Ngày 14 tháng 7 năm Tenbu thứ mười, một đoàn hơn mười người xuất hiện trên con đường núi Shimono-yama. “Thưa ngài, lần này đi sứ Nhà Tsugawa, chúng ta đã chuẩn bị rất nhiều lễ vật hậu hĩnh, rốt cuộc là vì lẽ gì vậy ạ?” Một samurai trong đoàn hỏi người đàn ông dẫn đầu. Người đàn ông dẫn đầu quay đầu lại, thở dài nói: “Atae Rokurō, lần này Oyakata-sama phái chúng ta đến là muốn tìm Nhà Tsugawa liên hôn đó.” “Liên hôn sao?” Atae Rokurō, người samurai được gọi tên, kích động hỏi, “Chẳng lẽ là muốn gả công chúa Yuki cho Tsugawa Sōji làm chính thất phu nhân sao?” “Chính thất phu nhân ư? Ha hả, vậy còn phải xem gia tộc ta có vị thế ra sao trong mắt Nhà Tsugawa đã.” Người đàn ông dẫn đầu buồn bã đáp.

Tōgou Yoshisuke, một trong những gia thần thuộc dòng họ Tōgou ở Shimono-yama, cũng là em trai của đương chủ Tōgou Sukemasu. Lần này, ông là người phụ trách phái đoàn cầu thân của gia tộc Tōgou. Gia tộc Tōgou đã tồn tại và phát triển ở Shimono-yama suốt hai trăm năm. Khởi đầu, họ cũng là một gia tộc quyền thế mạnh, sở hữu sản lượng một ngàn thạch lúa. Đáng tiếc, đến đời ông nội của Tōgou Yoshisuke, do thành Tōgou và quận Senboku bị núi Shimono-yama ngăn cách, gia tộc Tōgou chỉ còn là một thế lực nhỏ bé, thu mình trong một góc. Bị các gia tộc quyền thế ở quận Hiraka phía nam liên kết chèn ép, họ liên tiếp mất đi nhiều lãnh địa, thực lực sớm đã không còn như xưa. Bởi vì từ trước đến nay gia tộc Tōgou sống an phận, ít giao thiệp với các gia tộc quyền thế khác ở quận Senboku, cho nên khi đối mặt với sự xâm lấn của các gia tộc quận Hiraka, họ không có biện pháp nào khác ngoài cố thủ thành trì. Liên tiếp tổn thất lớn về lãnh địa, giờ đây họ chỉ còn biết co cụm lại trong khu vực thành Tōgou là nơi cư ngụ chính. Gần đây, có tin tức lan truyền rằng gia tộc Tanaka ở quận Hiraka, liên minh với các gia tộc Matsumoto và Takahashi lân cận, sẽ cùng nhau xuất quân 600 người tấn công gia tộc Tōgou. Trong lúc nhất thời, đương chủ Tōgou Sukemasu của gia tộc Tōgou lo lắng như kiến bò trên chảo nóng, nhưng lại bó tay không biết làm gì. Mãi cho đến khi Nhà Tsugawa mới nổi lên gần đây, liên tiếp tiêu diệt các gia tộc cường hào như Nhà Yamada, Nhà Ōsawa, nhanh chóng trở thành gia tộc quyền thế hàng đầu ở nam quận Senboku. Thành Tōgou lại chỉ cách Thành Kakuyama, thành trì gần Nhà Tsugawa nhất, một ngọn núi Shimono-yama. Tuy núi Shimono-yama hiểm trở, rừng rậm, không dễ hành quân, nhưng đây chính là cọng rơm cuối cùng có thể cứu vớt gia tộc Tōgou. Thế nhưng, do lãnh địa bị xâm chiếm, gia tộc Tōgou vốn đã yếu thế về tài lực lẫn vật lực, thật sự không tìm ra được thứ gì đủ trọng lượng để cầu xin Nhà Tsugawa xuất binh chi viện. Trong lúc Tōgou Sukemasu đang đứng ngồi không yên, một bóng hình chợt hiện lên trong tâm trí ông. Con gái ông, Tōgou Yuki, năm nay đã mười lăm, sắp sửa mười sáu tuổi. Nàng có nhan sắc kiều diễm, và nổi tiếng xinh đẹp trong vùng lân cận. Nghe nói Tsugawa Sōji, chủ nhân Nhà Tsugawa, cũng chỉ vừa mới trưởng thành chưa lâu, nên ông nảy ra ý định liên hôn. Trong thời kỳ Chiến quốc Nhật Bản, có rất nhiều yếu tố duy trì mối quan hệ giữa hai thế lực, như kết minh, liên hợp, phụ thuộc, v.v., nhưng chắc chắn nhất và vững chắc nhất chính là liên hôn. Một khi đã liên hôn, gia tộc Tōgou và Nhà Tsugawa sẽ gắn bó với nhau. Trong mắt các gia tộc quyền thế khác, gia tộc Tōgou có một đồng minh hùng mạnh như Nhà Tsugawa, nên khi đối mặt với gia tộc Tōgou, họ cũng sẽ phải cân nhắc lập trư���ng của Nhà Tsugawa. Do đó, Tōgou Sukemasu trong tình thế bất đắc dĩ đành phái em trai mình, Tōgou Yoshisuke, đến Nhà Tsugawa cầu thân. “Không biết Nhà Tsugawa có chấp nhận lời cầu hôn của gia tộc ta không nữa, haizz, tương lai của gia tộc Tōgou nằm trong tay mình, hy vọng mọi chuyện sẽ thuận lợi.” ... Trong Thiên Thủ Các của thành Tsugawa. “Thưa Oyakata-sama, cuộc chiến giữa Nhà Ryōhei và Nhà Nagano đã kết thúc rồi ạ.” Kuroda Iekane bước vào Thiên Thủ Các và báo cáo với Sōji. Sōji phất tay ra hiệu cho thị nữ Ran-chan lui xuống, sau đó nói: “Kết quả thế nào? Là Nhà Ryōhei thắng hay Nhà Nagano thắng?” “Bẩm Oyakata-sama, sau khi viện quân của Nhà Kodera đến, hai bên đã bùng nổ giao tranh ác liệt dưới thành Ryōhei. Tuy nhiên, Nhà Ryōhei cố thủ thành trì, khiến Nhà Nagano nhất thời khó lòng hạ thành. Sau đó, đại tướng Kawakami Tadakage của Nhà Nagano đã dẫn một phần binh mã tấn công và chiếm được thành Ōtaka, một thành trì của Nhà Ryōhei.” Kuroda Iekane kể. “Vậy còn thành Ryōhei?” Sōji tiếp tục hỏi. “Vì Nhà Ryōhei đã tập kết toàn bộ binh mã ở thành Ryōhei, nên thành đó hiện tại vẫn được bảo vệ. Tuy nhiên, đúng lúc tướng của Nhà Nagano sắp phát động tổng tấn công thành Ryōhei, thì Nhà Rokugō và Nhà Hondō ở phía đông dường như sắp giao chiến, nên quân của Nhà Kodera Sōhei buộc phải quay về lãnh địa Nhà Hondō.” Kuroda Iekane nói tiếp, “Và vì mất đi quân viện của Nhà Kodera, Nhà Nagano nhất thời không thể tiếp tục tấn công thành Ryōhei, nên hiện tại họ đã rút quân. Nhà Nagano để lại một gia thần là Nagano Masafusa trấn giữ thành Ōtaka mới chiếm được, còn binh mã còn lại thì rút về thành Nagano quê nhà.” “Ryōhei Yoshisuke quả là may mắn, đúng lúc này Nhà Hondō và Nhà Rokugō lại muốn khai chiến, bằng không e rằng lần này lành ít dữ nhiều.” Sōji cảm thán. “Đúng vậy ạ, nhưng sau trận chiến này, Nhà Ryōhei e rằng cũng khó lòng gượng dậy nổi. Mất đi thành Ōtaka, đối với Nhà Ryōhei mà nói chẳng khác nào bị chặt đi một cánh tay.” Kuroda Iekane cũng đồng tình nói. “Ồ? Vì sao vậy?” Sōji nghe Kuroda Iekane nói, khó hiểu hỏi. “Bẩm Oyakata-sama, ngài có lẽ chưa biết, sở dĩ Nhà Ryōhei có thể từ một gia tộc quyền thế nhỏ bé phát triển thành một thế lực mạnh là nhờ vào thành Ōtaka thuộc lãnh địa cũ. Thành Ōtaka tuy đất đai không màu mỡ, sản lượng lúa không nhiều, nhưng trong lãnh thổ lại có nguồn gỗ sam rất tốt. Nhờ vào gỗ sam chất lượng cao, Nhà Ryōhei dần dần phát triển, rồi mấy chục năm trước, nhân lúc Nhà Nagano xuất binh chi viện Nhà Hondō, họ đã xuất quân từ thành Ōtaka, bất ngờ đánh chiếm được thành Ryōhei hiện tại.” Kuroda Iekane giải thích. “Ra là vậy à.” Sōji gật đ���u. Mất đi nguồn tài chính quan trọng như thế, Nhà Ryōhei xem ra khó mà trụ được lâu. “Oyakata-sama, liệu gia tộc ta có nên nhân cơ hội tốt này xuất binh đánh úp Nhà Ryōhei, nhất cử chiếm lấy thành Ryōhei không ạ?” Kuroda Iekane sốt sắng nói. Sōji nghe xong lời của Kuroda Iekane, chìm vào suy tư. Đúng lúc này, một ashigaru của Nhà Tsugawa chạy vào nói: “Bẩm Oyakata-sama, Saigō-dono ở Thành Kakuyama phái người đến báo, nói rằng có sứ giả từ gia tộc Tōgou ở Shimono-yama đến ạ.” “Sứ giả của Nhà Tōgou?” Tsugawa Sōji và Kuroda Iekane nhìn nhau, đều thấy sự nghi hoặc trong mắt đối phương. “Gia tộc ta và Nhà Tōgou vẫn chưa từng có bất kỳ giao thiệp nào, sao lại phái sứ giả đến chứ?” Kuroda Iekane nói ra nghi vấn của mình. Sōji cũng gật đầu, nói với ashigaru: “Sứ giả của Nhà Tōgou hiện đang ở đâu?” “Bẩm Oyakata-sama, sứ giả của Nhà Tōgou hiện đang ở Thành Kakuyama. Saigō Mokunaga-dono đã giữ họ lại đó, và phái người đến hỏi Oyakata-sama xử lý thế nào ạ.” Ashigaru trả lời. “Nếu đã vậy, ngươi hãy nói với ashigaru mà Saigō phái tới, bảo Saigō hộ t��ng sứ giả Nhà Tōgou đến thành Tsugawa. Điện hạ ta sẽ tiếp kiến sứ giả Nhà Tōgou tại thành Tsugawa.” Sōji nói. “Vâng.” Ashigaru nói xong, từ từ rời khỏi Thiên Thủ Các. “Shinbei,” Sōji đứng dậy nói với Kuroda Iekane, “Bất kể Nhà Tōgou đến vì chuyện gì, gia tộc ta cũng phải thể hiện thực lực của mình ra, đừng để người khác xem thường. Truyền lệnh xuống, tập hợp ashigaru của thành Tsugawa tại thao trường, tập luyện thật khí thế vào.” “Hải!” Kuroda Iekane đáp lại, “Thuộc hạ đi chuẩn bị ngay đây ạ.” “Ừm, đi đi.” Sōji nói xong, quay người nói với người hầu đang đứng một bên, “Nhanh chóng sai người dọn dẹp tạp vật trong Thiên Thủ Các, dặn nhà bếp chuẩn bị thêm thức ăn. Ngoài ra, gọi Ran-chan đến phòng ngủ của Điện hạ, thay cho ta một bộ y phục.” “Vâng, Điện hạ.” Người hầu lập tức đáp lời. ... “Điện hạ, bộ y phục này thế nào ạ?” Trong phòng ngủ, Ran-chan cầm một bộ y phục nói với Sōji. “Không được, không được, mấy bộ y phục Shinbei chuẩn bị cho ta là cái quái gì thế này? Xấu kinh khủng. Điện hạ ta mà mặc ra ngoài thì chẳng phải mất mặt lắm sao?” Tsugawa Sōji bực bội nói. Đối với Tsugawa Sōji, vốn dĩ ông không có yêu cầu quá lớn về trang phục, nhưng hôm nay đột nhiên biết có sứ giả của gia tộc Tōgou đến, vì thể diện của Nhà Tsugawa, tuy không cần quá long trọng, nhưng ít nhất cũng không thể quá tùy tiện. Thế nhưng, Tsugawa Sōji vừa mới phát hiện ra rằng, Kuroda Iekane, một samurai thô lỗ, đã chuẩn bị cho mình những bộ y phục thường ngày thật sự là đồ bỏ đi… Không thì xấu xí, không thì quá cũ kỹ, hoàn toàn không phù hợp với phong cách của ông. Nhìn Tsugawa Sōji lúng túng xoay sở, Ran-chan bật cười thành tiếng. Thấy Sōji nhìn mình, nàng vội vàng quỳ xuống nói: “Nô tỳ thất lễ, xin Điện hạ trách phạt.” “Ha ha, Điện hạ ta sao nỡ trừng phạt nàng chứ, mau đứng dậy đi.” Sōji cười nói. Ran-chan lập tức ngượng ngùng, nói: “Điện hạ, thật ra… thật ra mấy ngày trước nô tỳ đã… đã may cho Điện hạ một bộ y phục, chỉ là, chỉ là không biết Điện hạ có thích không ạ?” “Ồ?” Sōji nhìn Ran-chan đang thẹn thùng, phấn khởi nói: “Y phục gì? Mau mang đến đây cho Điện hạ xem.” “Vâng, Điện hạ.” Chỉ chốc lát sau, Ran-chan ôm một bộ y phục đi đến. “Xoạt” một tiếng, khi bộ y phục được trải ra, Sōji cuối cùng cũng nở nụ cười hài lòng. Tuy không phải là loại vải quý giá gì, chỉ là loại vải bình thường, nhưng nhìn từ hoa văn và cách may, người làm ra nó đã rất tâm huyết. “Ừm, không tệ, bộ y phục này rất đẹp, Điện hạ rất hài lòng. Không ngờ nàng lại có tay nghề khéo léo đến vậy, hả?” Sōji cười nói với Ran-chan: “Nói đi, muốn phần thưởng gì, Điện hạ sẽ đáp ứng nàng.” “Hải!” Ran-chan vội vàng quỳ xuống “Có thể phục vụ Điện hạ là vinh hạnh của nô tỳ, không dám mong phần thưởng, đây là việc nô tỳ nên làm ạ.” “Ừm, vậy sao.” Sōji nghĩ nghĩ, nói với Ran-chan: “Ran-chan, nàng là người ở đâu? Là người địa phương hay từ nơi khác đến?” “Bẩm Điện hạ, nhà nô tỳ ở làng Konoha ngoài thành Tsugawa (Sōji: Oa, cái gì? Làng Konoha? Có quen Uchiha Sasuke không nhỉ…)” “Trong nhà còn có ai không?” Sōji hỏi. Ran-chan vừa nghe Sōji nói, hốc mắt đỏ hoe, nói: “Cha mẹ nô tỳ mất sớm, là do ca ca nuôi nấng trưởng thành ạ.” Sōji nghe vậy, cũng hiểu ra. Nếu không phải gia cảnh khó khăn, ai lại phải làm nô tỳ chứ. “Xin lỗi, đã nhắc đến nỗi đau của nàng.” Sōji áy náy nói. “Ca ca nàng đâu rồi?” “Bẩm Điện hạ, ca ca nô tỳ lần trước gửi thư nói, huynh ấy đang làm công việc nhẹ dưới trướng Kikkawa-dono ở thành Iwatani ạ.” “Ồ?” Sōji kinh ngạc nói: “Ca ca nàng tên là gì?” “Bẩm Điện hạ, ca ca của nô tỳ tên là Naoto Migō ạ.” Ran-chan trả lời. “Được rồi, ca ca nàng hiện đã gia nhập Ashigaru của gia tộc ta. Nếu nàng không cần phần thưởng, vậy Điện hạ sẽ ban thưởng cho ca ca nàng.” Sōji nói, rồi nghĩ một lát: “Hãy để ca ca nàng tạm thời làm đội trưởng đội Ashigaru của gia tộc ta đi, Điện hạ sẽ phân phó Shinbei lo liệu sau, nàng thấy sao?” Ran-chan vừa nghe, vội vàng quỳ xuống đất, cúi lạy nói: “Điện hạ không thể ạ, chỉ là một bộ y phục thôi, không dám nhận trọng thưởng lớn như vậy của Điện hạ.” Sōji cười nói: “Sao lại không dám nhận? Nàng là thị nữ bên cạnh Điện hạ ta mà, ân?” Nhìn ánh mắt trìu mến của Sōji, Ran-chan đỏ mặt, vội vàng nói: “Nếu Điện hạ đã kiên trì, Ran-chan xin thay ca ca cảm tạ Điện hạ.” Nhìn Ran-chan thẹn thùng, Sōji bật cười ha hả. “Biết đâu Naoto Migō sau này lại thành anh vợ của mình.” Sōji nghĩ thầm một cách tinh quái.

Bản chỉnh sửa này được phát hành độc quyền bởi truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.