Bầu trời tối tăm giống như tâm trạng của Lý Thuấn Cử.

Tây tặc bao vây bên ngoài thành Diêm Châu như núi như biển, quân lính đóng chốt bốn phương tám hướng, chặn đứng mọi lối đi.

Tiếng công thành ầm ĩ dồn dập, ngày nối đêm, không ngơi nghỉ dù chỉ một khắc.

Tiếng leng keng giòn giã là âm thanh kim loại va vào mũi tên. Tiếng dây cung Thần Tí bật lên. Tiếng nổ ầm ầm là lúc đạn đá từ Phích Lịch Pháo phóng ra va vào mục tiêu.

Giáp, Thần Tí Cung, Phích Lịch Pháo, đều là những lợi khí khiến người Tống có thể tự hào. Nhưng trớ trêu thay, giờ đây, những âm thanh ấy lại vang lên từ phía quân địch, với từng viên đạn đá liên tiếp va đập vào tường thành của ta.

Tất cả trang bị đều đến từ quan quân Đại Tống, vô số chiến lợi phẩm này khiến người Đảng Hạng cũng được vũ trang đến tận răng. Khoác giáp, mang đao thép, cầm Thần Tí Cung, họ bắn Mộc Vũ Tiễn ngắn ba tấc lên phía đầu thành.

Theo sau những mũi tên, là những viên đá lớn nhỏ khác nhau.

Bắt giữ nhiều thợ thủ công nước Tống chuyên chế tạo khí cụ công thành, người Đảng Hạng chỉ dùng sáu ngày đã tạo ra tám Phích Lịch pháo. Chúng phóng ra những viên đạn đá lớn cỡ đầu người hoặc những bao đá nhắm vào tường thành. Tuy nhiên, do chất lượng gỗ không bằng trước đây và việc chế tạo vội vàng, Phích Lịch pháo này chỉ có tầm bắn sáu bảy mươi bước.

Tên bắn ra từ Thần Tí Cung trên đầu thành có thể dễ dàng trúng đám người bắn tên dưới thành. Nhưng sau khi trả giá bằng mấy sinh mạng, người Đảng Hạng rất nhanh đã dựng lên tấm ván gỗ dày nặng chắn tên ở phía trước Phích Lịch Pháo, để đám pháo thủ có thể thoải mái không chút kiêng dè phóng ra đạn đá.

Đối với tấm ván gỗ dày hơn một tấc, Thần Tí Cung cũng không còn tác dụng. Dùng chiến cung bắn tên dài, thậm chí hỏa tiễn, ngược lại có thể mang đến một chút quấy nhiễu cho đám pháo thủ, nhưng cũng chỉ là một chút mà thôi.

Nếu là mấy ngày trước, đối với khí giới công thành của địch, hoàn toàn có thể điều binh trực tiếp từ trong thành xông ra ngoài. Cho dù mấy cỗ Phích Lịch pháo này đều tránh xa cửa thành, nhưng muốn xông lên hủy diệt cũng không phải việc khó. Tuy nhiên, một trận thảm bại ngày hôm trước đã khiến quân phòng thủ trong thành mất đi khả năng phản kích ra khỏi thành.

Lý Thuấn Cử không thể ngờ rằng, chỉ vì mấy thợ thủ công giúp sức cho người Đảng Hạng, mà tình thế lại trở nên khó giải quyết đến vậy.

Một lát trước, ngay trước mặt Lý Thuấn Cử, một binh sĩ không kịp né tránh, bị đạn đá từ dưới thành bay tới đập trúng đầu. Mũ giáp tinh xảo lập tức biến thành mảnh vụn, máu tươi đỏ sẫm chậm rãi chảy ra từ khe hở của miếng giáp.

Binh sĩ tử trận vội vàng bị kéo đi, nhưng trên đầu thành vẫn còn lưu lại dấu vết. Nhìn vũng máu trước mắt, lòng Lý Thuấn Cử rối bời.

Để đối phó với Phích Lịch pháo dưới thành, trên thành thậm chí còn mang nỏ giường ra bắn. Tuy nhiên, trên đầu thành chật hẹp, nỏ giường hoạt động càng khó và chậm hơn so với Phích Lịch pháo của địch. Tám Ngưu nỏ, nổi tiếng với sức mạnh tương đương tám con trâu kéo, có độ khó khi kéo dây có thể tưởng tượng được. Chín cỗ nỏ giường của quân ta so ra kém xa sáu chiếc Phích Lịch pháo của địch. Chúng bị một đống đá vụn nện vỡ, sau khi bị đánh phá, việc kéo dây cung lại càng chậm chạp. Hai bên đối đầu một hồi, quân thủ thành lại càng chịu nhiều thiệt thòi hơn.

Rốt cuộc, hy vọng của trận chiến này nằm ở đâu? Lý Thuấn Cử đã tuyệt vọng về khả năng giành chiến thắng. Hắn ngước mắt nhìn về phía xa, nơi Cao Vĩnh Năng đang phòng ngự trên tường thành. Không biết liệu hắn và Khúc Trân có đủ sức xoay chuyển tình hình chiến cuộc hay không?

Cao Vĩnh Năng im lặng đứng trên cổng thành. Sau khi bố trí công việc phòng thủ thành, đã có thuộc cấp phụ trách, không cần đích thân hắn bận tâm mọi việc. Khi Lý Thuấn Cử nhìn hắn, hắn lại nghĩ đến Từ Hi đang ngủ dưới cổng thành.

Mấy ngày nay, Từ Hi đều ở trên đầu thành hăng hái chiến đấu. Mỗi ngày chỉ mang theo hai cái bánh nướng tuần thành, mệt mỏi liền lấy đùi thân binh làm gối ngủ chợp mắt. Khi tây tặc tấn công, hắn đích thân dùng đá bắn về phía quân địch.

Trong mắt các binh sĩ, vị chủ soái này đích thật là ngu xuẩn. Nhưng nhìn bộ dáng đồng cam cộng khổ của Từ Hi và tướng sĩ, các binh sĩ lại cảm thấy hắn cũng không tệ chút nào. Vốn dĩ, những tướng lĩnh thường cao cao tại thượng, nhưng dưới sự dẫn dắt của hắn, họ cũng cùng các binh sĩ ăn cơm chung một nồi, ngủ chung một gian phòng.

Giá như Từ Hi hiểu một chút binh pháp thì tốt rồi, nhưng ý nghĩ đó cũng chỉ thoáng qua trong đầu lúc nghỉ ngơi mà thôi.

Sáu ngày trước, khi Đỗ Tĩnh và Chu Phái dẫn cấm quân ra khỏi thành nghênh chiến. Lúc bắt đầu, họ thể hiện khá tốt, cùng Thiết Diêu Tử ác chiến không lùi bước. Khi giao tranh đến sau giờ ngọ, thậm chí còn đẩy chiến tuyến ra ngoài hai dặm, tới gần đại doanh tiền quân của Tây tặc, thoạt nhìn hết sức thuận lợi.

Nhưng đến lúc này, động tĩnh bên trong đại doanh Tây tặc đã khiến Cao Vĩnh Năng và Khúc Trân rốt cuộc cũng nhìn ra kế hoạch của chúng: việc từng bước thoái lui rõ ràng chính là kế dụ địch.

Khi một đội Thiết Diêu Tử hơn ba nghìn người từ trong doanh xông ra, đánh úp vào sau lưng Đỗ Tĩnh, chiến cuộc cứ thế đảo ngược. Chỉ trong nửa khắc đồng hồ, trận chiến liền tuyên bố sụp đổ. Vương Hàm đang ứng phó ở hai cánh nam bắc, Phù Minh Cử lập tức phái binh cứu viện, nhưng lại bị vây khốn và tiếp tục sụp đổ. Mấy tướng lĩnh chỉ còn cách dẫn quân phá vòng vây về phía thành Diêm Châu.

Trước khi tan tác, tổn thất của hai bên vẫn tương đương nhau. Từ chiến trường đến biên thành chỉ có hai dặm mà thôi, nhưng đoạn đường này lại biến thành một cuộc thảm sát đơn phương. Thương vong và binh lính chạy tán loạn lên đến tám ngàn người. Số ít còn lại là nhờ Cao Vĩnh Năng và Khúc Trân cùng nhau dẫn quân ra khỏi thành cứu viện, mới được cứu trở về.

Khi các binh sĩ tháo chạy về, Thiết Diêu Tử liền truy đuổi sát phía sau, hòng thừa cơ đánh thẳng vào thành. Nhưng Từ Hi lại kiên quyết đợi tất cả binh sĩ vào thành xong mới chịu đóng cửa thành.

Khi Thiết Diêu Tử nhân cơ hội xông vào trong thành, Cao Vĩnh Năng ở một phía khác của chiến trường đã thật sự nghĩ rằng thành Diêm Châu không giữ được nữa. May mắn là bộ tướng ở lại trong thành chiến đấu hăng hái, thật vất vả mới bảo vệ được cổng thành, vây giết hơn hai trăm Thiết Diêu Tử tinh nhuệ bên trong.

Từ Hi dùng binh kém cỏi, dẫn đến đại bại. Nhưng cách cuối cùng hắn mở cửa thành cứu viện quân lính lại khiến hắn có được quân tâm, ít nhất sau khi binh bại, cũng không đến mức không còn ai nghe theo hiệu lệnh.

Nếu Từ Hi có tài năng quân sự xuất chúng, Cao Vĩnh Năng có lẽ đã thừa nhận hắn là một chủ soái đạt tiêu chuẩn. Đáng tiếc là, tài năng quân sự của Từ Hi chỉ ở mức trung bình. Hắn chỉ biết đọc binh thư một cách cứng nhắc, ăn nói lưu loát, chứ không phải là người có khả năng bày mưu tính kế, quyết đoán trong tình huống khẩn cấp.

Trước mắt chỉ có thể chờ Chủng Ngạc hoặc Cao Tuân Dụ dẫn quân đến viện trợ, nhưng binh bại đã sáu ngày, quân Triều Duyên và quân Hoàn Khánh vẫn bặt vô âm tín.

Ngoài thành tiếng la giết không ngớt vang vọng bên tai. Cứ cách một lát sau, lại có từng tốp hai người lính Đảng Hạng khiêng thang dài, xông thẳng đến tường thành. Trên thành, mũi tên lập tức dày đặc, nhưng dựa vào sự bảo hộ của giáp trụ, vẫn có bảy tám thang mây được dựng lên tường thành.

Các binh sĩ Đảng Hạng hoan hô một tiếng, chen chúc dưới thang mây. Kẻ bò nhanh nhất, thoắt cái đã leo lên đầu thành, nhưng hắn lập tức bị vây công, thoắt cái đã bị bảy tám cây trường thương xuyên thủng, rồi ngã gục. Mà trên thang mây, một gáo dầu nóng hổi tạt xuống, khiến những dũng sĩ Đảng Hạng đang leo thang phải ôm đầu lăn xuống đất. Ngay sau đó, một ngọn đuốc được ném xuống, châm lửa vào thang dài dính dầu.

Mỗi một lần công kích, đều tiêu hao nhân lực và vật tư trên đầu thành. Thủ thành sáu ngày, số binh sĩ hi sinh và bị thương nặng không thể cứu chữa đã lên tới hai ngàn người.

Người chết nhiều cũng không hoàn toàn là điều xấu, ít nhất lương thực trong thành có thể duy trì thêm vài ngày. Nhưng lời này Cao Vĩnh Năng cũng chỉ dám nghĩ thoáng qua, tuyệt đối không dám nói ra.

Ầm một tiếng, tường thành phát ra tiếng động, rồi rung chuyển nhẹ. Đó là đạn đá từ Phích Lịch pháo của địch lại va vào tường thành. Ngay sau đó, tiếng leng keng nhỏ vụn vang lên, khiến trong ánh mắt Cao Vĩnh Năng lại tràn ngập sự nôn nóng.

Tây tặc tập trung Phích Lịch pháo ở phía tây nam tường thành, chỉ trong nửa ngày, số lần bắn ra đã lên đến hàng trăm. Tường thành đất nện vừa mới hoàn thành, còn chưa khô hẳn nên lúc này hết sức yếu ớt. Sáu cỗ Phích Lịch pháo mà Tây Tặc kéo lên hôm nay, trước mắt chỉ còn lại một nửa do bị hư hại. Tuy nhiên, tình hình trên đầu tường thành của quân ta cũng chẳng mấy khả quan.

Trên cầu thang truyền đến tiếng bước chân nặng nề, Khúc Trân từ dưới lầu đi lên. Hắn đứng sóng vai cùng Cao Vĩnh Năng nhìn đại quân trùng trùng điệp điệp ngoài thành, sau một lát mới nói: "Cửa nam lại hỏng một cỗ nỏ Tám Ngưu rồi."

"... Lần này cũng chỉ còn lại mười hai cỗ." Cao Vĩnh Năng thấp giọng trả lời.

"Mư��i một." Khúc Trân nghiêm túc hơn: "Nửa canh giờ trước, cửa nam đã mất một cỗ, còn làm bị thương một binh sĩ kéo dây."

Cao Vĩnh Năng thấp giọng mắng một câu, nhưng không ai nghe thấy.

Trước khi khai chiến, các loại nỏ giường vận chuyển tới Diêm Châu tổng cộng hai mươi mốt cỗ, trong đó có sáu cỗ nỏ Tám Ngưu có lực bắn và tầm bắn mạnh nhất. Sáu ngày trôi qua, nỏ giường không ngừng bắn ra, đồng thời gây ra thương vong trọng đại cho người Đảng Hạng, nhưng chúng cũng hư hỏng ngày càng thường xuyên.

Phích Lịch pháo của người Đảng Hạng mặc dù cũng bị hư hại hơn phân nửa, nhưng vì ở ngoài thành, bọn họ luôn có thể tìm được vật liệu gỗ thích hợp, cho dù phải đi xa hơn nữa cũng chỉ tốn chút công sức. Trong thành thì lại không thể nào chế tạo được nỏ giường mới hoặc vật liệu sửa chữa. Qua hai ngày nữa, Phích Lịch pháo đã có thể uy hiếp trực tiếp quân phòng thủ trên đầu tường, mà không cần lo lắng phản kích từ nỏ giường của ta.

Nếu trên thành cũng có Phích Lịch pháo thì tốt rồi, nhưng bởi vì là quân thủ thành, họ đã không nghĩ tới việc phải giữ lại một thợ thủ công biết tạo Phích Lịch pháo.

Phi thuyền ở trên trời giám sát tình hình địch từ xa, nhưng tin tức truyền xuống từ đó chỉ nói rằng bên ngoài Tây tặc càng ngày càng đông.

Giữa cầu thang lại vang lên tiếng bước chân, Lý Thuấn Cử cũng đi lên.

Nhìn thấy Khúc Trân và Cao Vĩnh Năng, Lý Thuấn Cử thấp giọng nói: "Diêm Châu đang trong nguy cơ sớm tối, viện quân Hạ Châu, Hoàn Châu trong lúc cấp thiết cũng khó lòng kịp thời đến cứu viện. Nếu không sớm chuẩn bị, e rằng sẽ có họa bất ngờ."

"Lúc này không rút lui được." Khúc Trân lập tức nói. Ý đồ của Lý Thuấn Cử là gì, hắn liếc mắt là đã hiểu.

"Không rút lui được..." Cao Vĩnh Năng cũng đưa ra câu trả lời phủ định tương tự. "Lúc này." Hắn ta thầm nhấn mạnh trong lòng.

Diêm Châu không phải là Hoành Sơn ngàn núi vạn suối, xung quanh đều là đồng bằng, rất dễ bị kỵ binh truy kích và bao vây. Nếu muốn chạy ra ngoài, chỉ khi trong ngoài đều hỗn loạn mới có cơ hội. Nhưng cơ hội như vậy, chắc hẳn Lý Thuấn Cử không muốn nhìn thấy.

Ánh mắt Lý Thuấn Cử trở nên ảm đạm. Nếu cục diện trước mắt thật sự giống như Khúc Trân và Cao Vĩnh Năng đã nói, vậy mật chỉ mà hắn mang theo cũng chẳng thể thay đổi đại cục. Hơn nữa, Từ Hi mấy ngày nay chiến đấu hăng hái trên thành, có thể nói là hắn đã cố gắng duy trì sĩ khí đang suy sụp. Nếu như đoạt quân quyền của hắn, e rằng tướng sĩ không chịu phục tùng, thậm chí kháng mệnh sẽ nhiều hơn dự liệu.

"Diêm Châu thành còn có thể chống đỡ mấy ngày?" Hắn run giọng hỏi.

"Cứ chống đỡ được ngày nào hay ngày đó, đợi đến khi viện quân đến là có thể thắng." Cao Vĩnh Năng không có một câu trả lời chắc chắn.

Bản quyền của chương truyện này được giữ vững bởi truyen.free, mang đến độc giả những trải nghiệm đọc trọn vẹn nhất.