Khi Vương Diễn về đến nhà, thấy Vương Đôn đang miệt mài học binh thư, lòng hắn cảm thấy nhẹ nhõm phần nào.

Hắn vốn định cùng đệ đệ xuống phía nam Lương huyện. Nhưng nghĩ đến đệ tức sau khi trở về Lạc Dương, với ánh mắt băng giá, không hề ầm ĩ náo loạn mà dọn thẳng ra biệt viện ngoài thành, mỗi người mỗi ngả với đệ đệ hắn, lại còn từng vào cung một lần, khiến hắn không khỏi bất an.

Ai, chắc hẳn Vương Đôn cũng rất phiền não.

Sau một tiếng thở dài, hắn dẫn theo vài tùy tùng, cùng Phan Thao xuống phía nam Lương huyện.

Lương huyện cũng chẳng xa xôi, đến gần trưa ngày hôm sau, họ đã thấy thành quách phía xa trên đường chân trời.

Giữa lúc gió bấc gào thét, tuyết lớn đầy trời, Vương Diễn không hề cảm thấy vất vả, mà xuống xe ngựa, vừa đi vừa quan sát.

Nhưng sự quan sát này, lại khiến hắn phải nhíu mày.

Dưới gốc hòe lớn ở đầu thôn, treo mấy cái đầu người đẫm máu.

Dưới gốc cây đó, một người bình thản ung dung chăn dê, chẳng hề tỏ ra ghê tởm trước những cái đầu người kia.

Vương Diễn tiến tới, hỏi: “Việc này là sao?”

Người chăn dê thấy hắn quần áo hoa lệ, biết là người có thân phận, không dám thất lễ, đáp: “Canh giữ những cái đầu người này.”

“Be be…” Hai con dê dùng móng cào lớp tuyết đọng, tìm kiếm cỏ khô để ăn.

Chúng nhồm nhoàm nhai nuốt, ăn sạch đến cả một cọng cỏ cũng không còn.

“Đây là đầu của những kẻ nào?”

“Là bọn giặc cướp Hùng Nhĩ Sơn.”

“Hùng Nhĩ Sơn xa xôi như vậy, vì sao chúng lại đến đây?”

“Được Lý Lợi mời đến.”

Vương Diễn nheo mắt suy nghĩ chốc lát.

Hắn trí nhớ không tồi, Lý Lợi chính là hào cường ở Lương huyện, giữa năm đó từng đến Lạc Dương, không biết dùng cách nào tìm được Thượng Thư Hữu Phó Xạ Tuân Phiên, kể về đủ loại chuyện phạm pháp của Thiệu Huân tại Lương huyện.

Tuân Phiên lúc đó không bận tâm đến hắn, chỉ xua đuổi hắn đi.

Trước đây Tuân Phiên đảm nhiệm chức Thái tử Thiếu Phó, đã không còn là Thượng Thư Hữu Phó Xạ, e rằng càng sẽ không quản nữa.

Không ngờ Lý Lợi loại người này lại hung ác, tuyệt tình đến vậy, vậy mà từ Hùng Nhĩ Sơn mời bọn giặc cướp đến, thật sự đáng sợ. Có lẽ là thấy Thiệu Huân dẫn đại quân đi Hà Bắc, tâm tư hắn cũng hoạt bát lên chăng?

“Nơi đây tên là gì?” Hắn lại hỏi.

“Thạch Kiều Phòng. Lại đi về phía nam bảy tám dặm nữa, chính là Lý Gia Phòng, nhưng bây giờ không có mấy người. Đến Tết năm sau sẽ có ba trăm hộ di cư đến đó.”

Vương Diễn ngẩn người.

Nào Phòng này, Phòng kia, địa danh thật lạ lùng. Chẳng lẽ mới được đặt tên?

Sau khi nhận được những tin tức cần thiết, hắn rời khỏi gốc hòe lớn, tiếp tục xuống phía nam.

Đất đai từng khoảnh bằng phẳng, cống rãnh nông thôn ngang dọc, khiến người ta nhìn mà thấy đẹp mắt, vui tai.

Cách một đoạn đường, lại thấy một tấm l��nh bài gỗ cắm trong đất, trên đó có khắc chữ.

Vương Diễn hứng thú, lại gần xem xét: “Thường Sán, một trăm ba mươi bảy mẫu và hai mươi bước.”

Hắn ngẩng đầu nhìn từ tấm bài gỗ đó đến khoảng đất này, âm thầm tính toán, quả nhiên hơn trăm mẫu.

Xem ra, nhà của người tên Thường Sán này có một trăm ba mươi bảy mẫu đất.

“Dương Trọng.” Vương Diễn xoay người lại, nhìn về phía chiếc xe ngựa đang lộc cộc đi tới.

Phan Thao đang ở trong xe xoa tay hà hơi, nghe vậy nói: “Di Phủ, trời đang rất lạnh có gì mà ngắm nghía?”

Vương Diễn không đáp, chỉ hỏi: “Đất đai của một hộ bách tính, bình thường có bao nhiêu?”

Phan Thao cười, nói: “Nếu chiếu theo lệnh chiếm ruộng của triều đình thì một đinh là bảy mươi mẫu, còn nếu nói theo thực tế thì… ha ha.”

Vương Diễn cười cười, thấy cũng chẳng khác là bao so với những gì mình nghĩ.

Dân chúng yếu thế, hoặc chỉ có rất ít đất, hoặc phải nương tựa hào cường, sĩ tộc mà không có đất.

Mặc dù nhiều năm không về Lang Gia, nhưng ấn tượng thuở thiếu thời của hắn chắc hẳn không sai — Ồ, lúc đó bách tính trong nhà dường như có đất đai nhiều hơn bây giờ rất nhiều.

Cứ thế đi mãi, đến buổi trưa, trong thôn từng nhà bếp đều bốc lên khói bếp lượn lờ.

“Dương Trọng.” Vương Diễn lại quay đầu lại.

Phan Thao bất đắc dĩ, không ngồi xe nữa, xuống đi cùng hắn.

“Bách tính đều có ba bữa một ngày sao? Lão phu nhớ là không có.” Vương Diễn chần chờ nói.

“Sáng sớm đi ra ngoài ăn một bữa no, chạng vạng tối từ đồng ruộng trở về, ăn một bữa lỏng. Ngày mùa mới có ba bữa cơm, xưa nay vẫn vậy.” Phan Thao nói.

Vương Diễn khẽ gật đầu.

Tướng sĩ cấm quân khi không huấn luyện cũng chỉ ăn hai bữa, nhưng đều là bữa no.

Lúc luyện tập, huấn luyện, mới có ba bữa.

Bách tính thôn này một ngày ăn ba bữa, có lý do gì?

“Di Phủ.” Phan Thao bất đắc dĩ nói: “Ngươi không thấy cái tên Thạch Kiều Phòng này rất quái dị sao?”

Vương Diễn vô thức gật đầu.

“Phòng, tức là binh đóng giữ.” Phan Thao giải thích: “Toàn bộ Thạch Kiều Phòng chính là một doanh trại quân đội, đồn trú mấy trăm binh sĩ hương đoàn, đều có bộ khúc của riêng mình. Ruộng đất quanh thôn, đều thuộc về các binh sĩ hương đoàn. Lại xa hơn một chút nữa, ngươi thấy mảnh đất hoang kia không? Tuy không được phân phát, nhưng cũng thuộc về doanh trại này, thường xuyên có bộ khúc đến chăn thả. Kẻ mà ngươi vừa thấy dưới gốc hòe lớn chính là bộ khúc, hắn đang canh giữ đầu người, và cũng chăn dê thay chủ nhân.”

Nói xong, Phan Thao lại giải thích cặn kẽ về chân tướng khu đồn trú hương đoàn Thạch Kiều Phòng này.

Vương Diễn nghe xong, hơi kinh ngạc, lại càng nhìn Phan Thao thêm một lượt, thầm đoán mối quan hệ giữa hắn và Thiệu Huân là như thế nào.

Hắn hẳn không phải là người của Thiệu Huân, nhưng quan hệ tuyệt đối không hề tầm thường.

Hai người đang nói chuyện, đã đến trước cửa một gia đình.

Thê tử của Thường Sán, Lưu Thị, bụng mang dạ chửa, cùng Thường mẫu đang làm việc nhà.

Thường mẫu đã rụng gần hết răng, nhưng trên mặt vẫn cười ha hả, phảng phất kiếp này đã khổ tận cam lai, trải qua những ngày tháng tốt lành mà trước đây khó lòng tưởng tượng nổi.

Thường Sán đang chỉnh lý giá treo binh khí, thỉnh thoảng lại lấy xuống một món vũ khí để xem xét.

Lúc ban đầu, trên giá chỉ có một thanh trọng kiếm, một thanh Hoàn Thủ Đao, nay lại thêm trường thương, mộc bổng.

Xem ra, chủ nhân cũng bắt đầu thử nghiệm sử dụng nhiều loại binh khí hơn, để bản thân trở nên toàn diện hơn.

Lúc Vương Diễn, Phan Thao và những người khác đi ngang qua bên ngoài, ánh mắt Thường Sán lóe lên. Sau một lát chần chừ, hắn thoáng chốc rút Hoàn Thủ Đao, rượt theo.

Các tùy tùng của Vương, Phan kinh hãi, thi nhau rút binh khí, bảo vệ trước mặt hai người.

“Ngươi là ai? Chẳng lẽ là gian tế?” Thường Sán bình thản tự nhiên, không hề sợ hãi, nhìn Vương Diễn hỏi.

Những gia đinh hộ vệ kia, hắn không hề để vào mắt.

Trong thôn có vài chục Hộ Phủ Binh, nếu xông lên vây đánh, số người này sẽ chẳng ai thoát được.

“Lớn mật!” Một hộ binh quát mắng: “Đây là Hậu Vương Tư Đồ của Bắc Quân, ngươi dám vô lễ?”

Thường Sán ngẩn người, Hoàn Thủ Đao khẽ hạ xuống, nói: “Thạch Kiều Phòng gần đây thường có gian tặc đến do thám, tướng quân lệnh chúng ta kiểm tra nghiêm ngặt…”

“Ngươi là Thường Đội Chủ ư?” Phan Thao tiến tới, cười nói: “Trước khi xuất chinh từng gặp một lần.”

“Phan Thị Lang?” Thường Sán thu đao về.

“Nay đang đảm nhiệm chức vụ tại Thái Phó Mạc Phủ.” Phan Thao nói.

“Đông Hải Vương…” Thường Sán cười cười, vẫy tay, nói: “Các vị cứ tự nhiên đi đi.”

Nói xong liền quay đi.

Vương Diễn vẫn luôn đứng quan sát.

Hắn phát hiện một chuyện thú vị.

Vị “Đội chủ” tên Thường Sán này, từ đầu đến cuối không hề hành lễ với hắn, thậm chí còn cầm lưỡi dao, lời lẽ ngang ngược.

Loại binh sĩ này, tìm từ đâu đến? Làm sao mà luyện ra được?

Cho dù là chủ soái ở Lạc Dương, các binh sĩ cũng quy củ, nơm nớp lo sợ, nhìn thấy hắn Vương Diễn đến thở mạnh cũng không dám, nói năng cũng không lưu loát.

Thật chẳng lẽ là người như thế nào thì sẽ dẫn dắt binh sĩ như thế đó?

Thiệu Huân từng dẫn binh, chưa đầy mấy năm, mỗi người đều là kiêu binh hãn tướng?

Vương Diễn ra hiệu bằng mắt, một tùy tùng hiểu ý, lấy ra hai tấm lụa, đi vào viện tử, thương lượng một hồi.

Chỉ chốc lát sau, Thường Sán lại đi ra, nhìn Phan Thao, thấy đối phương không nói gì, liền gật đầu, nói: “Nhà quê dân dã, cơm canh đạm bạc, sợ là Tư Đồ khó ăn quen.”

“Không sao.” Vương Diễn khoát tay, đi thẳng vào trong.

Phan Thao cùng mấy tên tùy tùng theo sát phía sau, những người khác đều ở lại bên ngoài, canh giữ xe ngựa.

Mẫu thân và thê tử Thường Sán tựa hồ e ngại người lạ, sau khi hành lễ qua loa, liền lẩn vào bếp.

Vương Diễn không bận tâm, tiến vào chính sảnh.

Trong sảnh có một chiếc giường nhỏ, dùng để khách ngồi nằm. Trên giường phủ một tấm chiếu rơm, trên chiếu rơm lại phủ thêm một lớp nệm lót loại thường.

Chỉ riêng điểm này, nhà nghèo đã không làm được, bọn họ quanh năm bốn mùa cũng chỉ có chiếu rơm, thậm chí một số gia đình sĩ nhân thanh bần sa sút cũng vậy, Vương Diễn đã thấy không ít.

Hắn cởi giày, ngồi thẳng lên, quan sát xung quanh.

Hai bên giường nhỏ còn có hai chiếc ghế nhỏ một người ngồi.

Ván giường và bốn phía có ẩn túi — Cái gọi là ẩn túi, tức là dùng vải vóc hoặc gấm lụa may thành vỏ bọc, bên trong nhồi các vật mềm nhẹ (bông tơ, sợi thô, lông vũ đều được), đặt sau lưng hoặc bên cạnh người, dùng để tựa.

Thấy đến đây, Vương Diễn cùng Phan Thao trao đổi ánh mắt: Nhà này, thật không thể xem là nghèo khó, thậm chí có thể nói là có chút của cải.

Hơn nữa, nữ chủ nhân cũng có vài phần phẩm vị, không phải loại thôn phụ ngu muội, chắc hẳn cũng khá tháo vát.

Vương Diễn lại ngẩng đầu nhìn.

Trên nóc nhà có la phông, nhìn mức độ cũ mới, chắc hẳn mới được lắp vào năm nay.

Phần bao trùm không lớn, chỉ che được chỗ ngồi nằm — Cái gọi là la phông, tức “Thiên Hoa Thổ”, chủ yếu là để ngăn bụi đất trên xà nhà rơi xuống người, vì nguyên do trên nóc giường cũng có trần nhà, tương tự với la phông.

Vật này, đối với nhà người bình thường có hay không cũng chẳng sao.

Tác dụng không lớn, chi phí không thấp, dường như không quá cần thiết, nhưng vật này lại là một trong những ký hiệu phân biệt người bình thường và nhà giàu có.

Khách nhân đến nhà ngươi, nếu bụi tro rơi xuống người, ngươi có để tâm không?

Để tâm, liền dùng tiền lắp la phông.

Không ngại, thứ này hoàn toàn có thể bỏ qua.

Vương Diễn những thứ khác không hiểu, nhưng hắn tiếp xúc với sĩ nhân quá nhiều.

Bần hàn, giàu sang, có tài, không tài, đủ loại, thậm chí từng đến nhà họ bái phỏng.

Nhà Thường Sán này, không hề đơn giản.

Thiệu Huân tới Lương huyện mới hơn một năm, binh sĩ dưới trướng hắn theo hắn mà giàu có đến thế sao?

Vương Diễn vừa suy nghĩ, vừa tiếp tục dò xét.

Bỗng dưng, hắn thấy hai chiếc lư hương.

Hai chiếc lư này lớn nhỏ không đều, cũ mới không giống, hình dáng không giống, đặt ở đó cũng rất quái dị.

Nhà người bình thường cho dù mua lư hương, nhất định sẽ mua hai cái giống nhau. Hai cái trước mắt này — hơn nửa là cướp được ư?

Vương Diễn khóe miệng hơi giật giật, lúc này mới nhớ ra người ta là kiêu binh hãn tướng mà.

Xuất chinh một chuyến, ngay cả lư hương cũng cướp, thật sự là quá đáng.

Đương nhiên, Vương Diễn cũng không biết, Thường Sán không phải là điều kỳ quái nhất, có người ngay cả hổ tử cũng cướp, còn định tặng cho chủ mẫu nữa.

Thường Sán rất nhanh bưng tới đồ ăn, chủ yếu là cơm ngô, Hồ Bánh, cộng thêm một ít dưa muối, một chút thịt muối.

Vương Diễn, Phan Thao hai người đứng dậy cáo tạ.

Thường Sán cuối cùng cũng đáp lễ, sau đó liền bỏ đi.

Vương Diễn cầm bát đũa lên, ăn vài miếng liền buông xuống, nói: “Dương Trọng, ngươi nói những người này là hương đoàn, e rằng không hẳn vậy đâu.”

Phan Thao ăn uống rất vui vẻ, nghe Vương Diễn hỏi, liền buông bát đũa xuống, nói: “Di Phủ cảm thấy thế nào?”

“Nhiều binh khí như vậy, cũng không thể chỉ để ngắm mà thôi?” Vương Diễn nói: “Nếu có người có thể tinh thông các loại kỹ nghệ, thì đó tất nhiên là tinh nhuệ, không thể xem thường.”

Vương Diễn không nắm quân đội, hắn chỉ từ góc độ mộc mạc nhất mà suy xét, nhưng kết luận lại đúng.

Nói xong, hắn nhìn ra ngoài cửa, hạ giọng nói: “Lỗ Dương Hầu có bao nhiêu hương đoàn?”

“Nơi đây tên Thạch Kiều Phòng, phía đông nam còn có Vĩnh Hưng Phòng bên Vĩnh Hưng Tự. Còn về Lý Gia Phòng, chắc hẳn mới xây, nhân viên chưa đầy đủ.” Phan Thao nói.

“Nuôi những binh sĩ này tốn tiền sao?”

Phan Thao lắc đầu.

“Một Phòng có bao nhiêu binh?”

Phan Thao vẫn lắc đầu.

Vương Diễn có chút bất mãn, nhưng trên mặt không đổi sắc, lại cầm bát cơm lên ăn vài miếng.

Thịt muối này cũng không phải thịt dê nuôi, giống như thịt nai, chắc hẳn là săn bắn mà có được, hương vị cũng không tồi.

Thịt nai có thể ăn, vậy da nai thì sao? Chẳng phải có thể chế thành giáp trụ ư!

Những binh sĩ hương đoàn này đều có bộ khúc, giáp da nai có thể tự trang bị, cũng có thể cho bộ khúc dùng. Lúc tính toán số lượng binh lính của tất cả các Phòng, tuyệt đối không thể chỉ tính riêng binh sĩ, bộ khúc của bọn họ cũng không thể xem nhẹ đâu.

Đây chẳng phải là từng tiểu hào cường?

Trong lúc vô thanh vô tức, Thiệu Huân lại tạo ra cục diện lớn đến vậy ở Lương huyện, thật sự là chưa đến không biết, vừa đến đã giật mình.

Rất nhiều chuyện, người khác nói đến, ngươi có thể không quá để ý. Nhưng khi tận mắt thấy, lại là một cảm nhận khác hẳn.

Thiệu Huân rốt cuộc muốn làm gì? Vương Diễn đột nhiên hơi hối hận khi tới Lương huyện, hơi không muốn dính líu đến Thiệu Huân.

Thái Bạch giáng thế, Hứa Xương kho báu mở ra; Lạc Thủy đoạn dòng, chân nhân liền xuất núi…

Vương Diễn sắc mặt nghiêm túc, giống như pho tượng, lâu thật lâu không chút thay đổi.

Hắn cảm thấy, mình đã gặp một kẻ không thích giảng quy củ, ưa thích làm việc nằm ngoài quy tắc.

Một kẻ như vậy, khiến hắn vô thức bài xích mãnh liệt.

Nhưng — ai.

Mỗi con chữ, mỗi dòng ý tứ trong trang văn này đều là tài sản riêng của dịch giả.