Tháng Bảy, khi tơ tằm hóa kén, sao Đại Hỏa dần lặn về phía Tây. Cái nắng chói chang của ngày hè bắt đầu dịu xuống, tiết trời trở nên mát mẻ.

Sáng sớm, sương mù vừa tan, những tia nắng ấm áp xuyên qua tầng mây, rải khắp mặt đất.

Phía đông Đại Tần đế quốc, tại quận Hoài Dương, huyện Dương Thành, hương Thúy Hoa, có thôn Phong Ngưu.

Trương Bằng và Thạc đang ngồi xổm trong chuồng trâu, cẩn thận tắm rửa cho con trâu mà họ nuôi. Mỗi lần lau chùi, con vật lại phát ra tiếng "ò ó" đầy vẻ khoan khoái.

Những giọt nước theo bộ lông chảy xuống, cuốn đi lớp bùn đất, để lộ ra màu lông vàng óng, trông rất bắt mắt.

Trải qua một tháng chăn nuôi tỉ mỉ, những con trâu trong chuồng của thôn Phong Ngưu đều béo tốt, khỏe mạnh, toàn thân lông lá bóng mượt, trông tinh thần phấn chấn, không biết đã hơn lúc đầu bao nhiêu lần. Tất cả đều nhờ vào phương pháp và quan niệm chăn nuôi tiên tiến của Trương Bằng. Mặc dù thời Tần rất coi trọng trâu cày, nhưng do hạn chế về trình độ tri thức còn lạc hậu, nhiều nơi vẫn rất nguyên thủy. Chỉ cần một chút điều chỉnh nhỏ, hiệu quả sẽ lập tức rõ ràng.

“Chà chà chà!”

Thạc vừa táp miệng, vừa đi vòng quanh một con trâu đực cường tráng, thỉnh thoảng lại xoa sừng, hoặc vỗ vỗ lưng trâu, rồi banh miệng nó ra xem những chiếc răng hàm trắng tinh. Hắn thở dài nói: “Đại huynh quả là có tài, nuôi trâu như thần trợ, từ nhỏ đến giờ ta chưa từng thấy con trâu nào tốt hơn thế này!”

“Được rồi, mau dành thời gian làm việc đi!” Trương Bằng ngắt lời Thạc đang khen ngợi, tự mình cầm một cái liềm, rồi tiện tay ném cái còn lại cho Thạc.

Thạc thuần thục bắt lấy cái liềm giữa không trung, thuận thế múa hai đường đao đẹp mắt, rồi hỏi: “Hôm nay vẫn cần cắt cỏ sao?”

“Đúng vậy!” Trương Bằng gật đầu, đi trước ra khỏi chuồng trâu, rồi hướng về phía sau núi. Nhìn Thạc đang tụt lại hai bước phía sau, hắn nói: “Thi đấu trâu phải đến sau buổi trưa mới bắt đầu, chúng ta cần chuẩn bị đủ cỏ khô cho cả ngày. Dù là tham gia thi đấu, trâu cũng phải được ăn đúng giờ, đủ lượng!”

Quả không sai, hôm nay chính là ngày hội thi trâu lớn của hương Thúy Hoa. Bốn mươi thôn trong toàn hương đều sẽ tham gia, không chỉ tất cả thôn dân đến xem, mà ngay cả quan viên trong huyện cũng cử người đến làm trọng tài. Đến lúc đó, e rằng chiêng trống vang trời, người người chen chúc, đối với ngư��i xem thì quả là náo nhiệt vô cùng, nhưng đối với những con trâu trời sinh thích yên tĩnh mà nói, đó lại là một sự tra tấn lớn.

Động vật đều thích ở nơi quen thuộc của mình, trâu bò càng như vậy. Đột nhiên đến nơi xa lạ với tiếng người ồn ào, chúng sẽ trở nên nóng nảy bất an, tinh thần cũng sẽ uể oải. Để động viên bầy trâu này, Trương Bằng nhất định phải chuẩn bị đầy đủ cỏ xanh tươi mới cho chúng để vực dậy tinh thần. Hy vọng thịt rượu mình ăn uống có thể dồn hết lên đám trâu này, để vào lúc mấu chốt chúng tuyệt đối không được sẩy chân!

Thạc tuy lỗ mãng, nhưng cũng là người biết lẽ phải. Nghe vậy, hắn không nói hai lời, bước nhanh chân chạy lên trước Trương Bằng, vừa vung liềm dọn đường, vừa nói: “Đại huynh yên tâm, ta nhất định sẽ chọn cỏ xanh mỡ màng nhất mang về, để những bảo bối trong chuồng trâu được ăn uống no đủ!”

“Tốt lắm!” Trương Bằng gật đầu. Suốt một tháng qua, Thạc đã góp sức không ít, có thể nói nếu không có sự giúp đỡ lớn lao của hắn, Trương Bằng cũng chưa chắc đã nuôi được bầy trâu tinh tráng đến vậy. Thế là hắn hứa hẹn: “Đệ cứ yên tâm, hôm nay chúng ta nhất định sẽ giành giải Nhất. Đến lúc đó, phần rượu thịt ban thưởng sẽ không thể thiếu của đệ!”

“Khà khà khà!” Thạc gãi gãi cái đầu trọc lóc của mình, cười nói: “Chỉ cần đại huynh sắp xếp là được…”

“Ha ha ha! Tốt lắm!” Hai người bận rộn cắt cỏ, tạm thời không nói thêm gì.

Mãi đến khoảng giờ ăn tối, Trương Bằng và Thạc mới gánh hai bó cỏ tươi lớn trở về chuồng trâu. Sau khi rửa sạch và chất lên xe ngựa, chuẩn bị xong nước uống thức ăn cho người và trâu, Thạc liền kéo xe, Trương Bằng lùa trâu, rồi họ cùng xuất phát đến nơi hẹn.

Đàn trâu và xe ngựa cuồn cuộn đi qua con đường lớn duy nhất giữa thôn. Đối với cuộc sống thôn dã vốn bình lặng, đây đã là một sự kiện long trọng. Hàng xóm láng giềng đều đổ ra cửa sân xem náo nhiệt, khi thấy những con trâu của thôn mình khác hẳn với hình ảnh gầy yếu trong trí nhớ, ai nấy đều kinh ngạc không ngớt.

Mọi người tụm năm tụm ba lại một chỗ, cùng nhau tán thưởng: “Này, đây là trâu của thôn ta sao, từ khi nào mà trở nên tinh tráng đến thế?”

Một người khác thở dài nói: “Thằng Bằng này quả là tay nuôi trâu cừ khôi, sau này trâu trong thôn cứ giao cho nó nuôi thì cũng yên tâm.”

“Đúng vậy, nhìn bộ lông trâu này xem, vàng óng đến phát sáng, bốn vó mạnh mẽ, hai mắt có thần, thật sự không tầm thường chút nào!”

“Ai!” Có người nói: “Trâu của thôn ta nuôi tốt như vậy, liệu có khả năng đoạt giải Nhất trong cuộc thi hôm nay không?”

“Cái này…” Một sĩ ngũ bên cạnh lại quan sát kỹ những con trâu đi ngang qua trong chốc lát, rồi lắc đầu nói: “Thôn chúng ta tuy nuôi không ít trâu, nên mới gọi là thôn Phong Ngưu. Nhưng trong cuộc thi trâu thì hàng năm chỉ xếp hạng trung bình. Giải Nhất đều bị thôn Tam Thụ giành mất, chưa thấy trâu của họ, ta thật khó mà nói chắc được…”

“Ai!” Có người thở dài nói: “Trâu của thôn Phong Ngưu lại chẳng phong phú như tên gọi, tất cả dân trong thôn đều mất mặt. Chỉ có thôn Tam Thụ kia tuy nuôi không nhiều trâu, nhưng con nào con nấy đều tinh tráng, than ôi, làm sao thế này!”

“Hừ!” Người vừa đặt câu hỏi khinh thường nói: “Trâu của thôn Tam Thụ đều do Lý tá C��u kia chăn nuôi. Đừng thấy lão Cưu ngày thường keo kiệt bủn xỉn, nhưng chăn trâu thì lại chịu bỏ vốn lớn, không chỉ tận tâm tận lực, mà nghe nói hắn còn tự bỏ tiền túi ra, chỉ sợ trâu công nuôi không tốt bị sụt cân. Thật là lạ lùng, lạ lùng!”

“Lạ lùng cái gì!” Có người tiếp lời: “Lý tá Cưu của thôn Tam Thụ, chính là nhờ vào tài chăn trâu mà từ sĩ ngũ được thăng lên sắc phu, sau đó lại làm lý tá. Ta nghe nói Lý điển của thôn Tam Thụ tuổi cao muốn lui về, Lý môn giám và Lý tá đều đang tranh giành vị trí này. Nếu Cưu có thể giành giải Nhất trong cuộc thi trâu hôm nay, chức Lý điển sẽ là của hắn rồi.”

“Thì ra là vậy…” Mọi người nghe xong, đều bừng tỉnh gật đầu.

“Vậy nói như thế…” Có người do dự nói: “Nếu con trâu của thằng Bằng hôm nay thắng lợi, chẳng phải hắn cũng sẽ được làm quan sao?”

“Cái này…” Mọi người im lặng, đồng thời nhìn về phía Trương Bằng với ánh mắt khác lạ.

Trương Bằng, người đang là tâm điểm của dư luận, lúc này hoàn toàn không hay biết gì về những lời bàn tán của bà con trong làng. Ngay cả khi hắn nghe thấy, hắn cũng sẽ chẳng để tâm. Đây chỉ là một bước đệm nhỏ trong cuộc đời hắn, một thiên địa rộng lớn của Đại Tần đang chờ đợi hắn ở phía trước, vậy cớ sao lại phải bận lòng đến những lời khen chê của đám bá tánh này?

Tuy nhiên, Thạc đang kéo xe phía sau lúc này đã vui mừng ra mặt, khóe miệng tươi rói đến mang tai. Trương Bằng ở phía trước đang lùa trâu, chỉ nghe từ phía sau truyền đến tiếng la như xé tai của Thạc: “Đại huynh, đi chậm một chút, để bà con trong làng xem kỹ trâu của chúng ta đã!”

Trương Bằng nghe vậy, quay đầu liếc mắt một cái, chỉ thấy tên Thạc này đang dừng bước, khoe khoang trước mặt mấy cô gái trẻ, thỉnh thoảng còn quay về phía mình mà chỉ trỏ. Quả nhiên, mấy cô gái trẻ kia liền nhìn theo.

Trương Bằng chỉ sợ mình bị mấy cô gái trẻ trong làng nhìn chằm chằm, bình thường trốn còn không kịp, càng không dám dừng lại. Chân hắn không chậm mà ngược lại càng nhanh hơn, không quay đầu lại mà hô một tiếng: “Thi đấu trâu quan trọng, vạn lần chớ làm chậm trễ giờ giấc!”

“Rõ!” Thạc vội vàng đáp một tiếng, chân phát lực, đuổi theo.

Dưới sự giúp đỡ của Lý môn giám Trần Đa, họ thuận lợi ra khỏi cổng thôn. Trương Bằng liên tục vượt qua mấy ngã tư mới chậm lại bước chân. Thạc đầu đầy mồ hôi đuổi kịp, nói: “Bây giờ làm náo động thì ích gì, nếu không giành được giải Nhất, người trong thôn không biết sẽ nói những lời khó nghe đến mức nào!”

“A?” Thạc ngẩn người một chút. Hắn dù sao cũng mới mười bảy tuổi, tâm trí còn lâu mới chín chắn như Trương Bằng, người đã sống hai kiếp, tự nhiên chưa từng trải sự đời khó lường. Hắn chỉ nói: “Đại huynh, mấy cô gái trẻ kia nhìn huynh đến mê mẩn, sao huynh lại không động lòng chút nào?”

Trương Bằng bước lên giành lấy xe ngựa, bảo Thạc lùa trâu, nói: “Họ có thân hình thô kệch như vậy, cánh tay có thể cưỡi ngựa, nắm đấm có thể đánh ngã người, xé xác gà vịt cũng là chuyện thường, đệ thích sao?”

Thạc hai mắt sáng rỡ, vui vẻ nói: “Đại huynh hiểu ta quá!”

Trương Bằng đầy đầu hắc tuyến, nhất thời cảm thấy không thể giao tiếp với kẻ này, chỉ nói: “Ngực lớn, eo thon, mông đầy đặn, chân dài mới là gu của ta.”

Thạc bĩu môi: “Đại huynh nói chuyện thật không có lý lẽ, nữ tử đâu thể ăn được, sao lại gọi là thức ăn chứ.”

Trương Bằng: “…” Thạc: “…???” Trương Bằng hắn cũng chẳng muốn nói thêm lời nào, kéo xe đi thẳng.

Thạc vốn muốn giành kéo xe, nhưng bị Trương Bằng trừng mắt một cái, đành phải nhận lấy roi, lùa đàn trâu đi theo.

Hai người một đường không nói chuyện, mãi đến tận buổi trưa, vừa vặn đến được địa điểm thi đấu trâu – đây là một thung lũng, bốn bề núi non, ở giữa bằng phẳng, cây cỏ tươi tốt. Từ sớm, người của hương Thúy Hoa đã dựng lều, giăng rào chắn, đang chờ các vị quan trên đến. Bốn mươi thôn trưởng, lý tá, sắc phu cũng đều đã có mặt, các thôn tự tách ra đóng trại, dựng lên những lá cờ thêu chữ hiệu riêng.

Thạc mắt sắc, thoáng cái đã nhìn thấy khu trại của thôn Phong Ngưu, nhưng không phải nhờ hắn nhận ra chữ trên cờ hiệu, mà là nhìn thấy Lý điển.

“Đại huynh mau tới, thôn chúng ta ở chỗ này.” Dứt lời, hắn vội vàng lùa trâu chạy tới trước.

Trương Bằng đang kinh ngạc trước cảnh tượng náo nhiệt trước mắt. Hắn không ngờ rằng một cuộc thi trâu ở một thôn làng hơn hai nghìn năm trước lại có quy mô lớn đến vậy. Hắn chỉ thấy trên vùng bình nguyên nhỏ bé kia người người chen chúc, ngoại trừ sân thi đấu ở giữa không ai dám tự ý xâm nhập, những nơi khác đều chẳng khác nào một khu chợ.

Có người gánh gồng nặng nề bán tạp hóa, có người hối hả trao đổi gà vịt, lại có cả thú y dựng lán khám bệnh cho gia súc. Giờ đây Trương Bằng mới hiểu ra, thi đấu trâu đã không còn đơn thuần là một cuộc tranh tài, mà còn là một hoạt động giải trí, giao dịch của dân gian.

Nghe tiếng Thạc gọi, Trương Bằng kéo xe theo kịp.

Lý điển và Lý tá của thôn Phong Ngưu khi thấy trâu của thôn mình tinh tráng đến vậy cũng khá bất ngờ. Mấy năm trước, thôn Phong Ngưu tuy nuôi nhiều trâu, nhưng trong cuộc thi lại không thể thắng, thành tích chỉ xếp hạng trung bình. Hai người bọn họ cũng cảm thấy mất mặt, lâu dần liền mặc kệ không quan tâm, chỉ cần không xảy ra sai sót lớn thì cũng coi như tạm ổn. Nào ngờ một tháng không gặp, những con trâu trong thôn mình lại thay đổi lớn đến vậy, liền không khỏi hỏi: “Sĩ ngũ Bằng, ngươi làm cách nào mà nuôi trâu giỏi thế?”

“Ha ha ha!” Trương Bằng cười lớn một tiếng đặc trưng, tiện thể để Thạc lùa trâu vào chuồng tạm dựng rồi cột lại. Sau đó hắn mới giải thích phương pháp của mình một lượt, khiến mọi người nghe xong đều không ngừng lấy làm kỳ.

Trương Bằng trong lòng hiểu rõ, phương pháp chăn nuôi trâu của hắn vốn chẳng có hàm lượng kỹ thuật cao siêu gì, căn bản không thể giữ bí mật, vì vậy chi bằng hào phóng nói ra. Hơn nữa, phương pháp này Lý điển đã sớm biết, cũng chẳng cần lo lắng có người mạo nhận công lao.

“Xì!” Một tiếng giễu cợt truyền đến, liền nghe thấy một giọng nói the thé vang lên: “Bọn nông phu hèn mọn cũng biết chăn trâu sao, thật là chuyện nực cười nhất thiên hạ!”

Mọi người ở thôn Phong Ngưu đều trợn mắt nhìn, hóa ra kẻ nói năng lỗ mãng kia chính là Lý tá Cưu của thôn Tam Thụ. Tên này từ xa đã thấy Trương Bằng bị vây quanh trong đám người, thu hút rất nhiều bá tánh đến xem náo nhiệt, nhất thời liền cảm thấy danh tiếng của mình bị chiếm đoạt.

Hơn nữa, Sĩ ngũ Bằng vốn là tá điền của hắn, tháng trước còn không chịu khấu đầu nhận sai với mình, lại ngây thơ muốn được uống rượu ăn thịt. Cưu vốn bực bội không biết tên tiểu tử nghèo này có gì mà dựa dẫm, giờ thì hắn cuối cùng cũng đã hiểu ra, tên tiểu tử này muốn giành giải Nhất trong cuộc thi trâu, sau đó nhận phần thưởng rượu thịt của huyện đây mà.

“Hừ!” Cưu âm thầm cười gằn. Trong mắt hắn, một tên cu li như Sĩ ngũ Bằng, ngay cả bản thân mình còn nuôi không nổi, e rằng còn phải tranh thức ăn gia súc với trâu, thì làm sao mà chăn trâu giỏi được chứ? Xem ra mình đã chắc thắng rồi!

Thế nhưng Trương Bằng lại không hề xấu hổ chút nào. Hắn không thèm để ý đến Lý tá Cưu, cứ như thể đối phương không hề tồn tại vậy.

Cưu tự chuốc lấy nhục nhã, liền tàn nhẫn trừng mắt một cái rồi quay người bỏ đi. Trong mắt hắn, thằng Bằng chẳng qua cũng chỉ là con châu chấu sau mùa thu, dù có nhảy nhót vui vẻ đến mấy thì cũng chẳng còn sống được bao lâu nữa!

“Cạch… Cạch… Cạch…” Lúc này, tiếng chuông vang lên, tiếp theo là một tràng tiếng trống.

Bên cạnh Trương Bằng, một giọng nói quen thuộc vang lên: “Thi đấu trâu bắt đầu rồi!” Quay đầu nhìn lại, người nói chuyện chính là Trần Thắng!

Mọi nẻo đường của câu chuyện này, đều thuộc về truyen.free, không ai có quyền sao chép hay chiếm đoạt.