Tại Thủ Chỉ, trong trướng của Thân Hầu thuộc hành dinh nước Trịnh, Trịnh đại phu Thân Hầu cùng Trần đại phu Viên Đào Đồ đang ngồi đối diện nhau.

Lại nói, Thân Hầu và Viên Đào Đồ tuy thuộc hai nước khác nhau, nhưng quan hệ cá nhân lại vô cùng thân thiết. Dù sao, tại Trung Nguyên, quan hệ giữa nước Trịnh và nước Trần vẫn luôn được xem là tốt đẹp. Nước Trịnh và các nước lân cận như Vệ, Tống, Thái vốn là kẻ thù truyền kiếp. Vào thời kỳ Trịnh Trang Công, nước Trịnh thường xuyên giao tranh với ba nước này, mỗi lần đều kịch liệt đến mức khiến người ta kinh hồn bạt vía. Thời bấy giờ, nước Trịnh trải qua ba đời quân chủ kiệt xuất là Hoàn công, Vũ công và Trang công chăm lo việc nước, thế lực hùng mạnh, gần như vô địch khắp Trung Nguyên. Theo ghi chép trong Lỗ Xuân Thu, mười một năm Lỗ Ẩn công tại vị, hầu như năm nào cũng có ghi chép về việc nước Trịnh giao chiến với các nước khác, đặc biệt là với Vệ, Tống và Thái.

Thủa ban đầu, nước Trần cùng với Vệ, Tống, Thái lập thành liên minh bốn nước, cùng tiến thoái. Thế nhưng, không ai ngờ rằng nước Trịnh lại có thể một mình chống chọi với cả bốn nước. Liên minh bốn nước không phải chưa từng giành chiến thắng, nhưng đó chỉ là những thắng lợi nhỏ nhoi, như việc đốt đuốc trước cửa đông kinh đô Tân Trịnh của nước Trịnh, cắt lúa mạch, hay đánh bại đội bộ binh của Trịnh. Bởi lúc ấy, chiến xa là chủ lực, bộ binh chẳng khác nào đội tiếp ứng.

Nói tóm lại, những chiến thắng ấy cơ bản không gây ra tổn hại đáng kể nào cho nước Trịnh.

Nước Trịnh một mình giao chiến với bốn nước, tuy không thành vấn đề lớn, song suy cho cùng cũng khá vất vả. Thế là, Trịnh Trang Công bèn dùng tiểu kế, chủ động giảng hòa với nước Trần. Nước Trần vốn không phải kẻ yếu thế, cũng chẳng có sở thích bị ngược đãi đặc biệt nào, nên đã đồng ý giảng hòa với nước Trịnh, thậm chí còn chủ động gả em gái cho thái tử của Trịnh Trang Công, tức Trịnh Chiêu Công sau này.

Từ đó, Trịnh và Trần rốt cuộc biến chiến tranh thành hòa bình. Dù Hoàn Vương từng yêu cầu nước Trần xuất binh tấn công nước Trịnh, song Trần dù có xuất quân cũng không hết lòng. Hòa bình giữa Trịnh và Trần kéo dài gần trăm năm, hai nước thường xuyên thăm viếng, giao thương không ngừng, cho đến tận bây giờ vẫn vậy.

Trong bối cảnh lớn như vậy, việc Trịnh đại phu Thân Hầu và Trần đại phu Viên Đào Đồ có quan hệ cá nhân vô cùng thân thiết cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên.

"Từ ngày chia tay năm ngoái, thoáng chốc đã lại một năm trôi qua. Phong thái đại phu càng hơn thuở trước, thật đáng mừng!" Viên Đào Đồ chắp tay, cười nói với Thân Hầu.

Tuy nhiên, lời nói ấy ẩn chứa một nỗi niềm thổn thức khó diễn tả thành lời.

Thực ra điều này rất đỗi bình thường, bởi năm ngoái chính là một năm đầy tai ương đối với Viên Đào Đồ. Chuyện này phải kể từ liên minh tám nước phạt Sở mà ra. Vốn dĩ mọi người cùng nhau đạp đổ Tiểu Thái, rồi vung đao tiến đánh nước Sở, vội vã chạy đến bờ sông Hán, mài đao sáng loáng, chỉ chờ làm thịt nước Sở để đón năm mới. Ai ngờ lúc này, "đại ca" đột nhiên tuyên bố không đánh nữa, rút quân về.

Không còn cách nào khác, đại ca đã ra lệnh, không có ý kiến thì phải tuân theo, có ý kiến thì phải kìm nén, dù sao cũng không thể chống lại đại ca.

Vấn đề là, "đại ca" chỉ cần mở lời, thì đám "tiểu đệ" liền phải chạy đôn chạy đáo.

Mọi người theo đại ca đi chinh phạt, vốn là để đánh cường hào, phân chia ruộng đất, cuối cùng cũng phải kiếm chác chút gì. Ai ngờ cuối cùng chẳng thấy chút lợi lộc nào, bản thân còn tốn không ít tiền của. Nguy hiểm hơn là, khi đại ca dẫn quân từ nước Sở rút về, nhất định sẽ đi qua hai nước Trần, Trịnh. Chẳng phải đây là rước họa vào thân sao? Lợi thì chẳng thấy đâu, lại còn bỏ tiền tốn của gấp đôi, thiên hạ nào có cái đạo lý như vậy?

Thế là, Viên Đào Đồ cùng Thân Hầu âm thầm bàn bạc, rằng: "Hay là ta khuyên đại ca đi đường phía Đông, ngắm nhìn biển rộng chăng? Tuy rằng chưa hạ được nước Sở, nhưng đại ca vung đao chinh phạt cũng đã mỏi mệt rồi. Ngắm biển rộng có thể giúp thư thái tâm tình, tạm thời coi như nghỉ dưỡng. Nhân tiện còn có thể phô trương uy thế với Đông Di, mở rộng thêm nghiệp vụ tại đó, thể hiện toàn diện sự uy vũ hùng tráng của đại ca."

Thân Hầu nói: "Ý kiến ấy thật tuyệt! Vả lại hai nước chúng ta cũng không muốn tốn kém tiền lương... À không, là vì đại ca càng vất vả, công lao càng lớn, nên việc nghỉ ngơi cũng là lẽ tất yếu. Không thể để đại ca mệt mỏi quá độ mà chết được. Chúng ta đều là những đệ tử tốt của đại ca, tin rằng đại ca sẽ thấu hiểu nỗi lòng của chúng ta."

Thế rồi, Viên Đào Đồ hỏi ai sẽ đi nói với đại ca chuyện này. Thân Hầu đáp: "Ngươi đi đi! Ý chính này là do huynh nghĩ ra mà. Huynh xem ta đây, vẻ mặt chính trực thế này, sao có thể cướp công của huynh được?"

Cứ thế, Viên Đào Đồ đi cầu kiến Tề Hoàn Công, trình bày với ngài về đạo lý rằng một "công ty đa quốc gia" muốn lớn mạnh thì nhất định phải mở rộng nghiệp vụ sang các nước khác, không thể bảo thủ. Tề Hoàn Công nghe xong vô cùng vui mừng, cho rằng "tiểu đệ" là kẻ mã tề mà còn có giác ngộ như vậy thì đại sự sao lại không thành? Chẳng suy nghĩ nhiều, ngài liền đồng ý.

Viên Đào Đồ có nằm mơ cũng không nghĩ ra rằng Thân Hầu, cái kẻ lông mày rậm mắt to, vẻ mặt chính trực kia, lại dám làm phản. Sau Viên Đào Đồ, Thân Hầu liền đi gặp Tề Hoàn Công, thưa rằng: "Đại ca à, đừng nhìn thằng nhóc Viên Đào Đồ kia vẻ ngoài chính trực, học thức uyên thâm, thực ra nó một bụng ý nghĩ xấu xa. Việc nó khuyên ngài đi đường phía Đông là do nước Trần bọn chúng không muốn bỏ tiền của, lương thực để hiếu kính đại ca ngài đó! Ngài dẫn dắt đám tiểu đệ chúng con chinh phạt Tiểu Thái, rồi đối đầu với nước Sở, đã tốn biết bao tâm sức, lao lực. Nước Trịnh chúng con nguyện ý hết lòng hiếu kính đại ca ngài, ngài tuyệt đối không thể nghe thằng nhóc Viên Đào Đồ kia nói hươu nói vượn. Nếu ngài đi đường phía Đông để về nước, lỡ đâu phát sinh mâu thuẫn với Đông Di, không phải con nói đại ca ngài không đánh lại Đông Di, mà là chắc chắn ngài đã mệt mỏi rồi, một khi chịu thiệt một chút, thì đám tiểu đệ chúng con đây sẽ rất băn khoăn trong lòng."

Thế là, Viên Đào Đồ gặp phải bi kịch, trực tiếp bị Tề Hoàn Công giam cầm và giải về nước Tề. Nếu không phải Trần Hầu cảm thấy Viên Đào Đồ là người không tồi, liên tục gửi tiền bạc, lương thực về nước Tề chuộc người, thì có lẽ lúc này trên mộ phần của Viên Đào Đồ cỏ đã cao ba thước rồi.

Còn Thân Hầu thì mượn cơ hội này mà thăng tiến. Tề Hoàn Công nói với Trịnh Văn Công: "Tiểu Trịnh à, ta thấy thằng nhóc Thân Hầu này không tệ. Hổ Lao Hùng Quan của nước Trịnh các ngươi cần phải giao cho người trung thành tuyệt đối như Thân Hầu trông coi."

Trịnh Văn Công nào dám làm trái ý "đại ca" cơ chứ, chẳng bao lâu sau, Thân Hầu liền được phong đất ở Hổ Lao.

Viên Đào Đồ vốn không phải kẻ ngốc, sau khi được Trần Hầu chuộc ra, nghe tin Tề Hoàn Công ban thưởng Hổ Lao Quan cho Thân Hầu thông qua Trịnh Văn Công, liền đoán ra chính là cái tên lông mày rậm mắt to, Thân Hầu này đã bán đứng mình. Thế nhưng, hắn lại không hề tức giận, vẫn cứ như thường ngày, nên cười thì cười, nên uống thì uống, cũng chẳng cử người đi trách cứ hay chất vấn Thân Hầu.

Thân Hầu tự cho rằng mọi việc mình làm đều kín đáo, không ai hay biết. Lại thấy Viên Đào Đồ hoàn toàn không có ý trách cứ, vẫn cư xử như thường, liền dần dần an tâm.

Vả lại, dù Viên Đào Đồ có biết cũng chẳng có gì ghê gớm. Dù sao núi cao đường xa, Viên Đào Đồ cũng chỉ là một đại phu nước Trần, làm sao có thể làm gì được hắn?

Đương nhiên, Viên Đào Đồ không biết thì càng tốt.

"Đại phu nói đùa rồi..." Thân Hầu khách khí đáp một câu, rồi nói tiếp: "Đại phu gặp hoạn nạn, nay đã thoát hiểm, đó cũng là điều thật đáng mừng!"

Lời vừa dứt, Viên Đào Đồ trong lòng càng thêm tức giận. Hắn suýt nữa mất mạng, chẳng phải đều do Thân Hầu ban tặng cả sao? Trong lòng tuy tức giận, song Viên Đào Đồ ngoài mặt lại thản nhiên như mây gió, lắc đầu, tỏ vẻ bất đắc dĩ mà rằng: "Đại phu chớ trêu chọc ta nữa. Lúc ấy ta cũng chỉ là bị mê muội, tự chuốc lấy nhục mà thôi!"

"Đâu có, đâu có..." Thân Hầu cười nói: "Đại phu trung thành mưu quốc, sao có thể nói là bị mê muội chứ?"

"Chỉ là..." Thân Hầu đột nhiên nói với vẻ vô cùng thần bí: "Tề Hầu đã nhìn thấu mưu đồ của đại phu bằng cách nào vậy?"

Viên Đào Đồ thở dài, đáp: "Đại phu chớ quên, Tề Hầu có Quản Trọng và Công Tôn Tử cùng các hiền tài khác giúp sức. Với khả năng của ta, làm sao có thể qua mắt được Quản Trọng và những người ấy chứ?"

Thân Hầu khe khẽ cười hai tiếng, khuyên nhủ: "Thôi thôi, mời uống rượu đi, chớ nhắc lại những chuyện thương tâm ấy nữa. Ta xin kính đại phu một tước."

Uống cạn một tước, đặt chén rượu xuống, Viên Đào Đồ nói: "Ta nghe nói đại phu nhờ công phạt Sở mà Trịnh Bá đã ban thưởng đất Hổ Lao, không biết là thật hay giả?"

Thân Hầu cười ha ha, đáp: "Ta nào có công lao gì chứ! Chẳng qua là chưa lập được công trạng nào, lại được vua yêu thương quá mức, nên mới được ban thưởng đất đai. Chuyện này không nhắc đến cũng được, không nhắc đến cũng được!"

Viên Đào Đồ cười nhạt, lại cùng Thân Hầu đối ẩm một tước, chúc mừng việc Thân Hầu được ban thưởng, rồi hỏi: "Đại phu vừa mới nhận đất, không biết đã từng xây tường thành kiên cố, hay thành quách lớn nào chưa?"

Thân Hầu trầm ngâm chốc lát, nhất thời không thể hiểu Viên Đào Đồ rốt cuộc muốn giở trò gì, đành phải thành thật đáp: "Chưa từng!"

Viên Đào Đồ vội nói: "Đại phu sai sách rồi, không gì hơn thế này!"

"Ồ..." Thân Hầu kinh ngạc, "Đại phu sao lại nói vậy?"

"Hổ Lao là nơi hiểm yếu, trấn giữ đông tây, ngăn chặn nam bắc..." Viên Đào Đồ nói: "Trịnh Bá ban thưởng Hổ Lao cho đại phu là vì tin tưởng đại phu. Đại phu vì nước trấn giữ một phương, không có thành lớn thì làm sao trấn giữ vững chắc được? Vả lại, tương lai nếu có việc cấp bách, đại phu bế quan tự thủ, ai có thể công phá được? Ngay cả về kế sách cho con cháu mai sau, nếu không phải là một tòa thành lớn lẫy lừng, thì cũng không đủ để khuếch trương công lao của đại phu. Vì vậy, thiết nghĩ, đại phu nên xây dựng công sự kiên cố cho mình."

Thân Hầu hơi động lòng. Hắn không phải chưa từng nghi ngờ ý đồ của Viên Đào Đồ, chỉ là Viên Đào Đồ đưa ra hai lý do sau đó, khiến hắn không thể nào từ chối được.

Tình hình nội bộ nước Trịnh lại chẳng vững chắc như thép. Quan hệ giữa Thân Hầu với Tiết thị, Khổng thị, Tử thị – ba họ được gọi là "Ba Trụ Cột nước Trịnh" – cũng không mấy tốt đẹp. Nói không chừng ngày nào đó sẽ xảy ra ác chiến. Mấu chốt là ba họ này đều xuất thân từ công tộc nước Trịnh, có sức ảnh hưởng rất lớn trong nước. Vạn nhất xảy ra giao tranh thật sự, Thân Hầu tự xét thấy, bản thân hắn tuyệt đối không phải địch thủ của ba họ ấy. Hơn nữa, ai lại không muốn lưu danh hậu thế, để con cháu đời sau không quên mình chứ?

"Ngài (kính từ) nói chí phải, đó chính là nguyện vọng của ta." Thân Hầu do dự nói: "Chỉ là, Hổ Lao vốn là nơi hiểm yếu, nếu ta xây thành lớn, e rằng các chư hầu không đồng ý, phải làm sao đây?"

"Đại phu chớ lo!" Viên Đào Đồ nói với vẻ vô cùng nghĩa khí: "Ta và đại phu kết giao nhiều năm, việc này ta sẽ thay mặt đại phu thưa trình với các chư hầu, chắc chắn sẽ khiến họ đồng ý, giúp đại phu toại nguyện."

"Tốt lắm!" Thân Hầu đại hỉ, "Đại đức của ngài, suốt đời ta không quên."

"Nào nào nào, ta xin lại kính đại phu một tước nữa." Thân Hầu vô cùng nhiệt tình mời.

Viên Đào Đồ cười nhạt, không chút khách khí nâng chén rượu lên.

Bản chuyển ngữ này, với bao tâm huyết gửi gắm, xin được đặc quyền lưu giữ tại truyen.free.