Thành Motoyama, giữa đêm khuya, mọi thứ đều tĩnh mịch lạ thường, chỉ có tiếng củi cháy trong thành vọng lại lách tách.

Sakubei là người sinh trưởng tại vùng Rokugō. Thời kỳ nhà Tsugawa thống trị Rokugō trước đây, tuy cuộc sống cũng không hề dễ dàng, nhưng với mức thuế 6 công 4 nông, ít nhất nông dân trong lãnh địa mỗi năm vẫn có thể dư dả chút lương thực. Tuy nhiên, tất cả đã tan biến kể từ khi nhà Yamada xâm lược. Kể từ khi nhà Yamada đánh bại nhà Tsugawa và chiếm đóng Rokugō, họ đã áp dụng chế độ hà khắc 8 công 2 nông. Phần lớn dân chúng trong lãnh địa chỉ có thể miễn cưỡng sống qua ngày, còn những gia đình đông nhân khẩu như Sakubei thì lương thực chẳng thấm vào đâu. Trong tình cảnh bất đắc dĩ, anh đành phải đầu quân làm Thường Bị Ashigaru cho nhà Yamada để mưu sinh.

“Sakubei, nói đi cũng phải nói lại, đám sơn tặc lần trước vẫn hung tàn lắm đấy. Tôn Cửu Lang nhà cạnh bên ta đã chết trong trận đánh đó!” một Ashigaru đứng cạnh Sakubei hãi hùng kể lại.

“Ai mà chẳng biết chứ? Cứ tưởng nhà Yamada là thế lực lớn nhất vùng, gia nhập Ashigaru của họ thì sẽ không phải ra trận nhiều, ai dè vẫn có thương vong chứ. Đám sơn tặc đó chắc chắn sẽ còn quay lại thôi!” Sakubei bất lực nói.

Một Ashigaru khác gật đầu đầy bất đắc dĩ, tỏ vẻ đồng tình. Đúng lúc này, hắn vô tình liếc mắt một cái, ơ? Cái gì thế kia?

“Không hay rồi, Sakubei, đám sơn tặc lại đến! Mau báo cho thành chủ!” Sakubei giật mình, sau khi xác nhận chắc chắn đó là bọn sơn tặc, vội vàng cùng một Ashigaru khác vùi vào trong thành, đóng chặt cửa. Rồi anh nói: “Ngươi mau gọi Ashigaru quanh đây đến cửa thành tiếp viện, còn ta sẽ đi bẩm báo thành chủ.”

…

“Ngươi nói gì? Đám sơn tặc đó còn dám đến?” Yamada Yoshinobu vừa mới bị gia nhân đánh thức khỏi chăn ấm nệm êm. Vốn đã nóng tính, hắn vừa nghe tin sơn tặc lại dám tấn công, liền đầy giận dữ quát: “Mau đi thông báo Ōtaka Masanori tập hợp Ashigaru! Đội phòng thủ Thiên Thủ Các lập tức đến cửa thành phòng ngự!”

Yamada Yoshinobu vừa dứt lời, thành Motoyama lập tức trở nên huyên náo. Ngoài thành, Waga Shigeharu đã ra lệnh cho bọn sơn tặc bắt đầu công thành. Một tòa tiểu thành thôn dã như thế này, chỉ được dựng bằng ván gỗ, có thể dễ dàng đột phá vào trong thành; chỉ có Thiên Thủ Các với địa thế cao ráo mới là chỗ khó nhằn. Thế nhưng, Waga Shigeharu vẫn đánh giá thấp tốc độ huy động quân lính của nhà Yamada. Ngay khi chúng sắp phá thành mà vào, Đại tướng Ashigaru của nhà Yamada là Ōtaka Masanori đã dẫn đám Ashigaru trong thành chạy đến. Do thời gian gấp gáp, không kịp động viên toàn bộ dân binh trong lãnh địa, chỉ có thể tập hợp hơn hai mươi Thường Bị Ashigaru trong thành. Phòng thủ như vậy vẫn có thể cầm cự đến khi dân binh chi viện tới.

“Không ngờ chúng đến nhanh như vậy! Tăng thêm quân số, không thể chờ dân binh nhà Yamada kéo đến, nếu không sẽ khó đối ph�� lắm!” Nói đoạn, bọn sơn tặc dưới trướng Waga Shigeharu lại một lần nữa phát động xung phong. Trải qua vài đợt tấn công, bởi vì bọn sơn tặc có vũ khí khá đầy đủ, phần lớn đều mang thái đao, còn Ashigaru của nhà Yamada thì chỉ một số ít có trường thương, đa số đều dùng thương trúc (thương trúc là vũ khí thông thường của dân binh mộ lính, những gia tộc bản địa như nhà Yamada càng không thể nào trang bị vũ khí tốt cho Ashigaru).

Trong chốc lát, thế công của bọn sơn tặc dần trở nên sắc bén hơn. Ōtaka Masanori khổ sở không thể tả; ngày thường sống trong nhung lụa, đột nhiên gặp tình cảnh này thật sự có chút không quen. Đúng lúc Ōtaka Masanori sắp không thể cầm cự được nữa, Yamada Yoshinobu cuối cùng cũng dẫn dân binh đến.

“Waga Shigeharu, ngươi đã mấy lần xâm phạm lãnh địa của bổn gia! Hôm nay ta, Yamada Yoshinobu, sẽ khiến ngươi có đến mà không có về!” Waga Shigeharu vừa nghe cũng nổi giận. Mẹ kiếp, hôm nay là ngươi đến phá mộng đẹp của lão tử trước, giờ còn lý lẽ gì nữa! Hắn lập tức đáp lại: “Đồ thất phu nhà Yamada, có bản lĩnh thì ra đây một chọi một! Chỉ biết trốn sau lưng người khác, nhát như chuột!” “Ha ha ha ha!” bọn sơn tặc cũng phá lên cười.

Yamada Yoshinobu tức giận, mẹ kiếp, ngươi thật sự coi ta là quả hồng mềm yếu như lũ nhà Kakuyama mà dễ bắt nạt sao? “Ōtaka Masanori, xuất trận! Đẩy lui bọn sơn tặc, mỗi người đều có thưởng lớn!” “Vâng, Oyakata-sama!” Ōtaka Masanori đáp lại, rồi hô to: “Giết! Đẩy lùi sơn tặc, Oyakata-sama sẽ trọng thưởng!” “Hô!” đám Ashigaru phấn chấn reo hò.

Trong khi đó, ở một diễn biến khác, Sōji đã dẫn đám Ashigaru đến bên ngoài sào huyệt sơn tặc.

“Xông vào! Kẻ nào chống cự, giết chết không cần tội!” Sōji vung tay, vẫn giữ được phong thái uy nghi. “Vâng!” Kuroda Iekane tuân lệnh, nói xong liền dẫn đám Ashigaru xông vào.

Lúc này, bọn sơn tặc còn lại trong trại cũng phảng phất nghe thấy động tĩnh gì đó. Một tên tráng hán mặt đầy sẹo, tay lăm lăm thanh thái đao bước ra. Vừa ra đến nơi, hắn rõ ràng cũng hoảng sợ trước tình cảnh ở cổng trại, lập tức khựng lại ở ngay lối vào. Tiếp đó, mấy tên sơn tặc khác cũng lần lượt bước ra. Trong chốc lát, hai bên nhân mã đối mặt. Sōji liếc nhìn đám sơn tặc trước mắt, tổng cộng năm tên, ai nấy đều mặt mũi lấm lem khói bụi, xem ra trận hỏa công vừa rồi vẫn còn rất ác liệt.

“Là người của nhà Tsugawa thành Kakuyama!” một tên sơn tặc thốt lên tiếng kinh hãi. Nhìn hơn mười người dưới trướng Sōji, nói không sợ hãi thì là nói dối. Bất quá, dù sao cũng là đám sơn tặc lộng hành một phương, ít nhiều vẫn còn chút khí huyết. Bọn sơn tặc lập tức rút thái đao xông tới. Mặc dù phe Sōji có quân số đông hơn, nhưng bọn sơn tặc biết rõ sức chiến đấu của đám nông binh này, chỉ cần áp đảo được khí thế đối phương, vẫn có thể đánh một trận.

Sōji nhìn tên sơn tặc xông tới vẫn còn rất sợ hãi. Tốt nhất mình nên lánh đi một chút. Bằng không nếu chưa lập công đã chết trận, còn nói gì đến nghiệp lớn vương bá... Kuroda Iekane đối với hành vi "đáng xấu hổ" của Oyakata-sama thì coi như chưa thấy gì. Tuy nhiên, hắn cũng vội vã múa thương trúc ra hiệu cho Ashigaru dưới quyền tiến lên.

Tên sơn tặc cầm đầu ch��nh là kẻ mặt sẹo vừa mới đi ra đầu tiên. Hắn đi đầu xông lên, vung đao chém loạn, liên tiếp đánh gục vài Ashigaru khiến họ không còn sức chống trả, đành lùi lại phía sau. Sōji, kẻ mà sau này chỉ có thể đọc bình luận trên các diễn đàn (diễn đàn của Trung Quốc) về sức chiến đấu của dân binh Nhật Bản thời Chiến quốc, cuối cùng cũng tự mình cảm nhận được sức chiến đấu yếu kém của Ashigaru. Xem ra, muốn có thực lực, vẫn phải tách quân lính khỏi nông dân, xây dựng một đội quân thường trực mới được.

Không hổ danh là gia thần lâu đời của nhà Tsugawa, Kuroda Iekane quả nhiên có bản lĩnh. Hắn múa thương trúc trong tay, dưới sự tả xung hữu đột của mình, đã hạ gục được hai tên sơn tặc. Tên sơn tặc cầm đầu thấy đồng bọn chết thảm, biết Kuroda Iekane là một kẻ cứng cựa, vì thế hắn bỏ mặc mấy tên Ashigaru đang quấn lấy mình, lao đến quyết đấu với Kuroda Iekane.

Kuroda Iekane lập tức hiểu được ý đồ của tên sơn tặc, nhưng cũng thuận theo ý hắn. Kuroda Iekane múa thương trúc đâm về phía tên sơn tặc, tên sơn tặc lách mình sang một bên, dùng thái đao chém ngang. Kuroda Iekane không đợi đối phương ra chiêu hết lực, rụt thương về, chắn ngang sườn, rồi dùng hết sức tung một cú đá bằng chân phải, đá tên sơn tặc ngã xuống đất. Ngay lập tức, hắn dùng thương đâm mạnh một nhát, xoẹt một tiếng, cây thương xuyên thủng bụng tên sơn tặc.

“Địch tướng đã bị ta, Kuroda Shinbei Iekane, chém chết!” Kuroda Iekane gầm lớn. Hai tên sơn tặc còn lại nhìn thấy kẻ mạnh nhất đã bị hạ gục, lập tức đội hình tan rã. Chỉ cần lơ là một chút đã bị Ashigaru nhà Tsugawa đâm thương trúc xuyên qua người từ tứ phía.

Sōji thấy trận chiến kết thúc, vội vàng tiến lên hô: “Đừng động vào thi thể vội, mau chóng tìm kho hàng của bọn sơn tặc, chuyển hết vào sân, chờ người đến sau sẽ dọn đi!”

“Vâng!” Kuroda Iekane đáp lời, sau đó chỉ huy đám Ashigaru đến các phòng ốc của sơn tặc để tìm kiếm. Sōji cũng tiến vào căn nhà lớn nhất ở giữa, hy vọng có thể tìm thấy một ít thứ tốt. Dù sao thì sào huyệt của bọn sơn tặc chuyên cướp bóc này, biết đâu lại có thứ gì hay ho mà chúng cướp đư���c!

Sau một hồi lục lọi khắp nơi, trừ vài bộ quần áo rách rưới xấu xí, cũng chỉ có hai thanh thái đao là đáng để Sōji chú ý. Sōji rút một thanh thái đao, chém vào một cái án gỗ. Cái án gãy đôi theo tiếng vang. Ừm, là một thanh đao tốt. Tuy không thể so với danh đao, nhưng mạnh hơn thương trúc nhiều. Cần biết rằng, toàn bộ nhà Tsugawa cũng chỉ có một thanh thái đao, mà thanh đao này vốn là đao tùy thân của Tiền nhiệm Gia chủ Tsugawa Ujimune, đã thất lạc cùng với sự thất bại của Tsugawa Ujimune trong trận cướp lương thực của Yamada Yoshinobu lần trước. Nói đi cũng phải nói lại, nhà Tsugawa cũng thảm không kém, dù sao cũng là một gia tộc thế lực, vậy mà còn không bằng bọn sơn tặc.

Chẳng bao lâu, ngoài cửa truyền đến tiếng gọi của Kuroda Iekane, Sōji vội vàng đi ra.

“Báo cáo Oyakata-sama, đã tìm thấy kho hàng của sơn tặc ạ!” Kuroda Iekane cười hì hì nói. “Ồ? Đồ đạc thế nào? Dẫn ta đi xem nào!” Sōji vội vàng hỏi ra câu hỏi đã mong chờ bấy lâu. “Chưa kịp xem xét kỹ, thuộc hạ sẽ dẫn Oyakata-sama đến ngay.”

Trải qua một phen kiểm kê, thu hoạch cũng không tồi chút nào. Sau khi cướp sạch toàn bộ sào huyệt sơn tặc, tổng cộng có 7 thanh thái đao, khoảng 30 thạch lương thực, 16 quan 400 văn tiền. Còn có một ít thực phẩm khác, xem ra cả mùa đông này sẽ không phải lo lắng về lương thực nữa.

Vui mừng khôn xiết, Sōji nói với Kuroda Iekane: “Không tồi, lần này thu hoạch bội thu, tất cả là nhờ sự đồng lòng hợp sức của mọi người. Mỗi Ashigaru xuất chiến sẽ được thưởng 5 đấu lương thực và 100 văn tiền. Còn Shinbei, thanh thái đao này tặng cho ngươi. Ngươi lần này giết được ba tên địch, công lao không thể bỏ qua. Ngoài ra, ta bổ nhiệm ngươi làm Ashigaru Đại tướng của bổn gia, với bổng lộc 5 thạch mỗi năm.” Sōji đưa một thanh thái đao cho Kuroda Iekane.

“Tạ ơn Oyakata-sama ban thưởng!” Kuroda Iekane hưng phấn nói. Ashigaru Đại tướng, đó là một chức quan không nhỏ (đối với một tiểu gia tộc thế lực như Tsugawa mà nói). Những Ashigaru khác cũng cao hứng không thôi. Một đấu gạo, nếu tiết kiệm, cũng đủ chi tiêu cho một nam nhân trưởng thành trong một tháng.

Chẳng bao lâu sau, một số nông dân thành Kakuyama cũng chạy đến, nhìn đống lương thực chất đầy sân, ai nấy đều vui mừng khôn xiết. Sōji vung tay ra lệnh: “Dọn dẹp!”

Cứ như vậy, trận đầu tiên Sōji tham chiến đã kết thúc thắng lợi. Trong khi đó, trận chiến giữa Waga Shigeharu và Yamada Yoshinobu cũng sắp đến hồi kết.

Bọn sơn tặc đến vội vàng, dù bất ngờ đánh úp, nhưng nhà Yamada về quân số vẫn chiếm ưu thế nhất định. Hai bên giao chiến ác liệt suốt một canh giờ. Bọn sơn tặc tuy xâm nhập được vào thành Motoyama, nhưng lại bị Yamada Yoshinobu và Ōtaka Masanori dẫn Ashigaru chặn đứng bên ngoài Thiên Thủ Các. Nhờ địa thế hiểm trở, họ chỉ có thể miễn cưỡng cầm cự trước đợt tấn công của sơn tặc.

Waga Shigeharu thấy đã lâu như vậy mà vẫn không thể đánh tan được nhà Yamada, lại thêm thành Iwatani của nhà Yamada cũng không cách Motoyama là bao, nếu cứ kéo dài sẽ rắc rối lớn. Vì thế, hắn đành phải rút quân. “Rút!” Waga Shigeharu khó nhọc hạ lệnh. Bọn sơn tặc như nghe thấy tiếng nhạc trời, liền vội vã rút lui. Yamada Yoshinobu cũng không dám truy kích, chỉ đành nhìn Waga Shigeharu dẫn bọn sơn tặc rời đi.

Cả hai bên đều phải trả một cái giá đắt. Phía sơn tặc, mười mấy tên bỏ mạng, số bị thương cũng không hề ít. Nhà Yamada thì càng thê thảm hơn, chỉ còn vài tên Thường Bị Ashigaru là có thể miễn cưỡng đứng vững, những người còn lại đều bị giết hoặc trọng thương nằm la liệt. Bất quá, Waga Shigeharu tuy không thể đánh hạ Thiên Thủ Các, tiêu diệt lực lượng quân sự của nhà Yamada, nhưng trước khi rút lui, bọn sơn tặc vẫn kịp cướp phá một phen kho hàng bên trong thành Motoyama, lấy đi tất cả những gì có thể mang được. Nhà Yamada cũng tổn thất không ít lương thực và tiền tệ.

Một trận giao tranh vũ khí cứ thế kết thúc. Trong thành Motoyama, Yamada Yoshinobu nhìn tòa thành và Thiên Thủ Các hỗn độn tan hoang, liền tức giận chửi rủa mấy tiếng thô tục. Còn Sōji ở thành Kakuyama thì nhìn đống lương thực trong kho mà cười toe toét không ngậm được miệng. Đến về phần bọn sơn tặc thì khỏi phải nói, khi chúng trở về hang ổ, cả đám nhìn nhau, ngẩn người như tượng gỗ.

“Là ai? Rốt cuộc là kẻ nào đã làm điều này!!!” Waga Shigeharu nhìn kho hàng trống rỗng cùng năm thi thể sơn tặc nằm trong sân, ngửa mặt lên trời gào thét, lửa giận bốc cao ngút trời.

Bản chuyển ngữ này là tài sản tinh thần của truyen.free, xin trân trọng giữ gìn.