Mùa xuân năm Thiên Văn thứ 10 (1541), thành Kakuyama vừa trải qua một mùa đông khắc nghiệt, cuối cùng cũng chào đón một khởi đầu tốt đẹp. Nhờ lương thực dồi dào, suốt mùa đông không hề có sự kiện chết đói nào xảy ra, thậm chí còn thu nhận một lượng lớn lưu dân đến định cư tại thành Kakuyama – điều mà trước đây không ai dám nghĩ tới. Về chiến lợi phẩm thu được, Sōji sai Kuroda Iekane dùng hơn mười quan tiền có được từ lần trước, đến các gia tộc quyền thế lân cận thu mua thêm hơn hai mươi thạch gạo lức, rồi phân phát cho những người dân trong lãnh địa còn thiếu lương thực. Trước sự hào phóng của vị lãnh chủ mới, những người nông dân vốn quen chịu bóc lột dường như không tin vào sự thật đang diễn ra trước mắt. Thế nhưng, khi từng bao lương thực được trao tận tay, dù vẫn bán tín bán nghi về chuyện tốt đẹp như vậy, họ vẫn vui vẻ nhận lấy món quà từ lãnh chúa và càng thêm có thiện cảm với Sōji.

“Thưa chủ công, đội Ashigaru đã tập hợp xong rồi ạ,” Kuroda Iekane tâu với Sōji. Với vị gia chủ mới này, thái độ của Iekane đã thay đổi từ khinh thường ban đầu sang tán thành, thậm chí có chút sùng bái. “Ừm, được, ta sẽ đến xem,” Sōji đáp. Trải qua trận chiến trước đó, khi mà hơn mười Ashigaru dưới trướng mình lại không đánh lại nổi vài tên sơn tặc, nếu không nhờ Shinbei dũng mãnh hơn người, e rằng lần đó đã chịu tổn thất nặng nề. Sōji nhận thấy sâu sắc rằng mình vẫn cần phải có một đội quân chính quy, bởi lẽ nếu chỉ dựa vào đội Nông binh rời rạc, sẽ khó mà làm nên đại sự.

Có lương thực trong tay, Sōji sai Kuroda Iekane chọn lựa một bộ phận tráng niên từ đội Nông binh hiện có. Khi bận rộn, họ làm nông vụ; khi nhàn rỗi, họ sẽ tập trung trong thành để Kuroda Iekane huấn luyện thống nhất. Bản thân Sōji cũng tham gia đội ngũ huấn luyện, vì với tư cách một Gia chủ, không thể mãi núp sau lưng mỗi khi có chiến sự, điều đó sẽ ảnh hưởng lớn đến sĩ khí của quân đội. Sau vài tháng khổ luyện, không chỉ các Ashigaru dưới trướng có được sức chiến đấu nhất định, mà ngay cả Sōji cũng đã dùng thái đao thành thạo ra dáng, ít nhất là có thể cầm cự một khoảng thời gian khi đối mặt vài Ashigaru. Đối với một trạch nam thời hiện đại, vốn tay trói gà không chặt, thành quả này thực sự không hề dễ dàng.

Hiện tại, đội Ashigaru thường trực của thành Kakuyama đã tăng lên đến 30 người. Ngoài ra, từ số lưu dân mới thu nhận, Sōji còn tuyển thêm hơn 50 thanh niên trai tráng tham gia huấn luyện. Vì mới gia nhập sau này nên hiệu quả huấn luyện của họ không bằng các Ashigaru trước đó, song làm đội dự bị thì vẫn chấp nhận được. Những người lưu dân rất đỗi cảm kích Sōji vì đã thu nhận họ. Hơn nữa, Sōji còn cung cấp thức ăn, giúp họ dựng nhà cửa, phân chia đất đai và cung cấp giống để họ canh tác. Đặc biệt, khi trở thành Ashigaru thường trực, họ sẽ được Sōji cung cấp lương thực trong quá trình huấn luyện và xuất chiến, không cần tự túc nữa, điều này cũng giảm đáng kể chi phí lương thực cho gia đình họ.

Theo lệnh tập hợp vang lên, tất cả Ashigaru trong lãnh địa đều được triệu tập đến một thao trường nằm trong thành mà Sōji đã chọn sẵn từ trước. Thao trường này nằm cạnh cửa thành Kakuyama, đủ chỗ cho hơn một trăm người huấn luyện.

Sōji nhìn các Ashigaru trong thao trường và hô lớn: “Mặc dù tất cả các ngươi đã khổ luyện một thời gian, nhưng ta muốn nói rằng, chừng đó là chưa đủ xa. Các ngươi còn cần phải huấn luyện th��m một thời gian nữa!” Nghe vậy, các Ashigaru bắt đầu xôn xao bàn tán. Sōji đương nhiên biết họ đang nghĩ gì, anh tiếp tục nói: “Ta biết, có thể các ngươi lo lắng việc huấn luyện kéo dài sẽ ảnh hưởng đến vụ cày bừa mùa xuân sắp tới. Nhưng trước hết, ta muốn thông báo cho tất cả một tin tức quan trọng.” Nhìn thấy các Ashigaru ngừng bàn tán và bắt đầu lắng nghe, Sōji nói tiếp: “Khi đợt huấn luyện này kết thúc, ta sẽ chọn ra một người xuất sắc nhất trong số các ngươi, người đó sẽ trở thành Võ sĩ của gia tộc Tsugawa ta – một Võ sĩ tôn quý, và sẽ đảm nhiệm chức Tổ trưởng Ashigaru!” Sōji đúng lúc tung ra một “quả bom” quan trọng, sau đó anh nhìn chằm chằm đám Ashigaru trước mắt và lớn tiếng hỏi: “Vậy bây giờ, các ngươi hãy nói cho ta biết, còn nguyện ý tiếp tục huấn luyện nữa hay không?”

“Xôn xao!” Tin tức này không nghi ngờ gì đã khiến các Ashigaru phía dưới phấn chấn tột độ. “Có ạ, thưa chủ công!” Một Ashigaru nghe Sōji nói xong liền kích động vô cùng, vội vàng trả lời. “Ngày hôm qua mình vẫn chỉ là một nông dân bình th��ờng, một kẻ tiện dân trong mắt các võ sĩ đạo. Giờ đây, chỉ cần tham gia huấn luyện của chủ công, mình đã có cơ hội trở thành võ sĩ! Một võ sĩ tôn quý! Chuyện cày bừa vụ xuân cứ để người nhà lo liệu, chỉ cần trở thành võ sĩ, tương lai chẳng phải sẽ xán lạn vô cùng hay sao? Không được rồi, ta phải nói cho Mei-chan biết, sau khi trở thành võ sĩ ta nhất định sẽ cưới nàng, như vậy cha mẹ ham tiền của nàng sẽ không còn coi thường ta nữa!” Những ý nghĩ tương tự như vậy xuất hiện trong đầu không ít Ashigaru. Sau một thoáng suy nghĩ, tất cả đều hăng hái đồng ý ở lại tiếp tục huấn luyện.

Nghe vậy, Sōji lộ ra nụ cười hài lòng, xem ra sự cám dỗ của vị trí võ sĩ đạo vẫn còn rất lớn.

Kể từ đó, mỗi sáng sớm tinh mơ, Kuroda Iekane lại dẫn đội Ashigaru này bắt đầu huấn luyện. Mỗi người vác trên vai trúc thương, mang theo cơm nắm do Sōji cung cấp, tập trung tại thao trường.

Đầu tiên là bài chạy bền quanh thành Kakuyama để rèn luyện thể lực cho các Ashigaru. Bản thân Sōji cũng cùng các Ashigaru mang vác chạy bộ. (Sōji tự nhủ: Ta cũng chẳng mu���n thế đâu, nhưng để có thể sinh tồn trong thời thế loạn lạc này, mình chỉ có thể không ngừng phấn đấu!) Các Ashigaru nhìn thấy lãnh chủ đại nhân cũng đồng hành huấn luyện cùng mình, ai nấy đều vô cùng gắng sức. Vì vị trí võ sĩ kia, mọi người đều nỗ lực hết mình.

Sau khoảng một canh giờ huấn luyện thể lực, các Ashigaru bắt đầu tập luyện trường thương dưới sự hướng dẫn của Kuroda Iekane, người có võ lực mạnh nhất trong gia tộc. Sōji đã lệnh Kuroda Iekane chu���n bị hàng chục bù nhìn rơm, yêu cầu các Ashigaru mỗi ngày phải luyện tập vung chém và đâm ít nhất một canh giờ. (Kiểu luyện tập này khá giống với việc một số đạo quân ngày xưa tập dùng lưỡi lê, nhưng trúc thương thì dài hơn nhiều).

Sau khi hoàn thành huấn luyện trường thương, họ chuyển sang tập luyện đội hình. Trước khi xuyên không, ngoài series game Nobunaga Yabou, Sōji còn từng chơi Rome II: Total War (một game không tồi đâu – Người chuyển ngữ: Total War: Three Kingdoms không bằng Rome: Total War). Anh luôn đặc biệt yêu thích đội hình trường thương binh trong game. Loại bộ binh giữ tuyến với tầm tấn công xa này có tác dụng rất lớn trong việc duy trì chiến tuyến. Đương nhiên, trọng tâm huấn luyện là đội hình phương trận và viên trận. Vì số lượng Ashigaru còn ít, hiện tại phương trận chỉ có thể chia thành hai hàng trước sau để đối phó trực diện với địch; còn viên trận sẽ được dùng khi quân đội bị phân tán, cho phép vài người một tổ phối hợp tác chiến.

Khi hoàn thành các bước huấn luyện trên, buổi sáng cũng đã trôi qua. Nhận thấy tầm quan tr���ng của vụ cày bừa mùa xuân, Sōji không dám để toàn bộ số lượng lao động ít ỏi trong lãnh địa dồn hết vào việc huấn luyện cả ngày. Vì vậy, sau khi huấn luyện buổi sáng kết thúc, các Ashigaru có thể giải tán để trở về đồng ruộng của mình lao động. Than ôi, hiện tại mình cũng chỉ là một tiểu thổ hào với thực lực yếu kém thôi. Chờ đến khi thực lực đủ mạnh, mình sẽ gây dựng được đội quân thường trực hàng trăm, hàng ngàn người, khi đó ở vùng hẻo lánh như Senboku Quận này chẳng phải sẽ tung hoành sao? Đương nhiên, hiện tại Sōji cũng chỉ có thể đơn thuần ảo tưởng trong lòng một chút thôi. Một đội Ashigaru thường trực hơn một nghìn người, đó ít nhất phải là sau khi thống nhất Senboku Quận anh mới có đủ thực lực để làm được.

Sau sự kiện lần trước, cả sơn tặc Kusagi-gawa lẫn gia tộc Yamada láng giềng đều trở nên im ắng, điều này đã mang lại cho Sōji thời gian quý báu để phát triển. Nếu không, đâu ra thời gian rảnh rỗi để huấn luyện Ashigaru chứ.

Sau khi việc huấn luyện đi vào quỹ đạo, vụ cày bừa mùa xuân sắp tới s�� là đại sự số một. Điều này liên quan đến vấn đề lương thực và sự ổn định của lãnh địa về sau, tuyệt đối không thể lơ là.

Tuy nhiên, nói thì dễ nhưng làm thì khó. Sōji, người chưa từng tiếp xúc với sản xuất nông nghiệp, quả thực mù tịt về những chuyện như cày bừa vụ xuân. Còn Kuroda Iekane cũng chỉ là một võ sĩ, e rằng về việc đồng áng còn chẳng bằng Sōji.

Thế nhưng thật may, khoảng một tháng trước, chính Sōji, người đang đau đầu vì vụ cày bừa mùa xuân, cuối cùng đã phát hiện ra một nhân tài trong số những lưu dân đến quy phụ. (Tạm thời cứ coi là nhân tài đi, vì đối với gia tộc Tsugawa chỉ có duy nhất một gia thần, thì ai có được một tài năng đặc biệt cũng đã được xem là nhân tài rồi).

Saigō Heihachirō Mokunaga những ngày gần đây bận tối mặt tối mũi, vì được thành chủ đại nhân Sōji giao phó tất cả nông vụ trong lãnh địa cho mình xử lý, nên ông vẫn rất vui vẻ. Dù sao, đối với một lưu dân, việc có thể cống hiến cho một thành chủ và hơn nữa còn có cơ hội trở thành võ sĩ, đó đúng là phúc khí tu luyện đư��c từ tám đời.

Saigō Mokunaga từng là thôn trưởng một ngôi làng nhỏ thuộc quận Yuri, nước Dewa. Làng ông bị sơn tặc tập kích, lương thực bị cướp đoạt sạch sẽ, mà lãnh chúa địa phương thì hoàn toàn bỏ mặc sống chết của nông dân. Bởi vậy, cùng đường bí lối, ông đành dẫn theo những nông dân này đi tìm kế sinh nhai khác. Khi đi ngang qua sông Kakubuki, ông được Tsugawa Sōji phát hiện và mời họ đến định cư tại thành Kakuyama. Dưới điều kiện Sōji đồng ý cung cấp lương thực và chỗ ở, Saigō Mokunaga quyết định cùng các nông dân này an cư lập nghiệp tại thành Kakuyama. Do có kinh nghiệm làm thôn trưởng trước đây và thể hiện năng lực nhất định trong việc xử lý công việc, đặc biệt là khá hiểu biết về việc đồng áng, nên Sōji, người đang đau đầu vì vụ cày bừa mùa xuân, lập tức bổ nhiệm Saigō Mokunaga làm quản sự, chuyên trách xử lý vụ cày bừa mùa xuân và vấn đề khai hoang cho lưu dân tại thành Kakuyama.

Ngay khi kết thúc buổi huấn luyện buổi sáng, Sōji tìm gặp Saigō Mokunaga và hỏi: “Saigō, vụ cày bừa mùa xuân chuẩn bị đến đâu rồi?” Saigō Mokunaga đáp: “Thưa chủ công, mọi việc đã chuẩn bị ổn thỏa ạ. Cùng với diện tích đất sẵn có, chúng ta đã khai khẩn thêm 20 phản đất (khoảng 200 mẫu). Nếu năm nay thu hoạch tốt, e rằng có thể sản xuất được 200 thạch lương thực.” Sōji nghe xong gật đầu. 200 thạch không phải là ít, đủ để duy trì một đội Ashigaru vài chục người. “Saigō vất vả rồi,” Sōji nói. Saigō Mokunaga không dám câu nệ lễ nghĩa, vội đáp: “Đây là việc thuộc hạ nên làm ạ. Chủ công có thể thu nhận toàn bộ người dân trong thôn chúng tôi, lại còn cung cấp chỗ ở và đất đai, tôi đã rất mãn nguyện rồi. Hơn nữa, thuộc hạ đã ra sức phục vụ gia tộc Tsugawa, đương nhiên phải nỗ lực vì sự phát triển của gia tộc.”

“Tốt lắm. Cứ làm việc chăm chỉ, ta sẽ không bạc đãi người có công đâu. Vậy thì, bổng lộc của ngươi sẽ tăng thêm một thạch, tạm thời định là ba thạch một năm nhé,” Sōji nói với giọng điệu vừa phải. “Tạ ơn chủ công!” Saigō Mokunaga vui vẻ nói.

“Thôi được rồi, ngươi cứ đi lo việc đi. Vụ cày bừa mùa xuân này trông cậy cả vào ngươi đấy,” Sōji vỗ vai Saigō Mokunaga, khích lệ. “Vâng, xin chủ công cứ thong thả ạ.”

Trên đường về, Sōji suy nghĩ miên man: “Mọi việc dường như đã đâu vào đấy, nhưng vẫn chưa thể dễ dàng lơi lỏng được. Bọn sơn tặc Kusagi-gawa và Yamada Yoshinobu sớm muộn gì cũng là những rắc rối phải đối mặt. Xem ra phải tìm lúc giải quyết dứt điểm một lần thôi. Aizzz! Lại tốn biết bao nhiêu tế bào não đây!”

Độc giả có thể tìm đọc bản dịch đầy đủ tại truyen.free, nơi lưu giữ tinh hoa văn chương.