Chậu than cháy đôm đốp, khói sặc sụa bốc lên từ ngọn lửa, lan tỏa khắp phòng.

Dư Cổ Huy chớp chớp đôi mắt đỏ hoe, xuyên qua làn sương nhìn các thủ lĩnh đang ngồi thành một vòng: "Nói đi, rốt cuộc nên làm gì bây giờ?"

Trong phòng rất yên tĩnh, không một ai tiếp lời. Mọi người đều cúi đầu, chăm chú nhìn ngọn lửa bập bùng trong chậu than. Sau khi những điều kiện người Tống đưa ra được truyền đến, sự tĩnh lặng này đã kéo dài rất lâu.

Nhưng ngoài phòng cũng chẳng an tĩnh chút nào. Mũi tên nỏ dày đặc như mưa trút, mỗi thời mỗi khắc đều từ ngoài thôn bắn vào. Bởi vậy, số lượng chiến mã bị thương phát cuồng không ngừng tăng lên, từng tiếng hí vang vọng, khiến những người yêu quý loài ngựa phải đau lòng lắng nghe. Thôn xóm vốn chẳng lớn là bao, nhà cửa chỉ miễn cưỡng đủ chỗ cho tất cả chiến sĩ trú ngụ, còn tọa kỵ của họ đành phải ở lại bên ngoài, hứng chịu trận mưa tên xối xả.

"Dứt khoát g·iết ra ngoài là được rồi!" Cuối cùng cũng có một người không chịu nổi, đập mạnh xuống đất một cái, gầm lên: "Còn kéo dài nữa thì không còn ngựa cưỡi nữa!"

"Giết thế nào?" Dư Cổ Diễm nhắm hai mắt, chán nản nói: "Ngoài thôn còn lối thoát nào nữa đâu? Lao ra chỉ tổ mắc kẹt trong mương. Đến lúc đó, Thần Tí Cung bắn loạn xạ một trận, không một ai sống sót nổi."

Ngay từ khi vây khốn Đại Vương Trang, người Tống không chỉ bắn tên, mà còn dày công bố trí trên các con đường để ngăn chặn những kẻ bói toán trong thôn đào thoát. Trên mấy con đường ngoài thôn, tất cả đều đào ra từng cái rãnh rộng tương tự hố bẫy ngựa.

Dư Cổ Huy vừa rồi tranh thủ ánh mặt trời cuối cùng, từ xa xa nhìn về phía mấy cái rãnh. Phát hiện ra trên con đường mà người Tống đã đào, là ba con rãnh rộng một trượng được xếp song song, với khoảng cách giữa chúng cũng là một trượng. Dù chiến mã có lực nhảy vọt, cũng căn bản không thể nào vượt qua. Bởi vì cho dù những cái rãnh kia chỉ sâu hai ba thước, cũng đủ để chiến mã khi vọt tới sát bên đã trở thành bia ngắm cho Thần Tí Cung.

Ngoài đường, trừ những chỗ địa hình gập ghềnh dốc đứng, đâu đâu cũng thấy đống lửa do quân Tống đốt lên. Bên cạnh đống lửa, sĩ tốt quân Tống vẫn đang tranh thủ ánh sáng, tiếp tục vung xẻng đào thêm hố bẫy ngựa.

"Trừ phi mọc cánh, nếu không căn bản là trốn không thoát được."

Dư Cổ Tuyền không muốn tiếp nhận yêu cầu của người Tống, vậy chẳng khác gì là để cho bọn họ giống như một con dê, tự mình đi đến trước dao mổ, sống hay c·hết, phải xem tâm tình của người Tống. Theo ý hắn, nếu người Tống sáp nhập bọn họ, thì ít nhất vẫn là một đội quân có thể ra trận. Còn nếu không hợp ý, vẫn có thể tìm cách chạy trốn.

Không ai nguyện ý đem tính mạng của mình hoàn toàn phó thác cho người khác, các thủ lĩnh người bói toán còn đang do dự, nhưng quan quân Đại Tống ngoài thôn lại không kiên nhẫn như vậy.

Tiếng tọa kỵ kêu thảm thiết bên ngoài đột nhiên vang lên. Trong viện tiếng động lộp bộp, phảng phất như mưa đá trút xuống, tựa hồ có vật nặng gì đó rơi xuống mặt đất. Còn không đợi đám người Dư Cổ Diệp kịp phản ứng, đã nghe thấy phía trên răng rắc một tiếng vang lên, một đạo hắc ảnh hiện lên trong mắt mọi người, chậu than trước mặt đột ngột vỡ đáy, lửa và than bắn tung tóe. Tinh hỏa văng khắp nơi, làm chòm râu hai tên thủ lĩnh bị bỏng. Họ lập tức lăn lộn trong đại sảnh, trong khi những người khác đều cởi ngoại bào, giúp họ dập tắt ngọn lửa trên người.

Khi chậu than được nhặt lên, người ta thấy đáy đã bị đập thủng một lỗ. Từ đống tro tàn bị đổ ra, Hàn Cương phát hiện một khối đá cuội, chính là vật này đã xuyên thủng chậu than, và rơi vào giữa thôn.

Chỉ một ngày là đủ để thợ thủ công Đại Tống chế tạo ra những chiếc xe bắn đá đơn giản. Những khối đá cuội lớn nhỏ bay vút trên không trung, lao thẳng xuống thôn xóm nhỏ bé. Đây là một thôn chẳng có lấy một căn nhà ngói, mái nhà lợp bằng từng bó cỏ tranh, nên những hòn đá to bằng nắm tay dễ dàng xuyên thủng.

Phi thạch không chỉ xuyên thủng mái nhà tranh, mà còn gây sát thương cho chiến mã. Tiếng chiến mã kêu gào trong thôn càng thêm thê lương hơn trước. Và hỏa tiễn cũng bắt đầu được sử dụng, những mũi tên lửa xé toang bầu trời đêm, đốt cháy từng tòa nhà trong thôn.

Bên ngoài đã rực hồng lửa cháy khắp nơi, Dư Cổ Huyên không thể chậm trễ thêm nữa: "Trước hết để cho người Tống đắc ý một trận đi."

***

Quan quân đại thắng ở tiền tuyến.

Mấy ngày qua, dân chúng thành Tấn Ninh vẫn luôn sống trong hoảng sợ, nhưng khi tin chiến thắng được truyền từ cửa tây về thành nha, từ người này sang người khác, họ cuối cùng cũng an tâm trở lại.

Lệnh giới nghiêm kéo dài bảy, tám ngày, cũng được tri quân tuyên bố kết thúc bằng một tờ lệnh. Sau nhiều ngày bị kìm nén, các quán rượu lớn nhỏ trong thành nhất thời chật ních. Quan lại, phú hộ, người buôn bán nhỏ cùng nhau ăn mừng chiến thắng của quan quân; thậm chí mấy tửu lầu lớn và kỹ viện còn huyên náo suốt một đêm.

Trong nha môn thành, niềm vui cũng lan tỏa. So với thất bại ở Linh Châu và tình thế hiểm nghèo hiện tại ở Diêm Châu, thành tích toàn diệt giặc cướp của Hà Đông càng trở nên nổi bật và thu hút sự chú ý.

Sau một đêm nghỉ ngơi, gần trưa, Hàn Cương và Lý Hiến đợi được tin tức những kẻ bói toán đầu hàng.

Bị nhốt trong một thôn nhỏ đến nỗi tường vây cũng rách nát không chịu nổi, đứng giữa cái c·hết và đầu hàng, những kẻ bói toán cuối cùng vẫn lựa chọn buông cung đao trong tay.

"Vẫn là thức thời thôi!"

Hàn Cương nói như thế, nhưng Lý Hiến rõ ràng nhận thấy trên mặt hắn thoáng hiện một tia tiếc nuối khó che giấu.

"Long Đồ cảm thấy đây là chuyện tốt hay chuyện xấu?" Lý Hiến tò mò hỏi.

Quan lại bình thường đều thà bớt một chuyện, không muốn nhiều chuyện.

Những kẻ bói toán trước đó đã quyết định đầu hàng, nhưng Hàn Cương lại cố tình đưa thêm yêu cầu buông vũ khí, khiến cho toàn bộ sự việc trở nên khó khăn và trắc trở hơn.

"Chuyện tốt." Hàn Cương nói: "Như vậy cũng có thể xử phạt đám ngư���i bói toán này theo đúng quy định... Trước đó tuy đã bắt được không ít tặc tử, nhưng vẫn thiếu một kẻ đủ phân lượng để "giết gà dọa khỉ"."

"Minh chính điển hình?!" Lý Hiến suýt chút nữa nhảy dựng lên: "Lấy Dư Cổ Xương ra làm điển hình minh chính sao?"

"Đúng vậy. Giết người, phóng hỏa, c·ướp b·óc, mọi tội ác có thể làm chúng đều đã làm. Theo luật phải chịu trừng phạt nặng nề." Ngay từ đầu, Hàn Cương chưa từng nghĩ tới buông tha cho đám cường đạo này. "Việc bọn chúng thành thật đầu hàng, vừa vặn có thể khiến cho một vài kẻ cùng lúc lên pháp trường."

"Long Đồ, bọn họ đã đầu hàng rồi!"

"Vậy nên ta chỉ tính tội ác trước đây của bọn chúng. Cường đạo bị bắt giữ, chẳng lẽ không phải xử lý theo luật pháp?!" Hàn Cương nói với ánh mắt lạnh lùng, "Hay là nói, ta từng nói hai chữ chiêu an?"

Lý Hiến nhất thời trầm mặc.

Hàn Cương nói tiếp: "Bọn họ là cường đạo, là vì bị quan quân bao vây không thể thoát thân, mới chịu buông vũ khí. Có thể coi như tự thú sao?"

Hàn Cương chưa bao giờ xem những tên tặc khấu này là đối tượng có thể lợi dụng hay cứu vãn. Những cuộc c·hiến t·ranh, thậm chí cả c·ướp b·óc, cuối cùng đều có thể bị bỏ qua, xuê xoa. Hàn Cương không muốn nhìn thấy cảnh tượng đó, chỉ có thể dùng hình luật để xử lý. Nhưng nếu làm vậy, liên lụy đến hình luật, phiền toái cũng sẽ nhiều hơn.

"C·ướp nhà dân, theo luật phải chém, tội phạm liên miên thì càng không thể tha." Lý Hiến rất đau đầu, xoa xoa huyệt Thái Dương trướng đau, "Tự thú giảm án cũng chẳng đến lượt bọn chúng. Nhưng ở đây có mấy ngàn người, chắc chắn phải giữ lại một nhóm. Đến lúc đó có thể nới lỏng sự ràng buộc với họ một chút."

"Làm sao có thể dễ dàng tin tưởng được chứ?!" Hàn Cương hiểu rất rõ chuyện này: "Một khi bọn chúng được nới lỏng ràng buộc, cuối cùng sẽ xảy ra chuyện gì, căn bản không thể tưởng tượng nổi. Có thể nào để bọn chúng tự tung tự tác như vậy được?!"

Lý Hiến thở dài một tiếng, từ bỏ khuyên bảo Hàn Cương: "Giết cũng sạch sẽ, cho thiên tử, cho triều đình, cho dân chúng một câu trả lời thỏa đáng. Chỉ e sẽ gây ra sai lầm."

"Có thể có sai sót gì chứ? Chỉ cần tru diệt kẻ cầm đầu, những kẻ gây uy h·iếp thì không cần hỏi nhiều. Thủ lĩnh và bộ chúng sẽ được tách ra an trí. Khi ấy, muốn xử trí ra sao cũng được cả."

Trước đêm hôm đó, con số cụ thể cũng truyền đến. Tổng hợp những số liệu trên giấy và báo cáo từ các hướng khác, đây chính là chiến quả thu được trong trận chiến này.

Quan quân tập kích những kẻ giặc cướp, chỉ tính riêng số đầu bị chém đã có một ngàn năm trăm, số đầu hàng càng nhiều. Đội quân Bặc Nam hạ tổng cộng năm ngàn người, toàn bộ đều là kỵ binh. Trong trận chiến này, Hàn Cương có thể giữ lại tám phần trong số đó, hơn bảy ngàn chiến mã hoàn hảo không bị thương, và hàng hóa thì nhiều vô số kể. Những kẻ giặc Bặc Bó vốn đã chuẩn bị cướp đến chuyến cuối cùng rồi sẽ dừng tay, ai ngờ đến bước cuối cùng lại gặp phải Hàn Cương.

"Số tài vật thu được thì làm sao đây? Chiến mã thu được có được tính trực tiếp vào công trạng hay không?"

Lý Hiến nhớ rõ Hàn Cương vẫn luôn áp dụng quy tắc phân chia bốn ba phần. Chiến lợi phẩm khi nam chinh Giao Chỉ đều được chia: bốn phần cho binh sĩ, ba phần cho quan quân, ba phần sung công, sau đó các khoản trợ cấp được lấy từ ba phần này. Mặc dù khác với thói quen trong quân, nhưng so với việc đốt g·iết c·ướp b·óc vô tổ chức, thì cách c·ướp b·óc và phân phối nghiêm chỉnh này lại có thể giúp mọi người thu được nhiều hơn. Tuy nhiên, Lý Hiến biết chuyện phiền toái này Hàn Cương chắc chắn sẽ đổ lên đầu mình; thà lúc này hỏi rõ ràng còn hơn sau này bị vướng mắc không dứt.

"Các tướng sĩ đều vất vả tác chiến, không nên chiếm tiện nghi của họ. Chiến mã lành lặn sẽ được trả giá hai mươi xâu một con; con bị thương không thể phục hồi thì năm quan. Ngoài ra, ta còn có thể lấy một phần tiền triều an dân từ trong phủ khố ra. Còn về tổn thất hàng hóa thì không có cách nào tính toán được." Hàn Cương suy nghĩ một chút nói, "Những kẻ giặc Bặc đã c·ướp b·óc thôn trại ở Phong Châu, Lân Châu, tất cả sẽ bị hành hình tại đó. Nợ máu phải trả bằng máu mà..."

Thấy Lý Hiến còn muốn nói thêm nhưng lại thôi, Hàn Cương thở dài: "Việc này xử trí thế nào, thực ra không quan trọng lắm. Vẫn là nghĩ xem tình hình Diêm Châu ra sao rồi?"

Đã mười ngày trôi qua kể từ ngày chiến bại dưới thành Diêm Châu.

Hàn Cương luôn cảm thấy người Liêu bên kia có vẻ quá mức trầm mặc. Sự nhẫn nại mà họ thể hiện trong khoảng thời gian này hoàn toàn không phù hợp với thái độ trước đó của Gia Luật Ất Tân hoặc Tiêu Thập Tam. Chẳng lẽ họ chỉ sắp xếp một ít kẻ bói toán để trợ giúp Tây Hạ, rồi ngồi yên chờ đợi thế cục phát triển sao?

Trong tình huống bình thường, hẳn là ra tay dẫn dắt tình hình phát triển theo chiều hướng có lợi cho mình, đây là suy nghĩ mà người bình thường đều có. Còn Hàn Cương thì lại càng cảnh giác hơn: "Lại gửi thư cho các châu phương bắc, yêu cầu đám người Lưu Thuấn Khanh tăng cường phòng bị tiền tuyến."

Thông qua những xung đột quy mô nhỏ để gây áp lực với đối phương, đây là lựa chọn tất yếu của một quốc gia không muốn xé rách mặt, nhưng vẫn muốn thu lợi từ đối thủ.

Những xung đột biên giới xảy ra trước đó bên ngoài Nhạn Môn Quan, chính là do người Khiết Đan gây áp lực. Hàn Cương biết Thiên Tử và triều đình, dù thế nào đi nữa, cũng sẽ không chấp thuận việc mở rộng xung đột biên giới cấp thấp này thành một cuộc c·hiến t·ranh toàn diện.

Quân lương ở Hà Đông có thể sử dụng cũng sắp cạn kiệt. Trong kho Thường Bình của các châu tuy vẫn còn lương thực, nhưng đó là lương thực dự trữ để phòng đói kém, chỉ khi đến thời khắc nguy cấp mới có thể lấy lương thực mới thay thế lương thực cũ, tuyệt đối không thể tùy ý sử dụng.

Cục diện trước mắt rồi sẽ phát triển ra sao, tất cả vẫn phải chờ xem kết cục trận chiến Diêm Châu.

Nội dung này được truyen.free giữ bản quyền độc quyền.