Tại dinh thự gia tộc Mizutani trong thành Osawa.

Sau khi nghe tin Tsugawa Sōji đồng ý xuất quân, sứ giả gia tộc Osawa vội vã chạy về dinh thự gia tộc Mizutani trong thành Osawa để báo cáo với Mizutani Nagaharu.

"Tình hình thế nào rồi?", Mizutani Nagaharu nóng lòng hỏi khi thấy sứ giả vội vã chạy đến. "Thưa đại nhân, gia tộc Tsugawa đã đồng ý xuất quân giúp gia tộc ta," sứ giả đáp. "Ngoài ra, Tsugawa Sōji-dono, đương chủ gia tộc Tsugawa, còn nhắn tôi nói với Mizutani-dono rằng dụng ý của đại nhân ngài, gia tộc Tsugawa đã thấu hiểu, sau khi đại sự thành công, huyết mạch gia tộc Osawa sẽ không còn phải đổ máu vô ích nữa."

Nghe sứ giả thuật lại, Mizutani Nagaharu trầm ngâm một lát rồi chậm rãi nói: "Đương chủ gia tộc Tsugawa quả nhiên phi phàm, xem ra ta đã không chọn sai người."

"Hisaharu, ngươi hận ta sao?", Mizutani Nagaharu hỏi vị sứ giả đó.

Nghe Mizutani Nagaharu gọi tên mình, người này rõ ràng rùng mình một cái, nói: "Mizutani-dono nói đùa, kẻ hèn này là Ogi Tarō, con trai của Ogi Jirō ở làng Ōsawa, chứ nào phải Hisaharu nào. Đại nhân cũng chẳng có gì khiến tôi phải oán hận."

"Hisaharu, quả nhiên ngươi vẫn còn hận ta," Mizutani Nagaharu nói với Ogi Tarō. "Hisaharu, năm đó ta đã thật sự có lỗi với mẫu thân ngươi, nhưng ta..." "Đủ rồi, đừng nói nữa! Mizutani-dono ngài thân ở địa vị cao sang, làm sao có thể thấu hiểu cuộc sống của những kẻ dân quê bé nhỏ như chúng tôi."

"Hisaharu, năm đó đúng là cha đã làm sai. Nhưng nhiều năm qua, cha chưa từng quên mẫu thân con. Năm đó cha và mẹ con đôi bên tình nguyện, nhưng tiếc thay, tổ phụ con lại chê xuất thân của mẫu thân con thấp kém, không chấp thuận chúng ta đến với nhau." Nói đoạn, Mizutani Nagaharu rưng rưng. "Chỉ là ai biết được cha thực lòng yêu mẫu thân con đâu. Phụ mệnh khó cãi, cha đành phải cắt đứt quan hệ với mẫu thân con. Lúc đó mẫu thân con đã có thai, cha đành ủy thác một trong số thủ hạ của mình, chính là Ashigaru Ogi Jirō, chăm sóc mẫu thân con, để ông ấy trở thành phụ thân trên danh nghĩa của con."

"Vốn dĩ, cha định đợi một thời gian, khi con ra đời sẽ ngả bài với Chichi-ue (Cha) nhưng ai ngờ, Chichi-ue lại sắp đặt hôn sự cho cha trước đó. Đối phương là công chúa gia tộc Osawa, cha thật sự không thể trái ý chủ gia. Cho nên..."

"Cho nên người đã vứt bỏ mẫu thân đang mang thai sáu tháng, đi cưới công chúa gia tộc Osawa, từ đó đảm nhiệm đại tướng hầu cận của gia tộc Osawa, dần dần trở thành trọng thần của gia tộc Osawa?" Ogi Tarō cắt ngang lời Mizutani Nagaharu, khóc nấc lên nói: "Mẫu thân lúc ấy biết tin người đón dâu, cả ngày lấy nước mắt rửa mặt, thân mình không bao lâu liền suy sụp. Sau khi sinh tôi lại càng lâm trọng bệnh, lúc ấy người ở đâu? Khi chúng tôi không có tiền mua thuốc, người ở đâu? Hả? Mizutani-dono?"

Nghe tiếng gào thét của Ogi Tarō, Mizutani Nagaharu quỳ rạp xuống đất, nói: "Lúc ấy ta đang dẫn binh giao chiến với nhà Ryōhei, căn bản không hay biết tin mẫu thân con lâm bệnh nặng. Khi ta thắng trận trở về, mẫu thân con đã... đã qua đời."

"Hisaharu, "Hisa" trong tên con là do mẫu thân con chọn, còn "haru" là chữ lót truyền đời của gia tộc Mizutani chúng ta. Tên con chính là tâm ý của cả phụ thân và mẫu thân con đấy!" "Thật là phải đội ơn dono!" Ogi Tarō nghiến răng nghiến lợi nói.

"Thôi được rồi, nếu con không muốn mang họ Mizutani thì cứ mang họ Ogi đi. Dù sao thì con vẫn là hậu duệ của gia tộc Mizutani ta, điều này con đừng quên," Mizutani Nagaharu nói khi thấy Ogi Tarō vẫn không thể nguôi ngoai. "Con về nghỉ ngơi sớm đi."

"Kẻ hèn này xin cáo lui," Ogi Tarō đứng dậy, sải bước rời đi.

Nhìn bóng Ogi Tarō khuất dần, lòng Mizutani Nagaharu tràn đầy chua xót. "Michiko, con trai của chúng ta cũng đã lớn rồi. Nàng hãy yên lòng, đợi ta tận trung nốt tấm lòng cuối cùng cho gia tộc Osawa, ta sẽ đến bầu bạn cùng nàng. Bao năm không gặp, ta thật sự rất nhớ nàng."

******

Suốt nhiều ngày mưa lớn ở quận Senboku phía nam, tháng Sáu này định sẵn là một khoảng thời gian chẳng hề yên bình. Kể từ khi tin tức về việc gia tộc Nagano xuất quân đánh thành Ryōhei lan truyền từ đầu tháng, bên ngoài thành, một đội quân hơn 300 người cũng đã xuất hiện.

"Nhanh lên nào! Ai hạ được thành Osawa sẽ được thưởng một quan!", theo tiếng hô của Kaminoyama Sawakore. Đám Ashigaru phía sau, như được tiêm máu gà, ào ạt xông lên.

"Chichi-ue, lần này gia tộc ta đã xuất động toàn bộ ba trăm quân lính có thể huy động được. Trong dinh thự chỉ còn mười mấy tên Nông binh canh gác, nếu..."

"Đủ rồi Yukikore, đừng nói nữa," Kaminoyama Sawakore, đang cưỡi ngựa cao lớn, cắt ngang lời con trai mình. "Nhà Ryōhei đang bận giao chiến nảy lửa với nhà Nagano. Xem tình hình thì không nửa tháng cũng khó phân thắng bại, Ryōhei Yoshisuke nào còn sức lực để tấn công gia tộc ta?"

Kaminoyama Yukikore đáp: "Dù nói vậy, nhưng ngoài nhà Ryōhei ra, vẫn còn các thế lực khác tồn tại chứ ạ."

Kaminoyama Sawakore không vui nói: "Thế lực khác ư? Nhà Tsugawa à? Ha ha, nhà Tsugawa tuy nói đã tiêu diệt nhà Yamada và thực lực có phần tăng lên, nhưng dù lần trước may mắn đánh bại nhà Ryōhei và nhà Yamada, chắc chắn họ cũng tổn thất nặng nề. Lúc này họ đang tự liếm vết thương, trong thời gian ngắn không có đủ thực lực để xuất quân đâu, cứ yên tâm đi."

"Có lẽ..." Kaminoyama Yukikore còn muốn nói gì đó, nhưng nhìn thấy vẻ mặt thiếu kiên nhẫn của phụ thân, đành bỏ cuộc. "Con cứ cảm thấy có chuyện chẳng lành sắp xảy ra."

Trên thành Osawa, Mizutani Nagaharu nhìn bóng dáng quân Ashigaru nhà Kaminoyama đang không ngừng lớn dần ngoài thành, sắc mặt ngưng trọng. Thành Osawa giờ phút này đã đóng chặt cửa thành, sẵn sàng tư thế phòng thủ. "Hy vọng nhà Tsugawa có thể kịp thời đến, bằng không với chưa đầy trăm quân lính trong thành, chúng ta không thể cầm cự được lâu."

Nhìn tòa thành Osawa ở phía xa, quân Ashigaru nhà Kaminoyama đang tiến về phía trước đã dừng chân dưới chân thành. Thành Osawa là một pháo đài được xây dựng trên một gò đất cao. Ở phía tây bắc quận Senboku phía nam, không có dãy núi lớn nào, vì vậy các gia tộc quyền thế thường chọn những ngọn đồi nhỏ để xây dựng công sự. Chúng thường là những gò đất cao từ năm đến mười mét.

Kaminoyama Sawakore cưỡi ngựa đến phía trước đội ngũ, nhìn lên thành Osawa, hắn cười nham hiểm, khàn cả giọng la lớn: "Mizutani Nagaharu, mau mở cửa đầu hàng! Bằng không khi thành bị hạ, chó gà cũng không tha!"

"Hò! Hò! Đánh hạ thành trì, chó gà không tha!" Đám Ashigaru nhà Kaminoyama đồng loạt rống lớn. Trong chốc lát, tất cả lính Ashigaru bên trong thành Osawa đều lộ rõ vẻ sợ hãi.

Mizutani Nagaharu đứng trên thành Osawa, nhìn Kaminoyama Sawakore đang chiêu hàng mình. Hắn khinh miệt cười, nói: "Kaminoyama Sawakore, ngươi không màng tình nghĩa huynh đệ, khi cốt nhục gia chủ còn chưa nguội lạnh đã nhục mạ cháu trai của người, ngươi còn mặt mũi nào đối diện với các đời tổ tiên gia tộc Osawa? Chi bằng rút quân trở về, có lẽ gia tộc ta sẽ tha cho ngươi một mạng."

"Ngươi!", Kaminoyama Sawakore nghe Mizutani Nagaharu nói xong, tức đến nỗi không thốt nên lời. Mãi một lúc sau, hắn quay lại quát đám Ashigaru phía sau: "Nghe đây! Ai là người đầu tiên đặt chân lên thành Osawa sẽ được phong thẳng chức đại tướng dưới quyền gia tộc ta! Ai lấy được thủ cấp Mizutani Nagaharu sẽ được thưởng một trăm quan tiền! Xông lên!"

"Hò!", đám Ashigaru trở nên điên cuồng. Đại tướng dưới quyền ư? Điều đó có nghĩa là trở thành võ sĩ, lại còn có thể trở thành trọng thần của gia tộc! Đây chẳng phải là cơ hội ngàn năm có một sao. Một số khác lại càng quan tâm đến phần thưởng một trăm quan, ánh mắt nhìn Mizutani Nagaharu càng thêm khao khát.

"Xông lên!", theo lệnh của Kaminoyama Sawakore, đám Ashigaru nhà Kaminoyama bắt đầu đợt tấn công đầu tiên.

Thấy quân Kaminoyama đã bắt đầu tấn công, Mizutani Nagaharu hô lớn: "Bắn tên! Mau bắn tên! Cung thủ hãy chặn chúng lại!" Lập tức, hàng chục mũi tên bay ra từ trên tường thành. Những cây cung bằng gỗ sam tốt nhất, đặc sản của nước Dewa, có uy lực không phải loại cung tre bình thường có thể sánh được. Thoáng chốc đã có ba lính Ashigaru nhà Kaminoyama trúng tên ngã xuống đất.

Tuy nhiên, điều đó không thể ngăn cản bước tiến của quân Ashigaru nhà Kaminoyama. Vì phần thưởng hậu hĩnh, chúng dũng mãnh không sợ chết xông về phía thành Osawa. Thế nhưng, khi các cung thủ trên tường thành bắn tên tới tấp như mưa, thế công của nhà Kaminoyama cũng dần chậm lại. Một số lính Ashigaru bắt đầu nghiêng ngả tránh né tên, làm chậm tốc độ tấn công.

Kaminoyama Sawakore đứng phía sau nhìn tình hình này, rất đỗi bực bội. "Yukikore, cung thủ của chúng ta đâu? Xông lên, chặn đám cung thủ trong thành lại!" "Vâng, Chichi-ue," nói rồi, Kaminoyama Yukikore ra lệnh cho một tiểu đội cung thủ nhà Kaminoyama bắt đầu bắn tên vào trong thành. Trong chốc lát, tên bay như mưa giữa trong thành và ngoài thành, cảnh tượng thật náo nhiệt.

Dưới sự yểm hộ của cung thủ, quân Ashigaru nhà Kaminoyama lại một lần nữa tổ chức tấn công và nhanh chóng tiếp cận chân thành Osawa, bắt đầu tìm vị trí thích hợp để leo lên tường thành.

"Ogi Tarō!", Mizutani Nagaharu thấy kẻ địch đã bắt đầu leo thành, liền gọi lớn. "Tiểu nhân có mặt!" Ogi Tarō vẫn không chút biểu cảm đáp. "Những tảng đá ta bảo ngươi chuẩn bị đ��u? Tổ chức người ném đá đi!" "Vâng!" Ogi Tarō nói rồi vẫy tay gọi vài lính Ashigaru, bắt đầu ném đá. Cơn mưa đá lập tức phát huy tác dụng lớn, so với những mũi tên không thấy được, sức uy hiếp của đá hiển nhiên lớn hơn nhiều. Quân Ashigaru nhà Kaminoyama sau khi bị đá đánh ngã vài tên, bắt đầu từ từ lùi lại.

Thân ở phía sau trận, Kaminoyama Sawakore không cam lòng quát: "Không được lùi lại! Tiếp tục xông lên! Tất cả mọi người tiến lên!" Đám Ashigaru ở hậu đội, vốn đã bị phần thưởng kích thích đến tột độ, nghe mệnh lệnh của Kaminoyama Sawakore liền lập tức phát động xung phong.

Thấy quân chi viện đã đến, đám Ashigaru ở tiền đội đang lùi lại cũng dừng bước, bắt đầu chậm rãi di chuyển về phía trước.

Cuối cùng, sau khi số lượng đá không còn nhiều trong thành đã được ném hết, quân Ashigaru nhà Kaminoyama tăng nhanh tốc độ tấn công. Không bao lâu, đã có vài tên Ashigaru sắp sửa leo lên được tường thành.

"Ha ha, ta là người đầu tiên! Chức đại tướng là của ta!", một tên Ashigaru phấn khích vượt qua tường thành, lớn tiếng kêu lên. Nhưng cái đón hắn không phải tiếng reo hò chúc mừng của đồng đội, mà là nhát thái đao của Ogi Tarō. "Ơ? Đầu ta đang bay..."

Khi ngày càng nhiều lính Ashigaru nhà Kaminoyama đặt chân lên tường thành, hai bên bắt đầu tử chiến trên đó. Quân Kaminoyama cố gắng áp chế quân lính nhà Osawa, tạo điều kiện cho đồng đội phía sau leo thành. Còn lính Ashigaru nhà Osawa thì dốc sức bảo vệ tường thành, không cho thêm người nào leo lên.

Thế nhưng, số lượng Ashigaru nhà Osawa thực sự quá ít. Đối mặt với quân Kaminoyama đông gấp mấy lần, chẳng bao lâu phe phòng thủ đã dần lộ rõ thế yếu. Kaminoyama Sawakore thấy sắp chiếm được tường thành, lập tức ra lệnh cho quân Kỳ Bổn tinh nhuệ của nhà Kaminoyama cũng tham gia tấn công.

Với sự tham gia của quân Kỳ Bổn nhà Kaminoyama, lực lượng phòng thủ nhà Osawa trên tường thành dần không chống đỡ nổi. Ogi Tarō, với nhiều vết thương trên người, sau khi liên tiếp hạ gục vài kẻ địch, quay sang nói với Mizutani Nagaharu bên cạnh: "Tại sao nhà Tsugawa vẫn chưa xuất hiện? Nếu họ không đến kịp, thành Osawa sẽ thất thủ mất!" Mizutani Nagaharu lau vệt máu trên mặt, nói: "Chốc nữa nếu nhà Tsugawa không thể đến kịp, ngươi hãy chạy đi. Đừng lo lắng điều gì khác, nếu có cơ hội, hãy phò tá nhà Tsugawa. Sớm muộn gì nhà Tsugawa cũng sẽ quật khởi."

Vung đao chém gục một tên Ashigaru định đánh lén, Ogi Tarō nói: "Tôi sẽ không làm kẻ hèn nhát! Tuy tôi, Ogi Tarō, không được tôn quý như Mizutani-dono, nhưng trong thành này còn có người thân của tôi, tôi sẽ không từ bỏ!"

"Người thân, ngươi lấy đâu ra..." Mizutani Nagaharu vừa định quát mắng Ogi Tarō, nhưng chợt nghĩ ra điều gì đó. "Người thân... Người thân... ha ha, người thân!" Mizutani Nagaharu mừng đến bật khóc, một trận kích động bộc phát ra ý chí chiến đấu cực mạnh. Trong chốc lát, ông liên tiếp hạ gục vài lính Ashigaru nhà Kaminoyama.

Thế nhưng, đúng lúc ông vừa đánh lui một tên Ashigaru, chợt nghe bên tai truyền đến tiếng kêu đau của Ogi Tarō. Mizutani Nagaharu quay đầu nhìn lại, Ogi Tarō đang bị vài tên Kỳ Bổn nhà Kaminoyama vây công, cánh tay trái và đùi phải đều bị thương không nhẹ.

Thấy con trai bị vây công, Mizutani Nagaharu lập tức bỏ lại đám Ashigaru bên cạnh, xông lên liên tiếp chém bay hai tên Kỳ Bổn, kéo Ogi Tarō đang ngã dưới đất đứng dậy. "Không sao chứ?" Mizutani Nagaharu lo lắng hỏi. "Không sao," m��t tia cảm động thoáng qua đáy mắt Ogi Tarō, nhưng nhanh chóng bị hắn che giấu rất kỹ.

Khi trận chiến tiếp diễn, lực lượng nhà Osawa vốn đã ở thế yếu về quân số, sau khi Kỳ Bổn nhà Kaminoyama tham gia, lập tức liên tiếp thảm bại. Số người còn có thể chiến đấu chỉ còn khoảng hai mươi người, và hầu hết đều mang thương.

Đúng lúc này, ngoài thành đột nhiên vang lên tiếng reo hò. Mizutani Nagaharu kích động đứng bật dậy nhìn ra ngoài thành, "Cuối cùng cũng đến rồi," Mizutani Nagaharu thở phào nhẹ nhõm như trút được gánh nặng.

Bản quyền dịch thuật của tác phẩm này thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.