Hoài Dương quận nằm ở phía nam Hoàng Hà, dòng Dĩnh Thủy chảy qua, phía bắc Hoài Thủy, chính là vùng đất Hoài Dương. Quận này quản hạt bảy huyện, lấy huyện Trần làm trị sở. Bởi vì bao gồm phần lớn lãnh thổ nước Trần cổ đại, nên nơi đây còn được gọi là Trần.

Nước Trần bị nước Sở tiêu diệt vào thời Xuân Thu, vì thế mà lập nên huyện Trần. Còn Dương Thành, với tư cách là một đơn vị hành chính cấp dưới của huyện Trần, thì trở thành đất phong của quý tộc nước Sở. "Tuyển tập Tống Ngọc - Đăng Đồ Tử Hảo Sắc Phú" từng miêu tả: "Nụ cười yêu kiều, hoặc Dương Thành, hoặc Hạ Thái say lòng người", chính là nói về nơi này.

Kể từ sáu năm trước, khi tướng quân Vương Tiễn bắt đầu tấn công và chiếm đóng đất Sở, Trần là một trong những vùng đất đầu tiên bị chiếm lĩnh, buộc phải tiếp nhận phong tục của quan lại Tần, cùng với sự ràng buộc quan trọng nhất của luật Tần!

Thế nhưng, sự thống trị của quý tộc kéo dài gần ngàn năm đã sớm khiến mảnh đất này thấm nhuần cơ cấu xã hội lấy tông tộc làm sợi dây liên kết. Muốn dùng vẻn vẹn sáu năm để quét sạch loại ảnh hưởng của dòng tộc huyết duyên này, căn bản là điều không thể.

Lý tá Cưu gia ở Tam Thụ Lý, dưới sự cai trị của nước Sở vốn là một tiểu quý tộc địa phương, phụ thuộc vào vương tôn nhà Trần đang nắm giữ toàn bộ đất Trần. Sau đó, khi đại quân nước Tần áp sát, Cưu đã nhìn trúng cơ hội, mở thành đầu hàng, xoay mình biến thành phe dẫn đường. Sau chiến tranh, luận công ban thưởng, ông ta được bổ nhiệm làm tiểu lại của Tần – chức lý tá, và vẫn duy trì cho đến ngày nay.

Bất kể bản thân Cưu có tham lam keo kiệt đến mức nào, chỉ riêng về thế lực gia tộc mà nói, tuyệt đối không thể coi thường. Mặc dù những nhân vật có địa vị trên danh nghĩa chỉ có ông ta và Hào, nhưng đông đảo con cháu chi thứ trải rộng khắp các thôn làng trong huyện Dương Thành, có thể nói là "nhất hô bách ứng".

Giờ đây, con trai của Cưu là Hào được nhậm chức Hương trưởng Thúy Hoa. Mặc dù luật Tần quy định rõ ràng rằng quan lại nhậm chức không được phép mang theo thuộc hạ thân cận, nhưng Hào vẫn dễ dàng thu phục lòng người ở các đình ấp tại Thúy Hoa Hương, hơn nữa còn có con cháu của tông tộc xa gần phò tá lẫn nhau.

Tục ngữ có câu "Tân quan thượng nhiệm tam bả hỏa". Muốn lập được chỗ đứng, chỉ dựa vào sự ủng hộ của tông tộc là chưa đủ, vẫn cần phải lập uy. Chính là "giết gà dọa khỉ", nhất định phải khiến những dòng dõi bần hàn được người Tần bồi dưỡng mà dần ngóc đầu dậy phải hiểu được, ai mới là chủ nhân thực sự của vùng đất này!

Hào cũng như phụ thân Cưu, mang trong mình dòng máu quý tộc, trời sinh đã cảm thấy mình hơn người một bậc. Mặc dù bản thân không phải là vọng tộc gì, ở nước Sở cũng phải mọi lúc nịnh bợ Trần khanh, nhưng so với những kẻ dân đen chân ��ất thì khoảng cách vẫn cứ là một trời một vực.

Nhưng ngày nay, Đại Tần bãi bỏ chế độ phân phong, thực hiện quận huyện, thiên hạ không ai có thể kế thừa tước khanh, kế thừa bổng lộc. Muốn có địa vị, ai ai cũng phải ra trận giết địch, hoặc vùi đầu vào cày cấy. Đã như thế, những kẻ tiện dân vốn chỉ kiếm ăn trong ruộng đất lại có thể xoay mình hóa rồng, trở thành quan lại có tước vị cao cao tại thượng, chuyện này quả thật là không thể chấp nhận được!

Để răn đe những kẻ như giám đạt của lý môn đang rục rịch ý đồ, lại thêm việc Cưu liên tiếp thất bại trong việc thăng chức lý điển không còn hy vọng, ông ta cần gấp một trợ lực để ổn định căn cơ gia tộc tại Tam Thụ Lý. Thế là, Cưu suốt đêm viết thư gửi cho người con trai đang làm Đình Trưởng ở Dương Hạ, ra lệnh nhanh chóng trở về!

Không hiểu vì sao, việc xin chuyển chức vốn vô cùng khó khăn lại lập tức được huyện chấp thuận, thế là Hào mới được nhậm chức Hương trưởng Thúy Hoa!

Nếu đã quyết định dựng nên uy danh, vậy ai có thể làm "con gà" đ�� cảnh báo "khỉ" đây? Cha Cưu nói: "Sĩ ngũ Bằng ở Phong Ngưu Lý, không chỉ phá hỏng việc ta đấu trâu đoạt giải, lại còn giả mạo thần quỷ để lừa gạt rượu thịt, thật sự đáng ghét. Lúc này, hãy lấy hắn ra để khai đao!"

Phủ quan huyện Dương Thành, phòng bên cạnh chính đường.

Tiếng bước chân dồn dập...

Một tràng tiếng bước chân dồn dập từ xa đến gần. Huyện thừa đang ngồi thẳng tắp sau án thư, lúc này mới ngẩng đầu lên từ chồng thư sách, liếc nhìn ánh mặt trời xuyên qua mái hiên chiếu xiên vào bên trong, mới hơi thả lỏng vai, cố gắng để lưng mình được thoải mái hơn một chút.

Đúng lúc này, tiếng gõ cửa vang lên, có nha dịch ở ngoài nói: "Bẩm đại nhân, Ngục duyện Bình đã đến, đã nộp văn thư thay đổi nhậm chức, chẳng mấy chốc sẽ tới bái kiến!"

"Ồ?" Ánh mắt Huyện thừa sáng lên, muốn đứng dậy, nói: "Ta muốn đích thân ra nha môn nghênh đón Ngục duyện Bình, sao còn không mau mang giày tới!"

Ai ngờ, ông ta vừa đứng dậy, chợt thấy mắt hoa mày chóng mặt, hai chân vô lực, muốn ngã quỵ. May mà nha dịch nhanh tay nhanh m��t, vội vàng tiến lên đỡ lấy Huyện thừa, kinh hãi nói: "Đại nhân làm sao vậy, ta đi gọi thầy thuốc ngay!"

"Không cần..." Huyện thừa xua tay, nói: "Bệnh cũ tái phát thôi, không cần làm quá lên, nghênh tiếp Bình vẫn là quan trọng hơn."

Huyện thừa, Điển sách và Ngục quan là phụ tá của Huyện lệnh, trong một huyện có thể nói là địa vị dưới một người, trên tất cả quan lại. Mặc dù Ngục duyện Bình tài năng xuất chúng đến đâu, cũng không cần thiết phải đích thân ra nghênh đón. Nếu nhất định phải bày tỏ sự thân cận và tín nhiệm, thì đợi ở thềm trước chính đường để bái kiến là được, nào có cái đạo lý thân là đại nhân lại muốn ra tận cửa nha môn nghênh đón thuộc hạ?

Nha dịch kia cũng tỏ vẻ không hiểu rõ, không rõ Huyện thừa rốt cuộc vì sao lại làm như vậy.

Kỳ thực nguyên nhân cũng không phức tạp, Ngục duyện Bình chính là nhân vật then chốt mà huyện đang trù tính cho một hành động lớn quan trọng, chỉ có điều hiện nay chuyện này vẫn cần bảo mật. Toàn bộ huyện Dương Thành, hiện nay cũng chỉ có Huyện lệnh là trưởng quan hành chính cao nhất, Huyện úy là trưởng quan quân sự, cùng bản thân Huyện thừa biết được.

Huyện thừa tỉnh táo lại, bước nhanh về phía cửa chính nha môn. Vừa đến nơi, liền nhìn thấy ngay Ngục duyện Bình vừa kết thúc việc nhậm chức, từ bên ngoài bước vào. Hai người nhìn nhau, đưa tay ra cười.

Ngục duyện Bình cố ý cúi người hành lễ với Huyện thừa. Huyện thừa không thể né tránh, đành phải theo ý người trước, hơi đáp lễ. Thấy vậy, các thuộc hạ cùng nha dịch vây ở một bên đều thay đổi sắc mặt —— Ngục duyện mới nhậm chức này dường như có chút lai lịch!

Đợi đến khi hai người tiến vào chính đường, lui tất cả nha dịch đi theo ra ngoài, Ngục duyện Bình mới lần thứ hai cung kính hành lễ, cảm động nói: "Đa tạ đại nhân tín nhiệm, lại giúp hạ quan lập uy trước mặt các thuộc hạ. Đã như thế, hạ quan có thể lập tức bắt tay chuẩn bị, không cần kéo dài thời gian..."

Huyện thừa xua tay, nói: "Bình, ta mời ngươi đến giúp đại sự, tự nhiên không thể để những nha dịch không đủ tư cách kia khinh thường ngươi. Vốn dĩ với thủ đoạn của ngươi, điều này hơi thừa thãi, nhưng tiếc là quận đã nhiều lần thúc giục, thực sự không thể kéo dài được nữa!"

"Hạ quan đã rõ!" Ngục duyện Bình chắp tay nói: "Hạ quan vừa vặn trên đường đã tìm được thời cơ để thực thi kế hoạch. Nếu không sai như dự liệu của hạ quan, có thể một lần dứt điểm loại bỏ khối u ác tính cho Dương Thành!"

"Đại thiện!" Huyện thừa mắt lộ vẻ kinh hỉ, hỏi: "Là thời cơ gì?"

Ngục duyện Bình đáp: "Kính bẩm đại nhân, trên đường đến đây, hạ quan đã gặp một người bá tánh thú vị..."

Khi Ngục duyện Bình kể lại việc mình đã gặp phải tranh chấp giữa Sĩ ngũ Bằng và Đình trưởng Hào như thế nào, và việc này đã liên lụy đến vụ án trộm trâu ra sao, báo cáo cho Huyện thừa nghe, thì người trong cuộc Trương Bằng cùng Thạc, kẻ bị hãm hại thành "kẻ tự trộm", được nha dịch dẫn dắt đi, tiến vào một gian quan xá.

Trương Bằng biết rằng việc thẩm án cần có trình tự nhất định, cũng sẽ không tiến hành gấp gáp, mình hiện tại hẳn đang ở giai đoạn chờ xét xử. Hắn đối v��i tố tụng triều Tần cũng không biết rõ, càng không hiểu luật Tần. Nhưng ấn tượng về luật Tần vẫn nổi tiếng với sự cứng nhắc và nghiêm khắc, nào là hình phạt cắt tay cắt chân, móc mắt, cắt mũi đếm không xuể. Vừa nghĩ đến những điều này, hắn chỉ cảm thấy da đầu tê dại, lưng lạnh toát.

"Vẫn là quá lỗ mãng rồi!"

Nói không hối hận thì là không thể. Bất kể là kiếp trước hay kiếp này, thân là một tiểu dân chúng, có thể không ra tòa thì cố gắng đừng vào nha môn. Đây cũng là nguyên nhân hắn trước đây đã nhẫn nhịn cơn giận để đi hỏi Hào làm sao mới có thể dừng tay.

Nhưng tiếng khóc của cha mẹ Thạc vẫn văng vẳng bên tai. Trương Bằng tự thấy mình không còn mặt mũi nào nữa, đành phải đến thăm Thạc, hy vọng có thể từ chỗ Thạc tìm được chút manh mối hữu dụng. Ai ngờ đâu, Thạc bị đánh đến mức đầu sưng như đầu heo, ngay cả người thân cũng không nhận ra, ngoại trừ biết kêu đau, càng là cái gì cũng không biết...

Kỳ thực, nếu như Hào không phải muốn hắn hành đại lễ khấu đầu, Trương Bằng nói không chừng thật sự sẽ sợ hãi. Dù sao không chọc nổi thì đừng chọc, đại trượng phu có thể cứng có thể mềm mới có thể tồn tại lâu dài. Nhưng hắn trời sinh đầu gối cứng, tính toán lúc này ai ai cũng đều phải khuất phục, nhưng muốn hắn dập đầu trước một tên tiểu lại, Trương Bằng làm sao cũng không làm được!

"Ai..." Hắn thở dài. Cảm giác tự hào khi Trương Bằng khổ tâm một tháng giành chiến thắng trong cuộc thi đấu trâu giờ đây trở thành một trò cười, sự tự tin của hắn lại một lần nữa bị đả kích. Một ngày chưa có tước vị chức quan, một ngày đó sẽ là miếng thịt trên thớt mặc người khác chà đạp!

Nhưng trong ký ức của Trương Bằng, sách giáo khoa lịch sử cấp cao ghi rõ triều Tần thực hành chế độ tước vị quân công hai mươi cấp, người không có quân công thì không được phong tước! Cái quái gì thế, thiên hạ sớm đã thống nhất rồi, mình đây là đến muộn rồi sao!

Nội dung bản dịch chương này do truyen.free dày công chuyển ngữ, kính mong quý độc giả không sao chép trái phép.