Sáng sớm, bốn người Hàn Cương thanh toán tiền trọ rồi rời khỏi Bát Giác trấn. Hàn Cương không hề hay biết câu thơ hắn viết trên vách tường Tây Thái Nhất cung đã gây ra một làn sóng xôn xao, nhưng dù có biết, hắn cũng chẳng bận tâm.

Kinh thành Khai Phong đã hiện ra trước mắt, nơi đây hội tụ thịnh thế phồn hoa bậc nhất thiên hạ, với những danh thần hiền tướng chói lọi thiên cổ, cùng các tài tử phong lưu lưu danh sử sách, tất cả đều đang hiện diện trong tòa thành lớn huy hoàng ấy.

Đông Kinh hẳn vẫn còn cách một đoạn đường không ngắn, nhưng trừ Lộ Minh ra, ba người còn lại đã không thể phân biệt nổi đâu là trong thành, đâu là ngoài thành. Phố xá rộn ràng nhộn nhịp, nhà cửa san sát nối tiếp nhau, cảnh tượng ấy hệt như một đại đô thị phồn hoa. Lưu Trọng Võ và Lý Tiểu Lục thỉnh thoảng lại ngoảnh đầu nhìn, họ đều ngờ rằng có phải mình đã vô tình đi xuyên qua tường thành Đông Kinh lúc nào không.

Thế nhưng, bức tường thành vòng ngoài của Khai Phong vẫn còn ở xa phía trước. Đó chỉ là một bức tường dày ba trượng, vốn không thể nào ngăn cách được cảnh tượng phồn hoa của Đông Kinh.

Từ xa, họ đã trông thấy Quỳnh Lâm Uyển, được bao bọc bởi một bức tường thành, không thể nhìn rõ cảnh sắc bên trong, chỉ có những tán cây vươn ra ngoài.

Đối với những sĩ tử trong thiên hạ khao khát được đề danh bảng tiến sĩ, Quỳnh Lâm Uyển tựa như một thánh địa. Thời Đường có Khúc Giang Yến để khoản đãi những người đỗ đạt tiến sĩ. Ngày nay, Quỳnh Lâm Yến được tổ chức ngay tại Quỳnh Lâm Uyển. Mỗi khi đến kỳ đại khoa thi vào tháng ba, bảng vàng tiến sĩ được niêm yết, các tân khoa tiến sĩ sẽ cài trâm hoa, khoác hồng bào, cưỡi ngựa dạo phố, từ Tuyên Đức Môn một đường đi đến Quỳnh Lâm Uyển ở thành tây. Ngày ấy, hàng vạn dân chúng Đông Kinh đều tụ tập ven đường, vây xem và tán thưởng. Đối với những sĩ tử vừa thành danh, đây quả là vinh quang tột đỉnh.

Hàn Cương liếc nhìn Lộ Minh. Thấy ông ta đang đứng cạnh Quỳnh Lâm Uyển, cười nói thoải mái, không hề câu nệ, dường như đã hoàn toàn trút bỏ mọi khúc mắc trong ba mươi năm qua. Một khi đốn ngộ, vị Tử Nhất Chuyển ấy lại trở nên tiêu sái đến vậy, khiến Hàn Cương không khỏi thán phục.

Ở phía bắc Quỳnh Lâm Uyển, ngăn cách bởi một hồ nước, chính là hồ Kim Minh lừng danh. Không giống Quỳnh Lâm Uyển phòng bị nghiêm ngặt, hồ nước hình vuông, rộng chín dặm ba mươi bước, lại không bị tường bao quanh. Tuy hiện tại còn có quân sĩ tuần tra, nhưng đến mùa xuân, hồ Kim Minh, biệt danh Tây Hồ ở tây thành Khai Phong, sẽ rộng mở vòng tay chào đón người dân bình thường.

"Mỗi năm, từ đầu tháng ba đến tháng tư, Kim Minh Trì đều mở cửa cho bách tính đến tham quan." Lộ Minh theo thói quen giới thiệu cho Hàn Cương những điểm du lịch ven đường: "Đến khi thiên tử giá lâm, các quân đội sẽ thao diễn thủy chiến trên hồ Kim Minh. Phía đông hồ dựng lều vải, số lượng người dân trong đó có thể lên đến hàng vạn, nghe nói cảnh tượng hoành tráng không kém gì Lễ hội đèn lồng rằm tháng giêng."

"Nghe nói ư?" Lưu Trọng Võ tò mò hỏi. Hàn Cương ho khan một tiếng. Lộ Minh thản nhiên giải thích: "Đến giữa tháng ba, ta đã về quê từ sớm rồi." Lưu Trọng Võ hơi xấu hổ, còn Lộ Minh thì dường như cũng chẳng bận tâm. Hàn Cương vẫn nhìn Kim Minh Trì từ xa, như thể tiếng ho khan vừa rồi không phải do mình gây ra.

Kiếp trước, Hàn Cương từng ghé thăm Khai Phong vài lần, cũng từng dạo bước qua hồ Kim Minh và Quỳnh Lâm Uyển đã được xây dựng lại. Nhưng những kiến trúc bằng xi măng ấy hoàn toàn không có được thần vận của các công trình cổ xưa hiện tại. Giữa vô số kiến trúc mô phỏng cổ tạo thành các điểm du lịch, chúng cũng chẳng có gì đặc biệt.

Kim Minh Trì trước mắt Hàn Cương, tuy không thể đến quá gần, nhưng vẫn có thể trông thấy mặt hồ phủ kín lớp băng. Trên đảo giữa hồ có một tòa tiểu điện, nơi người ta có thể ngắm cảnh từ mặt nước và cảm nhận vẻ đẹp của mặt băng.

Con thuyền rồng chỉ dành riêng cho thiên tử, đang neo đậu tại một bến giống như bến tàu. Nghe Lộ Minh nói, nó có tên là Đại Áo. Xuyên qua những rặng cây che chắn bên hồ, có thể thấy không ít người đang ra vào tấp nập trên thuyền, đoán chừng là để chuẩn bị cho thiên tử giá lâm một tháng sau, đang tiến hành những đợt chỉnh sửa, tu sửa cần thiết.

Từ một bên khác của hồ Kim Minh, một dải ngọc uốn lượn chảy ra, hòa vào sông hào thành, rồi từ Tây Thủy quan thẳng vào trong thành. Nhờ vậy, hồ Kim Minh thực chất còn kiêm nhiệm chức năng điều tiết mực nước sông hộ thành. Hồ Kim Minh, với hình dáng vuông vức, là nơi Chu Hiển Đức cho tu sửa vào năm sau để tiến hành diễn luyện thủy chiến. Đến bây giờ, mặc dù mục đích ban đầu là diễn luyện thủy chiến đã sớm không còn nữa, nhưng mỗi khi xuân về, hồ Kim Minh vẫn là một lễ hội long trọng bậc nhất.

Càng đến gần cửa thành, người đi đường càng lúc càng đông – chỉ còn khoảng mười ngày nữa là kỳ thi tỉnh bắt đầu, nên trên đường cũng ít thấy sĩ tử đi dạo bên ngoài; họ cơ bản đều ở lại chỗ trọ, tiến hành giai đoạn nước rút ôn tập cuối cùng. Những người uống rượu thưởng mai hôm qua trong Tây Thái Nhất Cung, thật ra là một số trường hợp đặc biệt. Xuyên qua đám người, cảm giác như đang lội trong đầm lầy, lúc nào cũng phải cẩn thận không để va vào người đi ngược chiều. Năm dặm đường trước cửa thành, họ đã phải mất gần một canh giờ để đi qua. Khi bọn Hàn Cương đến dưới cửa thành, mồ hôi đã thấm đẫm lưng.

Hàn Cương đứng bên bờ sông hộ thành, nhìn quanh bốn phía. Sông hào thành rộng lớn, chừng ba mươi bước. Bởi vì là mùa đông nên mặt sông đóng băng thấp hơn bờ rất nhiều. Dọc bờ sông là hàng liễu trụi lá. Nhưng chỉ nhìn trên thân cây vẫn còn muôn ngàn cành non, có thể hình dung, khi xuân về vạn vật sinh sôi nảy nở, những rặng liễu sẽ xanh mướt như gấm vóc, đầy phong tình.

Bên kia sông hộ thành, bức tường thành màu xanh đen uốn lượn như gợn sóng, phóng tầm mắt nhìn mãi không thấy điểm cuối. Tường thành Đông Kinh dài năm mươi dặm, bảo vệ tòa thành lớn nhất đương thời. Tường thành cao tới năm trượng, cũng vượt xa những thành trì khác mà Hàn Cương từng nhìn thấy từ Tần Châu.

Đây chính là kinh sư.

Lý Tiểu Lục há hốc mồm, kinh ngạc trước sự hùng vĩ của kinh sư. Còn Lưu Trọng Võ thì nét mặt hiện rõ sự kinh ngạc và thán phục trong lòng cũng không sao che giấu nổi.

Lộ Minh mang theo chút đắc ý nhìn Hàn Cương, nhưng quan nhân Hàn Tam còn trầm ổn hơn cả Lưu Trọng Võ, không hề biểu lộ nửa phần kinh ngạc.

Lần này, đến lượt Lộ Minh phải giật mình. Bởi lúc hắn lần đầu nhìn thấy thành Đông Kinh, tròng mắt suýt rớt ra ngoài. Hắn đã nhiều lần vào kinh, cũng từng đồng hành với không ít sĩ tử lần đầu vào kinh đi thi, và họ đều kinh ngạc chẳng khác gì hắn ngày trước.

Trường An, Lạc Dương tuy nổi danh, nhưng quy mô còn kém xa Đông Kinh Khai Phong. Hàn Cương từ Tần Châu đi ra, thành Tần Châu tuy lớn hơn Tầm Châu, nhưng cũng không thể sánh bằng kinh thành. Hàn Tam tuổi còn trẻ, chẳng lẽ công phu dưỡng khí đã đạt đến mức thất tình bất động rồi sao?

Vì sao Lộ Minh giật mình, Hàn Cương tất nhiên nhìn rõ nguyên nhân. Chuyện người quê mùa vào thành, hay Lưu bà bà vào Đại Quan Viên, vốn đều là những cảnh tượng thường tình dễ gây cười. Lộ Minh cũng không hề có ý xấu, chỉ là muốn xem vẻ kinh ngạc của Hàn Cương, nhưng làm sao Hàn Cương có thể để hắn được như nguyện?

Tuy rằng Đông Kinh trước mắt đích xác hùng vĩ, nhưng so với tường thành Nam Kinh đời sau vẫn kém hơn một chút, càng không thể so sánh với Vạn Lý Trường Thành đời Minh được trùng tu lại. Thế nên, chỉ dựa vào quy mô tường thành Khai Phong mà muốn chấn nhiếp Hàn Cương, hầu như là điều không thể. Nếu là cảnh quan cầu nhỏ nước chảy, hoặc đình đài, lâm viên tráng lệ, ngược lại sẽ khiến hắn khen không ngớt lời. Hết cách rồi, đây không phải vấn đề của Đông Kinh, mà là sự chênh lệch về thời đại.

Nhưng tường thành Đông Kinh trước mắt, cũng không phải là những bức tường thành bằng xi măng ở hậu thế, được phá đi rồi xây lại; khắp nơi toát lên vẻ cổ kính. Tuy thiếu đi sự thê lương và rắn rỏi của các biên trại Tây Bắc, nhưng lại mang nét thâm trầm, dày dặn của Trung Nguyên, cùng với vẻ ung dung, đường hoàng của kinh sư. Hàn Cương tuy không đến mức phải kinh sợ mà thán phục, nhưng ánh mắt thưởng thức thì không hề thiếu.

Ngay bên trong sông hào, dưới chân tường thành, có một bức tường thấp cao khoảng năm thước. Loại tường vây này, được dựng chắn trước tường thành, gọi là tường Dương Mã (ngựa dê). Trong không gian chật hẹp giữa tường Dương Mã và tường thành, từng đàn dê, ngựa, heo và các loại gia súc khác chen chúc; đây chính là lý do bức tường có tên Dương Mã. Chủ nhân của những gia súc này đều đến từ các châu huyện cách kinh thành khoảng một hai trăm dặm, mang gia súc đến tận dưới thành để bán buôn.

Trong ngày thường, tường Dương Mã chỉ là nơi buôn bán gia súc, làm thành một khu chợ. Nếu đến thời chiến, tường Dương Mã còn phát huy tác dụng lớn hơn nhiều. Có tường Dương Mã phụ trợ, tường thành không còn vẻ mỏng manh, mà cùng sông hào và tường Dương Mã, hợp thành một hệ thống phòng ngự hoàn chỉnh. Binh sĩ trong thành đều có thể xuống sau tường Dương Mã, tạo thành hai tầng tấn công lập thể, kết hợp với binh lính phòng thủ trên đầu tường thành.

"Chỉ là..." Nụ cười của Hàn Cương thoáng chút lạnh lẽo. "Tường thành Đông Kinh dù có xây tốt đến mấy cũng vô dụng, người trong thành không giữ được thì cũng đành chịu." Ý chí của người thủ thành quan trọng hơn so với sự phòng thủ kiên cố. Trương tuần thủ Huy Dương chính là bằng chứng rõ ràng, mà vài chục năm sau, bên trong và bên ngoài tòa thành này sẽ diễn ra những màn hoạt kịch, trở thành tài liệu giảng dạy phản diện càng rõ nét hơn.

Bước đến trước cửa thành, băng qua sông Tuyền Hà, cửa chính Tân Trịnh Môn ở tây thành Đông Kinh đã hiện ra trước mắt. Trên đỉnh cửa thành có bốn chữ lớn "Thuận Thiên Chi Môn" – Tân Trịnh chỉ là tục xưng, theo tên gọi ban đầu. Tường thành cao chót vót, cổng thành ba tầng vàng son lộng lẫy sừng sững trấn giữ cửa thành, không mang vẻ nghiêm ngặt của kiến trúc quân sự, ngược lại toát lên sự phú quý, xa hoa. Cho dù trên đầu tường thành có lá cờ dày đặc, lính canh được bố trí nghiêm ngặt, cũng thiếu đi cảm giác hùng hồn, rắn rỏi mà những thành trại Tây Bắc thường mang lại.

Hàn Cương liếc nhìn thành lầu vài lần, rồi thu hồi ánh mắt, khẽ tự giễu mà thở dài. Dù sao cũng không phải người xuất thân từ ngành kiến trúc, nếu là một kiến trúc sư như Lương Tư Thành, khi nhìn thấy cổng thành Bắc Tống kinh đô không chỉ qua bức vẽ "Thanh Minh Thượng Hà Đồ" mà hiện hữu rõ ràng trước mắt, hẳn sẽ hưng phấn đến mức đột quỵ vì nhồi máu cơ tim.

Khi dòng người đến cổng thành, việc kiểm tra ở cổng thành kinh sư lại rộng rãi hơn tưởng tượng rất nhiều. Nhóm người Hàn Cương xuống ngựa dắt bộ qua cổng thành, cũng không có ai đến kiểm tra. Hàn Cương nhìn một chút, chỉ những thương khách tay xách nách mang bao lớn bao nhỏ, hoặc áp tải xe cộ, mới có thể bị chặn lại để nộp thuế. Những người khác, lính canh thành căn bản không thèm liếc mắt một cái.

Điều này ở Tần Châu căn bản khó có thể tưởng tượng, trừ khi là người có quan hệ như Hàn Cương, nếu không thì ai có thể tránh được việc kiểm tra? Vốn dĩ, Hàn Cương từng nghĩ rằng các thành trì như Lạc Dương, Trịnh Châu vì ở nội địa nên không quá nghiêm ngặt trong phòng ngự. Nhưng thủ đô Đại Tống, trung tâm của một quốc gia, lại vẫn rộng rãi đến vậy, thực sự nằm ngoài dự kiến của Hàn Cương.

Nhưng ngẫm lại cũng đúng, nghe nói mỗi ngày có hơn vạn con gia súc như heo, dê được đưa vào Đông Kinh, gà vịt thì vô số kể. Còn quan viên, thương khách hoặc cư dân bản địa từ khắp nơi, mỗi ngày cũng luôn có mấy vạn người ra vào. Nếu kiểm tra từng người, từng con một, thì một ngày có ba mươi sáu canh giờ cũng không đủ.

Xuyên qua hai cửa thành, và ô thành nằm giữa hai cửa thành, điều đầu tiên xuất hiện trước mặt Hàn Cương không phải là cảnh tượng Đông Kinh làm họ cảm xúc dâng trào, cũng không phải là Ngự Đạo Thiên Nhai nối thẳng Chu Tước môn, mà là từng đội từng đoàn người đang thổi kèn nhỏ rộn rã, gõ trống tưng bừng tiến về phía họ. Trước đội nhạc, có mấy cặp người mặc y phục đỏ, giương cờ bài. Sau đội nhạc, lại có một đội binh mã áp trận, và sau cùng là một đoàn người khiêng rương hòm.

Nhìn trận thế này, Hàn Cương và đám người xung quanh đều nép vào hai bên đường, nhường lối cho đoàn người ngựa này.

"Là hoàng thân quốc thích nhà ai gả con gái vậy?" Hàn Cương còn chưa kịp hỏi rõ ngọn ngành thì một người bên cạnh đã hỏi trước.

"Không thấy thắt lưng vàng trên người những người mặc hồng bào sao? Thế này thì ít nhất cũng phải là một Quận Công rồi."

"Vậy xuất giá là huyện chủ sao?!"

Bản chuyển ngữ này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, và chúng tôi rất trân trọng sự ủng hộ của độc giả.