Tin tức thành Diêm Châu bị vây hãm, kể cả việc cấm quân đánh trả từ trong thành thất bại, đã sớm truyền đến chủ lực quân Xương Duyên đang đóng quân ở Hạ Châu.

Đối với cục diện khốn đốn của thành Diêm Châu, cùng với sứ giả cầu viện từ Diêm Châu phái đến, Chủng Ngạc không chút do dự, lập tức ra lệnh toàn quân chỉnh đốn binh mã, cứu viện Diêm Châu. Ngay trong ngày hôm đó, ông đã dẫn một nghìn kỵ binh lên đường đến Hựu Châu.

Hựu Châu nằm ở phía tây Hạ Châu, cũng bên bờ sông Vô Định, đúng vào đoạn giữa của Hạ Châu và Diêm Châu. Mặc dù Chủng Ngạc dốc sức chủ trương đóng quân tại Ngân Châu và Hạ Châu, nhưng thành Hựu Châu vẫn duy trì hơn hai nghìn binh lính, cùng với lượng lớn lương thảo, đủ để tiếp tế cho đội kỵ binh trên đường hành quân.

Tuy nhiên, khi đến Hựu Châu, phía trước đã có hàng vạn quân giặc chặn đường. Đương nhiên, Chủng Ngạc không thể dẫn theo vài nghìn binh mã xông qua trận địa địch, đành phải dừng lại ở Hựu Châu trước, chờ quân tiếp viện phía sau đến.

Thiên quân vạn mã không thể chỉ nói là có thể xuất động ngay, mà cần thời gian điều động, đó là điều hiển nhiên. Đến ngày thứ sáu thành Diêm Châu bị vây, Chủng Ngạc vẫn còn ở Hựu Châu. Hơn nữa, do các toán cướp bóc hoành hành, thậm chí có một nhánh tiến quân đến tận Hoàng Hà, khiến Hà Đông lộ lâm vào cảnh khốn đốn, buộc Chủng Ngạc phải phân binh bảo vệ đường đi, làm tốc độ tập trung binh lực lại càng chậm thêm.

Việc hành động cứu viện chậm trễ, phía Loan Duyên Lộ cũng có đầy đủ lý do, không ai có thể tìm ra lỗi trong hành động của Chủng Ngạc. Thế cục đang diễn biến đúng như kỳ vọng ban đầu của Chủng Ngạc.

Đối với tính toán của Chủng Ngạc, hiểu rõ nhất đương nhiên là mấy vị con cháu của hắn.

"Thời cơ tốt nhất là một hai ngày trước khi thành bị phá. Lúc đó đánh tới thành Diêm Châu, quân Đảng Hạng đã kiệt sức sẽ khó lòng chống cự. Nhưng Hoàn Khánh Lộ bên kia cũng sẽ xuất binh cứu viện. Ngũ thúc có thể kiên nhẫn ở Hựu Châu năm sáu ngày, cho thấy sự kiên nhẫn của ông đã hơn hẳn trước kia rất nhiều." Chủng Sư Trung, không chút kiêng dè, trực tiếp vạch trần tâm tư của Chủng Ngạc trước mặt người huynh trưởng ruột thịt của mình: "Nghe nói Thái hậu Tây Tặc cũng đã đến, Bỉnh Thường và Lương Ất Mai cũng đã tới. Nếu có thể bắt gọn tất cả bọn họ, công lao sẽ lớn hơn rất nhiều so với việc đánh hạ Hưng Khánh phủ."

Chủng Kiến Trung, người phụ trách văn thư cơ mật, vừa mới xử lý xong hàng chục công hàm, lại còn soạn thảo thêm hai quân lệnh, vừa mới nghỉ ngơi được chút thì người em ruột đã đến làm ồn.

Chủng Kiến Trung cầm chén trà nóng làm ấm tay, tỏ thái độ không đồng tình với sự hưng phấn của Chủng Sư Trung: "Tây tặc vây hãm thành Diêm Châu, các con đường chính và cứ điểm xung quanh đều được chúng cử trọng binh canh gác. Muốn đ��t được ý nguyện, Tả Thôn Trạch, Liễu Bạc Lĩnh và Thiết Môn quan đều phải mau chóng công phá. Nếu không, Tây tặc sẽ một lần nữa khống chế Diêm Châu, hoặc công lao sẽ rơi vào tay kẻ khác."

"Huynh trưởng nói phải, muốn nắm bắt thời gian cứu viện, trước tiên phải thông suốt lại con đường." Chủng Sư Trung cười hắc hắc, ngồi xuống bên cạnh Chủng Kiến Trung: "Không biết Thập Thất ca có thể giành trước một bước thành công hay không. Chắc hẳn Cao tổng quản cũng có tính toán giống Ngũ thúc. Tây tặc một mặt muốn tấn công thành Diêm Châu, một mặt lại phải chia binh ngăn chặn quân ta, quả thực cũng đủ vất vả."

Chủng Kiến Trung đặt chén trà xuống, lạnh lùng nói: "Lúc này không liều một phen, để quan quân chiếm giữ vùng Ngân Hạ, sau này bọn họ còn có thể có cơ hội sao?"

"Huynh trưởng nói phải, chính là đạo lý này!" Chủng Sư Trung vỗ tay: "Cho nên Hoàn Khánh Lộ hiện tại khẳng định là đang dưỡng sức chờ thời, chỉ chờ hái quả ngọt."

"Cao Tuân Dụ muốn lấy công chuộc tội, chắc chắn sẽ không bỏ qua cơ hội này." Chủng Kiến Trung cười lạnh: "Nếu không phải Lữ Đại Phòng đã từ chức, chức Tri châu Khánh Châu đáng lẽ phải để hắn đảm nhiệm, Hoàn Khánh quân cũng do hắn phụ trách. Cao Tuân Dụ chỉ có thể đứng ngoài cuộc."

Trước kia, Chủng Kiến Trung rất tôn kính huynh đệ Lam Điền Lữ thị. Dù là nhắc đến sau lưng, ông vẫn khẳng định gọi tên hoặc chức quan một cách kính trọng, nhưng giờ đây lại gọi thẳng tên họ khi vắng mặt.

Chủng Sư Trung cũng không phải người mù, bởi vì huynh đệ Lữ gia đã đầu nhập vào Trình Môn, cộng thêm Lã Đại Lâm đã nhắm vào di sản tư tưởng của Trương Tái Hành. Hiện giờ, giới Quan Học đang chia thành hai phe, một bộ phận đứng về phía huynh đệ Lữ gia, nhưng càng nhiều hơn là dưới sự ủng hộ của Hàn Cương, kiên trì bảo vệ đạo thống mà Trương Tái để lại.

Chủng Sư Trung nghi ngờ nói: "Lữ Đại Phòng không phải vì muốn chịu tang huynh đệ sao? Lữ phán quan (Lữ Đại Quân) thật sự bệnh chết, sao có thể gọi là chối từ?"

"Đã bao giờ nghe nói Biên Thần phải chịu tang huynh đệ chưa? Cho dù gặp tang cha mẹ, Biên Thần cũng phải gạt bỏ tình riêng, huống chi là huynh đệ. Đây rõ ràng là sợ chiến!"

Trong lúc Chủng Kiến Trung nổi giận, sự nôn nóng của y cũng bớt đi phần nào: "Quan quân đóng quân tại Hựu Châu một tấc cũng không nhúc nhích, trong khi phía Diêm Châu không biết còn có thể cầm cự được bao lâu. Phải mau chóng xông phá qua, nếu không thành Diêm Châu bị phá, ngược lại chúng ta sẽ trở thành miếng mồi ngon tự dâng đến cửa. Nếu để quân Hoàn Khánh đoạt trước, tình huống sẽ càng tệ hơn, e rằng Ngũ thúc lại mất ăn mất ngủ mấy ngày."

...

Hai gốc Tử Vi trong tiểu viện đã héo úa trong gió thu.

Một đợt không khí lạnh đêm qua, không chỉ mang đến trận tuyết rơi đầu tiên cho Tích Tân phủ Yến Kinh, mà còn làm lá cây Tử Vi rơi đầy đình viện.

Lúc ánh nắng chiếu khắp tiểu viện, hai tỳ nữ nhà Hán cầm cào trúc, dọn dẹp lá rụng đầy đất.

Gia Luật Ất Tân xuyên qua cửa sổ mở hờ, nhìn hai mỹ tỳ đang ở độ tuổi xuân thì quét dọn đình viện, thần sắc hiếm thấy sự thoải mái.

Tử Vi là loài hoa cây cảnh từ phương nam, những cành cây trơn bóng vươn dài ra ngoài cửa sổ Gia Luật Ất Tân. Loại hoa cỏ này có lẽ ở phương nam không tính là quý giá, nhưng ở phương bắc lại trở thành một món trang sức trong chỗ ở của Gia Luật Ất Tân.

Hoa tàn lá rụng, cây Tử Vi chỉ còn trơ lại thân trơ trụi. Thân cây trơn bóng đến mức khỉ trèo lên cũng phải trượt chân, không biết là ai đã đặt cho nó biệt danh lưu truyền trong dân gian: "khỉ bó tay".

Gia Luật Ất Tân nghe người ta nói, Tử Vi là loài hoa nở lâu nhất trong các loài, từ Hạ Chí đến mùa thu, nở rộ cả trăm ngày. Nhưng hôm nay đã là cuối thu, mùa hoa đã qua, chẳng còn ai để ý.

Đã là cuối mùa thu, cuộc sống du mục mùa thu đã sớm qua. Năm xưa, lúc này cũng nên khởi hành đi Nghiễm Bình để dựng trại đông. Nhưng Gia Luật Ất Tân thậm chí còn từ bỏ ngự trướng ngoài thành, mà mang theo thiên tử trẻ tuổi tiến vào Tích Tân phủ thành. Thiên tử sống trong cung điện, còn Gia Luật Ất Tân thì tìm một căn nhà thích hợp ở gần cung điện để ở.

Ở trong tư trạch, Gia Luật Ất Tân nắm quyền điều hành. Quan viên đến đây cầu kiến lên đến hàng trăm, khiến mọi người hoàn toàn không còn để tâm đến Thiên tử.

Nhưng Gia Luật Ất Tân nắm giữ quyền hành cũng không thể tùy ý điều động binh lực. Nhất là quân cung, tinh nhuệ như hổ, mỗi người cưỡi ba ngựa, lượng tiêu hao lớn hơn gấp mười mấy lần bộ binh. Mỗi lần điều động bọn họ, mấy chục vạn gánh lương thảo đều tiêu biến như bọt nước.

Gia Luật Ất Tân cũng không muốn lãng phí lương thực và tài nguyên quý giá. Hiện tại, nếu không thể bổ sung từ người Tống, thì tất cả tiêu hao đều là lương thực tồn kho ít ỏi của Nam Kinh đạo.

"Đánh trận cũng giống như làm ăn vậy, nhất định phải có lợi nhuận." Trương Hiếu Kiệt đã sớm đến chỗ Gia Luật Ất Tân, theo ông vào cung thỉnh an thiên tử. "Bất luận là trực tiếp cướp bóc, hay là nghĩ cách lấy từ chỗ người Tống, đều phải tránh khỏi việc thua lỗ."

"Nói không sai. Tiền vốn đúng là nhiều như vậy, muốn dựa vào tiền vốn để không ngừng kiếm tiền thì phải nghĩ nhiều biện pháp."

Gia Luật Ất Tân đứng bên ngoài tẩm điện chờ thiên tử truyền gọi. Về vấn đề mấu chốt là làm thế nào để đè ép người Tống, ông cũng luôn cân nhắc, và đã thay đổi một số chi tiết dựa trên tình hình thực tế.

Một người trẻ tuổi mười hai mười ba tuổi từ trong điện đi ra, cúi đầu trước mặt Gia Luật Ất Tân: "Thiên tử đã ở trong điện chờ, kính xin Thượng phụ, Tướng công vào điện."

Đi theo sau lưng Gia Luật Ất Tân, Trương Hiếu Kiệt ngước mắt nhìn người đi trước: "Đó là A Cốt Đả sao? Nhanh thật. Mới đi xa mấy tháng mà khi trở về đã ra dáng thế này rồi, chẳng còn vẻ non nớt như ban đầu!"

"Là một người thông minh, biết cách học hỏi người khác." Gia Luật Ất Tân nói với giọng điệu trầm ổn.

Trương Hiếu Kiệt khẽ nở nụ cười: "Sau này Hặc Lý Bát chắc sẽ đau đầu lắm. Giữa con trai trưởng Ô Thúc Nhã và con thứ A Cốt Đả, ai thống lĩnh bộ tộc thì cũng không để bộ lạc Hoàn Nhan mất mặt. Có được một người như thế đã nên mừng lắm rồi, vậy mà bộ lạc Hoàn Nhan lại có đến hai người. Qua vài năm nữa, sẽ có trò vui để mà xem rồi."

"Vậy thì tốt nhất." Gia Luật Ất Tân nói rất đơn giản, nhưng trong lòng lại mong mu���n nhìn thấy bộ lạc Hoàn Nhan chia năm xẻ bảy.

Gia Luật Ất Tân đặt con thứ của bộ trưởng bộ tộc Hoàn Nhan ở bên cạnh làm túc vệ cho tiểu hoàng đế. Trong khoảng thời gian này, không ít người đều âm thầm quan sát nhất cử nhất động của cậu ta, và đánh giá của mọi người về cậu ta đều rất tốt.

Trương Hiếu Kiệt xin chỉ thị Gia Luật Ất Tân: "Người Tống đã bắt đầu trồng mụn cho người hầu phía dưới. Nghe nói hiệu quả rất tốt, sau khi trồng mụn thì không bị đậu mùa. Vậy có nên sớm ngày cho thiên tử trồng mụn đậu bò không? Tránh cho bọn họ lại tiếp tục mua chuộc lòng người."

"Tạm thời không cần." Gia Luật Ất Tân nói với sự kiên nhẫn: "Đợi mấy ngày nữa sẽ nói sau. Chuyện trồng mụn cho thiên tử rất quan trọng, không thể làm qua loa được. Cứ tìm người bên ngoài để luyện tập trước là được."

"Hạ quan hiểu rõ." Trương Hiếu Kiệt đáp lời, lại nói: "Nhưng Nam triều phó sứ Thái Kinh không tiện đuổi đi, hắn có ánh mắt quá tinh tường, rất nhiều chuyện đều không thể che mắt hắn được."

Sứ giả người Tống phái tới, gồm chính sứ Thẩm Quát, phó sứ Thái Kinh, Hạ Nguyên Tượng, cùng hơn trăm người tùy tùng. Ăn ở sinh hoạt đều dựa vào sự chu cấp của Đại Liêu, tiêu hao to lớn, tuyệt đối không thua kém gì một cuộc chiến tranh.

"Thẩm Quát đã khó đối phó, mà Thái Kinh dưới trướng ông ta cũng không hề đơn giản. Nam triều nhân tài đông đúc." Gia Luật Ất Tân thở dài. Trong tay ông ta, những quan viên có thể làm việc thì ít ỏi; những danh tướng như Hàn Cương, Quách Lệ, Vương Thiều, ông ta không thể có được. Thẩm Quát học rộng tài cao, Thái Kinh mưu trí hơn người, cho dù không có thành tựu về quân sự, cũng là nhân tài hiếm có. Đáng tiếc, dưới trướng ông ta, ngay cả Trương Hiếu Kiệt và Tiêu Thập Tam đã được coi là nhân tài rồi.

"Nhưng dù có nhiều nhân tài hơn nữa cũng không sánh bằng siêu phàm tuyệt luân của Thượng phụ."

Gia Luật Ất Tân mỉm cười, cũng không vì lời khen đó mà đổi chủ đề: "Hiện giờ Quách Quỳ đang trấn giữ Định Châu, Hàn Cương ở Hà Đông. Hai bên nương tựa lẫn nhau. Muốn tạo ra một khe hở để đột phá phòng tuyến của họ cũng không phải dễ dàng như vậy."

"Thượng phụ đã tính trước." Trương Hiếu Kiệt dùng giọng điệu trần thuật.

"Chẳng qua là mở ra lối tắt mà thôi!"

Truyen.free hân hạnh mang đến bản chuyển ngữ này, góp phần làm phong phú thêm kho tàng văn học dịch.