Thơ cổ có câu: Tháng tám trời hồ tuyết bay.

Thế mà, lúc này đã là những ngày cuối tháng Mười một.

Vào tháng Mười, lão Tào dẫn quân trở lại U Châu, tề tựu cùng chư tướng ở Vân Châu, quyết chiến với giặc Kim. Những trận ác chiến liên miên, âm mưu quỷ kế, lừa lọc lẫn nhau, đầu rơi máu chảy, sống mái một phen... Cuối cùng, tất cả đều chìm vào im lặng, tuyết lớn rơi xuống, khiến núi sông bạc trắng.

Đợi đến sang xuân hoa nở, những mảnh đất từng thấm đẫm máu thịt sẽ một lần nữa được bao phủ bởi cỏ xanh; những nơi từng vang lên tiếng hò hét khản cả giọng, giờ đây chỉ còn tiếng chim hót, tiếng ve kêu. Những thành trì từng bị tàn phá tiêu điều, cũng sẽ dần dần đón những hộ gia đình mới đến...

Ngày qua tháng lại, bốn mùa luân chuyển, dường như từ ngàn xưa vẫn luôn là dáng vẻ thái bình.

Chỉ có những người đã từng trải, ngẫu nhiên ngẩng đầu, mới nhìn thấy trong bầu trời cao, những anh linh sắt máu bất diệt kia.

Cung điện cũ của Liêu Hoàng ở Vân Châu, giờ đây đã sớm đổi chủ nhân mới.

Lão Tào khoác một chiếc áo khoác da rộng lớn, vạt áo buông lơi, tay bưng chén rượu, ngồi trên tấm da hổ dày cộp. Ông ngẩng đầu nhìn ra ngoài phòng, nơi tuyết đang bay cuồn cuộn, ánh mắt sâu thẳm như mực, đôi mày nhíu chặt, toát lên vẻ thâm trầm khó tả.

Vẻ mặt này của ông khiến đám thị thiếp nô nức kéo đến, ai nấy đều sợ hãi mà lùi bước, ngay cả Tiêu Sắt Sắt cũng sợ làm xáo trộn suy tư của ông, chỉ để ông lại một mình.

Vương Sư Sư còn đặc biệt dặn dò Phan Kim Liên: "Người đàn ông càng phi thường, càng cần có thời gian riêng tư cho bản thân."

Phan Kim Liên đáp: "Ai mà ngờ cái lão chày này lại muốn bày trò gì nữa đây không biết."

Không lâu sau, trong phòng khách, lão Tào một mình nâng chén rượu lên, uống một hơi cạn sạch, rồi thở dài một tiếng sảng khoái.

Chiếc áo khoác da khẽ động đậy, Tamamo no Mae giống như một nữ yêu rừng rậm tràn đầy khí chất hoang dã nguyên thủy, bỗng nhiên ló đầu ra.

Đôi cánh tay ngọc ngà thanh mảnh ôm chặt lấy thân thể vạm vỡ của lão Tào.

Gương mặt nàng đỏ bừng, đôi mắt long lanh đưa tình, bỗng nhiên thò đầu ra, như một con rắn nhỏ, thò đầu liếm tàn rượu trong chén của lão Tào, thấp giọng nói: "Xưa nay, yêu phi đích thực là có dáng vẻ như thiếp thân đây sao?"

Lão Tào cười nói: "Lần sau nàng nên học theo một con hồ ly tinh ấy."

Hai người ôm nhau thật lâu, thấy gió tuyết đã ngớt dần, lão Tào bèn nói: "Nàng mau mặc quần áo đi, ta đi thăm các huynh đệ một chuyến."

Tamamo no Mae làm nũng nói: "Thiếp thân càng muốn giấu trong áo chàng, theo chàng đi cùng cơ."

Lão Tào bật cười nói: "Nàng lại nói bậy bạ gì thế! Ngồi thì còn có thể giấu được người, đi thì sao mà giấu được?"

Tamamo no Mae liền dùng khuôn mặt cọ vào lồng ngực ông, nũng nịu nói: "Vậy thì giờ phút này thiếp thân chính là Tông Tử, bị mắc kẹt trong biển lửa, Võ Đại, chàng hãy tự mình đến cứu thiếp!"

Lão Tào nắm lấy nàng, vỗ một cái vào mông nàng, giả vờ giận dữ nói: "Đánh rắm! Đình Ngọc kia là một hán tử đáng thương, ta há nỡ đoạt vợ hắn? Yêu nghiệt, chớ có nghi ngờ một minh chủ như ta!"

Nói đoạn, ông trần truồng đứng dậy, lấy áo khoác da bao lấy yêu phi, mặc nàng làm duyên cười khúc khích, rồi tự tin nghênh ngang bước đi.

Ông tự mình quay về phòng ngủ, tìm một bộ quần áo sạch để mặc, rồi đi vào thiền điện gọi Võ Tòng, Doãn Nhi. Ba người dẫn theo mấy chục thân binh rời cung, không đi đâu khác mà thẳng tiến đến phủ Triều Cái.

Phủ đệ của Triều Cái vốn là nơi ở của một Quận Vương nước Liêu, rộng rãi vô cùng. Hiếm có là vị Quận Vương này trước đây vốn là một đại gia ẩm thực, xây dựng một gian bếp lớn, được Triều Cái vừa nhìn đã ưng ý, liền cùng Tào Tháo chiếm lấy. Ông đem một nửa số đầu bếp còn lại của vị Quận Vương đó sắp xếp vào trong phủ, lại sai người đi khắp nơi tìm hiểu các đầu bếp nổi danh ở Vân Châu, chiêu mộ về làm "thân binh ẩm thực", cốt để khôi phục thực lực bản thân.

Để tiện cho việc luyện quân, Triều Thiên Vương ngày nào cũng bày biện những yến tiệc lớn. Hôm nay, mục đích của yến tiệc lại là chiêu đãi Hàn Thế Trung và Hứa Quán Trung khải hoàn trở về.

Sau khi Ngô Khất Mãi bỏ chạy, Hàn Thế Trung tiến thẳng một mạch, tấn công Lâm Hoàng Phủ. Lăng Chấn bố trí vô số pháo ở ven đường, một tiếng ra lệnh, ngàn pháo cùng lúc khai hỏa, chỉ trong một ngày, quân phòng thủ đã khó chống đỡ nổi.

Mã hòa thượng, tổng quản Lâm Hoàng Phủ, đành bất lực, liều mình phá vây ra thành, hòng phá hủy trận địa pháo. Nhưng Hàn Thế Trung đã sớm chuẩn bị, Phương Kiệt dẫn phục binh xông ra, đại chiến với Mã hòa thượng hơn ba mươi hiệp, rồi một kích đâm Mã hòa thượng ngã ngựa. Thừa thắng xông lên, họ chiếm lấy kinh thành Lâm Hoàng Phủ.

Còn Đông Kinh Liêu Dương phủ, Hứa Quán Trung đã dọa Cao Ly khiếp vía, buộc họ phải lấy thân phận nước phụ thuộc, cùng ra quân, hợp binh lực của Cao Ly và Phù Tang, tiến đánh hơn mười ngày, cưỡng ép phá vỡ. Đến ngày phá thành, chớ nói quân phòng thủ thương vong gần hết, quân lính công thành cũng gần như không còn. Hứa Quán Trung lại bỏ mặc tàn cuộc, phủi mông một cái, mang theo Vương Dần, A Lý Kỳ cùng những người khác, thẳng đường chạy tới Vân Châu gặp lão Tào.

Lão Tào nghe xong liền cười lớn, chỉ vào Hứa Quán Trung nói: "Người hiểu lòng ta, chỉ có Quán Trung ngươi thôi! Các ngươi vừa đi khỏi, Cao Ly vương chắc chắn không cam lòng khi binh mã tổn thất vô cớ nhiều như vậy, ắt sẽ ra sức đoạt binh của Nữ Chân, Bột Hải, thậm chí cả Phù Tang. Những dị tộc ấy há chịu thuận theo ý hắn? Cứ để mặc bọn chúng tự mình chém giết nhau một trận trước đã, ta ở đây sẽ phái một đội quân mạnh, quét sạch bọn chúng. Sau đó, ta sẽ từ t�� di dân từ U Châu sang, biến vùng Đông Bắc thành nơi quy thuận vương hóa của ta."

Hàn Thế Trung còn nhắc đến chuyện về Kiều Đạo Thanh. Họ bị Kiều Đạo Thanh đuổi đi, vốn không biết Kiều Đạo Thanh đã đối phó vạn con Đà Long như thế nào, cho đến khi Lưu Đường, Giải Trân đi gặp La Chân Nhân mới biết rõ sự tình. Bây giờ kể ra, các hảo hán trong sảnh đường nghe chuyện bi tráng như vậy, ai nấy đều xúc động rơi lệ.

Lão Tào cũng khóc lớn một trận, cất tiếng đau buồn thốt lên: "Người tu đạo muốn thuận theo Thiên đạo, vốn chẳng còn mấy phần phàm tâm, chỉ có huynh Kiều tính cách như lửa, lại xem chúng ta như huynh đệ ruột thịt mà yêu quý. Hắn một thân bản lĩnh kinh thiên động địa, theo lý mà nói chúng ta có chết hết, hắn cũng khó mà tổn hại. Bây giờ chúng ta ngồi yên ở đây, hắn lại xả thân bỏ mình, chẳng phải là hoàn toàn vì chúng ta hay sao? Một hào kiệt như thế, một hảo hán như thế, ta chỉ hận không thể chia cho hắn nửa cái mạng! Ô hô, đau lòng ta quá!"

Ông đấm ngực dậm chân khóc lớn, Hàn Ngũ cùng những người khác nhớ đến ân tình Kiều Đạo Thanh liều mình cứu giúp, đều khóc đến mức gần như ngất lịm.

Cuối cùng, Triều Cái nghĩ ra một kế, nói: "Võ huynh chớ nên quá đau lòng. Ta nghĩ huynh đệ Kiều Liệt có thủ đoạn kinh thiên động địa, dù có chết rồi, hồn phách nhất định sẽ không tiêu tan, chắc chắn còn có thể tu thành Quỷ Tiên! Chi bằng Võ huynh hãy đ���i xá phong tặng cho hắn một lần, ra lệnh các nơi đều xây miếu thờ phụng, có lẽ sẽ có lợi cho việc tu hành của hắn."

Tào Tháo nghe xong, quả nhiên buồn chuyển thành vui, liền phái Lý Tuấn và Quan Thắng, mỗi người phụ trách một việc, phân chia ở các châu các huyện trước núi và sau núi, xây dựng miếu thờ Kiều Đạo Thanh. Ông chỉ đợi đến khi đăng cơ đại bảo, lời nói vừa ra là thành phép tắc, thì sẽ chính thức phong tặng thần chức cho Kiều Đạo Thanh.

Ý niệm ấy vừa nảy sinh, lão Tào liền không thể yên lòng ở Vân Châu. May mắn là sau mấy tháng, phần lớn các sĩ quan cao cấp đã hồi phục vết thương, thế là ông truyền lệnh, ngày hôm sau đại quân từ Nhạn Môn trở về Biện Lương. Vẫn như cũ, ông để Lý Tuấn, Trương Thuận chủ quản bảy châu trước núi, Quan Thắng, Nhạc Phi tổng quản chín châu sau núi.

Còn các thành trì bên ngoài Trường Thành, đều bị bỏ mặc, mặc kệ các tộc có lòng khác tự mình tranh giành. Đợi đến khi bình định Trung Nguyên, ông sẽ phái đại quân cùng nhau càn quét, để thu về công lao vĩnh viễn.

Hơn một tháng sau, Trương Ho��nh, Đồng Hộ và Đồng Uy dẫn thủy quân Lương Sơn, tiếp ứng đại quân lão Tào vượt qua Hoàng Hà, cập bến bờ nam. Một nhóm huynh đệ ở lại trấn giữ Biện Lương, đã sớm đợi sẵn ở đây, chính là Thời Thiên, Lưu Diên Khánh, Tiêu Gia Tuệ, Tống Giang, Liễu Nguyên, Trúc Kính, Lý Vân, Tống Thanh, Khổng Minh, Khổng Lượng, Biện Tường, Trịnh Bưu!

Các huynh đệ gặp nhau, thân mật vô cùng. Sau một hồi náo nhiệt, họ liền vây quanh lão Tào mà tiến vào thành.

Khi đến thành, toàn thể dân chúng trong thành nghe tin lão Tào đại thắng quân Kim trở về, ai nấy đều vui mừng khôn xiết, đều đổ ra đầu đường để xem Vũ Đại Nguyên soái!

Lão Tào thấy dân chúng yêu quý, vui sướng trong lòng, tay trái ôm quyền, tay phải gật đầu chào, đắc ý ra mặt! Con ngựa ngũ hoa dưới yên ông, chính là do Tiêu Sắt Sắt tỉ mỉ chọn cho ông. Giờ phút này, nó chở lão Tào đi chậm rãi, bước chân như nhảy múa, đẹp mắt khôn tả.

Cứ thế mãi cho đến cầu Chu Tước lớn, lão Tào sững sờ, ghì ngựa. Ông chỉ thấy trước và sau cây cầu lớn đều là Ngự Lâm quân lớp lớp canh giữ, trên mặt cầu rộng lớn, chỉ có một người đứng một mình.

Dân chúng theo tới nhìn lên, cũng đều ngây người, chỉ trong thoáng chốc, mọi vật lặng ngắt như tờ.

Chỉ thấy người trên cầu, dung mạo thanh tú, thân hình ngọc lập, mặc một bộ áo trắng. Thấy lão Tào dừng ngựa đi đến, hắn hô to một tiếng: "Ca ca!" Âm thanh réo rắt cao vút, truyền đi thật xa. Lập tức, hắn cất bước chạy thẳng về phía trước, Ngự Lâm quân hai bên tránh ra, mặc hắn xông lên hơn mười bước, hết sức nhảy lên, quỳ sụp xuống trước người lão Tào.

Lão Tào giật mình, định thần nhìn lại, đã thấy hắn — đôi mắt cuồn cuộn hai hàng nước mắt, tay nâng cao một cuốn sách màu vàng rực!

Hắn từng chữ từng chữ nói ra, cao giọng ngâm rằng: "Ca ca, cha ta muốn đẩy ta vào chỗ chết, huynh đệ của ta không muốn thấy ta sống, trời đất bao la, đã không còn chỗ cho Triệu Hoàn ta dung thân nữa rồi!"

Triệu Hoàn! Tống Đế Triệu Hoàn! Trong khoảnh khắc, dân chúng Biện Lương lập tức xôn xao, ai cũng không biết vị tân quan gia này trở về Biện Lương từ khi nào, bây giờ quỳ trước mặt V�� Nguyên soái, lại muốn làm gì đây?

Trong lúc nhất thời, mọi sự hỗn loạn nhốn nháo. Trên tửu lầu cách đó không xa, có một lão già áo xanh lắc đầu, dồn một luồng chân khí từ đan điền, hét to: "Yên lặng!"

Chỉ một tiếng quát đó, vang vọng như sấm, dân chúng cùng nhau giật mình, ai nấy đều cắn răng không dám hé môi.

Liền nghe Triệu Hoàn nói rõ ràng rành mạch: "... Cứ cho rằng giang sơn nhà Triệu ta, bên ngoài không thể ngăn địch, an dân; bên trong không còn người trung lương hiếu thảo; cung đình hỗn loạn, dân chúng lầm than, còn mặt mũi nào mà làm chủ thiên hạ? Ca ca, ta cầu xin huynh hãy nghĩ tình huynh đệ chúng ta, thay tiểu đệ gánh vác giang sơn này đi!"

Lão Tào vội vàng xuống ngựa, đưa tay đỡ Triệu Hoàn: "Bệ hạ! Tình giao hảo giữa quân thần chúng ta dù sâu nặng, chẳng qua cũng chỉ như huynh đệ bình thường, nhưng ngôi Hoàng vị há có thể nhường cho người khác được? Bệ hạ, đừng có làm càn, mau mau hồi cung. Có lời gì, chúng ta từ từ thương lượng cũng chưa muộn."

Triệu Hoàn lại quỳ rạp trên mặt đất không chịu đứng lên, ôm lão Tào kêu lên: "Không hồi cung, không hồi cung, chuyện thiên hạ, chính là muốn nói cho người trong thiên hạ nghe! Lời huynh vừa nói, quả thật quá vô lý, nếu hoàng vị không thể nhường được, vậy tổ tông nhà Triệu ta chẳng lẽ sinh ra đã có sẵn cái ghế dưới mông ư? Thần khí Cửu Châu, duy người có đức mới xứng chiếm giữ. Nay nhà Triệu đã mất đức, tiểu đệ tình nguyện thoái vị cho ca ca."

Lão Tào nghe xong, không chịu đi, giậm chân một cái, lộ ra vẻ giận dữ: "Hiền đệ, ngươi nói tuy có lý, nhưng ngôi hoàng vị này ta vẫn không thể ngồi được! Nếu không, người biết chuyện sẽ bảo ta là người có đức mới chiếm lấy, người không biết còn tưởng rằng ta kết giao huynh đệ với ngươi mà dụng tâm bất chính! Võ Đại Lang ta cả đời sống vì hai chữ nghĩa khí, há chịu để người đời chỉ trích sau lưng!"

Triệu Hoàn cũng đứng dậy, hung hăng giậm chân nói: "Ca ca, huynh đệ chúng ta cởi mở, trời đất nhật nguyệt chứng giám, ai dám nói xấu, kẻ đó chính là tiểu nhân vô sỉ! Với lại, huynh không nhìn mặt tiểu đệ, thì cũng hãy nhìn mặt vạn dân thiên hạ! Dù sao cũng hãy làm vị Hoàng đế này đi."

Lão Tào liên tục xua tay: "Không được, không được! Ta vì thiên hạ làm việc, có thể phong vương bái tướng, cũng đâu nhất thiết phải làm Hoàng đế. Nói tóm lại, tuyệt đối không thể được."

Cuộc đối thoại này của hai người, toàn thể dân chúng trong thành đều nghe thấy rõ mồn một. Trong đội ngũ sau lưng lão Tào, Lý Quỳ ngồi trên một chiếc xe con trải nệm êm ái, liều mạng thò đầu ra nhìn. Ngưu Cao nhẹ nhàng vỗ vai hắn: "Thiết Ngưu ca ca ngươi xem, Hoàng đế nhà Triệu ba lần mời thoái vị, ca ca nhà ta ba lần chối từ, đây là quy củ "ba mời ba từ". Sau này ngươi làm quan văn, lại phải hiểu rõ những quy củ này chứ?"

Lý Quỳ nghe xong cả kinh ngớ người ra: "Vậy nếu ca ca để ta làm quan, ta cũng phải giả vờ chối từ ba lần hay sao? Vạn nhất ca ca phiền lòng, thu hồi chức quan thì sao, ngươi đền cho ta được không?"

Ngưu Cao cười nói: "Ca ca, tiểu đệ hảo ý chỉ bảo ngươi, sao ngươi lại quay sang làm khó ta? Thôi, chẳng nói với ngươi nữa, ngươi hãy xem tiểu đệ lập công "ủng hộ lên ngôi" đây..."

Dứt l���i hắn hắng giọng một cái, liền nghe Ngô Dụng gọi to: "Thế gian nếu không có Võ Soái, vùng đất mà chúng ta đã dựng lập, sẽ bị dị tộc chiếm mất, con cháu Bách Việt của chúng ta đều sẽ thành nô lệ của dị tộc. Nhà Triệu này không đủ minh quân để chấp chưởng quốc gia đâu! Võ Soái, Võ Soái, xin vì phúc lợi của người trong thiên hạ mà đăng cơ đại bảo, thì xã tắc mới yên, vạn dân mới có thể sống!"

Hạ Hầu Hổ, Hoàng Phong Thứ cùng những người khác đồng thanh cao giọng hô vang: "Đúng vậy, đúng vậy! Mời Võ Soái đăng cơ đại bảo, mới là phúc của vạn dân thiên hạ!"

Ngưu Cao ái chà một tiếng, giận đến nỗi mặt tái mét, liền làm một câu thơ rằng:

"Thật tài Trí Đa Tinh, nhanh miệng thay! Chuyện còn chưa rõ ràng, hắn đã thua trong cuộc chơi này rồi!"

Đầu tuần, tối thứ Tư ho khan, tối thứ Sáu bắt đầu phát sốt, Chủ nhật đi khám bệnh, truyền nước ba ngày, hôm nay mới hoàn toàn hạ sốt, khiến kế hoạch đều bị xáo trộn, mong thứ lỗi.

Ngoài ra, xin mời Tả Khâu Danh Sơn, Hộ Pháp Hỗ Tam Nương, Phá Tặc Giáo úy ba vị huynh đệ. Xin nhận lấy "vịt"! Tả Khâu hình như đã được thêm rồi ~

Bản quyền của chương truyện này thuộc về trang web truyen.free.