Đoàn người rước dâu đi qua trước mắt, Hàn Cương dõi theo mà trong lòng không khỏi cảm thấy ngán ngẩm.

Phàm là nhà giàu gả con gái, của hồi môn thường được phô bày rầm rộ, một dãy ba mươi sáu hòm rương lớn diễu hành khắp phố phường để khoe khoang, cũng là tập tục đương thời. Thế nhưng, hắn nhìn thấy những cái rương kia đều lảo đảo, những tráng đinh khiêng rương thì mặt mày thư thái, rõ ràng là chúng trống rỗng. Quận công gả con gái, dù sao cũng là một huyện chủ, sao của hồi môn lại keo kiệt đến mức này?

Tập tục hôn nhân thời Bắc Tống này khác biệt với Trung Quốc đời sau, thậm chí có thể nói là tương tự với Ấn Độ đời sau, khi mà về cơ bản đều là nhà gái bỏ tiền ra. Sính lễ của nhà trai còn lâu mới phong phú bằng của hồi môn. Những gia đình có chút của ăn của để cũng không dám bạc đãi con gái, sợ khi gả về nhà chồng sẽ chịu thiệt thòi, nên của hồi môn được cấp phát như nước chảy.

Khi còn ở Tần Châu, những người nghĩ đến cầu hôn Hàn Cương đều mang theo danh sách của hồi môn cùng thiệp mời bà mối đến tận cửa. Lại như Hàn Cương từng nghe Vương Hậu kể, Phùng Kinh đương thời từng ở Thiểm Tây giành được danh tiếng Kim Mao Thử, sau khi ông ta thi đậu Trạng Nguyên, có gia đình ngoại thích muốn chiêu ông ta làm rể, liền mời ông ta đến nhà, đem từng hòm của hồi môn trị giá hơn mười vạn quan lần lượt bày ra trước mặt ông ta.

Mặt khác, nếu nhà nào gả con gái mà không cho đủ của hồi môn, nhà chồng tuyệt đối sẽ không đối đãi tử tế, đánh chửi còn là nhẹ, trực tiếp hưu thê cũng là chuyện thường. Ngày nay, nếu nhà ai sinh nhiều con gái, cha mẹ liền chỉ còn biết khóc than! Việc nhìn thấy con gái mới sinh ra đã bị dìm chết trong chậu nước, những chuyện như vậy đều không đáng ngạc nhiên, nhất là ở Giang Nam, nơi dân phong xa xỉ, chi phí kết hôn cưới gả rất cao. Vì không muốn mười mấy năm sau táng gia bại sản vì của hồi môn của con gái, không ít cha mẹ đã nhẫn tâm vứt bỏ bé gái mới chào đời xuống nước.

Chính vì lẽ đó, Hàn Cương nhìn đội ngũ của hồi môn này mới cảm thấy kỳ quái. Chẳng lẽ một huyện chủ lại có thể phô trương đến mức này? Đem rương trống không đặt bên ngoài à? Hắn thuận miệng hỏi một tráng đinh mặt dài hơn cả Mã Đô: "Xin hỏi huynh đài, chẳng lẽ bên trong rương là của hồi môn ư? Sao ta thấy hơn ba mươi cái rương này hình như không nặng chút nào vậy!"

Lộ Minh đứng phía sau dùng sức kéo cổ tay áo Hàn Cương. Ánh mắt của Hàn Cương tuy tinh tường, nhưng câu hỏi này lại khiến hắn mất mặt.

Quả nhiên, tráng đinh mặt ngựa nhìn Hàn Cương, vẻ mặt y hệt khi nhìn thấy một tên nhà quê, đầy vẻ khinh thường: "Hay lắm, để cho tú tài biết được, con gái nhà người ta là đồ lỗ vốn, nhưng con gái nhà tông thất này lại có thể thu về tiền bạc!"

Không hiểu thì hỏi, cho dù bị người khinh bỉ, Hàn Cương cũng chẳng cảm thấy gì là mất mặt, bởi lòng tự trọng của hắn không hề yếu ớt đến vậy. Hắn khẽ mỉm cười, gật đầu xem như lời cảm tạ, khiến gã tráng đinh mặt ngựa ngược lại nhìn sững sờ.

Lộ Minh chen sát bên Hàn Cương, giải thích với hắn: "Tuyên tổ sinh ba huynh đệ, gồm Thái tổ, Thái Tông và Ngụy Vương. Theo ý chỉ của Thái tổ ban ra, hậu duệ của họ đều là hoàng thân quốc thích. Thời Thái Tông, Chân Tông còn tốt, nhưng đến Nhân Tông triều, tông thất ngày càng nhiều, cũng ngày càng nghèo túng. Những kẻ không có địa vị gì liền chú ý đến việc gả con gái. Cưới tông thân thì không thiếu một quan hoàn vệ, mà vì có được danh phận ấy, không ít người nguyện ý bỏ tiền ra."

Hắn lại quay đầu hỏi gã tráng đinh mặt ngựa: "Huynh đài, hiện tại sính lễ của một huyện chủ giá bao nhiêu vậy? Vẫn là một vạn quan tiền sao?"

Gã mặt ngựa cười khẩy một tiếng: "Đó là chuyện của thời nào rồi? Một vạn quan là bảng giá thời Hoàng Hữu! Sớm đã không còn đáng giá như vậy, hiện giờ năm ngàn quan thì còn có thể tìm được. Tông nữ lại càng rẻ hơn, một ngàn quan là có thể rước về nhà."

Đoàn người rước dâu đi tới cửa thành, nhưng không ra khỏi thành mà trực tiếp chuyển hướng bắc. Một mảnh chiêng trống vang lên, tân lang quan cưỡi ngựa, che chở kiệu hoa trang sức đỏ rực, tiến đến trước mặt mọi người. Hàn Cương nhìn tân lang quan, nhìn tới nhìn lui, thấy vị tân lang râu ria đã điểm bạc này, ít nhất cũng phải ngoài bốn mươi tuổi. Thế nhưng, ví dụ của Vương Thuấn Thần còn đó, khiến Hàn Cương không dám đoán lung tung, có lẽ là thiếu niên tóc bạc cũng không chừng.

"Hóa ra là Tiêu Sinh Dược!" Gã mặt ngựa nhận ra tân lang, lập tức tức giận bất bình chửi nhỏ một tiếng: "Cái thằng cha đó, đã bốn mươi tám rồi, còn dám cưới cô gái mười bảy, mười tám tuổi, cũng không nhìn xem cái thứ đó phía dưới hắn còn có tác dụng nữa không!"

Quay lại, vẻ mặt cười bỉ ổi, hắn nói với mấy người Hàn Cương: "Thằng cha Tiếu Bạch Lang kia từ nhỏ đã bị thiến, để tiện tự chữa trị, liền mở một cửa hàng thuốc sinh, nhưng cũng chẳng có tác dụng gì. Bình thường để che giấu sự thật, hắn thường xuyên lui tới hẻm Tiểu Điềm Thủy, trong tay áo cũng không quên mang theo mấy cái sừng tiên sinh. Hắn tự cho là che giấu tốt, còn khắp nơi thổi phồng mình một đêm không ngừng nghỉ, nào ngờ mọi chi tiết của hắn đã sớm bị kỹ nữ ngõ Điềm Thủy truyền khắp. Hắc hắc... Đêm nay động phòng hoa chúc, Tiếu Sinh Dược muốn triển khai hùng phong, e rằng sẽ lôi sừng hươu chưa cắt trong cửa hàng của hắn ra dùng!"

Cười nhạo thì cười nhạo, nhưng Hàn Cương nhìn vẻ mặt của gã tráng đinh mặt ngựa lại thấy sự hâm mộ chiếm đa số. Hắn mở miệng hỏi: "Tiếu Bạch Lang hẳn là thương nhân buôn bán sinh dược phải không? Chẳng lẽ tông thất ngay cả việc thông gia với thương hộ cũng không thèm để ý?"

"Để ý cái gì? Có tiền chẳng phải là được rồi sao?" Gã mặt ngựa cười lạnh: "Tiến sĩ không chịu kết thân với tông thất, sợ chậm trễ tiền đồ; quan lại được ấm bổ cũng không chịu kết thân với tông th��t, cũng là sợ chậm trễ tiền đồ của chính cha ruột bọn họ. Chỉ có những thương nhân kia mới nguyện ý kết thân gia, vì dù sao cũng có thể làm một chức quan. Dù là quan tiến nạp phải bỏ tiền, hay kết thân với tông thất cũng phải bỏ tiền, đằng nào cũng tốn tiền, đương nhiên họ sẽ chọn người có thêm địa vị."

Đây là cưới về làm Hồn gia, hay chỉ là quan thân? Hàn Cương cười nhạo một tiếng, hơn phân nửa là vế trước.

"Giống như Trương gia vô số lần ấy ư?" Lộ Minh hỏi.

"Trương gia đã sớm suy tàn..." Ánh mắt gã tráng đinh mặt ngựa nhìn tên nhà quê lại rơi lên đầu Lộ Minh, khóe miệng cong vẹo như đang cười nhạo: "Nhưng nhà hắn cưới rất nhiều huyện chủ. Lúc Nhân Tông còn tại vị, cả gia đình tổng cộng cưới hơn ba mươi huyện chủ. Trương huyện mã đã mất hai vị huyện chủ Hồn gia, vậy mà lần thứ ba cưới vợ vẫn là huyện chủ. Tuy nói hiện tại suy tàn, nhưng ở phía nam Mã Hành nhai vẫn còn một căn nhà cửa rộng lớn, xếp thứ hai mươi trong bảy mươi hai ngôi nhà chính."

"Thế này cũng có thể gọi là suy tàn ư?" Lộ Minh lắc đầu cảm thán vài tiếng, rồi hỏi tiếp: "Vậy bây giờ là nhà nào cưới được nhiều huyện chủ nhất?"

"Mưu mũ Điền gia! Nghe nói cưới mười mấy huyện chủ! Vào Chính Đán tế tổ, dưới Thần Chủ tổ tông Điền gia, quỳ đầy một chỗ toàn là huyện mã."

"Sao tất cả đều là huyện mã vậy?" Lưu Trọng Võ ở phía sau nghe thấy, cũng thấy hứng thú, liền chen lên hỏi.

Gã tráng đinh mặt ngựa quay đầu lại đánh giá Lưu Trọng Võ một lượt, thấy hắn cũng giống đám người Hàn Cương, liền giải thích: "Công chúa, quận chúa thì ít, lại thân cận với trong cung, Thái Hoàng Thái Hậu, Thái Hậu đều để mắt, thương nhân khẳng định không có phần, đều là thông gia với huân quý. Những người dùng tiền có thể mua được đều là huyện chủ, tông nữ."

"Bán thùng lớn, bán mũ, đều có thể trở thành thông gia với Thiên gia." Lưu Trọng Võ lắc đầu. Trong mắt những tiểu thần biên xa như bọn họ, Hoàng đế chính là nhân vật giống thần minh trên trời. Nghĩ đến thân thích của Hoàng đế lại kết thân cùng thương nhân, trong lòng bọn họ ít nhiều cũng cảm thấy không thoải mái.

"Hang to, mũ, đều là những nghề mà Trương gia, Điền gia khởi nghiệp từ năm xưa. Về sau phát tài, hai nhà này nào còn ai làm chủ sự nghiệp làm ăn cũ nữa?"

"Vậy bây giờ bọn họ làm gì? Mở tửu lâu ư?" Hàn Cương còn nhớ rõ vừa rồi gã tráng đinh mặt ngựa có nhắc đến tửu lâu mênh mông, có thể lọt vào danh sách bảy mươi hai cửa hàng chính ở kinh sư, hơn nữa lại xếp hạng trước hai mươi, nếu đặt ở hậu thế thì chắc chắn không thoát khỏi cấp năm sao, việc kiếm vàng bạc thì khỏi phải bàn.

Gã tráng đinh mặt ngựa giơ ngón út ra, "Đó chỉ là đầu việc nhỏ! Nghề cũ cũng có thể kiếm chút đỉnh! Ngoài ra còn có việc mua đất thu ruộng ở mười sáu huyện thuộc phủ Khai Phong, đó cũng là một phần. Nhưng phần lớn vẫn là cho vay nặng lãi!"

Trong lòng Hàn Cương chợt rùng mình: "Cho vay nặng lãi ư?!"

Gã tráng đinh mặt ngựa liếc nhìn Hàn Cương một cách kỳ quái, ý như muốn nói tên nhà quê nào mà không biết chuyện này chứ, quân châu nào trong thiên hạ mà chẳng vậy: "Hiện tại nhà nào buôn bán mà không cho vay nặng lãi? Sản nghiệp ruộng đất của nhà người khác, không cho hắn vay tiền thì làm sao mà chiếm được?" Gã tráng đinh mặt ngựa nhìn trái nhìn phải, nghiêng đầu hạ giọng thần thần bí bí nói: "Tông thất không dám ra ngoài buôn bán, sợ mất mặt Thiên gia. Nhưng thân gia thì không thành vấn đề. Hiện giờ tiền dư của các nhà Vương công đều giao cho thân gia bọn họ, còn có ngoại thích cũng y như vậy. Hai nhà họ Tào, họ Cao, nhà nào chẳng thế?!"

Nghe nói như thế, trong lòng Hàn Cương càng không mấy coi trọng kết cục của Vương An Thạch. Thử xem Vương An Thạch muốn đoạt tiền từ tay ai chứ?! Tông thất, ngoại thích, còn có cả bà nội cùng mẹ ruột của thiên tử Triệu Trinh! Chỉ với một cái luật vay mượn cây non đã đắc tội cả một đám người như vậy, biến pháp mà không thất bại mới là chuyện lạ!

Hoàng đế đương nhiên muốn cường binh, làm nước giàu, bởi vì Đại Tống là cơ nghiệp của ông ta. Nhưng thần tử thân thích bên cạnh ông ta đều không muốn nhìn thấy tiền bạc vốn thuộc về nhà mình chảy vào quốc khố. Việc hy sinh lợi ích gia đình vì quốc gia là chuyện khó khăn, Hàn Cương không cho rằng bọn họ sẽ làm được. "Đại Tống là của quan gia, tiền đồng mới là của mình", ý nghĩ như vậy mới là lẽ thường.

Đúng rồi! Hàn Cương đột nhiên nghĩ tới, ngoài Thanh Miêu Pháp, các điều luật khác đều có chút liên quan tới thương gia giàu có trong thành Đông Kinh. Tuy không có cơ hội tìm hiểu sâu về những lợi ích cụ thể bị ảnh hưởng, nhưng cái gọi là "càng sang càng tiện, dùng gần càng xa" chính là muốn bình ổn giá hàng, đoạt đi cơ hội kiếm tiền của thương gia. Còn tông thân đứng sau lưng thương gia, đối với điều này sẽ có suy nghĩ gì?

Mối liên hôn giữa thương gia giàu có và tông thất, đây tuyệt đối không phải chuyện tốt lành gì, đặc biệt là đối với phái biến pháp! Biến cách kỵ nhất chính là gây rung chuyển kinh thành. Thủ đô là trọng tâm của quốc gia, một khi đô thành náo loạn, cả nước sẽ không thể yên ổn. Giai cấp thống trị nội loạn, nếu như thiên tử không trấn áp được, người chủ xướng hy sinh là tất yếu, chẳng phải Triều Thác đã bị chém ngang lưng giữa chợ sao? Trong ngoài mưa gió đan xen như vậy, Vương An Thạch còn có thể kiên trì được bao lâu? Hàn Cương không biết lúc Triệu Cương và Vương An Thạch thi hành cho vay nặng lãi có suy xét đến nhiều điều như vậy hay không, nhưng hắn biết rõ, muốn ứng phó tuyệt đối không dễ dàng.

Tuy Hàn Cương biết sự nghiệp biến pháp sẽ không thất bại nhanh đến vậy, nhưng chỉ cần Vương An Thạch không thể đại sát tứ phương, tiêu diệt tất cả những kẻ phản đối, thì đến khi biến pháp thất bại, phe phản đối bị áp đảo sẽ càng mạnh mẽ hơn. Thương Ưởng làm đủ mọi chuyện độc ác, thậm chí còn giết sư phụ của thái tử để tế cờ, vậy mà kết cục cuối cùng vẫn là bị xé xác bằng xe ngựa!

Hàn Cương hoàn toàn không coi trọng kết cục của Vương An Thạch. Cho dù không có chút ký ức mơ hồ nào từ kiếp trước, chỉ bằng những tin tức hiện tại có được cũng đủ để hắn đưa ra phán đoán. Dù không đến mức Xa Liệt, nhưng Vương An Thạch khó tránh khỏi việc bị giáng chức hoặc xử phạt. Đến lúc đó, nói không chừng sẽ "cây đổ bầy khỉ tan". Theo Hàn Cương biết, Vương Thiều đã sớm tính toán đợi đến khi chiến thắng từ Hà Hoàng, liền một nhát cắt đứt với phái biến pháp.

Toàn bộ đoàn người rước dâu đã đi qua, người đi đường trên Ngự Nhai lại một lần nữa đông đúc trở lại. Hàn Cương chắp tay nói lời từ biệt với gã tráng đinh m���t ngựa, đang định đi đến dịch trạm, thì trong đám người không biết từ đâu truyền đến một thanh âm hưng phấn: "Nghe nói gì chưa! Nghe nói gì chưa! Vương Đại Tham mời quận!"

Nội dung này được biên tập cẩn trọng, thuộc về quyền sở hữu của truyen.free.