Giữa đất trời mờ mịt, thành Diêm Châu sừng sững đơn độc.

Đội kỵ binh Đảng Hạng đông đảo như vạn quân, xông thẳng từ chân thành, rồi lại quay vòng quanh thành. Mưa đá, đạn nỏ thần công, tên máy bắn, cùng những bình tro, bình dầu trút xuống từ tường thành, tất cả đều không hề hấn gì đối với họ.

Tay họ giương từng cây chiến cung, dây cung liên tục rít lên, không ngừng trút tên dài lên đầu thành. Quân lính phòng thủ trên tường thành bị bắn hạ, rơi xuống như đá.

Số lính gác trên thành càng lúc càng thưa thớt, trong khi quân Tây tặc vây ngoài thành lại càng lúc càng đông. Bỗng một tiếng nổ kinh thiên động địa vang lên, bức tường thành dày nặng, cao ngất sụp đổ trong chớp mắt.

Đám Thiết Diêu Tử reo hò, gào thét, lũ lượt xông vào thành, một màu đen nghịt như đàn kiến bao phủ khắp nơi. Lá đại kỳ chữ "Tống" sừng sững giữa thành, cao trăm trượng, thân cờ to đến mấy người ôm không xuể tựa một tháp cao, nay cũng bị đao thương chém phá, nặng nề đổ rạp.

Lá cờ đổ xuống đất, bị vó chiến mã giẫm đạp. Tiếng cán cờ nện mặt đất chấn động, rồi nhanh chóng bị tiếng vó sắt át đi.

Một kỵ binh Khiết Đan giẫm lên chiến kỳ quân Tống, phóng ngựa nhảy lên một con đê dài. Con đê kéo dài ngàn dặm, hút tầm mắt đến vô tận. Dòng nước sông trong đê đục ngầu như bùn nhão, nhưng lại ánh lên sắc vàng như một con rồng vàng. Sông lớn cuồn cuộn sóng lớn, cũng chẳng thấy đâu là đầu, đâu là cuối, ẩn mình dưới tầng mây trắng.

Bên ngoài đê là một vùng đất đai đang bị thiêu rụi, chỉ thấy ngọn lửa bùng lên dữ dội trên bờ bắc sông lớn. Dòng nước sông cuồn cuộn không thể che lấp được tiếng kêu than của dân chúng; về phía kỵ binh Khiết Đan đi qua, vô số người đang khóc lóc thê thảm.

Chẳng biết từ khi nào, cảnh tượng lại đổi khác.

Lần này là Đông Kinh thành, tường thành cao ngất, hoàng cung nguy nga, tháp sắt chạm mây, sông Biện vẫn vẳng tiếng ca khi đêm xuống. Từng ngọn đèn được thắp sáng, các loại lồng đèn bày dọc hai bên đường, soi rạng đất trời như ban ngày. Nhưng bên ngoài thành, đại quân vô biên vô tận, thiết giáp đen nặng nề như mây đen, đang bao vây Đông Kinh rộng lớn.

Y xoay người, phía sau đều là những khuôn mặt thân quen.

Ánh mắt già nua nhưng đầy cơ trí của tổ mẫu tràn ngập thất vọng. Nét mặt nghiêm khắc của mẫu thân như muốn nói lên sự bất mãn. Khóe miệng đệ đệ khinh bỉ nhếch lên, ẩn chứa tất cả sự châm biếm.

Ngươi không xứng làm một hoàng đế.

Hoàng đế Nhân Tông gầy yếu nằm trên giư��ng bệnh, cùng với mấy bóng người mặc Thập Nhị Chương phục ở xa xa đều mờ ảo, tất cả đều giơ ngón tay thẳng về phía y — tất cả đều là lỗi của ngươi!

Tiếng gầm thét vang dội khắp đất trời, ngàn vạn người cùng nhau gào lên: "Đều là lỗi của ngươi! Tất cả đều là lỗi của ngươi!"

Một tiếng kinh hô bị đè nén đến cực độ, Triệu Tuân bừng tỉnh khỏi ác mộng, cả người đầm đìa mồ hôi.

"Quan gia?" Người bên cạnh cũng giật mình tỉnh giấc, chống khuỷu tay ngồi dậy. Thân hình mơ màng của Triệu Tuân bị ánh đèn yếu ớt xuyên qua màn trướng, hắt bóng sang một bên, tạo thành một hình ảnh chập chờn. Hiền phi Chu thị dịu dàng hỏi: "Có chỗ nào không khỏe sao?"

"Không có việc gì." Triệu Tuân lắc đầu, cơn ác mộng vừa qua khiến y vẫn còn kinh hồn bất định. Không muốn nhìn thấy vẻ mặt ưu sầu của ái phi, y cất tiếng hỏi: "Lý Thuấn Cử, giờ là lúc nào rồi?"

Ngay cạnh giường không xa, một giọng nói lanh lảnh vang lên: "Hồi bẩm Quan gia, mới canh bốn." Dừng một lát, giọng nói đó lại tiếp: "Quan gia, Lý Đô Tri hiện đang ở Diêm Châu, tối nay túc trực chính là nô tỳ Tống Dụng Thần."

... Diêm Châu...

Triệu Tuân trầm mặc, cảnh tượng trong ác mộng vừa rồi lại hiện rõ mồn một trước mắt. Sau một lúc lâu, y mới cất tiếng: "Đi chuẩn bị nước ấm, đợi trẫm thay quần áo."

"Quan gia..." Tiếng thở nhẹ của Chu phi ẩn chứa nỗi lo lắng.

Tống Dụng Thần – người hôm nay đến phiên túc trực tẩm cung – cũng một lần nữa cất tiếng kinh ngạc: "Quan gia không nghỉ thêm chút nữa sao?"

Ngủ ư? Làm sao còn có thể ngủ được? Thân thể thì buồn ngủ rũ rượi, đầu cũng mệt mỏi đau nhức, thật sự chỉ muốn được một giấc ngủ thật ngon. Thế nhưng ý thức lại vô cùng tỉnh táo, khiến y căm ghét sự tỉnh táo đó.

Diêm Châu bị vây khốn, chiến sự Tây Bắc bế tắc, sứ giả người Liêu lại liên tục kêu gào ở kinh thành. Bao ngày đêm nay y không thể chợp mắt, trừ phi đại cục Tây Bắc được định đoạt, nếu không sao có thể an lòng đi vào giấc ngủ?

Triệu Tuân ngước nhìn màn lụa vàng trên đầu. Qua thời gian dài, màu vàng nhuộm đã trở nên ảm đạm, gần như vàng đất. Y kh��ng chuộng những thứ xa hoa, chỉ cần ăn mặc giản dị, cố gắng tiết kiệm. Thậm chí so với một triều thần xa xỉ như Bồ Tông Mạnh – kẻ ngày ngày tắm gội, rửa mặt bằng những vật phẩm phô trương – thì y cũng chẳng bằng. Vậy mà những nỗ lực ấy đổi lại được gì? Chỉ là những trận thảm bại nối tiếp nhau mà thôi!

"Quan gia." Tống Dụng Thần đứng ngoài màn trướng, giọng điệu mang theo chút nức nở: "Ngài ngủ thêm một lát đi. Cứ tiếp tục như vậy, thân thể Quan gia sẽ chịu không nổi..."

"Trẫm biết." Triệu Tuân có chút không kiên nhẫn lên tiếng, nhưng y hiểu đây là tấm lòng trung thành của Tống Dụng Thần, cũng không tiện trách mắng. "Diêm Châu có tin tức gì không?" Y ngồi dậy, vén rèm lên hỏi, muốn lảng sang chuyện khác.

Tống Dụng Thần lắc đầu, nhỏ giọng đáp: "Chưa có."

"Chủng Ngạc và Cao Tuân Dụ đâu rồi?"

Tống Dụng Thần nhỏ giọng hơn nữa: "Cũng chưa có tin." Hắn lén nhìn sắc mặt Triệu Tuân, thấy không có gì khác thường, mới thận trọng nói: "Quan gia, nếu có quân tình, nhất định sẽ lập tức bẩm báo. Có lẽ tin chiến thắng sẽ đến trong vòng hai ngày tới."

"Thật sự có tin chiến thắng thì tốt biết mấy." Triệu Tuân khẽ thở dài một tiếng, rồi lại ngước mắt lên: "Hà Đông cũng không có tin tức gì sao?"

Tống Dụng Thần vẫn chỉ có thể lắc đầu.

Để đảm bảo thông lộ giữa Hạ Châu và Diêm Châu, toàn bộ kỵ binh quân Hà Đông đã được điều động cho Chủng Ngạc. Hiện tại, kỵ binh Bốc đang thừa thắng xông vào địa phận Hà Đông, chỉ dựa vào bộ binh thì căn bản không thể đuổi kịp.

Tấu chương của Hàn Cương đã sớm báo nguy, dù không nói rõ, nhưng ai cũng thấy được sự oán giận ẩn chứa trong đó. Nếu giữ vững Hạ Châu, Ngân Châu, làm sao binh lực lại đến mức giật gấu vá vai, khiến phòng tuyến khắp nơi sơ hở như vậy?

Tống Dụng Thần khom người đứng trước giường, thấy Triệu Tuân không còn ý định ngủ nữa, trong lòng cũng thở dài một tiếng, cuối cùng đành từ bỏ việc khuyên bảo. Hắn quay đầu ra hiệu, một cung nữ liền bưng canh sâm lên, mời Triệu Tuân súc miệng.

Chu Hiền phi cũng dậy, giúp Triệu Tuân mặc y phục. Tống Dụng Thần cùng đám nội thị và cung nữ liền vây quanh thiên tử Đại Tống đi tới tịnh phòng phía sau điện.

Trên người Triệu Tuân quấn chiếc áo khoác da dê màu đen sẫm, như muốn xua đi hơi lạnh trong điện. "Bên Thái Hoàng Thái Hậu có tin tức gì không?"

Tống Dụng Thần lập tức đáp: "Nửa canh giờ trước, bên Khánh Thọ cung còn báo Thái Hoàng Thái Hậu vẫn mạnh khỏe, xin Quan gia chớ lo lắng."

"Ừm." Triệu Tuân gật đầu: "Vậy Bát ca thì sao?"

Tống Dụng Thần đáp lại có chút chần chừ: "... Mấy ngày nay đều có Tiền Ất chiếu cố."

Nghe ra sự cố kỵ trong lời nói của Tống Dụng Thần, Triệu Tuân cười thảm: "Chẳng lẽ hoàng cung này, quả nhiên là bất lợi cho hoàng tử? Tám đứa con trai... nay chỉ còn lại một mình Lục ca!"

"Quan gia!" Tống Dụng Thần gấp giọng kêu lên. Lời nói của Thiên tử như trời ban, loại lời này tuyệt đối không thể tùy tiện nói ra.

Triệu Tuân thở dài một tiếng: "Tiền Ất là thánh thủ khoa nhi đương thời, ngay cả hắn cũng không trị được, thì cũng chỉ là mệnh số mà thôi."

Nghe Triệu Tuân đã cam chịu mệnh số, Tống Dụng Thần lòng dạ rối bời, lo lắng khôn nguôi. Thái Hoàng Thái Hậu khó lòng qua khỏi mùa đông năm nay, Bát hoàng tử e rằng cũng chẳng còn sống được bao lâu. Nếu Tây Bắc lại có tin dữ, hoàng đế còn có thể chịu đựng nổi không? Nghĩ đến đây, lòng hắn như lửa đốt. Giờ phút này, hắn thà rằng Tây Bắc mãi mãi không có tin tức, còn hơn là tin xấu ập đến.

Vài ngày trước, việc Triệu Tuân phát bệnh, dù chỉ là một chút choáng váng nhẹ, cũng đã gây ra một trận hỗn loạn trong triều, khiến lòng người dao động không thể trấn tĩnh. Hơn nữa, thân thể Thiên tử rốt cuộc ra sao, hắn – một cận thị như vậy – lại càng hiểu rõ. Nếu có chuyện vạn nhất, đến lúc đó chỉ còn một Lục ca, cục diện ấy làm sao có thể thu xếp ổn thỏa?

Triệu Tuân ngâm mình trong nước nóng, cảm giác ấm áp khiến cả người y thoáng thả lỏng. Nước tắm nóng hổi, thoang thoảng mùi hoa lan.

Triệu Tuân tựa vào thùng gỗ, cảm nhận hơi ấm từ nước dần dần thấm vào cơ thể. Thân thể và tinh thần y hoàn toàn thư thái trong mùi hoa lan ấm áp, dường như sắp ngủ thiếp đi.

Không ai dám tiến lên quấy rầy. Nội thị cùng cung nữ đều nín thở ngưng thần, không phát ra một tiếng động, tuyệt đối không dám làm phiền Triệu Tuân nghỉ ngơi.

Không biết qua bao lâu, giọng nói của Tống Dụng Thần vang lên, nhưng không phải nói chuyện với Triệu Tuân, mà là với một người khác. Bên ngoài cánh cửa gỗ, cách một lớp hoa triện, tiếng nói chuyện của Tống Dụng Thần rất mơ hồ, Triệu Tuân cũng chẳng để tâm phân biệt. Y vẫn nhắm chặt hai mắt, tĩnh dưỡng tinh thần.

"Quan gia! Quan gia!" Tống Dụng Thần đột nhiên hô lên tiếng mừng rỡ. Cửa gỗ bị đẩy bật ra, hắn lảo đảo chạy vào: "Hà Đông thắng rồi, Hà Đông thắng rồi, là đại thắng!"

"... Đại thắng..." Triệu Tuân đang ngâm mình trong nước, đầu óc còn chút trì độn, nhất thời chưa kịp phản ứng.

"Là đại thắng, Hà Đông lộ đại thắng!" Tống Dụng Thần cao giọng nhấn mạnh.

"Đại thắng!?" Rầm một tiếng, Triệu Tuân ngồi thẳng người dậy trong làn nước, liền nhìn thấy Tống Dụng Thần đang giơ một tấu biểu trước mặt y.

Tay Tống Dụng Thần cũng run lên: "Hàn Cương và Lý Hiến Cụ dâng tấu! Quan quân đã tiêu diệt toàn bộ đám giặc Chặn Bốc xâm nhập địa giới Hà Đông. Chém đầu gần hai ngàn tên, số còn lại hoặc bị bắt làm tù binh, hoặc đầu hàng, kẻ lọt lưới lác đác không đáng kể."

"Được! Được!" Triệu Tuân chỉ biết trầm trồ khen ngợi, thậm chí chẳng thốt nên lời nào khác. Bao ngày qua, cuối cùng cũng có một tin tức tốt lành.

Giao tấu biểu cho Triệu Tuân xong, Tống Dụng Thần lặng lẽ lui ra ngoài, để lại thiên tử ở bên trong, một mình vui mừng đến phát điên.

Triệu Tuân cầm tấu biểu của Hà Đông Lộ xem đi xem lại. Tấu chương đã ướt đẫm nước, nhưng y vẫn không nỡ buông tay. Bên ngoài, Tống Dụng Thần lại đang nói chuyện với ai đó, Triệu Tuân cũng chẳng để ý.

Sau một lát, Triệu Tuân thần thanh khí sảng, thay một bộ quần áo khác rồi bước ra, mặt mày lộ rõ vẻ vui mừng. Y vẫn đang nghĩ hôm nay đến Sùng Chính điện sẽ bàn bạc kỹ lưỡng về việc ban thưởng xứng đáng cho công lao này.

Nhưng vẻ vui mừng trên mặt Tống Dụng Thần đã biến mất: "Quan gia, Cao Tuân Dụ từ Hoàn Khánh Lộ dâng biểu thỉnh tội. Y dẫn quân đến Lạc Đà Quan, gặp năm vạn quân Tây tặc cố thủ vững chắc nơi đó, nhất thời không thể công phá, quân lính dưới quyền tổn thất thảm trọng..."

"Không công phá được, tổn thất thảm trọng sao?" Triệu Tuân đầu váng mắt hoa. Quân viện trợ của Hoàn Khánh đã thất bại trên đường, Diêm Châu thành phải làm sao đây?!

Phiên bản chỉnh sửa này thuộc sở hữu của truyen.free, xin độc giả vui lòng không chia sẻ lại khi chưa được phép.