Hắc Sơn đã bị tuyết trắng bao trùm. Hai bên bờ Hoàng Hà chảy dưới chân Hắc Sơn cũng bị tuyết trắng bao phủ. Gió mùa đông thổi qua cánh đồng tuyết, nhưng trên nền tuyết trắng xóa ấy lại điểm xuyết vết máu và tàn lửa.

Vô số bộ tộc Đảng Hạng sống ở nơi đây bị đuổi khỏi quê hương. Trên những vùng đất màu mỡ ven sông, bóng dáng bộ tộc Đảng Hạng ngày càng thưa thớt. Từng chi bộ lạc, dù đông hay ít người, cứ thế bước từng bước xuyên qua hoang mạc để chạy về phương nam.

Con đường lớn xuyên qua hoang mạc dẫn tới Khuất Dã Xuyên lại một lần nữa chứng kiến bước chân của một đội kỵ binh Đảng Hạng. Nhìn quần áo bẩn thỉu và thần sắc mệt mỏi của họ, có thể thấy trước đó họ đã trải qua một hành trình không hề ngắn.

Đất đai trước mắt, từ cát nhẹ nhàng chuyển dần sang những dốc lên xuống. Dưới lớp tuyết đọng bao phủ, đã có thể nhìn thấy đường nét của con sông.

Trong đội ngũ, một lão giả với khuôn mặt hằn sâu dấu vết thời gian ngó quanh, nhìn những vết vó ngựa dày đặc phía trước. Đây là dấu vết của những người đi trước để lại. Chắc hẳn đã có không ít bộ tộc từng qua con đường này, bởi dọc đường còn lưu lại khá nhiều tàn tích có thể nhận ra. Đi lại mấy trăm dặm từ trong hoang mạc mà không lạc đường, họ coi như đã thuận lợi đi tới trước Khuất Dã Xuyên.

Trong một thung lũng không mấy sâu hun hút, phía trước là một hàng rào rất mỏng manh, phía sau hàng rào là bảy tám thủ vệ rải rác. Thế nhưng, chính cái phòng tuyến mỏng manh ấy lại khiến đoàn người này không dám xông vào, họ dừng lại và xuống ngựa cách hàng rào một quãng xa.

Một lão giả gạt mọi người ra, đi đến trước hàng rào, để đối mặt với thủ lĩnh đội phòng thủ, một quan quân trẻ tuổi.

Quan quân trẻ tuổi giơ tay lên, một đám binh sĩ quân Tống xuất hiện trên sườn núi bốn phía, mũi tên trên cung nỏ lấp lánh hàn quang tựa sao trời đêm, từ xa đã chĩa thẳng vào những kẻ chạy nạn đang bị bao vây.

Bị vòng cung nỏ bao vây bốn phía, những người chạy nạn hoảng loạn, theo phản xạ rút cung đao ra, giằng co với quân Tống từ bốn phía.

Không khí lập tức trở nên vô cùng căng thẳng.

“Đó là Thần Tí Cung!” Trên trán lão giả mồ hôi lạnh chảy ròng ròng. Hắn đã từng dẫn tộc nhân xuôi nam tấn công Tống, nếm qua không ít đau khổ vì Thần Tí Cung. Khoảng cách gần như vậy, mũi tên do Thần Tí Cung bắn ra có thể xuyên thấu người. Hắn vội vàng quay đầu lại, cấp thiết kêu lên: “Không được hành động thiếu suy nghĩ! Buông hết vũ khí ra, tất c��� thả xuống!”

Lão giả hiển nhiên có thân phận rất cao trong số những người này. Dưới tiếng quát lớn của hắn, mọi người dù còn do dự, nhưng cuối cùng đều buông tay cầm cung đao xuống.

Nhưng binh lính quân Tống xung quanh vẫn không lơi lỏng, Thần Tí Cung trong tay vẫn vững vàng cầm chắc.

“Tướng… tướng quân…” Lão giả lại quay đầu, lo lắng nhìn quan quân trẻ tuổi đang dẫn đầu.

Quan quân trẻ tuổi có vẻ khá dễ dãi, hắn đánh giá đội ngũ bảy tám chục người phía sau lão giả, cười, đôi mắt sắc bén nheo lại: “Xem ra các ngươi đã nếm trải không ít cay đắng rồi.”

Lão giả, vốn đã không quen sử dụng quan thoại, lắp bắp nói: “Súc vật đều mất hết, ban đầu có hơn một trăm trướng cơ mà.”

Một lều của bộ lạc Đảng Hạng tương đương với một hộ gia đình người Hán, tức là ít nhất một người đàn ông khỏe mạnh, cùng với phụ nữ, trẻ em và người già. Với hơn một trăm lều, ước chừng tổng cộng phải có khoảng năm trăm người. Hiện tại chưa tới một trăm người, ngoại trừ hai ba lão già ra, cơ bản chỉ còn thanh niên trai tr��ng và trẻ em.

Quan quân trẻ tuổi chép miệng, cười như không cười: “Người Khiết Đan xuống tay thật đúng là tàn nhẫn.”

Lão giả cũng không trông cậy vào việc người Tống có thể dành cho bao nhiêu lòng đồng cảm. Thù hận giữa người Đảng Hạng và người Hán cũng chẳng kém gì thù hận giữa người Hán và người Khiết Đan. Hiểu rõ thái độ của viên quan trẻ tuổi, lão cung kính hành lễ: “Vì thế, tiểu nhân thành tâm quy phục Đại Tống, nguyện làm lương dân dưới trướng triều đình.”

Lão giả mở to đôi mắt đã mờ đục, mong chờ nhìn quan quân trẻ tuổi.

Quan quân trẻ tuổi đáp: “Việc thu nhận các ngươi cũng chẳng có gì đáng nói. Mấy ngày trước, đã có không ít bộ tộc Đảng Hạng từ Hắc Sơn di cư xuống phía nam, đều đã được sắp xếp chỗ ăn ở ổn thỏa. Chỉ cần các ngươi nguyện ý quy thuận, tự nhiên sẽ được ở lại. Có điều, ta phải nói trước rằng nơi đây chắc chắn không thể sánh bằng vùng đất Hắc Sơn trước kia của các ngươi đâu. Đại Tống này cũng không có những bãi chăn ngựa rộng lớn như Hắc Sơn xưa, vậy nên đừng nói triều đình bạc đãi những kẻ đào nạn như các ngươi.”

“Có thể có một miếng đất đặt chân đã là may mắn, nào còn dám đòi hỏi gì hơn nữa.”

“Vậy là tốt rồi.” Quan quân trẻ tuổi gật đầu, rồi nói: “Lưu lại họ tên và danh xưng bộ tộc của các ngươi, đợi lát nữa sẽ phái người dẫn các ngươi đi chỗ an trí.”

Thấy điều kiện dễ dàng đến vậy, lão giả lập tức đồng ý, nói: “Nguyện theo hiệu lệnh của tướng quân… Nhưng tướng quân ngài xem, chúng tôi bị người Khiết Đan đuổi tới, dọc đường vội vội vàng vàng, súc vật đều mất hết, nhân khẩu cũng chỉ còn lại chừng này. Có thể… có thể cấp cho chúng tôi một chút lương thảo được không?”

Lão giả nói xong, làm ra vẻ đáng thương.

“Cần lương thảo, đương nhiên có thể.” Quan quân trẻ tuổi nở nụ cười: “Nhưng không có khả năng cho các ngươi không công đâu.”

Lão giả vừa nghe liền yên tâm. Chỉ cần còn có thể đưa ra yêu cầu, nghĩa là bọn họ vẫn còn giá trị lợi dụng. “Có phải cần điều quân hay không? Nếu là để đánh người Khiết Đan, bộ tộc của tôi còn có hai mươi tráng đinh biết cưỡi ngựa bắn cung.”

“Không cần.” Quan quân trẻ khoát tay. “Người Liêu mà thôi, Đại Tống chúng ta nào có để vào mắt. Chỉ cần các ngươi nguyện ý bỏ sức người sức vật ra vận chuyển lương thảo, quan phủ sẽ cấp phát lương thực trước cho các ngươi.”

“Vận chuyển lương thảo?” Lão giả không ngờ lại có đáp án này.

“Hiện tại đang lúc thiếu nhân lực vận chuyển lương thảo từ hậu phương lên tuyến đầu. Các ngươi đã nguyện ý nghe theo hiệu lệnh, vì quan quân mà góp sức người, góp sức lực, vậy thì cũng sẽ có nơi để các ngươi thể hiện tài năng. Chỉ cần các ngươi dụng tâm làm việc, triều đình tự khắc sẽ cung cấp khẩu phần lương thực. Về phần cỏ khô cho ngựa, nơi trú quân đã sắp xếp cho các ngươi có đồng cỏ, hẳn là đủ để qua mùa đông rồi.”

Lão giả ngây người, cách sắp xếp này thực sự vượt xa những gì ông nghĩ tới, quá đỗi rộng rãi.

“Sao, không muốn ư?” Quan quân trẻ tuổi nheo mắt lại: “Hàn tướng công – người nắm quyền Kinh Lược Hà Đông đã căn dặn, việc này sẽ không ép bu���c các ngươi, không muốn thì cứ việc từ chối.”

Lão giả cười khổ: “Nếu không nghe theo hiệu lệnh, liệu có đồ ăn không?”

“Đương nhiên là không!” Quan quân trẻ tuổi trả lời như chém đinh chặt sắt: “Không bỏ sức lực vì triều đình, lại còn muốn có lợi lộc, trên đời này đâu ra chuyện tốt dễ dàng như vậy? À phải rồi, có một việc ta quên chưa nói. Khi áp giải lương thảo, vũ khí mang theo chỉ có thể là cung đao. Trường binh hoặc trọng khí thì tuyệt đối không được mang theo… Ngươi cũng biết đấy, các ngươi là người mới đến, chúng ta không thể không cẩn thận.”

Lão giả cúi đầu khom lưng một cái: “Tiểu nhân hiểu. Nhưng quan nhân lo lắng quá, ngài xem tiểu tộc này của tôi nào có trường thương hay cốt đóa gì, có thể có được vài cây cung tốt đã là đáng quý lắm rồi.”

“Nếu đúng như lời ngươi nói, có thể cử hai mươi người tham gia vận chuyển lương thảo, vậy thì việc cung cấp lương thực đương nhiên sẽ không thành vấn đề. Các ngươi sẽ được cấp khẩu phần lương thực đủ dùng nửa tháng trước, còn phần lương thảo sau đó, các ngươi sẽ phải vận chuyển lương thảo cho quan quân để đổi lấy.” Quan quân trẻ tuổi hiển nhiên đã nói với rất nhiều người những lời này, hắn nói một cách trôi chảy và đầy kinh nghiệm, tốc độ nói trở nên nhanh chóng: “Từ Phủ Châu hoặc Lân Châu đến Phong Châu cũ, lộ trình cũng không vượt quá năm ngày, chỉ cần có thể thành thành thật thật làm tốt công việc, không cần lo lắng trong nhà sẽ chịu đói. Các ngươi đi theo người của ta, hắn sẽ mang các ngươi đi đến nơi an trí.”

Nói xong, thấy lão giả không có ý phản đối, hắn vung tay lên. Lập tức, một kỵ binh thúc ngựa đến trước mặt đoàn người Đảng Hạng, nói vài câu, rồi dẫn họ đi tiếp sau khi lão giả để lại tên họ và danh xưng bộ tộc.

Nhìn theo đội nhân mã đi xa, lại có một quan quân trẻ tuổi với tướng mạo tương tự đi tới.

Nghe thấy động tĩnh, viên quan trẻ tuổi trước đó không quay đầu lại, nói: “Thủ đoạn của Long Đồ thật hay, Thất ca nhi, ngươi nói có phải không?”

“Theo lời Long Đồ, đây gọi là ‘lợi dụng phế vật’.” Nhìn những người Đảng Hạng đi càng lúc càng xa, Chiết Khả Khả nheo mắt lại: “Hy vọng bọn họ có thể chiến đấu với người Liêu, e là chỉ là kỳ vọng viển vông. Nhưng ngựa của họ đều là những con tốt. Việc vận chuyển lương thảo một chuyến từ Phủ Châu, Lân Châu tốn rất nhiều nhân lực, sức vật, lại còn phải cấp lương thực cho cả người lẫn vật, mà người phàm hay người Hán thì đều như nhau. Nếu đã không khác gì nhau, vậy thì so với việc trưng dụng dân phu, dễ gây rối loạn dọc đường, chi bằng dùng những người phiên này thì hơn.”

“Long Đồ đúng là chẳng để lại chút đạo đức nào.” Chiết Khả cười ha ha hai tiếng lớn: “Người Đảng Hạng đã đến hơn hai ngàn, thêm ba bốn ngàn nữa là vừa đủ rồi. Nếu lại đến hai ba vạn, thì ngay cả nhân lực để tu sửa thành cũng đủ.”

“Tu thành thì không trông cậy được… Tay nghề của người Đảng Hạng ư!”

“… Có thể vận chuyển lương thảo cũng đã là tốt lắm rồi. Mấy ngày nay, càng lúc càng có nhiều người Đảng Hạng từ Hắc Sơn di cư xuống phía nam. Xem ra người Liêu quyết tâm đuổi sạch tất cả người Đảng Hạng dưới chân núi… Quả thực là đã giúp chúng ta một ân huệ lớn.” Chiết Khả quay đầu hỏi, “Thất ca nhi, ngươi đi theo Hàn Long Đồ, có nghe được gì không?”

“Nghe được cái gì?” Chiết Khả Khả khó hiểu hỏi.

“Sau một phen ‘giết gà dọa khỉ’ trước đó, người Liêu đã tập hợp tất cả các bộ tộc Đảng Hạng còn lại dưới chân núi Hắc Sơn, và họ sắp sửa di cư xuống phía nam rồi. Long Đồ không hề đề cập trước đến khả năng này sao?”

“Cứ tưởng nói chuyện Phong Châu chứ.” Chiết Khả Khả cười một tiếng, lại nói: “Đừng có để những tên khốn bộ tộc Đảng Hạng kia rảnh rỗi ở đó!”

“Thất ca nhi, ý ngươi nói về Phong Châu lúc trước là gì vậy?” Chiết Khả Đại lại không để ý tới những lời tiếp theo, truy vấn nguyên do câu trước.

“Phong Châu cũ đã được đoạt lại. Trước đó tiểu đệ muốn biết liệu bây giờ Phong Châu có thể dời trấn về, trả lại đất đã chiếm được cho Phủ Châu hay không… Cứ tưởng ca ca cũng đang suy nghĩ chuyện này chứ.”

Chiết Khả kinh hãi nói: “Ngươi cứ hỏi thẳng như vậy sao?”

Chiết Khả Lễ lắc đầu: “Nào dám hỏi chính diện, chỉ nói bóng nói gió một câu thôi.”

“Hàn Long Đồ nói sao?” Chiết Khả Đại vội vàng truy vấn.

Chiết Khả Khả cười khổ một cái: “Không thể trông cậy vào việc Phong Châu sẽ dời về đâu. Một khi đã nuốt vào rồi, triều đình hơn phân nửa sẽ không nhả ra đâu. Long Đồ tuy không nói rõ, nhưng nghe ý tứ trong lời của hắn, Phong Châu cũ rất có thể sẽ được thành lập thành một châu mới.”

“Quả nhiên.” Đối với chuyện mất đất ngày xưa, Chiết gia trên dưới đều không hề ảo tưởng. Chiết Khả Đại cũng biết cách hành xử của triều đình, sẽ không hề đùa giỡn như vậy. “Việc này thì không trông cậy được rồi. Còn chuyện Đảng Hạng ở Hắc Sơn bị người Liêu xua đuổi, Long Đồ nói thế nào?”

“Kẻ bị người Khiết Đan cướp mất quê hương, cho dù bị bức bách cũng không thể ngoan ngoãn nghe lời mãi được. Chỉ cần phái người liên lạc, mở cho họ một con đường sống, ai lại cam tâm bán mạng cho người Khiết Đan mà không chút lợi lộc nào chứ?” Chiết Khả Khả nói: “Ngay từ đ��u, Hoàng Thường đã hỏi Long Đồ về việc này. Ngươi cũng biết Long Đồ luôn liệt kê mọi tình huống có thể xảy ra, sau đó căn cứ vào thói quen của đối phương mà xác định từng phương án một. Hoàng Thường hỏi Long Đồ nên làm gì khi gặp tình huống này, Long Đồ chỉ nói bốn chữ.”

“Bốn chữ gì?”

“Văn công võ vệ.”

Bản chỉnh sửa này thuộc về truyen.free, giữ nguyên tinh hoa nội dung nhưng khoác lên mình diện mạo tiếng Việt mượt mà.