Màn đêm nặng trịch.

Lúc này, Vương An Thạch sớm đã chẳng còn bận tâm đến thơ ca. Dù thơ ông viết đã lan truyền khắp Đông Kinh, nhưng cảm giác mãn nguyện hôm nay đã không còn.

Ông tĩnh tọa trong thư phòng, không đốt đèn. Đêm không trăng không sao, thư phòng của vị tham tri chính sự Đại Tống chìm trong bóng đêm ảm đạm, không một tia sáng. Tất cả thuộc quan đến bái phỏng đều bị ông từ chối tiếp kiến. Lữ Huệ Khanh, Tăng Bố, Chương Hàm, Tạ Cảnh Ôn – những trợ thủ đắc lực trong công cuộc cải cách – cũng đều bị chặn ngoài cửa.

Vương An Thạch chỉ muốn lặng lẽ suy nghĩ, mong tìm ra được một đối sách.

Ngay hôm nay, một phong tấu chương gửi đến từ Phủ Đại Danh đã làm rối loạn tâm tư Triệu Tuân, cũng khiến nền móng của công cuộc biến pháp vĩ đại vừa triển khai đã lung lay hoàn toàn.

Đó là Hàn Kỳ, Phủ phán Đại Danh, Hà Bắc Trấn An Sứ, Ngụy Quốc Công.

Vị công thần phò tá ba đời vua, giúp hai vua nối ngôi, Hàn Kỳ (tức Hàn Trĩ Khuê) đã dâng tấu lên Thiên tử. Trong tấu chương, ông chỉ ra rằng việc thực thi chính sách Thanh Miêu cho vay ở các địa phương không tuân thủ điều lệ. Người thì cố ý tăng lãi suất, người lại cho vay Thanh Miêu cho phường hộ, đủ mọi sự bất hợp lý làm khổ dân chúng. Hơn nữa, Thanh Miêu vốn là để cứu tế, nay lại thu lợi tức, trái ngược hoàn toàn với ý định ban đầu là ngăn chặn kẻ giàu thâu tóm, cứu trợ người nghèo. Lại nữa, chính quyền thu lợi khiến triều đình mất thể diện, vì vậy ông đề nghị bãi bỏ Thanh Miêu Pháp. Còn về việc triều đình không đủ thu chi, thì ông xin Thiên tử "chấp hành tiết kiệm để tiên hạ" (làm gương cho thiên hạ), tự nhiên quốc khố sẽ không thiếu.

Trong số các tể tướng còn lại từ triều Anh Tông, Phú Bật phản đối biến pháp, Văn Ngạn Bác phản đối biến pháp, Trương Phương Bình phản đối biến pháp, Âu Dương Tu phản đối biến pháp. Cho đến nay, Hàn Kỳ với địa vị và danh vọng cao nhất, cuối cùng cũng công khai rõ ràng thái độ của mình.

Sự phản đối của Hàn Kỳ khiến Triệu Tuân do dự. Ông dùng biến pháp của Vương An Thạch là để bình định hai tộc Lỗ ở Tây Bắc, là để quét sạch tệ nạn trăm năm, chứ không phải để gây thù chuốc oán với triều thần, càng không phải để làm khổ dân.

Vương An Thạch rất bất đắc dĩ.

Bản chất của Thanh Miêu Pháp, chẳng lẽ ông không nói rõ với Triệu Tuân sao? Sớm đã nói rõ rồi!

Mục đích chính là làm đầy quốc khố, chấn chỉnh quân bị. Cái gọi là "ngăn chặn thâu tóm" chỉ là lời nói bên ngoài. Nhưng việc giải quyết khó khăn cho dân chúng, tránh để "kẻ thâu tóm nhân cơ hội này mà đòi lợi gấp đôi" cũng là một hiệu quả thực tế. So với mức lãi suất cắt cổ hàng trăm phần trăm của tư nhân, chính phủ cho vay Thanh Miêu, mỗi kỳ hai thành, một năm nhiều nhất bốn thành lợi tức, đã là rất thấp.

Nếu nói quan viên địa phương không tuân thủ quy định khi thực thi Thanh Miêu Pháp, thì phải trừng trị, phải trách cứ, có gì là khó? Nếu Thanh Miêu Pháp còn có chỗ nào chưa chu toàn, cứ việc sửa chữa, chẳng lẽ không làm được sao? Còn việc cho phường thị vay tiền, chỉ cần giúp họ không bị kẻ xấu lừa gạt, lại có khả năng hoàn trả, thì cho vay có sao? Thanh Miêu chỉ là tên gọi, không có nghĩa là chỉ cho nông dân vay. Dân phường thị trong thành cũng là con dân Đại Tống, giúp họ thoát khỏi nỗi khổ cho vay nặng lãi chẳng phải là điều đương nhiên sao?

Nhưng Hàn Kỳ chính là phản đối!

Hàn Kỳ rốt cuộc có ý đồ gì? Vương An Thạch không biết, nhưng ông ta lại tường tận chuyện nhà họ Hàn ở Tương Châu.

Hàn gia ở Tương Châu đời đời là hào tộc, quyền thế ngút trời. Hơn nửa đất đai Tương Châu thuộc về họ Hàn, hỏi có bao nhiêu nhà dân ở đó không mắc nợ vay nặng lãi của Hàn gia? Gia nghiệp Hàn gia lớn, cần tiền chi tiêu nhiều. Thu nhập hàng năm từ ruộng đất cho thuê là một phần, nhưng lợi tức từ cho vay nặng lãi cũng là một khoản khổng lồ. Thế nhưng, hơn hai mươi vạn quan tiền lãi cho vay nặng lãi mỗi năm đều bị quan phủ thu mất. Chẳng lẽ nhà họ Hàn muốn "uống gió tây bắc" (ngụ ý đói khổ) sao?

Hàn Kỳ nói Thanh Miêu Pháp là vì giúp đỡ người nghèo, ức chế thâu tóm, không nên thu lợi tức, như vậy mới có thể khiến dân chúng được hưởng lợi. Và nhiều người có chức quyền cũng nói như vậy. Họ thực chất chỉ giả bộ hồ đồ, bề ngoài thì nói vì dân, nhưng trên thực tế, một pháp lệnh không mang lại lợi ích cho triều đình thì làm sao có thể duy trì được? Nếu thực sự làm theo lời họ, e rằng lại có người nhảy ra kêu ca tốn kém tiền thuế, rồi khẩn cầu đình chỉ. Biết bao pháp lệnh hữu ích cho quốc gia đều bị cản trở như thế.

Nhưng Vương An Thạch không thể chỉ ra điều đó, bởi địa vị của Hàn Kỳ quá đặc biệt. Hoàng đế Anh Tông được ông ta bồi dưỡng. Khi Anh Tông không chịu tham dự lễ kỷ niệm Nhân Tông mà bị quy tội bất hiếu, nếu không có Hàn Kỳ đứng ra hòa giải, có lẽ Tào Thái Hoàng đã phế truất Anh Tông rồi. Mà nay, khi Anh Tông lên ngôi, Hàn Kỳ với thân phận Tể tướng, đã đưa ông ta lên ngai vàng theo di chiếu.

Công lao của Hàn Kỳ trong việc phò tá ba đời vua, giúp hai vua nối ngôi không hề thua kém Quách Tử Nghi đời trước, thật sự là định sách nguyên huân (người có công lớn trong việc định đoạt quốc gia). Địa vị của Hàn Kỳ trong mắt Thiên tử, trong và ngoài triều, không ai có thể sánh bằng. Vương An Thạch cũng tự biết mình không thể sánh bằng, chỉ riêng về tư lịch, danh vọng và quyền uy đã kém xa ông ta. Dù Hàn Kỳ có kiêng dè không muốn ra mặt, nhưng chỉ cần ông ta cất lời, cả thành Đông Kinh cũng phải chấn động.

Hiện giờ, xung quanh Thiên tử, còn ai không phản đối tân pháp? Thật vất vả mới sắp xếp được Lữ Huệ Khanh làm giáo thư Sùng Văn Viện, ở gần Thiên tử để chuẩn bị trưng cầu ý kiến. Nhưng nghe nói phụ thân Lữ Huệ Khanh gần đây sức khỏe không tốt, có lẽ chỉ trong một thời gian ngắn nữa, vị trợ thủ đắc lực nhất của ông ta sẽ phải xin về quê phụng dưỡng.

Thu Thỏa Pháp đắc tội với các thương gia giàu có trong kinh thành, bởi họ thường thông gia với tôn thất, nên Vương An Thạch cũng đắc tội cả với hoàng tộc. Thanh Miêu Pháp đắc tội với các thế gia đại tộc sống nhờ cho vay nặng lãi. Luật thủy lợi điền địa còn đỡ hơn một chút, chẳng qua là khuyến khích địa phương xây dựng thủy lợi, khai hoang nhiều hơn. Nhưng biết đâu trong quá trình thực thi, quan lại địa phương lại trưng dụng lao dịch và phí tổn, vẫn sẽ chọc giận một nhóm thế gia vọng tộc ở địa phương.

"Quá gấp gáp!" Vương An Thạch trằn trọc trong bóng đêm, trong lòng than thở, "Thật sự là quá gấp gáp! Cùng lúc chọc vào mấy tổ ong vò vẽ như vậy, sao có thể không loạn."

Nhưng nếu không phải vì hoàng đế trẻ tuổi nóng vội, ông cần gì phải liên tiếp đưa ra các loại biến pháp điều lệnh? Mỗi năm ban bố một cái, có khoảng trống để hòa hoãn, đó mới là lẽ phải.

Để thực hiện biến pháp, người lãnh đạo phải kiên định. Vương Giới Phủ (tên tự của Vương An Thạch) làm quan ba mươi năm, trải qua thăng trầm quan trường, dù không muốn chạy theo thói đời ô trọc, thì sao lại không biết cân nhắc chất lượng? Để nhân tài được đề bạt qua rèn luyện, phân biệt rõ hiền ngu, đó mới là chính đạo. Nhưng Thiên tử không thể chờ, quốc khố không thể chờ. Thu Thỏa Pháp, Thanh Miêu Pháp, Luật thủy lợi điền địa, từng điều luật được ban hành vội vàng như thế, chẳng phải đều vì Triệu Tuân muốn nhanh chóng nhìn thấy thành quả, nhanh chóng làm đầy quốc khố sao?

Nhưng bây giờ thì hay rồi, bởi vì một phong tấu chương của Hàn Kỳ, Triệu Tuân liền biến sắc.

Vương An Thạch buông tiếng thở dài thườn thượt. Nếu Thiên tử không thể kiên trì, hai năm qua ông dốc hết tâm huyết vào triều chẳng phải là công cốc sao?

Cứ tiếp tục như thế này, tất cả sẽ trở về nguyên trạng, tựa như Khánh Lịch Tân Chính của Nhân Tông cách đây bao năm, khởi đầu oanh liệt, rồi kết thúc lặng lẽ không một tiếng động. Uy tín của Phạm Trọng Yêm lúc ấy cũng không thua kém mình, ý chí muốn cải cách đặc biệt kiên định. Ông ta từng bước bãi miễn những quan viên không hợp cách, ngay cả lời than "một nhà khóc lóc" cũng phải thốt ra. Âu Dương Tu lại đưa ra 《Ba phe phái luận》 để đối kháng với phái chỉ trích của Lữ Di Giản. Vì phổ biến chính sách mới, họ đã đắc tội với biết bao nhiêu người? Nhưng cuối cùng, Nhân Tông hoàng đế rút lui, tất cả công sức tan thành tro bụi, người thì bị xuất kinh, người bị biếm chức, tan thành mây khói như một cơn ác mộng.

Thực ra, tình thế nguy hiểm của cuộc cải cách chính trị hiện nay, chính là một phiên bản khác của Khánh Lịch Tân Chính. Nếu không thể vượt qua cửa ải khó khăn này, thất bại cô đơn của Phạm Trọng Yêm hai mươi năm trước sẽ là kết cục cho Vương An Thạch và các trợ thủ của ông.

Vương An Thạch tuyệt đối không cam lòng!

Ông đã chờ đợi mấy chục năm, mãi mới có được cơ hội thực hiện khát vọng trong lòng, sao có thể cứ thế hóa thành bọt nước?

Nhưng tình hình nguy cấp như vậy, phe phái phản đối biến pháp do Hàn Kỳ đứng đầu đã "mài đao soàn soạt" (sẵn sàng ra tay). Nếu muốn đánh bại bọn họ, chỉ có một con đường là phá bỏ tất cả (đập nồi dìm thuyền)!

Đưa tay rút một mảnh giấy trên giá sách, Vương An Thạch nhấc bút bắt đầu phác thảo tấu chương xin được ra làm quan ở địa phương.

Ông mu���n từ chức tham tri chính sự, đến địa phương – nếu Triệu Tuân không thể cho ông ta một câu trả lời thỏa đáng. Đây là kế "lấy lui làm tiến", cũng coi như là một tối hậu thư gửi Thiên tử.

Không còn chỗ cho sự do dự, Vương An Thạch buộc hoàng đế phải lựa chọn giữa mình và Hàn Kỳ. Để Thiên tử tự cân nhắc, rốt cuộc là tiếp tục thi hành cải cách, để cầu cường binh phú quốc, hay là dựa theo ý của đám lão thần Hàn Kỳ, kéo dài tình trạng trì trệ, bè phái.

Đây chính là phong cách của Vương An Thạch, nói năng thận trọng, làm việc cẩn trọng. Giống như những gì ông ta viết trong một bức thư cho bạn bè trước kia – "Khi thì, mọi người cũng vậy; tự nhiên mà vậy, quân tử vậy."

Người đời nói ông ta thu hút sự chú ý của thiên hạ suốt ba mươi năm. Điều này chẳng qua là vì ông ta nhiều lần từ chối vào kinh nhậm chức quan hầu cận Thiên tử, mà ở lại địa phương. Không ham danh vị, phong cách thanh giới, các nho sinh đều tán dương Vương An Thạch vì việc đó.

Không ham danh vị ư? Sai rồi, Vương An Thạch rất yêu thích danh vị! Chỉ khi có danh vị mới có thể thực hiện khát vọng, thực hiện lý tưởng của mình. Ông ta không thích phô trương danh vị, chỉ là suốt ba mươi năm qua chưa có cơ hội thể hiện tài hoa. Chỉ có Thiên tử ủng hộ, ông ta mới có thể kiên trì.

Vất vả viết vạn ngôn thư, Thiên tử cũng không hồi đáp. Vì thế, khi Vương An Thạch nhận thấy Hoàng đế Nhân Tông không thể kiên trì cải cách triều chính, không thể thực hiện nguyện vọng của mình, từ sau khi nhậm chức Phán Quan, ông ta liền từ chối không nhận thêm chức vụ Tu soạn Khởi cư chú.

Chức Tu soạn Khởi cư chú là để ghi chép lời nói và việc làm của Thiên tử, mỗi ngày đều có thể diện kiến vua, là con đường thăng tiến. Quan viên bình thường theo lệ chối từ hai ba lần rồi mới nhận chức, Tư Mã Quang cũng chỉ chối từ năm lần. Nhưng Vương An Thạch lại chối từ đến chín lần, thậm chí còn trốn vào nhà vệ sinh để tránh né nội thần truyền chiếu. Đây không phải là làm kiêu, cũng không phải là "lạt mềm buộc chặt", mà bởi vì ông ta thực sự không muốn làm. Dù cuối cùng vẫn nhận chức, nhưng là để có thể chuyển sang nhậm chức Tri Chế Cáo.

Với chức ghi chép lời nói và việc làm của Thiên tử, Vương An Thạch không mấy hứng thú. Nhưng có thể trở thành Tri Chế Cáo, giúp Thiên tử thảo chiếu, có thể "phong hoàn đầu từ" (trả lại, từ chối), cự tuyệt những chiếu lệnh sai lầm, trực tiếp tham dự triều chính, thì chức vị như vậy Vương An Thạch sẽ không từ chối.

Nhưng bất kể là Tri Chế Cáo sau đó hay Kinh Hình Ngục tiếp theo, ông ta đều không làm nên thành tích gì. Quan trường những năm cuối triều Nhân Tông âm u đầy tử khí, khiến Vương An Thạch cảm thấy ngột ngạt khó thở. Không thể thực hiện được lý tưởng của mình, làm quan lớn lộc hậu thì có ý nghĩa gì? Nhân dịp mẫu thân qua đời, ông ta rời khỏi kinh sư. Quan viên bình thường về quê chịu tang, đều mong mỏi có thể "đoạt tình khởi phục" (rút ngắn thời gian chịu tang để quay lại làm quan), không mấy ai cam nguyện thủ hiếu trọn ba năm. Vậy mà ông ta ở lại Kim Lăng hơn bốn năm, trong thời gian đó dạy học trò, nhất quyết không quay lại nhậm chức.

Nhưng trong lòng Vương An Thạch vẫn luôn ấp ủ khát vọng, hy vọng có thể thi triển tài hoa ở một sân khấu lớn hơn.

Vì thế, sau khi tân Thiên tử đăng cơ, thể hiện tâm nguyện cường binh phú quốc, ông ta liền không từ chối nhận việc. Triệu Tuân dùng ông ta làm Tri Giang Ninh Phủ, sau đó mời vào kinh làm Hàn Lâm Học Sĩ, Vương An Thạch không một lần từ chối, cũng không làm theo quy củ thường lệ của quan trường là từ chối vài lần để tỏ vẻ thanh cao hay không ham quyền thế.

Không thể thực hiện mong muốn trong lòng, trăm lời không hợp. Nếu có thể có một không gian để thể hiện tài hoa, Vương An Thạch sẽ lập tức đến ngay.

Đối với việc này, có người thất vọng, có người cười lạnh, nhưng Vương An Thạch vẫn giữ vững bản tâm.

Không hề thay đổi!

truyen.free nắm giữ bản quyền của bản biên tập này, nhằm đảm bảo từng câu chữ đều chạm đến trái tim độc giả một cách chân thực nhất.