Hiện tại, các Tiết độ sứ của Đại Tống, dưới trướng binh mã chưa từng có tới mấy vạn người. Thế nhưng dưới trướng lão Tào, chưa kể Lương Sơn và Cao Đường Châu, cũng có đến gần 5 vạn quân, tin đồn này thật sự khiến người ta nghe mà thấy rợn người.

Bởi vậy, triều đình đã điều động binh lính từ hai hướng. Mục Hoằng cùng năm đội quân khác được lệnh tiến về Đại Danh phủ, mỗi đội mang theo hơn ngàn người. Ngay cả Võ Tòng khi đến Biện Kinh tham dự nam chinh, cũng chỉ mang theo hơn 3.000 người. Phần lớn binh mã còn lại vẫn ẩn mình trong các châu, dùng danh nghĩa trang đinh, hộ vệ cùng nhiều danh xưng khác để che giấu.

Hơn 3.000 người này đều là những hảo hán được tuyển chọn tỉ mỉ, nhanh nhẹn, thiện chiến, gan dạ và dũng mãnh. Lần này họ được cử đi làm tiên phong, cũng là cách để tận dụng sức người đến mức tối đa. Mỗi ngày họ đi sáu bảy mươi dặm, sớm bỏ lại đại quân phía sau. Sau chừng hơn 20 ngày hành quân, họ đã đến địa phận Dương Châu.

Khi ấy chính là giữa tháng hai năm Tuyên Hòa thứ hai (1120). Tào Tháo một đường men theo bờ sông mà đi, phóng tầm mắt nhìn tới, một khung cảnh đầu xuân tươi đẹp hiện ra, đúng như lời người đời thường nói:

Bên bờ sông lớn, băng đã tan trên mặt nước; côn trùng ngủ đông bắt đầu cựa quậy, vạn vật khôi phục. Trên những ngọn cây ven đường, đã lờ mờ thấy sắc xanh non; còn trên bờ nước và sườn đồi, những đóa hoa mai cũng vừa chớm nở.

Yến Thanh thấy những cành hoa mai kia nở rộ đúng độ, không khỏi nổi hứng, bèn phóng ngựa trèo lên gò đất, vịn cành bẻ xuống rất nhiều cành hoa. Chàng quay về chia cho các huynh đệ, ai nấy đều cài lên tóc mai.

Khi đưa hoa mai cho Tào Tháo, lão Tào lại chẳng đón lấy, chỉ nhìn chằm chằm vào con đường phía trước, thẫn thờ xuất thần. Võ Tòng đứng bên cạnh thấy vậy, bèn đưa tay đỡ lấy hoa thay huynh trưởng, đoạn thấp giọng hỏi: "Ca ca, chẳng lẽ huynh có chuyện gì phiền lòng?"

Nghe tiếng gọi của y, Tào Tháo mới hoàn hồn trở lại, lắc đầu, nói: "Chỉ là ta chợt nhớ đến chuyện kiếp trước thôi, ha ha. Nhớ lúc Đổng Trác còn hoành hành, một đám chư hầu chẳng muốn tiến lên, đêm đêm chỉ lo ăn chơi ca hát. Ta khinh thường bọn họ, một mình xâm nhập, không ngờ lại trúng phục kích của Từ Vinh, suýt nữa mất mạng. Binh sĩ dưới trướng cũng mất đi hơn một nửa, chẳng còn cách nào khác, đành phải cùng Hạ Hầu Đôn đi xa đến Dương Châu mộ binh. Nhờ được Dương Châu Thứ sử Trần Ôn và Đan Dương Thái thú Chu Hân trợ giúp, ta mộ được 5.000 quân. Con ��ường ta đi khi ấy, chính là con đường này đây."

Võ Tòng cười nói: "Như thế nói đến, nơi đây chẳng phải là ca ca phúc địa?"

Tào Tháo liếc y một cái, thở dài nói: "Phúc địa gì chứ! Đám 5.000 quân ấy hóa ra không muốn đi về phía bắc, trong đêm đã làm loạn tạo phản, phóng hỏa đốt lều trại của ta, cùng nhau xông đến muốn giết ta. Ta đích thân giết hơn mười người, bọn chúng mới kinh sợ bỏ chạy tan tác. Sáng hôm sau kiểm điểm lại, đã bỏ trốn hơn một nửa, chỉ còn lại 500 người không theo phản."

Võ Tòng không ngờ huynh trưởng kiếp trước lại có kinh nghiệm như vậy, không khỏi nhếch miệng cười nói: "May mà ca ca có bản lĩnh, chứ nếu là người khác, dù có giữ được tính mạng, e rằng cũng chẳng tránh khỏi việc chí khí tiêu tan hết."

Tào Tháo nghe vậy mỉm cười nói: "Nam nhi trượng phu, nếu đã lập chí báo quốc, tự nhiên phải kiên cường bất khuất. Càng bị áp chế, càng bùng nổ mạnh mẽ."

Dứt lời, chàng tiện tay đón lấy cành hoa mai, cài lên tóc mình.

Khi ấy, Yến Thanh đã chia xong hoa mai, phóng ngựa quay về. Vừa lúc nghe thấy câu nói "bất khuất" của lão Tào, chàng tưởng rằng lão Tháo nhìn thấy hoa mai mà cảm xúc dâng trào, bèn cười nói: "Ca ca nói hay lắm! Cành hoa này khoác sương mang tuyết, nở rạng rỡ, vừa vặn để chúng ta khắc họa."

Lão Tào lười nói chi tiết, bèn cười lớn nói: "Tiểu Ất nói không sai, đúng là đạo lý như vậy."

Lại nhìn phong cảnh trước mắt, dù ngàn năm tuế nguyệt trôi qua, lại dường như không khác gì ngày xưa. Chợt hứng khởi, chàng ngẫu hứng đọc ra một bài thơ thất luật, bèn ngâm vang:

"Gió xuân nước biếc vương cầu đá, Mưa bụi đa tình buộc nhánh liễu. Khó quên sơ tâm nhặt mộng xưa, Lệ cũ tuôn trào, say kiếm mới mài. Thiên thu tráng khí sóng trùng điệp, Vạn dặm Trường Giang triều cuồn cuộn. Chỉ chờ thanh sầu chém hết tận, Hoa mai nở khắp, ngóng con thơ."

Đám người nghe xong, dù nhiều người không hiểu hết ý nghĩa, nhưng vẫn đồng loạt lên tiếng khen hay. Võ Tòng nghe câu "ngóng con thơ" là hay nhất, bèn cười ha hả nói: "Ca ca đang nhớ Tiểu Man đấy à?"

Tào Tháo nói: "Con trai của mình, ai có thể không nhớ? Chẳng lẽ ngươi không nhớ A Cười sao?"

Lý Quỳ nghe bọn họ bàn luận chuyện con cái, bèn tiến lên phía trước, hét to: "Ta cũng nhớ A Qua nhà ta! Ai dà, bây giờ có con cái rồi, mới thấu hiểu lòng cha mẹ. Nghĩ lại hồi ta còn đánh người bỏ trốn trên giang hồ, mẹ già ta khi ấy hẳn đã lo lắng biết bao."

Tào Tháo nghe hắn nói đến đây, vui vẻ đáp lời: "Thiết Ngưu đúng là càng ngày càng hiểu chuyện ra. Mẹ già ngươi bây giờ đã chữa khỏi mắt, cũng coi như được hưởng phúc khí từ ngươi. Chỉ là dù có ngươi hiếu thuận, e rằng bà vẫn lo lắng cho huynh trưởng của ngươi. Đợi lần này trở về, ngươi đi đón huynh ấy một chuyến, cứ ở Thanh Châu kiếm chút sinh nhai. Ngày sau ngươi theo ta chinh chiến sa trường, mẹ già cũng có con trai ở bên cạnh để phụng dưỡng."

Lý Quỳ nghe cười nói: "Thế thì tốt quá! Thiết Ngưu hai năm nay cũng tích lũy được rất nhiều tiền bạc, bèn mua mấy trăm mẫu đất đưa cho huynh ấy, cũng để huynh ấy làm địa chủ, an hưởng nửa đời khoái hoạt."

Đang lúc nói đùa, bỗng nhiên phía trước vang lên tiếng la lớn. Tào Tháo nghiêng tai lắng nghe, chợt cảm thấy r��t quen tai: "Thua rồi, thua rồi! Quân ta thua rồi!"

Tào Tháo thần sắc nghiêm nghị lại, thúc ngựa leo lên gò đất. Chúng huynh đệ theo sát phía sau. Đứng trên cao nhìn xuống, chỉ thấy mấy trăm quan binh, đều mặc quân phục nhà Tống, vứt nón bỏ áo giáp, vội vàng chạy lên. Miệng họ không ngừng kêu to: "Thua rồi, thua rồi! Chạy thôi!"

Tào Tháo không khỏi bật cười: "Đi nam về bắc thấy đám quan binh này, ai nấy đều như đúc từ một khuôn mẫu. Đám người như thế này, nếu không có chúng ta, tương lai làm sao có thể đối phó được với người Kim?"

Trong đám bại quân kia, có một vị quan râu hoa râm, mặc quan phục văn võ tòng tam phẩm, bên ngoài khoác một lớp giáp ngực nhẹ. Vị này lúng túng, chật vật, thắt lưng treo vỏ kiếm nhưng kiếm thì chẳng biết đã vứt đi đâu, đang cưỡi con lừa to cuống cuồng bỏ chạy. Vừa ngẩng đầu lên thấy Tào Tháo và những người khác, ông ta vội vàng khoát tay kêu lên: "Đi mau đi mau! Lão phu đã bị giặc đánh bại rồi, bọn chúng đang đuổi sát phía sau đấy!"

Tào Tháo nghe xong, nghĩ thầm ông lão này tính tình cũng không tệ, còn biết gọi ta cùng nhau chạy thoát thân. Chàng cười tủm tỉm nói: "Không cần sợ hắn, chúng ta là tiên phong do Đồng Quán phái tới, đặc biệt đến để dẹp Phương Tịch."

Ông lão nghe danh Đồng Quán, lập tức mặt mày tràn đầy tức giận, trừng mắt kêu lên: "Thủ hạ của tên Đồng Quán kia có bản lĩnh gì chứ? Ngươi đừng có huênh hoang khoác lác lung tung, mạng mình chết thì thôi, đừng uổng hại tính mạng binh sĩ, đến lúc làm quỷ cũng chẳng yên lòng!"

Võ Tòng nghe cười to nói: "Ông lão chớ hoảng sợ, cứ xem chúng ta ra tay là được."

Vung tay lên, hơn 3.000 người từ sau gò đất xông ra, ngay trên đường bày ra trận thế, đồng loạt hét lớn, tựa như tiếng sấm mùa xuân nổ vang giữa trời trong. Đám hội binh kia vội vàng không kịp trở tay, phía trước vội vàng dừng lại, phía sau vẫn còn xông tới, lập tức ngã rạp thành một mảng. Con lừa to kia cũng bị kinh sợ, kêu ré lên inh ỏi, ông lão vội ôm chặt lấy cổ lừa, sợ bị ngã xuống.

Lúc này, cách đó một, hai dặm, hơn ngàn tên giặc binh đang hò hét đuổi theo. Trong đám giặc, có hai lá cờ lớn đang phất phới: một mặt viết to "Quá Bạch Thần Triệu Nghị", mặt kia viết "Cự Linh Thần Thẩm Trạch".

Tào Tháo quát: "Hỡi các quân sĩ, đừng hoảng sợ! Nhanh chóng vòng ra sau trận của chúng ta, rồi xem quân ta giết địch như thế nào!"

Ông lão kia nghe xong kinh hãi, bèn vội vàng kêu lên: "Nhưng chớ có khinh địch đấy nhé! Hai tên này chính là chiến tướng dưới trướng tên ngụy Xu Mật Sứ Lữ Sư Nang bên phe giặc, nằm trong số 'Giang Nam Thập Nhị Thần', võ nghệ cao cường, không thể khinh thường đâu."

Võ Tòng ha ha cười nói: "Cái gì mà Giang Nam Thập Nhị Thần chứ, gặp phải chúng ta, cũng chỉ đành làm Giang Nam Thập Nhị Cẩu thôi!" Dứt lời, y vung đại kích lên, liền muốn xông ra nghênh chiến.

Ngưu Cao vội vàng kéo y lại, khẩn cầu nói: "Nhị ca, giết gà cần gì dùng dao mổ trâu? Cứ để tiểu đệ đi bắt hai tên địch tướng kia, vừa vặn hỏi thăm tin tức phương Nam từ chúng."

Lý Quỳ reo lên: "Mấy ngày liền đi đường, mãi mới gặp được kẻ địch. Vạn nhất ngươi không đấu lại, chẳng phải sẽ làm mất nhuệ khí sao? Ta cũng sẽ đi cùng ngươi mà thôi."

Hai người họ xuống khỏi gò đất, khí phách hiên ngang đứng vững phía trước trận địa của phe mình. Lúc này, đám bại binh đều nháo nhào vòng ra phía sau trận, rồi lùi xa mấy trăm bước, lấy hết can đảm quay đầu lại xem cuộc chiến. Chỉ có ông lão kia vừa mới trấn an xong con lừa, còn chưa kịp cùng thuộc hạ di chuyển tới. Lý Quỳ nóng nảy, quát lớn: "Mau cút đi! Mau cút đi! Ông nội đang chém giết sẽ văng máu đầy người ngươi đấy, đừng có mà đứng đó làm ta sợ chết khiếp!"

Ông lão kia là người mắt kém, các tướng trên gò đất ông ta thấy mơ hồ một mảng. Giờ phút này Ngưu Cao và Lý Quỳ đến trước mặt, ông ta mới nhìn rõ, thấy hai người này đều cao chừng tám thước, thân thể cường tráng dị thường, đều mặt to đen như than, lông mày rậm rạp mọc loạn xạ, râu thép như châm, trong tay cũng là binh khí nặng nề, không khỏi vui vẻ nói: "A nha, nhìn dáng dấp, hóa ra lại là hai hảo hán có thể chém giết đấy chứ."

Lý Quỳ nghe lời này, đổi giận làm vui, cười ha hả nói: "Lão trượng này, nhìn ra hai huynh đệ ta là hảo hán, quả nhiên nhãn lực phi phàm! Đại gia đây chẳng ngại thân cận một chút đâu."

Ông lão thấy hai người họ dũng mãnh, lại thấy hơn 3.000 người bày trận chỉnh tề, lập tức hết sợ hãi, vuốt chòm râu bạc nói: "Lão phu họ Từ, tên là Chọn Chi, chữ là Xứ Nhân. Hiện là Trực Học Sĩ Điện Hiển Mô Các, Tri Châu Dương Châu. Lại không biết hai vị Tướng quân họ gì tên gì, chính là tướng lĩnh của phương nào?"

Ngưu Cao thấy ông ta ngôn ngữ nhã nhặn, không muốn thua kém phong thái, cũng ưỡn ngực, làm bộ vuốt bộ râu quai nón xồm xoàm của mình, nói: "Hóa ra là Từ Tri Châu đây, dễ nói thôi, dễ nói thôi! Hai huynh đệ chúng ta chính là quân tướng đến từ Thanh Châu. Ta là Thiên Tướng Ngưu Cao, người đời xưng là 'Thanh Châu Thi Thánh', nhã hiệu là 'Hắc Phong Hổ'. Còn đây là ca ca của ta, Lý Quỳ, người đời xưng là 'Thanh Châu Thi Tiên', nhã hiệu là 'Hắc Toàn Phong', ha ha! Hôm nay binh đao nguy hiểm, không tiện cho lắm, bằng không huynh đệ ta cũng sẽ cùng lão tiên sinh đây họa thơ một phen."

Ông lão nghe danh Thi Tiên, Thi Thánh của hai người họ, càng thêm giật mình, đánh giá từ trên xuống dưới, nói: "A nha, thất kính, thất kính! Không ngờ hai vị Tướng quân quả nhiên là kỳ tài văn võ song toàn! Tuyệt diệu, tuyệt diệu! Có hai vị Tướng quân ở đây, Dương Châu của ta đây nhất định sẽ không còn lo lắng nữa rồi."

Lý Quỳ và Ngưu Cao thấy ông ta cung kính, cực kỳ đắc ý, liếc nhìn nhau, đều nhìn ra vẻ đắc ý trong mắt đối phương: Nhờ có ngươi và ta đã học được bản lĩnh làm thơ, nếu không, đám hủ nho này há có thể kính ngưỡng như vậy!

Họ không nhịn được muốn khoe khoang vài câu, thì giặc binh cũng đã xông tới gần. Chúng thấy rất nhiều quan binh đang bày trận cản đường, bèn vội vàng dừng lại cách một tầm tên, kêu loạn cả lên, cũng lung tung bày ra một trận thế.

Hai tên giặc tướng hầm hầm đi vào trước trận, một tên trong số đó quát to: "Này! Bọn ngươi to gan lớn mật, chẳng lẽ không biết danh hiệu Giang Nam Thập Nhị Thần sao? Sao dám cản đường lão tử!"

Ngưu Cao cười ha ha một tiếng, chỉ cây thiết giản bốn cạnh, nói: "Này! Đám đạo chích giang hồ kia, chẳng lẽ không biết hai vị kỳ tài văn võ song toàn là 'Thanh Châu Thi Thánh' và 'Thanh Châu Thi Tiên' của chúng ta sao? Thấy các lão gia đây mà còn không mau mau đầu hàng, chẳng lẽ dám ngoan cố chống cự sao?"

Kẻ đối diện vừa hô lớn, chính là "Quá Bạch Thần" Triệu Nghị. Quá Bạch là sao Kim, chủ về tai họa chiến tranh nơi trần thế, Triệu Nghị này lấy đó làm tên hiệu, bản tính thích giết chóc. Thấy Ngưu Cao lại còn cu���ng hơn cả mình, hắn giận tím mặt, chẳng nói nhiều lời, phi ngựa múa thương, thẳng đến đánh Ngưu Cao. Ngưu Cao mặt không đổi sắc, múa đôi thiết giản nghênh đón.

Hai người này thúc ngựa đại chiến, đúng là kỳ phùng địch thủ. Chỉ thấy hai người họ: Một người múa trường thương tả hữu, Một người vung đôi giản lên xuống mạnh mẽ. Thương múa hàn quang uy dũng, Giản vung gió táp khí thế nặng nề. Đây là Sơn Đông Hắc Phong Hổ, Kia là Giang Nam Quá Bạch Thần. Quá Bạch Thần tướng giỏi ác chiến, Hắc Phong Hổ đói muốn vồ người.

Bản biên tập này được thực hiện và sở hữu bởi truyen.free, xin chân thành cảm ơn sự ủng hộ của quý độc giả.