"Thiệp!" Một tháng không gặp, Trần Thắng vẫn hơi gầy yếu, sắc mặt tái mét, nhưng tinh thần lại vô cùng phấn chấn.

Trương Bằng bật cười ha hả, hỏi: "Sao đệ lại ở đây?"

"Đại huynh!" Trần Thắng thi lễ, đáp: "Đệ nghe nói đại huynh là người chăn trâu của Phong Ngưu lý, nên nghĩ rằng đại huynh định sẽ giành hạng 'Tối' trong cuộc thi đấu trâu lần này, để được ban thưởng rượu thịt từ trên. Vì vậy đệ đặc biệt đến đây để xem, và cổ vũ cho đại huynh!"

Trương Bằng không ngờ Trần Thắng lại tin tức linh thông đến vậy, vui vẻ nói: "Đệ cứ xem cho kỹ, đại huynh sẽ thắng lợi ra sao!"

"Cưu lão gia của lý đó, đệ quả thật biết không ít chuyện về hắn, tài chăn trâu cũng không tệ, đại huynh cần phải cẩn thận!" Trần Thắng dặn dò.

Lúc này Thạc cũng tiến tới gần, nghe biết lý tá Cưu có tài chăn trâu không kém, nhất thời hơi hoảng hốt: "Đại huynh, nếu không giành được hạng 'Tối', đệ... đệ sẽ phải cùng huynh đi giúp người kia canh tác!"

"Nói gì lời đần độn!" Trương Bằng gõ nhẹ vào đầu Thạc một cái, quát lớn: "Ngươi ngốc nghếch này, đã cùng ta chăn trâu hơn một tháng, rốt cuộc vì cái gì, sao giờ lại sợ phiền phức đến thế?"

Thạc cúi đầu, lầm bầm: "Cái tên Cưu đó gian trá vô cùng!"

Trương Bằng nói: "Cưu chưa từng thấy trâu của chúng ta, nên mới dám tự tin so tài một phen. Bất quá ta cũng chưa thấy trâu của hắn thế nào, coi như là huề nhau. Đệ đừng vội lo lắng, nếu cứ nói những lời ủ rũ thế này, thần linh cũng sẽ chẳng che chở đâu!"

"Đại huynh nhất định sẽ thắng!" Thạc vội vàng kiên định nói.

"Ha ha ha!" Trương Bằng cười lớn, nói: "Hay lắm!"

Trương Bằng giới thiệu Trần Thắng và Thạc quen biết. Chỉ chốc lát sau, hai người đã hòa mình, xưng hô huynh đệ. Thạc tuổi tác nhỏ nhất, tự nhiên là lão tam. Trần Thắng này tuy không có vật dư thừa nào, nhưng kết giao bạn bè thì lại rất có tài.

Ba người nói đùa náo nhiệt một hồi, phía trước truyền đến tiếng giục giã của lý chính. Hóa ra hương điền sắc phu và huyện thừa của huyện đã đến, cuộc thi đấu chính thức bắt đầu!

Trương Bằng vội vàng dồn đàn trâu tiến vào một mảnh đất trống, bốn phía đều có hàng rào bao quanh, đây là khu vực chuẩn bị cho thi đấu.

Chỉ chốc lát sau, thấy huyện thừa và hương điền sắc phu lần lượt leo lên sàn gỗ dựng tạm, bắt đầu phát biểu.

Nội dung bài nói chuyện đương nhiên là những lời hoa mỹ khó hiểu, nhưng cốt lõi đơn giản chỉ là trình bày sự coi trọng của Đại Tần đối với Ngưu Súc (gia súc) và luật thưởng phạt cho những người đoạt giải trong cuộc thi đấu trâu lần này. Phần lớn bá tánh căn bản đều không hiểu huyện thừa nói gì, chỉ đến khi kết thúc thì vỗ tay khen hay theo lẽ tự nhiên.

Kiểu cách này khiến Trương Bằng có một cảm giác hoang đường quen thuộc, hoàn toàn tương tự với nhịp điệu các cuộc họp lớn của các đơn vị ở hậu thế!

Lần này bốn mươi lý tổng cộng có hai trăm con trâu dự thi, mỗi lý cử ra năm con. Các hạng mục thi đấu chia làm bốn phần: trọng lượng, tuổi, hình thể, màu lông. Nói cách khác, con trâu có thể trọng lớn nhất, tuổi chắc chắn không khuyết điểm, hình thể to lớn, màu lông sáng rõ là con ưu tú nhất.

Đồng thời, mỗi hạng mục có điểm tối đa là ba hạt đậu. Các bình tiểu đào chuyên dụng được bày ra trước những con trâu dự thi, lại viên phụ trách chấm điểm sẽ dựa theo tiêu chuẩn mà cho mỗi con trâu từ một đến ba hạt đậu khác nhau. Cuối cùng sẽ xem lý nào nhận được nhiều hạt đậu nhất, thì coi như thắng lợi.

Ghế giám khảo đã ngồi đầy người. Trương Bằng đánh giá một lượt, thấy họ đều đội mũ mộc quan, mặc y phục có tước vị. Trong đó, huyện thừa mặc trang phục đặc biệt của tước vị "Trâm Niệu", trông rất dễ nhận ra. Hương điền sắc phu Mâu ngồi cạnh huyện thừa. Việc thi đấu trâu ở thôn Thúy Hoa vốn dĩ cần do ông ta chủ trì, chỉ có điều tước vị thấp hơn một chút nên không thể ngồi ghế chủ vị. Hương điền sắc phu Mâu dường như nhận ra có người đang nhìn mình, liền ngẩng mắt quét qua, thấy Trương Bằng đang vẫy tay về phía mình, bèn mỉm cười gật đầu ra hiệu. Vị huyện thừa ngồi bên cạnh thấy Mâu thân thiết vẫy tay với một sĩ ngũ trẻ tuổi, trong lòng lấy làm lạ, liền ghé người hỏi thăm nguyên do.

Mâu tự nhiên là biết gì nói nấy, liền kể lại chuyện mình cùng sĩ ngũ Trương Bằng đã nghiên cứu ra tân pháp chăn trâu. Huyện thừa nghe vậy, ánh mắt sáng lên, vuốt râu nói: "Nếu đã như thế, lát nữa lão phu cũng muốn ngắm nghía cẩn thận xem trâu của tiểu tử kia ra sao!"

"Người dự thi đầu tiên, Thanh Hà lý!"

Từ xa nghe thấy tiếng điểm danh, Trương Bằng, người dự thi cuối cùng, có chút bực bội. Trong lúc hương điền sắc phu Mâu và huyện thừa đang nói chuyện, hắn đã bốc thăm xong, kết quả vận khí không tốt, lại là người dự thi cuối cùng. Thấy trâu của mình không nhịn được vung đuôi qua lại, Trương Bằng gọi Thạc và Trần Thắng, bảo hai người mau chóng lấy cỏ xanh cho trâu ăn.

Đám trâu này cũng là loài háu ăn, vừa thấy cỏ khô tươi mới, liền quên hết mọi phiền muộn, vui vẻ ăn uống.

Lý dự thi đầu tiên chính là Thanh Hà lý. Nơi này nương tựa nhánh sông Hoài Thủy, giỏi đánh bắt cá nhưng không có kinh nghiệm gì về chăn trâu. Người chăn trâu của họ cũng là một sĩ ngũ trẻ tuổi, run rẩy vội vàng dắt con trâu đi đến giữa sân, liền có tiểu lại tiến lên giúp hắn buộc trâu lại.

Chỉ thấy những con trâu của Thanh Hà lý con nào con nấy đều phờ phạc, vóc dáng thấp bé, gầy yếu vô cùng, vừa nhìn đã biết là không được chăm nuôi tử tế.

"Bắt đầu đi!" Huyện thừa cất tiếng.

"Rõ!" Hương điền sắc phu Mâu đáp lễ, lên tiếng, phất tay nói: "Các lại viên các khoa tiến lên, việc này cần công chính, không được tư vị!"

Theo lệnh của hương điền sắc phu Mâu, các tiểu lại đã chuẩn bị kỹ càng liền cùng nhau tiến lên, bắt đầu đo lường từng con trâu. Có lại viên cầm thước đo, có người sờ xương cốt trâu, lại có người dùng sức đẩy miệng trâu ra để kiểm tra. Cách đó không xa, mấy người ký lại đang cầm thẻ tre, không ngừng ghi chép vẽ vời lên đó, trông cũng rất chuy��n nghiệp.

Chỉ chốc lát sau, việc đo lường hoàn tất. Các lại viên các khoa tập hợp thẻ tre rồi trình lên. Huyện thừa, hương điền sắc phu cùng các lại viên khác phụ trách chấm điểm liền bắt đầu cau mày suy tính. Khoảng nửa khắc sau, huyện thừa là người đầu tiên đặt cây bút đao trong tay xuống, những người khác cũng theo sát.

"Công bố đi!" Huyện thừa lần thứ hai cất tiếng.

Hương điền sắc phu Mâu nghe vậy gật đầu, đứng dậy, giơ thẻ tre lên tuyên bố: "Năm thứ hai mươi chín Tần Thủy Hoàng đế, tháng bảy, Hoài Dương quận, huyện Dương Thành, thôn Thúy Hoa tổ chức thi đấu trâu. Thanh Hà lý đạt được bảy hạt đậu, không đạt tiêu chuẩn. Sắc phu và lý tá mỗi người phạt một thuẫn. Hương điền sắc phu Mâu tuyên bố!"

Thành tích này vừa công bố, nhất thời gây ra một tràng la ó. Thi đấu trâu ngoài việc tranh giành hạng nhất, còn có một mức đạt tiêu chuẩn. Nếu lý đứng cuối có thể đạt được tiêu chuẩn chăn trâu thống nhất cả nước thì cũng sẽ không bị phạt. Nhưng Thanh Hà lý này không chỉ hàng năm đều giành hạng chót "Điện", mà còn thường xuyên thất bại, bị phạt nhiều lần nhưng vẫn chẳng thấy khởi sắc.

Cũng khó trách, đúng là "nương núi ăn núi, nương sông ăn sông". Người ta dựa vào con sông Thanh Hà, chỉ riêng thu nhập từ bán cá đã rất giàu có rồi, hà cớ gì phải tốn công sức lớn vào việc chăn trâu?

"Ôi, Thanh Hà lý này năm nào cũng thế, việc chăn trâu cũng chẳng để tâm. Cứ lâu dài như vậy, thật không ổn." Huyện thừa cau mày, trên mặt tràn đầy bất mãn. Ông ta thở dài với hương điền sắc phu Mâu: "Nghe nói bệ hạ muốn Bắc phạt Hung Nô, vì vậy ra lệnh cho thiên hạ phải tích trữ trâu để chuẩn bị quân lương. Trong quận cũng đã hạ công văn xuống huyện, bảo rằng hai mươi sáu hương của Dương Thành chúng ta, ít nhất phải có ba hương đạt được đủ mười lăm hạt đậu cho trâu. Hôm nay ta giám sát việc thi đấu trâu ở thôn Thúy Hoa này, nếu không đạt yêu cầu, ngươi và ta đều sẽ bị phạt đó..."

"Ba hương..." Hương điền sắc phu Mâu cũng nghiêm nghị nét mặt. Đối với huyện Dương Thành mà nói, điều này có chút quá khó. Bất quá, ông ta chợt sáng mắt, nói: "Thượng lại chớ lo, hạ lại quả thực có một biện pháp!"

"Biện pháp gì, nói ta nghe xem?" Huyện thừa hỏi.

Hương điền sắc phu Mâu lập tức nói: "Thanh Hà lý không để tâm chăn trâu, ấy là vì hình phạt đối với họ không quá nặng. Nơi đó lấy việc đánh bắt cá làm nghiệp chính, vô cùng giàu có, phạt hai thuẫn thì quá nhẹ. Nhưng Tần luật nghiêm minh, không thể tùy tiện thay đổi, chi bằng nghĩ ra một quy tắc: lý nào giành hạng 'Điện' trong thi đấu trâu thì một năm không được chăn trâu, cũng sẽ không nhận được nhiều trợ giúp từ triều đình. Nếu đã như vậy, các lý ắt sẽ tranh nhau chăn trâu, không lo nghề trâu không hưng thịnh nữa!"

"Ồ!" Huyện thừa vuốt râu nói: "Phương pháp này cũng có thể thử xem. Trâu của lý giành hạng 'Điện' sẽ giao cho lý giành hạng 'Tối' thay chăn nuôi. Tiền lương triều đình cấp phát cũng chuyển cho họ!"

"Quả đúng là, hạ lại cũng có ý này!" Hương điền sắc phu Mâu khom người nói.

"Vậy thì mau đi làm đi, báo cho các lý dự thi biết!" Huyện thừa hạ lệnh.

"Rõ!" Hương điền sắc phu Mâu lĩnh mệnh, đứng dậy rời đi.

Chỉ chốc lát sau, liền nghe thấy khắp tiểu bình nguyên nổi lên tiếng bàn tán xôn xao, bá tánh cũng đã nghe được tin tức. Trương Bằng ở khu vực chờ thi đấu không hay biết chuyện gì, nhưng may mắn có Trần Thắng tin tức linh thông phụ trách tìm hiểu, nên chỉ chốc lát sau cũng đã hiểu rõ.

"Đại huynh!" Thạc hưng phấn xoa tay, nói: "Nếu hôm nay chúng ta giành được hạng 'Tối', liền có thể nhận toàn bộ trâu cày của Thanh Hà lý. Đệ đã hỏi rồi, có tới mười một con đó!"

"Đúng vậy!" Trần Thắng cũng vui mừng cho Trương Bằng, nói: "Đệ thấy trâu của đại huynh mạnh hơn nhiều so với các lý khác, giành hạng 'Tối' chắc chắn không thành vấn đề!"

"Đừng vội mừng quá sớm." Trương Bằng cười nói: "Cứ thắng đã rồi hãy nói!"

Sau đó, đến lượt Dương Liễu lý tham gia bình xét. Nơi đây chăn trâu rất có tâm huyết, nhưng không sánh được với Tam Thụ lý, nơi lý tá Cưu cam tâm tình nguyện tự bỏ tiền túi mua thêm thức ăn cho trâu, vì vậy vẫn ở thế yếu. Tuy nhiên, người của Dương Liễu lý cũng không cần lo lắng bị phạt, đúng là có tâm thái rất tốt. Người chăn trâu là sắc phu trong lý, không nhanh không chậm dắt trâu tiến lên.

Chỉ chốc lát sau, kết quả được công bố, đạt được mười ba hạt đậu. Thành tích này đã rất tốt.

Huyện thừa và hương điền sắc phu Mâu nhìn nhau gật đầu, cả hai đều tương đối hài lòng, trên mặt cũng nở nụ cười. Nếu mỗi lý đều có thể như thế, vậy còn lo gì thiếu công trạng để thăng quan? Trương Bằng đứng một bên quan sát, trong lòng cũng rất bội phục. Thời Tần đại có thể chăn nuôi trâu xuất sắc đến vậy, đủ thấy người Dương Liễu lý đã bỏ ra công phu không nhỏ. Một bên, đám bá tánh vây xem cũng vỗ tay chúc mừng. Ánh mắt quần chúng sáng như tuyết, trâu nuôi có tốt hay không, chỉ cần dắt ra là biết ngay.

Bất quá, những phần thi tiếp theo chẳng có gì đáng xem, thành tích của các lý đại thể không hơn kém nhau là mấy, thỉnh thoảng có lý mạnh hơn một chút cũng chỉ đạt mười một, mười hai hạt đậu. Thấy đám người xem thi đấu ngáp ngắn ngáp dài, cuộc thi đấu cuối cùng cũng đến hồi kết.

Giữa một mảng ồn ào, lý tá Cưu của Tam Thụ lý, người xếp thứ hai từ cuối lên sàn, vội vàng dắt trâu đi đến sân đấu. Khắp nơi trong nháy mắt lặng im, không gì khác, trâu của Tam Thụ lý quả nhiên không hề tầm thường!

"Tê...!" Huyện thừa kinh ngạc, đứng dậy tự mình tiến lên kiểm tra, khoa trương nói: "Cưu, ngươi thật có tâm rồi!"

"Đâu có... Đâu có..." Cưu khom người thi lễ, nói: "Thượng lại quá khen, Cưu không dám nhận. Vì nước chăn trâu, vốn dĩ phải cẩn trọng, không dám chút nào lười biếng. Cuối cùng cũng coi như không phụ sứ mệnh, cũng xứng đáng với sự bồi dưỡng của thượng lại..."

"Ha ha ha ha!" Huyện thừa nghe vậy vô cùng cao hứng, kéo tay Cưu nói: "Vừa nãy đã ban bố biện pháp thưởng phạt mới, lý nào giành hạng 'Tối' trong cuộc thi đấu trâu lần này, sẽ được thay lý giành hạng 'Điện' chăn nuôi trâu cày một năm. Theo bản lại mà xem, lần này giành hạng 'Tối', chắc chắn không phải ngươi thì còn ai nữa!"

Tiếng nói của huyện thừa rất lớn, rất nhiều người vây xem ở đây đều nghe thấy. Nhất thời, bá tánh Tam Thụ lý liền hò reo vỗ tay cổ vũ, cứ như thể đ�� giành được hạng 'Tối' rồi!

Lý tá Cưu kia ngược lại vẫn không quên xuyên qua đám người nhìn về phía Trương Bằng vẫn còn đang chờ thi đấu. Ánh mắt hai người vừa vặt giao nhau, Trương Bằng cảm nhận được trong ánh mắt Cưu tràn đầy ý vị trào phúng.

Lúc này, hương điền sắc phu Mâu ở một bên nói: "Thượng lại, công việc trận đấu vẫn chưa kết thúc, kính xin đợi lát nữa hẵng quyết định cũng không muộn..."

"Hay lắm!" Huyện thừa trở lại ghế chủ vị ngồi xuống. Chỉ một lát sau, ký lại ở dưới đã báo thành tích lên: đạt mười lăm hạt đậu, không mất một hạt nào!

Thành tích được công bố, tự nhiên gây ra một trận náo động. Thạc và Trần Thắng đều siết chặt nắm đấm, căng thẳng đến mức trán đổ mồ hôi. Thạc run giọng nói: "Đại huynh, còn có thể thắng được không?"

"Ha ha ha ha!" Trương Bằng ngửa đầu cười lớn, hào khí ngút trời nói: "Lần này tất thắng!"

Mọi tinh hoa bản dịch này, chỉ duy truyen.free độc quyền lưu giữ và gửi đến quý vị độc giả.