Đình trưởng, còn được gọi là "công", là một chức quan hành chính cấp thấp hơn huyện, tương đương với hương trưởng thời hiện đại.

Từ thời Chiến Quốc, các nước chư hầu đã thiết lập đình và đặt đình trưởng để phụ trách phòng ngự. Đến thời Tần, ở nông thôn, cứ mười dặm lại đặt một đình. Đình trưởng phụ trách trị an, cảnh vệ, kiêm quản khách lữ trú ngụ, cai trị dân sự, và thường được giao cho những người đã hoàn thành nghĩa vụ binh dịch.

Trong lịch sử đất nước, chức quan bé nhỏ này sở dĩ có thể được thế nhân biết đến, vẫn là nhờ có một người —— Lưu Quý (tức Lưu Bang), người huyện Bái! Người này đã khởi nghiệp từ một chức tiểu lại đình trưởng, cuối cùng lập nên vương triều Đại Hán tồn tại hơn bốn trăm năm, quả là một trường hợp độc nhất vô nhị trong sử sách, không thể không khiến người ta khâm phục.

Mà Hào, con trai của Lý tá Cưu ở Tam Thụ lý, chính là nhờ tước vị được tạo mà đảm nhiệm chức đình trưởng ở Thúy Hoa hương! Một tiểu lại không đủ tư cách như vậy trong Đại Tần, giờ đây lại là một đại địch mà Trương Bằng khó có thể chống lại.

Đối với một dân thường mà nói, lý trưởng (quan chức trong thôn) đã là một tồn tại như "trần nhà", không chỉ không thể chạm tới, mà còn cần phải ngước nhìn mới thấy mặt... Giờ đây một nhân vật như vậy lại đích thân đến tìm mình, nên làm thế nào? Lòng Trương Bằng không có chút manh mối nào.

Mặc dù đã sống hai đời, nhưng bị giới hạn bởi thân phận tổ tiên là nông dân lao động, định sẵn hắn không thể có được tầm mắt, trí tuệ và thủ đoạn như những kẻ xuyên việt khác. Tuy nhiên, kinh nghiệm đấu tranh sinh tồn lâu dài cũng đã ban cho hắn một phẩm chất hiếm có —— dám đối mặt với khó khăn!

Bất luận ở thời đại nào, đối với dân chúng mà nói, việc sinh tồn chưa bao giờ dễ dàng. Các trở ngại hiện tại, chẳng qua là đem thời gian lùi về hơn hai ngàn năm trước mà thôi, bản chất cũng không hề khác biệt.

Nghĩ thông suốt những điều này, khí tức của Trương Bằng liền thay đổi, như cá thoát khỏi lưới, lại tự giải thoát gông cùm tinh thần của một tù nhân, hắn chỉ muốn thẳng thắn làm một trận long trời lở đất.

Điền sắc phu Mâu cũng nhận ra sự biến đổi của sĩ ngũ Bằng, mắt lóe lên một tia tán thưởng khó phát hiện. "Ăn của người miệng ngắn", hắn cũng không tiện không giúp gì, liền nói: "Mất trâu cũng là trọng tội, nhưng nếu ngươi không tố cáo, tự nhiên đình trưởng cũng chẳng liên quan. Bản lại có thể cho phép ngươi ba ngày, trong vòng ba ngày tìm về con trâu đã mất, bản lại có thể coi như chưa từng có chuyện gì xảy ra..."

Nói đến đây, Trương Bằng cũng hiểu Điền sắc phu Mâu có thể làm được cũng chỉ có bấy nhiêu. Hắn liền bái tạ nói: "Tiểu tử đa tạ đại nhân khoan thứ, đại ân này sau này sẽ báo đáp!"

Mâu vẫy vẫy tay, không nói thêm gì nữa, đứng dậy rời đi.

Trương Bằng cố đợi cho người kia đi xa, mới chậm rãi đứng dậy, nhíu chặt mày rồi rời đi.

Trên đường đi, hắn không ngừng suy nghĩ sự việc đi đi lại lại trong đầu, nhưng vẫn không có bất cứ manh mối nào.

Con trâu quả thật đã mất, mà Thạc, người chăn trâu, lại bị cáo buộc là "trông coi tự trộm". Kỳ thực vụ án này vốn không hề phức tạp, chỉ cần tìm được hung phạm, tự nhiên có thể trả lại sự trong sạch cho Thạc. Nhưng rắc rối ở chỗ, người phụ trách phá án lại là con trai của kẻ thù không đội trời chung!

Có thể nói, vụ mất trâu lần này là một âm mưu nhắm vào hắn. Đối phương chỉ cần một mực khẳng định Thạc là tội phạm, không quan tâm đến hung phạm thực sự, vậy thì Thạc vĩnh viễn không có khả năng được minh oan!

"Trừ khi..."

Trương Bằng cắn răng, thầm nghĩ: "Trừ khi chính mình bắt được hung thủ trộm trâu!"

Nhưng, hắn lại không giống "gã đen nhà hàng xóm" kia biết tra án, nên bắt tay vào làm từ đâu đây?

Cúi đầu đi một đường đến cổng làng, nghe thấy tiếng khóc từ xa vọng đến từ phía nhà Thạc. Không cần hỏi, chắc chắn là Thạc mẫu đã biết tin!

Trương Bằng vừa bước vào cổng làng thì dừng chân, do dự một lát, rồi trực tiếp xoay người, quay đầu đi dọc theo đại lộ hướng về huyện thành. Nhưng hắn không phải muốn đi huyện thành, mà là chạy đến đình mười dặm!

"Thà rằng đối mặt trực tiếp, còn hơn ngồi chờ chết! Cứ gặp tên đình trưởng Hào kia một lần, xem rốt cuộc hắn là kẻ thế nào!"

Quyết định xong, Trương Bằng tăng nhanh bước chân, một đường vội vã đi tới, thấy đình ấp Yêu Ly không xa. Đã thấy bên ngoài ấp, trên một gốc cây hòe già cỗi đang treo một người, bị lột trần, toàn thân đầy vết roi quật.

Không cần nhìn kỹ, chỉ bằng thân hình khỏe mạnh kia liền biết, chắc chắn là Thạc không sai.

Tội danh chưa định, xét xử chưa tiến hành, mà tên đình trưởng Hào kia lại dám dùng hình phạt riêng?

Trương Bằng nhất thời giận không thể kìm nén, lập tức tóm chặt sợi dây thừng đang treo Thạc, cánh tay nổi gân xanh... Nghe "Oành" một tiếng, sợi dây thừng thô bằng ngón tay cái đứt làm hai đoạn, Thạc ầm ầm rơi xuống đất. Vốn đã hôn mê, hắn mở mắt ra, nhìn thấy là đại huynh đến, Thạc vốn bị đánh không hề rên la một tiếng đau đớn nào, giờ lại như một đứa trẻ con, bật khóc.

"Hu hu hu... Đại huynh... Đau chết ta rồi..."

Trương Bằng còn chưa kịp an ủi, đã nghe thấy bên trong đình ấp truyền đến một tràng tiếng bước chân dồn dập, chắc hẳn hành động cứu người vừa nãy đã kinh động đến các lại viên bên trong.

Quả nhiên, không nằm ngoài dự đoán. Bốn, năm người từ trong đình ấp bước ra, người dẫn đầu là một tráng hán mặc áo choàng dài màu nâu xám, dưới thân mặc váy, tay cầm thẻ gỗ dài hai thước, bên hông thắt dây thừng, đang nhìn chằm chằm Trương Bằng.

"Kẻ nào lại dám ngang ngược tại đình ấp Thúy Hoa Hương?" Một lại viên tiến lên trước một bước, chỉ vào Trương Bằng quát lớn.

Trong thế cục kẻ mạnh hơn, Trương Bằng nén giận, nói: "Xin hỏi đại nhân, tiểu tử chính là Bằng, quan chăn trâu ở Phong Ngưu lý, đặc biệt đến thăm nghĩa đệ của ta. Không biết hắn đã phạm phải tội lỗi gì mà lại bị đối xử như vậy?"

Tiểu lại kia cười lạnh một tiếng: "Nghĩa đệ của ngươi sỉ nhục lại viên, cho dù đánh roi trăm lần cũng không trái luật pháp. Bây giờ chỉ là ăn chút roi, thì có làm sao?"

"Nhị Tam Tử!" Nói rồi, tiểu lại vung tay lên, phân phó: "Hãy trói chặt nghi phạm này lại, bao giờ nhận tội thì bao giờ thả xuống!"

Thấy lại viên sắp ra tay, Trương Bằng vội vàng ngăn cản, hô: "Chờ đã!"

"Chờ ư?" Tiểu lại kia cười khẩy một tiếng, nói: "Nếu ngươi cứ nhiều lần cản trở, có tin ta sẽ trói luôn cả ngươi ở đây không?"

Trương Bằng không để ý đến hắn, mà nhìn vị lại viên vẫn chưa lên tiếng kia, hỏi: "Đại nhân, rốt cuộc làm th�� nào mới bằng lòng bỏ qua?"

Người kia mặt không gợn sóng, nghe vậy cũng chỉ hơi mở miệng, giọng trầm thấp: "Bỏ qua ư? Đương nhiên là tên giặc này chịu nhận tội, bản lại phá án xong xuôi mới có thể."

"Sao?" Người kia hỏi ngược lại: "Ngươi có điều gì muốn trần thuật?"

Trương Bằng siết chặt nắm đấm, cố gắng dẹp bớt lửa giận, nói: "Tiểu tử không có gì muốn trần thuật, chỉ mong đại nhân buông tha nghĩa đệ!"

"Ha ha ha ha!" Người kia dẫn đầu cười lớn, các lại viên khác bên cạnh cũng cười theo trào phúng.

Chờ người kia cười đủ rồi, mới vừa thưởng thức sợi dây thừng trong tay vừa chậm rãi mở miệng: "Nếu muốn bản lại buông tha, cũng không phải không thể. Hai ngươi, chỉ cần quỳ xuống trước mặt bản lại mà nhận sai, hô lớn ba tiếng 'Ông nội tha mạng' là được..."

"A ha ha ha ha!" Lời vừa nói ra, lại một trận cười vang bùng nổ.

Trương Bằng không nói gì, lúc này, người qua lại dần dần tụ tập lại, chỉ chốc lát đã có rất nhiều người vây kín ba tầng trong ba tầng ngoài để xem trò vui.

Đình ấp vốn nằm ở giao lộ quan trọng, giữa ban ngày người qua lại rất đông.

Trương Bằng nhất thời nhanh trí, trấn định nói: "Đại nhân mới nhậm chức chưa lâu, muốn gấp rút phá án để lập công cũng là lẽ thường tình. Nhưng hôm nay án chưa định, huyện cũng chưa xét xử, đại nhân sốt ruột tra tấn như vậy, chẳng lẽ không sợ mang tiếng tàn ngược trong thôn sao?"

"Ngươi!" Người kia chưa mở miệng, thì một tên tiểu lại từ đầu đến cuối đều nhảy nhót liền mắng: "Dân thường to gan, có biết vu hại lại viên là tội gì không?"

Trương Bằng cũng không để ý tới, chỉ nhìn chằm chằm người kia không tha.

Người đó chính là đình trưởng Thúy Hoa hương —— Hào. Hắn thấy có nhiều người tụ tập như vậy, tự nhiên không muốn vừa nhậm chức đã mang tiếng bạo ngược trong thôn. Nhưng uy danh của lại viên tư pháp cũng không thể bị tổn hại, thế là hắn nói: "Bản lại thân là quan lại của Đại Tần, việc duy trì pháp luật, trừng trị kẻ bất tuân phép tắc là bổn phận!"

Nói đoạn, Hào chỉ tay vào Thạc đang ngã dưới đất, lớn tiếng nói: "Tên giặc này trông coi mà t��� trộm, làm hại Phong Ngưu lý mất trâu, là bản lại tự tay bắt được. Tên trộm muốn kháng pháp, bản lại bất đắc dĩ phải chế phục hắn. Các vị dân làng đừng vội tin lời đồn nhảm, còn không mau tản đi!"

Có đình trưởng lên tiếng, những người xem náo nhiệt không dám nán lại, muốn rời đi.

Trương Bằng hô lớn: "Khoan đã!"

Hắn quay về phía mọi người nói: "Người này không phải là kẻ trộm, mà là nghĩa đệ của ta, Thạc." Nói đoạn, Trương Bằng lại tiếp lời: "Chư vị dân làng, ta là sĩ ngũ Bằng ở Phong Ngưu lý, cùng Thạc chăn trâu. Mấy hôm trước, trong cuộc thi đấu trâu ở chợ đêm, ta đã được huyện thừa trực tiếp khen ngợi."

Trương Bằng nói càng lúc càng nhanh, đã liều mạng: "Chính là ta đã đoạt lấy danh tiếng của người chăn trâu ở Tam Thụ lý —— Lý tá Cưu, nên hắn ghi hận trong lòng, muốn trả thù. Vị đình trưởng này của chúng ta, lại chính là con trai của Cưu! Thử hỏi, rốt cuộc hắn là đình trưởng của một người cha, hay là đình trưởng của trăm họ Thúy Hoa hương?"

Đoạn hùng biện này tuôn ra như tràng pháo liên thanh, khiến bá tánh vây xem đều dồn dập nhìn về phía Hào, ánh mắt có nghi hoặc, có không rõ, thậm chí đã có chút không tín nhiệm. Trương Bằng muốn chính là hiệu quả này, chỉ cần gieo được hạt giống nghi ngờ trong lòng mọi người, Hào sẽ phải kiêng dè, không thể muốn làm gì thì làm!

Quả nhiên, Hào cũng nheo mắt lại như cha hắn, hạ lệnh: "Nhị Tam Tử, còn không mau bắt tên cuồng đồ vu khống l���i viên này, cùng nhau trị tội theo pháp luật!"

Trương Bằng cũng không ngờ tên này lại không thèm quan tâm đến dân ý. Thấy lại viên sắp động thủ, hắn nhất thời căng thẳng toàn thân, như con thú bị dồn vào đường cùng.

"Chết tiệt, chẳng lẽ hôm nay phải bạo lực kháng pháp, đi trước Trần Thắng một bước sao?"

Vào thời khắc ngàn cân treo sợi tóc này, một giọng nói uy nghiêm vang lên: "Tất cả dừng tay!"

Chương truyện này được dịch và phân phối độc quyền bởi truyen.free.