Trở lại hiện tại, sau khi biết được địa bàn của sơn tặc, Sōji lập tức đi tìm Kuroda Iekane, người đang huấn luyện các Ashigaru của mình.

“Shinbei, chuyện ta giao cho ngươi đã làm đến đâu rồi?” Sōji hỏi. Kuroda Iekane đáp: “Oyakata-sama cứ yên tâm, thuộc hạ đã làm tổng cộng hơn mười lá cờ hiệu giả của nhà Yamada, hoàn toàn đủ để thực hiện kế hoạch đó.” Nói rồi, ngay cả một người vốn chất phác như Shinbei cũng không khỏi nở nụ cười kín đáo.

“Rất tốt, Shinbei! Nếu chuyện này thành công, ta sẽ gả thị nữ Nanako của mình cho ngươi làm chính thất phu nhân!” Sōji vừa cười vừa nói với Shinbei. “Lời này là thật sao?” Kuroda Iekane quả thực không thể tin vào tai mình. Trước đây, khi Gia Chủ tiền nhiệm Ujimune còn tại vị, Kuroda Iekane từng bóng gió bày tỏ ý muốn cưới Nanako với Ujimune. Thế nhưng, nhà Tsugawa đang suy tàn chỉ còn duy nhất một thị nữ như vậy, nếu lại gả cho một gia thần cấp thấp thì trong Thiên Thủ Các sẽ không còn thị nữ nào chăm lo cuộc sống thường ngày của bổn gia. Vì thế, Ujimune đã từ chối Shinbei.

Thế nhưng, Sōji hiểu rõ rằng nếu muốn ngựa chạy tốt thì phải cho nó ăn no trước, y hiểu sâu sắc tầm quan trọng của việc thu phục lòng người. Chỉ là một thị nữ mà thôi, lại không phải mỹ nữ quốc sắc thiên hương, tặng thì cứ tặng. Một thuộc hạ đ���c lực nguyện lòng trung thành còn đáng giá hơn nhiều. Thôi được, trải qua hai tháng tôi luyện, nội tâm Sōji đã bắt đầu hòa nhập với tư tưởng của những người sống trong thời kỳ Chiến Quốc.

“Đương nhiên rồi! Nếu hành động lần này thành công viên mãn, ta sẽ tổ chức hôn lễ cho hai ngươi ngay trong Thiên Thủ Các của bổn gia!” Sōji khẳng định đáp lời. “Đi chuẩn bị đi, ngay tối nay chúng ta sẽ bắt đầu hành động, mọi việc đều phải theo kế hoạch đã định.” “Vâng, Oyakata-sama!” Kuroda Iekane, vì cô gái trong lòng, quyết không từ chối nhận lấy nhiệm vụ này. “Nanako, cuối cùng chúng ta cũng có thể ở bên nhau rồi sao?”

Kusagi-gawa là một nhánh sông của Kakubuki-gawa, dòng nước không lớn, chảy qua Iwatani rồi nhập vào sông Kakubuki-gawa ở Rokugō. Nếu hỏi thời kỳ Chiến Quốc Nhật Bản ngoài những thổ hào thôn trưởng ở khắp nơi ra còn có gì nhiều nhất, thì sơn tặc chắc chắn là một trong số đó. Với tư cách thủ lĩnh sơn tặc lớn nhất vùng Kakubuki thuộc nam quận Senboku, Waga Shigeharu cảm thấy áp lực đè nặng. Đầu năm nay làm đại ca cũng chẳng dễ dàng gì, dù dưới trướng có một đám tiểu đệ, nhưng nếu hiện giờ không thể cho đàn em thấy được “tương lai” thì có lẽ sáng mai y sẽ không còn là thủ lĩnh nữa.

Waga Shigeharu là một chi nhánh của gia tộc quyền thế Waga ở Mutsu. Vốn dĩ, nếu không có gì bất ngờ xảy ra, y ít nhất cũng có thể trở thành một Samurai phục vụ bổn gia. Thế nhưng, mọi chuyện đã thay đổi chóng mặt ngay trong đêm tân hôn của hắn.

Đương chủ nhà Waga ở Mutsu, Waga Yoshikatsu, khi một thành viên chi thứ trong nhà mời hắn tham dự hôn lễ của một hậu bối, ban đầu hắn đã từ chối. Thế nhưng, khi nghe tin cô dâu lại chính là con gái của thôn trưởng thôn bên cạnh, hắn liền nổi trận lôi đình!

Hóa ra trước đó, Waga Yoshikatsu đã từng phái người đến chỗ thôn trưởng thôn bên cạnh, yêu cầu ông ta đưa con gái đến thành Bản Cư Iwasaki (trùng tên với thành của Nobu) để hắn nạp làm trắc thất. Hắn vốn nghĩ một cô gái nhà quê được Samurai lão gia để mắt tới thì chẳng phải sẽ lập tức ngoan ngoãn nghe lời sao, ai dè vị thôn trưởng kia lại kiên cường bất khuất, nhất định không chịu! Xu��t phát từ việc cân nhắc đến dư luận trong lãnh địa, Waga Yoshikatsu vốn định chờ thêm một thời gian cho mọi chuyện lắng xuống rồi sẽ trực tiếp cướp về. Nào ngờ, hôm nay hắn lại hay tin cô gái ấy sắp sửa gả cho con trai của một gia thần dưới trướng hắn, lập tức lửa giận bùng lên ngút trời! Ngay đêm đó, hắn liền dẫn theo các Ashigaru bắt toàn bộ gia đình Waga Shigeharu, chỉ có một mình Waga Shigeharu may mắn chạy thoát. Cuối cùng, sau khi biết tin vợ mình tự vẫn và cả gia đình đều bị xử tử, trong cơn giận dữ, Waga Shigeharu vốn định tìm Waga Yoshikatsu liều chết, nhưng sau khi nhận rõ hiện thực, y đã từ bỏ ý định tìm chết đó. Rơi vào đường cùng, y đành đầu quân cho một toán sơn tặc.

Sau một thời gian nỗ lực, bằng sức mạnh vượt trội của mình, Waga Shigeharu đã thuận lợi trở thành thủ lĩnh. Thế nhưng, y lại gặp phải sự chèn ép liên hợp từ mấy gia tộc quyền thế bản địa. Không thể dung thân được nữa, Waga Shigeharu chỉ đành dẫn theo thuộc hạ sơn tặc của mình, trèo đèo lội suối tiến vào phía tây quận Senboku, với ý định chờ đợi phát triển lớn mạnh rồi sẽ quay về Mutsu để báo thù lớn!

Bởi vì các gia tộc quyền thế ở nam quận Senboku phân chia thế lực, đặc biệt là vùng Kakubuki phía tây nam quận Senboku, càng không có thế lực nào đặc biệt hùng mạnh, sức mạnh các gia tộc quyền thế đều không chênh lệch là bao. Do đó, trong một thời gian rất ngắn, Waga Shigeharu liên tiếp sáp nhập vài toán sơn tặc khác, nhanh chóng trở thành thế lực sơn tặc lớn nhất vùng Kakubuki. Mấy gia tộc quyền thế xung quanh, bao gồm cả nhà Tsugawa khi Tsugawa Ujimune còn tại vị, đều phải chịu những cuộc tập kích quấy nhiễu của Waga Shigeharu.

Trong khoảng thời gian này, Waga Shigeharu vốn đang sống khá dễ chịu, bởi vì gần đây y vừa đến thành Kakuyama của nhà Tsugawa, cướp được 20 thạch lương thực, đã đủ cho mấy chục thuộc hạ ăn hết mùa đông này. Thế nhưng, lương thực thì ai mà chẳng muốn có nhiều hơn? Bởi vì hành động ở thành Kakuyama thuận lợi bất ngờ, Waga Shigeharu đắc ý thỏa thuê, liền nảy ra ý định tấn công lãnh địa Rokugō của nhà Yamada.

Thế nhưng, Waga Shigeharu vốn tưởng rằng việc xuất binh sẽ thuận lợi như những lần trước, nhưng lại gặp phải sự chống cự ngoan cường của Yamada Yoshinobu tại thành Bản Cư Motoyama (trùng tên với bản thành của nhà Motoyama), công trình mới do gia tộc Yamada xây dựng ở lãnh địa Rokugō. Sau một trận giao tranh (dùng binh khí đánh nhau), hai bên coi như bất phân thắng bại. Phía Waga Shigeharu chết 3 người, bị thương hơn 10. Còn nhà Yamada cũng có hơn 10 người tử thương. Waga Shigeharu rơi vào đường cùng, chỉ đành rút quân về hang ổ ở Kusagi-gawa.

“Xem ra năm nay chỉ có thể dựa vào số lương thực này để cầm cự qua ngày. Ai, dù sao cũng tốt hơn là chết đói rồi.” Trong lúc Waga Shigeharu đang suy nghĩ miên man, đột nhiên bên ngoài truyền đến tiếng la hét ầm ĩ. “Cháy rồi! Mau cứu hỏa!” “Địch tập kích! Mau báo cho thủ lĩnh đại nhân!” Cái gì? Địch tập kích sao? Kẻ nào dám công khai khiêu khích bọn ta, những người của Kusagi-gawa?

Waga Shigeharu bước ra khỏi cửa phòng, vừa lúc gặp một tên sơn tặc chạy đến báo cáo với hắn. Waga Shigeharu hỏi: “Nói mau, tình hình thế nào? Kẻ nào to gan lớn mật đến mức dám tập kích bọn ta, những người của Kusagi-gawa?” Tên sơn tặc thở hổn hển đáp: “Báo cáo thủ lĩnh, trời quá tối nên không nhìn rõ lắm, nhưng mơ hồ thấy những người đó cõng trên lưng cờ hiệu của nhà Yamada.”

“Cái gì? Người của nhà Yamada? Yamada Yoshinobu gan lớn thật, ta còn chưa thèm đi tìm hắn tính sổ nên hắn mới âm thầm vui mừng, giờ lại dám chủ động tới trêu ngươi ta. Hiện tại tình hình thế nào? Kẻ địch đã xông vào chưa?” Waga Shigeharu quát lên giận dữ đến mức muốn hộc máu. Tên sơn tặc lau mồ hôi, đáp: “Thủ lĩnh, dường như đối phương vẫn chưa có ý định trực tiếp tấn công sơn trại, chỉ đang phóng hỏa bên ngoài hàng rào.”

Waga Shigeharu nghe xong càng thêm bực bội. “Đám chuột nhắt này, không dám chính diện giao chiến, chỉ biết làm loại chuyện trộm cắp này, thật là làm mất thể diện của Samurai!” Nói rồi, Waga Shigeharu xoay người quay lại phòng lấy một thanh thái đao, rồi chạy ra tiếp tục nói: “Truyền lệnh cho các huynh đệ xuất kích, ta nhất định phải cho bọn chúng biết, nhóm Kusagi-gawa của ta không phải là kẻ dễ chọc.”

Bên ngoài sơn trại, hơn mười Ashigaru cắm cờ hiệu nhà Yamada sau lưng đang phóng hỏa. Lúc này, một Ashigaru chạy đến trước mặt một Ashigaru cao lớn, nói: “Kuroda-dono, đám sơn tặc chắc chắn sẽ lao tới rất nhanh, chúng ta rút thôi.” Ashigaru cao lớn đó, chính là Kuroda Iekane của chúng ta, nhìn quanh bốn phía, rồi nói với nhóm Ashigaru: “Nhiệm vụ của chúng ta đã hoàn thành, tiếp theo cứ để Oyakata-sama lo liệu. Bây giờ chúng ta chạy về thành Motoyama đi, nhớ đừng chạy quá nhanh, phải để bọn chúng biết chúng ta chạy trốn về đâu, ngoài ra hãy vứt thêm vài lá cờ hiệu trên đường.”

“Vâng, dono!” Hơn mười Ashigaru đều khó có thể che giấu sự kích động trong lòng. Nếu nhiệm vụ lần này hoàn thành, thành chủ đại nhân đã hứa thưởng cho mỗi người chúng ta năm đấu gạo tạp, số đó đủ cho một gia đình năm miệng ăn chi tiêu trong nửa tháng.

Waga Shigeharu để lại vài tên sơn tặc ở lại trong sơn trại để cứu hỏa, rồi dẫn theo những tên còn lại đuổi theo. Nhìn những lá cờ hiệu trên mặt đất, Waga Shigeharu quay lại nói với bọn sơn tặc phía sau: “Xem ra đột kích chúng ta tối nay chắc chắn là nhà Yamada không thể nghi ngờ. Các huynh đệ, gia tộc Yamada quá xem thường nhóm Kusagi-gawa của chúng ta, xem ra bài học lần trước chúng ta cho bọn chúng vẫn chưa đủ thấm thía. Hôm nay chúng ta chịu nhục lớn thế này, lẽ nào không nên trả đũa lại sao?”

“Chắc chắn rồi!” “Để chúng ta cho bọn chúng biết tay!” Đám sơn tặc đều sôi nổi biểu lộ ý muốn ăn miếng trả miếng, nhất định phải đòi lại công bằng. Waga Shigeharu hài lòng gật đầu, nói: “Tốt, vậy chúng ta xuất phát! Mục tiêu: thành Motoyama! Đánh hạ thành trì, chiến lợi phẩm mọi người chia đều, phụ nữ trong thành đến lúc đó mọi người cứ tùy tiện chọn! Xuất phát!” “Hoắc!” Đám sơn tặc vừa nghe thấy phần thưởng phong phú, lập tức bộc phát ra một cổ sĩ khí mãnh liệt.

Trên con đường độc đạo nối giữa Kusagi-gawa và thành Motoyama, Tsugawa Sōji nhìn Waga Shigeharu dẫn theo đám sơn tặc hùng dũng oai vệ, khí phách hiên ngang tiến về thành Motoyama, cuối cùng cũng nở nụ cười. Y nói với Kuroda Iekane bên cạnh: “Xem ra kế hoạch phải được tiến hành sớm hơn rồi. Vốn dĩ ta nghĩ Waga Shigeharu ít nhất phải chờ đến ngày mai mới đi tìm Yamada Yoshinobu gây rắc rối, không ngờ ngay tối nay hắn đã đi rồi. Nhìn số lượng sơn tặc Waga Shigeharu mang theo, chắc hẳn hắn đã dốc toàn bộ lực lượng. Ngay cả khi có người ở lại phòng thủ cũng chỉ vài ba người mà thôi. Hiện tại chúng ta hãy đi đánh úp hang ổ của chúng.”

Kuroda Iekane đáp: “Đúng vậy, không ngờ Waga Shigeharu lại vội vã xuất binh đến thế. Vì chuẩn bị không đủ, hôm nay chúng ta chỉ vội vàng huy động được hơn mười Ashigaru. Thế nhưng, nếu chỉ còn lại vài tên sơn tặc thì vẫn có thể chiến đấu được.” “Được rồi, chuyện vô ích để sau hãy nói. Hiện tại việc cấp bách là chiếm lấy hang ổ của bọn sơn tặc, đoạt lại số lương thực đã bị cướp trước đó. Ngươi hãy phái người trở về tổ chức nhân lực đến vận chuyển lương thực. Kusagi-gawa cách thành Motoyama chỉ nửa ngày đường, chúng ta vẫn còn một đêm để hành động, hãy nắm bắt thời gian.” Sōji cắt ngang lời Kuroda Iekane, rồi quay người nói với hơn mười Ashigaru mộ binh phía sau: “Chư vị, mùa đông này là ăn no hay chết đói, tất cả sẽ tùy thuộc vào đêm nay! Mọi người hãy theo ta!” “Hoắc!” Đám Ashigaru cũng trở nên nóng lòng muốn thử. Nói xong, Sōji dẫn theo đội ngũ Ashigaru này, nhanh chóng chạy về phía sào huyệt của bọn sơn tặc.

Mà dù là Waga Shigeharu đang trên đường đi đến thành Motoyama để báo thù, hay Yamada Yoshinobu đang say giấc nồng trong thành Motoyama, cũng không hề hay biết rằng màn kịch đêm nay đã được kéo màn. Kịch bản đã được viết sẵn, diễn viên cũng đã vào vị trí, mọi thứ đều diễn ra trong thầm lặng mà lại thuận theo tự nhiên. Mà đây, chỉ mới là sự khởi đầu mà thôi...

Nội dung bản chuyển ngữ này được bảo hộ bởi truyen.free.