Phía bắc Giang Châu, gió xuân cuồn cuộn thổi, ven sông cỏ lau xanh tốt mơn mởn, che phủ kín mít hàng trăm con thuyền nhỏ đậu bên trong.

Tào Tháo nằm ngả lưng trên chiếc ghế tựa ở mũi thuyền, chợt thấy pháo hoa vụt nổ trong thành, mừng rỡ bật dậy: "Binh mã Giang Châu, mau đuổi theo Lương Sơn! Bùi Tuyên huynh đệ, rửa hận báo thù, chính là ngày hôm nay!"

Bùi Tuyên sắc mặt bình thản, nhưng ánh mắt lóe lên tinh quang, lộ rõ sự hưng phấn trong lòng: "Đại ca, tiểu đệ xin nguyện tiên phong!"

"Tốt!" Tào Tháo đảo mắt nhìn quanh các hảo hán trên thuyền, cất cao giọng nói: "Chư vị huynh đệ, lúc trước ta kết bạn với Bùi Tuyên, nghe nói vốn hắn là một quan thanh liêm tài giỏi, lại bị cấp trên hãm hại, trong lòng ta dấy lên căm phẫn, liền muốn đòi lại công bằng cho hắn."

"Chỉ là những ngày này, ta tự mình suy nghĩ, giết Thái Cửu báo thù rồi, liệu thế gian này sẽ không còn quan viên thối nát như Thái Cửu nữa sao?" Giọng Tào Tháo càng trở nên nặng trĩu, hắn lắc đầu tự giễu: "Ta thường nói tai họa từ phương Bắc đến, nhưng ngoại trừ mấy anh em chúng ta, cái quốc gia rộng lớn này, ai mà chẳng cho rằng thiên hạ thái bình? Quan tham cứ tham, ngu cứ ngu, nào có sao đâu. Lính tráng lười biếng, phế vật cũng có hề chi đâu, thiên hạ thái bình cơ mà."

Hắn cười khẩy vài tiếng, cúi xuống vớ lấy cây đại kích, đứng thẳng người, trên mặt hiện lên vẻ quyết tuyệt: "Cho nên Võ mỗ dẫn các huynh đệ xuôi nam đến đây, không chỉ là để báo thù, mà càng là muốn cho Thiên tử và bá quan triều đình biết rằng, bọn họ không có quyền tham ô, không có quyền ngu dốt, không có quyền lười biếng, càng không có quyền trở thành phế vật! Bởi vì thiên hạ này không yên ổn!"

"Nghĩ viển vông vẽ vời một thời thịnh thế, tô son trát phấn cho sự thái bình, thật nực cười làm sao? Hôm nay Võ mỗ sẽ cùng anh em chúng ta, cùng nhau xé toạc tấm mặt nạ lừa mình dối người này!"

Dứt lời, Tào Tháo dậm mạnh cây đại kích xuống đất một cái. Một đám huynh đệ cùng kêu lên thét dài, Tào Tháo nhìn những gương mặt trẻ tuổi hừng hực khí thế, cảm nhận dòng nhiệt huyết bấy lâu nay lại cuộn chảy trong huyết quản, chợt khẽ thở dài.

Thời đại này, không ai hiểu rõ nỗi khổ của loạn thế hơn hắn, nhưng nếu loạn thế đã không thể ngăn cản, thế thì chi bằng tự tay mình vén màn khai mở nó.

Tào Tháo bật đứng lên trên chiếc ghế tựa, nhướng mày, uy nghiêm quát: "Chúng huynh đệ, nghe ta hiệu lệnh!"

Một đám hảo hán biến sắc, đến cả hơi thở cũng trở nên nhẹ bẫng, chỉ cảm thấy Tào Tháo giờ phút này khác hẳn với vị đại ca vẫn thường vui cười mắng mỏ ngày thường. Toàn thân hắn tựa hồ tỏa ra một uy thế vô hình, ánh mắt kiêu ngạo, ngông nghênh, như thể dưới chân hắn là thiên quân vạn mã, chỉ một tiếng ra lệnh là có thể càn quét Cửu Châu.

"Bùi Tuyên, ngươi cùng Đặng Phi, Mạnh Khang, dẫn 50 người, xông vào tri phủ nha môn, kẻ nào không đầu hàng, giết không tha!"

Bùi Tuyên chấn động, cùng Đặng Phi, Mạnh Khang đồng loạt ôm quyền nói: "Tiểu đệ lĩnh mệnh!"

"Trương Thuận huynh đệ, ngươi sống lâu ở đây, thông thuộc đường sá trong thành, vậy ngươi hãy dẫn Thời Thiên, cùng 50 người tuần tra khắp thành. Kẻ nào dám phản kháng, giết! Kẻ nào dám gây loạn, giết! Kẻ nào dám báo tin, giết! Kẻ nào dám cướp bóc, giết! Ngươi, có xuống tay được không?"

Trương Thuận thấy Tào Tháo ánh mắt sáng ngời nhìn chằm chằm mình, nhất thời cắn răng, gật đầu nói: "Tiểu đệ lĩnh mệnh!"

Tào Tháo đại hỉ, lại hỏi Lý Tuấn và những người khác: "Lý Tuấn, Mục Hoằng, Trương Hoành ba vị huynh đệ, có nguyện cùng ta đi chém giết không?"

Lời này cũng tương tự như khi hắn hỏi Trương Thuận, bởi vì những người này đều là dân chúng vùng Giang Châu. Nếu tự mình tham dự vào chuyện này, chắc chắn họ phải bỏ lại cơ nghiệp, theo hắn về Sơn Đông.

Lý Tuấn cùng hai người kia liếc nhau, trao đổi ánh mắt rồi hạ quyết tâm, đều ôm quyền nói: "Đang muốn xem ca ca thay trời hành đạo thế nào, ai dám chịu lạc hậu nửa bước chứ?"

Tào Tháo cùng mấy người cùng nhau cười to, mọi điều không cần nói thêm.

Hắn tiếp tục hạ lệnh: "Tưởng Kính, Tiết Vĩnh một đội; Mã Lân, Đào Tông Vượng một đội; Dương Lâm, Mục Xuân một đội; Đồng Uy, Đồng Mãnh một đội. Bốn đội các ngươi mỗi đội mang 50 người, phân biệt chiếm giữ bốn cửa thành phía Đông, Tây, Nam, Bắc của Giang Châu, đóng chặt nghiêm phòng. Nếu không phải huynh đệ dưới trướng ta, không một ai được phép ra vào! Kẻ nào dám xung kích, giết không tha!"

Tám người Tưởng Kính đồng thanh nói: "Tiểu đệ lĩnh mệnh!"

Lần này Tào Tháo xuôi nam, ngoại trừ các đầu lĩnh, chỉ mang theo 100 thủ hạ tinh nhuệ. Trên đường thu phục Hoàng Môn sơn, hắn lại tuyển chọn thêm 300 người khỏe mạnh, tổng cộng được 400 người.

Tuy nhiên, Lý Tuấn cùng Mục Hoằng lần lượt quy phục, dưới trướng hai người này cộng lại có khoảng năm mươi, sáu mươi người có thể dùng được. Thủ hạ của Trương Thuận cũng có hơn mười ngư dân cường tráng đáng tin cậy, dám theo hắn giết người phóng hỏa.

Theo sự phân công của Tào Tháo, tổng cộng 300 người sẽ vào thành. Trong đó 200 người chia nhau giữ bốn cửa thành, 50 người đánh vào phủ nha, 50 người tuần tra phố phường. Hơn trăm người còn lại chưa được sắp xếp. Giờ phút này, hắn hạ lệnh: "Lý Tuấn, Mục Hoằng, Trương Hoành, Loan Đình Ngọc, Thạch Tú, Âu Bằng, Lữ Phương, Quách Thịnh, tám người các ngươi, cùng ta dẫn dắt số nhân mã còn lại, phá tan đại quân Giang Châu!"

Tưởng Kính nghe vậy, thất thanh nói: "Ca ca, trong thành có đến năm bảy ngàn quân mã..."

Lời còn chưa dứt đã bị Tào Tháo cắt ngang: "Ta thấy chúng chẳng khác gì lũ gà đất chó hoang!"

Đang lúc chờ xuất phát, bỗng nhiên từ một chiếc thuyền nhỏ, một hán tử đen sì thoắt cái chui ra. Chính là Lý Quỳ, hắn sải bước giẫm lên mũi thuyền, nhảy vọt tới đây, miệng la to: "Võ đại ca, huynh muốn giết người, sao không gọi Thiết Ngưu?"

Tào Tháo mỉm cười, chỉ tay ra phía sau Lý Quỳ. Lý Quỳ nhìn lại, thì ra là Bảo Liên đang hát, nàng hai tay bóp chặt chiếc khăn, bồn chồn xoa xoa, ánh mắt ngấn lệ ẩn chứa tình cảm nhìn hắn.

Một đám hảo hán nhìn thấy vậy thì cười ầm lên. Bên kia Bảo Liên thấy mọi người cười mình, đỏ mặt chui tọt vào khoang tàu. Lý Quỳ mặt cũng đỏ bừng, vẫn la lên: "Các ngươi cười cái gì! Bảo Liên cùng mẹ nàng cũng gọi Thiết Ngưu đến để Thiết Ngưu ra sức giúp ca ca, báo đáp ân đức của ca ca đấy!"

Tưởng Kính vui vẻ nói: "Vị đệ muội này, dù không có võ nghệ, cũng là bậc nữ trung hào kiệt."

Tào Tháo nói: "Đã như vậy, vậy thì ta sẽ dẫn ngươi đi, nhưng ngươi cần mặc giáp che ngực cẩn thận, nếu không làm ngươi bị thương, ta nào có mặt mũi nào nhìn đệ muội đây."

Lý Quỳ vui vẻ nói: "Tốt, mặc đến trăm bộ cũng được!"

Một đám đầu lĩnh tinh thần phấn chấn, dẫn theo mấy trăm hán tử tinh tráng lên bờ cùng ngựa, mỗi người chỉnh đốn rồi xuất phát. Phía sau, đại giang chảy xiết, tiếng sóng vỗ như thủy triều. Bỗng nhiên, tiếng tì bà sục sôi truyền đến, làn điệu âm vang, khiến người nghe cảm thấy ý chí hào hùng sôi sục.

Lý Quỳ cười nói: "Đây là Bảo Liên đang gảy tì bà đấy! Khúc nhạc này hay nhất, hay hơn hẳn những khúc khác."

Tưởng Kính nghiêng tai nghe một lát, cười nói: "Thiết Ngưu, nương tử ngươi gảy chính là khúc 'Phá Trận Tử', là để cổ vũ chúng ta, cầu chúc chúng ta chiến đấu tất thắng đó!"

Lý Quỳ đỏ mặt khoát tay nói: "Chưa phải, chưa phải! Chờ đón mẹ ta về, bái đường thành thân, lúc đó mới tính là nàng dâu của ta!"

Đám người thấy hắn với vẻ ngây ngô chân thành như vậy, đều cười vang.

Tào Tháo nghe tiếng tì bà âm vang cao vút, thầm nghĩ: "Người đời Tống yêu từ, cũng là một điều thú vị vô cùng, kiêu ngạo hơn cả thơ Đường."

Nhất thời trong lòng dâng lên cảm xúc, hắn hòa theo giai điệu nhạc, cất tiếng hát vang ầm ĩ: ——

"Huyết hải năm đó đạp biến, núi đao hôm nay lại lên. Lần này đi bụi đường trường mười vạn dặm, kiếm rống cuồng phong nhẹ tử sinh. Long Hổ tự vọt đằng. Một khúc tì bà gảy triệt, vài tiếng tình huynh đệ nghiêng. Chớ phụ nam nhi bảy thước ý, tận diệt khói lửa đổi thái bình. Thần Châu nhìn tung hoành."

Hắn hát chính là tên điệu "Phá Trận Tử", nhưng lời lại là ngẫu hứng điền vào, cùng tiếng tì bà hòa hợp rực rỡ.

Đám người nghe Tào Tháo hát được phóng khoáng, ai nấy đều nhiệt huyết sôi trào, cao giọng gọi tốt. Chỉ có Tưởng Kính cùng Bùi Tuyên, những người hiểu biết về thơ từ, liếc nhau, đều thầm nghĩ: "Văn nhân thường dối trá, mà ngay cả đại ca ta, một bậc anh hùng như vậy cũng khó tránh khỏi thói tục, chỉ dám nói 'nam nhi bảy thước', sao lại dám nhắc đến chiều cao thật của hắn chứ?"

Tào Tháo không hề hay biết lời oán thầm của hai người, hát đến cao hứng, vung roi quất vào hông ngựa vàng, xông thẳng lên trước, dẫn đầu mọi người.

Chẳng bao lâu sau, họ đã đến dưới chân thành Giang Châu. Đại quân trong thành đã đi truy sát đám người Lương Sơn, trấn giữ cửa thành chỉ còn lại chút đám lính tuần thành địa phương. Thấy mọi người tiến đến khí thế hung hãn, bọn chúng cuống quýt muốn đóng cửa thành, nào còn kịp nữa? Đặng Phi, Mã Lân hai thớt khoái mã song song xông tới, tay vung vũ khí chém giết đám lính tan tác. Bùi Tuyên và những người khác cùng nhau chen vào, theo hiệu lệnh của Tào Tháo, mỗi người xông pha làm việc của mình.

Tào Tháo tự mình dẫn theo Loan Đình Ngọc, Thạch Tú và các tướng còn lại trong bát tướng, cùng hơn 100 kỵ binh tinh nhuệ, thêm bộ binh Lý Quỳ, vượt thành mà qua, trực tiếp xông thẳng đến nơi giao tranh ác liệt phía trước.

Lời bình: Phong lưu Hoàng đế học thần tiên, lỗi lạc thần công đóng vai thánh hiền. Bắc địa đàn sói răng trảo lợi, khói lửa đốt lên dục kinh thiên.

Bản chuyển ngữ này, với mọi tình tiết và cảm xúc, được truyen.free dày công thực hiện.