mặt điều binh mã đi trấn giữ Mi Thành.

Quốc vương Tây Khương, Triệt Lý Cát, nhiều năm liên tục cống nạp, giao hảo với Tào Ngụy. Sau khi nghe sứ giả kể rõ ý tứ cầu viện của Hạ Hầu Mậu, ông liền vội vàng triệu tập quần thần thương nghị. Thừa tướng Nhã Đan nghe xong, liền lên tiếng nói: "Ta cùng Ngụy vương có mối giao tình từ trước, bây giờ Hạ Hầu Đô đốc cầu cứu, theo lý nên thuận theo mà kết mối giao hảo." Triệt Lý Cát liền tiếp nhận kiến nghị của ông. Lập tức hạ lệnh cho Thừa tướng Nhã Đan và Nguyên soái Việt Cát dẫn 5 vạn quân Khương. Mỗi người đều am hiểu dùng cung nỏ, thương đao, tật lê, phi chùy và các loại binh khí khác. Lại có chiến xa dùng lá sắt bọc đinh, chuyên chở lương thực, quân khí và các vật dụng linh tinh; hoặc dùng lạc đà kéo xe, hoặc dùng la ngựa kéo xe, được mệnh danh là thiết xa binh. Nhã Đan và Nguyên soái Việt Cát nhận được mệnh lệnh của quốc vương, liền đêm tối cấp tốc lên đường cứu Quan Trung. Khi hai người đến Quan Trung, Ngụy Diên vừa vặn công phá Mi Thành, tiến quân về Trường An. Hai bên tình cờ gặp nhau, quân Ngụy Diên bất ngờ không kịp trở tay, bị quân Khương đánh cho đại bại. Quân Khương thừa thắng đoạt lại Mi Thành, còn Ngụy Diên chỉ có thể lui về cố thủ gò Ngũ Trượng.

Cùng lúc đó, tại Hà Trì, Vương Bình thấy binh lính Tào Ngụy đều rút lui, lại thăm dò được tin Trương Cáp đã đến gò Ngũ Trượng đối đầu với tướng quân Ngụy Văn Trường, liền nói với Mã Đại: "Bây giờ nghe nói đại quân quân Tào đều đã đến gò Ngũ Trượng để đối địch với tướng quân Ngụy Văn Trường. Lúc này, Kỳ Sơn trại tất nhiên trống rỗng, chúng ta có thể nhân cơ hội đánh úp. Nếu vậy, quân Tào nhất định phải bôn ba hai nơi theo lệnh, không được yên ổn. Quân ta chưa đánh mà địch đã khốn đốn, có thể ngồi yên mà khắc chế quân địch." Mã Đại nói: "Lời Tử Quân nói, rất hợp binh pháp, ta cho rằng kế này có thể thực hiện được." Hai người thương nghị xong xuôi, liền dẫn đại quân lại đi theo đường Kỳ Sơn, đi cả ngày lẫn đêm, không nghỉ nửa khắc. Quả nhiên, khi hai người dẫn quân đến, đại trại Kỳ Sơn vô cùng trống rỗng. Trống thúc ba hồi xong xuôi, đại quân liền công phá quân Tào, giết vào trong trại, chiếm được Kỳ Sơn trại.

Cũng cần nhắc lại, Tào Tháo tự mình rút quân về Nghiệp Thành, đau đầu không chịu nổi, bệnh tình mỗi ngày một thêm nặng. Bỗng một ngày nọ vào buổi tối, Tào Tháo khác thường là không còn đau đầu nữa, ngủ một giấc an lành. Nhưng cũng trong giấc mộng, ông mơ thấy ba con ngựa cùng ăn cỏ trong chuồng. Đến khi trời sáng, Tào Tháo tỉnh giấc, liền triệu Giả Hủ đến hỏi: "Trước đây, ta từng mơ thấy ba con ngựa cùng ăn cỏ trong chuồng, nghi ngờ Mã Đằng cha con sẽ trở thành họa căn gây hại. Bây giờ Mã Đằng đã chết đi, không ngờ đêm qua lại mơ thấy ba con ngựa cùng ăn cỏ trong chuồng, không biết là điềm lành hay điềm dữ?" Giả Hủ nghe xong lời Tào Tháo, trong lòng rất đỗi nghi ngờ, nhưng lại sợ nói thẳng sự thật, Tào Tháo tại trước khi chết đại khai sát giới, tai họa sẽ vạ lây bản thân. Thế là ông mở miệng nói với Tào Tháo: "Lộc mã là điềm lành vậy. Trong mộng lộc mã quay về Tào, Vương thượng cần gì phải nghi ngờ?" Tào Tháo nghe xong, vui mừng khôn xiết, từ đó không còn nghi ngờ gì nữa. Buổi chiều, cơn đau đầu của Tào Tháo lại tái phát. Đến lúc canh ba, khi Tào Tháo đang nằm trong phòng ngủ, ông càng cảm thấy đầu óc choáng váng, hoa mắt. Liền gắng gượng ngồi dậy, nằm phủ phục xuống bàn. Bỗng nhiên trong giấc mộng, Tào Tháo nghe thấy trong đại đi��n có tiếng xé vải. Kinh hoàng nhìn lại, ông bỗng nhìn thấy Phục hoàng hậu, Đổng quý nhân, nhị hoàng tử cùng với Phục Hoàn, Đổng Thừa và hơn hai mươi người khác, cả người đẫm máu, đứng trong mây đen, mơ hồ nghe thấy tiếng đòi mạng. Kinh hãi, Tào Tháo vội vàng rút bội kiếm, bổ về phía bóng ma giữa không trung. Bỗng nghe một tiếng nổ lớn, làm sụp đổ một góc tây nam cung điện. Tào Tháo lập tức kinh ngã xuống, thị vệ thấy vậy vội vàng cứu ra, chuyển đến cung khác dưỡng bệnh. Ngày thứ hai ban đêm, Tào Tháo lại nghe thấy tiếng nam nữ khóc lóc không ngớt bên ngoài điện. Đến ban ngày, Tào Tháo vội vàng triệu tập quần thần vào hỏi: "Ta chinh chiến hơn ba mươi năm, chưa bao giờ tin vào những chuyện quái dị. Hôm nay vì sao lại như vậy?" Quần thần tâu rằng: "Đại vương nên ra lệnh cho đạo sĩ lập đàn tế lễ cầu phúc, giải trừ tai ương." Tào Tháo nghe xong thở dài nói: "Thánh nhân đã nói: 'Gây tội với trời, không thể cầu xin nơi đâu'. Mệnh trời của ta đã tận, sao có thể cứu vãn được chứ?" Liền không đồng ý lập đàn tế lễ. Ngày đó Tào Tháo đang nằm phủ phục trên bàn, bỗng nhiên có khoái mã đến báo rằng: "Ngụy Diên sau khi ra khỏi Trần Thương, bị hai vị tướng quân Trương Cáp, Quách Hoài chặn lại tại gò Ngũ Trượng. Nhưng bộ tướng của Lưu Bị là Vương Bình, Mã Đại hai người nhân cơ hội lại đi theo đường Kỳ Sơn, chiếm được đại trại Kỳ Sơn, toàn bộ đất Lũng Tây đều đã nằm trong tay quân tiên phong." Tào Tháo nghe xong lời báo, kinh hãi khôn nguôi, nhưng còn chưa kịp tiêu hóa hết tin tức này, lại có khoái mã từ phía đông đến báo rằng: "Lục Tốn Giang Đông phụng mệnh Tôn Quyền, dẫn binh vây Quảng Lăng, tấn công rất gấp." Tào Tháo vừa tiêu hóa xong hai tin tức, lại có khoái mã đến báo rằng: "Quan Vũ dẫn binh ngựa phá vây ở Mai Phu, chiếm trọn cả vùng đất đó. Bây giờ lần thứ hai dẫn binh lên phía bắc, vây Uyển Thành." Tào Tháo lập tức mắt tối sầm lại, lảo đảo sắp ngã, suýt chút nữa ngất đi.

Kỳ Sơn, Tương Dương, Hợp Phì ba nơi, chính là cửa ngõ phòng thủ của quốc gia, là những yếu địa chiến lược lớn nhất cản trở Tôn Lưu hai nhà tiến lên phía bắc. Bây gi��� không ngờ đều bị Tôn Lưu cướp đoạt. Lúc này, Tào Tháo trước thế cục đổ nát này cảm thấy không biết phải làm sao. Ông có linh cảm, những kẻ gió chiều nào theo chiều ấy và lão thần triều Hán phỏng chừng chẳng mấy chốc sẽ nhảy ra, còn người kế vị Tào Phi rất có thể sẽ không giải quyết được vấn đề. Lúc này, ông chỉ muốn sống thêm một chút thời gian, chỉ muốn có thể giải quyết tình hình đổ nát trước mắt, chuyển giao quyền lực một cách vững vàng, đến lúc đó rồi chết cũng được. Nếu ông chết đi ngay lúc này, e rằng thành tựu sẽ hóa thành hư vô, giang sơn đều bị Tôn Lưu đoạt lấy, bản thân ông không khỏi có kết cục như Vương Mãng. Nghĩ đến đây, ông lập tức bắt đầu có mấy phần hối hận bản thân trước đây quá mức hung hăng càn quấy, đến nỗi khi mình chết đi, hai nhà Hạ Hầu và Tào rất có khả năng đều bị tru diệt. Thở dài một hơi, Tào Tháo lại lắc đầu, dập tắt hoàn toàn chút hối hận ấy, một lần nữa suy nghĩ về tình thế.

Bản chuyển ngữ này được đăng tải độc quyền tại truyen.free, mong các bạn độc gi�� hãy tôn trọng bản quyền.