Hàn Cương dừng ngựa trước cổng dịch trạm phía nam thành, xoay người xuống. Một gã môn lại tiến đến dẫn đường.

Khác với Đô Đình dịch dành cho các sứ thần hay Đô Đình Tây dịch tiếp đón sứ thần Tây Hạ, dịch trạm phía nam thành, nơi Hàn Cương đang dừng chân, là dịch quán chuyên dành cho quan viên vào kinh. Nơi đây có đến trăm phòng, hơn hai mươi sân, quy mô lớn gấp mười lần so với dịch quán ở Trường An, Lạc Dương. Thế nhưng, sự ngạo mạn của bọn môn lại cũng vượt trội gấp mười lần so với đồng nghiệp tại Trường An, Lạc Dương. Ánh mắt họ ẩn chứa vẻ tự phụ đặc trưng của người kinh thành; tuy cử chỉ có phần cẩn trọng, tỉ mỉ, nhưng nét mặt lại không hề khiêm nhường như bao người Hàn Cương từng gặp.

Việc này cũng hợp tình hợp lý, Hàn Cương không hề trách cứ hay lấy làm lạ. Hắn bảo Lý Tiểu Lục dẫn ngựa và giao tiếp với môn lại, còn mình thì trực tiếp bước vào dịch quán. Vừa vào trong, Hàn Cương đưa cho người trực dịch một tấm phiếu, Dịch thừa liền được gọi đến ngay. Cũng giống như tình huống ở Trường An hay Lạc Dương, các quan viên quản lý dịch quán sẽ không trực tiếp ra mặt tiếp đón, mà chỉ có tiểu lại bên dưới làm chân chạy vặt.

"Quan nhân đến Hậu Nghệ sao?" Dịch thừa có phong thái của một quan viên. Trước mặt Hàn Cương, hắn không kiêu căng cũng chẳng nịnh bợ, có lẽ cũng bởi thấy Hàn Cương không phải quan lớn nên thái độ có phần bớt cung kính hơn. Hắn khẽ chậc lưỡi thở dài: "Bây giờ thì muộn rồi."

Dù là đến Thẩm Quan Viện, Lưu Nội Cương, hay là trình diện các vị chủ quản võ thần cấp ba, việc trình báo lên Hậu Nghệ đều kết thúc trong nửa tháng đầu tiên của mỗi quý. Nếu quan viên nào chưa có chức vụ, muốn được phân công, thì như Hàn Cương đã trì hoãn đến tận Rằm tháng Giêng mới đặt chân đến kinh thành, chỉ còn cách chờ đợi đến tháng Tư, khi mùa hạ bắt đầu.

Nhưng Hàn Cương lại là một trường hợp khác.

"Không, chức vụ của Hàn mỗ đã định rồi." Hàn Cương lắc đầu. Lúc này, quan thì đông mà chức thì ít, một vị trí được phân công hay gọi tên đều là mục tiêu tranh giành của nhiều quan lại. Quan viên dù đã có chức nhưng chưa được phân công cụ thể thì đều phải chờ đợi, thế nhưng chức vụ của hắn thì đã định sẵn từ lâu.

Dịch thừa thoáng giật mình kinh hãi, rồi cúi đầu nhìn kỹ dịch khoán của Hàn Cương. "Mười chín?!" Hắn kinh ngạc ngẩng đầu lên lần nữa. Nhìn kỹ mới phát hiện, tiểu quan nhân trước mắt này đích thực còn non choẹt, chỉ là ánh mắt quá thâm trầm, lông mày quá sắc sảo, khiến người ta vô thức bỏ qua tuổi tác thật của hắn.

Có thể làm Dịch thừa tại dịch quán kinh thành, tầm nhìn và khả năng quan sát của hắn đều không hề kém cạnh. Hơn nữa, những điều lệnh, pháp quy mới của triều đình gần đây, ngay cả những người đánh xe ngựa đứng bên cầu tiện lợi cũng có thể bàn luận rành rọt vài điều, huống chi là hắn, làm sao có thể không biết? Mười chín tuổi có được quan chức đã là điều không dễ, nhưng mười chín tuổi lại được sai phái, thì quả là khó như lên trời — đúng nghĩa là phải "lên trời"! Không phải là người có tên tuổi lớn được bệ hạ để mắt đến, làm sao có thể có sự sai phái đặc biệt như vậy?

Thái độ hắn lập tức trở nên cung kính. Dịch thừa sắp xếp nhóm người Hàn Cương ở một góc dịch quán yên tĩnh, sạch sẽ, lại tự mình sai người túc trực để nghe sai bảo, lúc này mới lui ra ngoài.

Rốt cuộc cũng đến nơi, Hàn Cương nằm trên giường, sự mệt mỏi tích tụ gần hai mươi ngày qua bỗng ùa về. Vừa nhắm mắt, hắn liền chìm vào giấc ngủ sâu. Đến khi hắn tỉnh lại, mặt trời đã ngả về tây, quá buổi trưa, bụng cũng đang kêu rột rột.

Kể từ khi đến thời đại này, Hàn Cương vẫn duy trì thói quen một ngày ba bữa. Điều đặc biệt này khiến ngay cả Vương Thiều cũng phải kinh ngạc, bởi trên khắp Đại Tống, rất ít nơi có thói quen như vậy, kể cả Tần Châu. Nhiều quân châu, thậm chí một số phú hộ hào môn cũng chỉ ăn hai bữa mỗi ngày. Nhưng ở Đông Kinh, lại khác với các khu vực khác của Đại Tống, dù là tiểu dân, thông thường cũng ăn ba bữa một ngày. Các khách sạn, quán ăn mở cửa làm ăn cũng không câu nệ giờ giấc bữa cơm, khách tùy tiện đến lúc nào ăn lúc đó, dịch quán cũng thế.

Dùng bữa tùy thích tại dịch quán, Hàn Cương bắt đầu suy tính hành trình tiếp theo. Đông Kinh thành có rất nhiều danh lam thắng cảnh đáng để du ngoạn, nhưng hắn vẫn nghĩ rằng nên lo chính sự trước rồi hẵng tính sau. Lúc này sắc trời còn sáng, nhưng nếu giờ hắn đi Lưu Nội Cương hay Lưu Trọng Vũ đi Tam Ban Viện, thì đều đã muộn, chỉ có thể hẹn ngày mai đến sớm hơn. Hiện tại, Hàn Cương có hai lựa chọn: một là đi gặp Vương An Thạch, hai là tìm Trương Tái.

Hàn Cương vừa nghe loáng thoáng được một tin tức bên đường. Tuy rằng tin tức mơ hồ, nhưng hắn vẫn nửa tin nửa ngờ, suy đoán ra hơn nửa sự thật. Vương An Thạch đã xin ra trấn nhậm chức địa phương, lại lấy cớ cáo ốm để từ chức Tham Tri Chính Sự. Hành động này của Vương An Thạch chính là một thái độ nhận thua tiêu chuẩn trong cuộc đấu tranh chính trị đệ nhất 【Hòa Hài Hòa】 của triều đình Đại Tống.

Nhưng Vương An Thạch rốt cuộc đã nhận thua chưa? Hàn Cương lại phủ định phán đoán đó. Vương An Thạch chính thức bắt đầu cải cách chính trị từ tháng Hai năm ngoái, khi đảm nhiệm Tham Tri Chính Sự. Ông bắt đầu thiết lập Tam Ti Điều Lệ Ti, tháng Bảy ban bố Quân Thâu Pháp, tháng Chín lập Thanh Miêu Pháp, tháng Mười một ban bố hiệp ước nông điền thủy lợi. Tính đến nay, mới chỉ vỏn vẹn một năm.

Với quãng thời gian ngắn ngủi như vậy, nếu cuộc cải cách mới chỉ vừa khởi đầu đã thất bại, làm sao có thể lưu lại thanh danh lớn lao đến thế trong lịch sử? Ngay cả đạo sư cách mạng cũng biết đ���n tên tuổi và sự tích của ông ta? Ít nhất cũng phải mất bốn năm năm trời, đắc tội với tất cả mọi người thì mới đúng chứ! Đáng tiếc là Hàn Cương không nắm rõ nhiều về lịch sử, bằng không, cơ hội đục nước béo cò, gây sóng gió đã đến rồi. Hắn có chút hối hận, tự nhủ giá như biết trước ngày hôm nay, khi xưa học lịch sử đã không ngủ gật.

Nếu suy luận vừa rồi là chính xác, vậy dụng ý của Vương An Thạch cũng không quá khó đoán. Những chiến thuật "lấy lui làm tiến" trên quan trường như vậy thật ra cũng chẳng có gì lạ. Chúng xuất hiện rất nhiều trong công việc, và trong tình trường cũng không thiếu. Suy cho cùng, bản chất của nó chỉ là một câu nói: có ta thì không có ngươi, buộc người khác phải đưa ra quyết định. Những trường hợp hai chọn một như thế, năm xưa Hàn Cương đã trải qua không ít lần, kinh nghiệm đầy mình. Nhưng có lẽ Triệu Trinh thì chưa từng.

—— Từ tình huống trước mắt mà xem, cũng chính là Triệu Tuân giờ đây phải lựa chọn, rốt cuộc là biến pháp, hay không biến pháp.

Mặc dù Hàn Cương không biết rốt cuộc chuyện gì đã ép Vương An Thạch phải hành động như vậy, nhưng việc biến pháp đang đi đến bước ngoặt mấu chốt, điều đó hắn hoàn toàn có thể khẳng định. Bởi vì đây là một đại chiêu bất đắc dĩ, chỉ có thể tung ra khi đã hết đường lui. Nếu còn lựa chọn khác, người thông minh sẽ không dễ dàng sử dụng chiêu "thắng bại th���" này. Chiêu này một khi đã tung ra thì như đấm vào hai mắt, hoàn toàn không chừa đường lui, một khi đã phóng thì không thể vãn hồi.

Chắc hẳn Vương An Thạch đang chờ đợi kết quả trong phủ đệ, nếu cứ tiếp tục cầu kiến như vậy, phần lớn là không gặp được. Chuyện Hà Hoàng kia còn kém xa so với sự nghiệp biến pháp. Hàn Cương nghĩ đi nghĩ lại, vẫn quyết định đến chỗ Trương Tái tìm hiểu tin tức trước, nghe nói đệ đệ của Trương Tái là Ngự Sử. Quan chức tuy thấp, nhưng có thể trực tiếp nghị luận triều chính, hẳn là từ chỗ y có thể nắm được tình báo trực tiếp.

Ra khỏi phòng, Hàn Cương đi chào hỏi Lưu Trọng Vũ và Lộ Minh. Lưu Trọng Vũ lại vẫn đang ngồi xổm trong chuồng ngựa, có lẽ tối nay cũng không ra ngoài. Mà Lộ Minh còn đang suy nghĩ ngày mai nên làm như thế nào. Ông ta vì khoa cử mà tốn cả đời tâm lực, tự mình buông bỏ, nhưng những người thân, gia đình của ông ta vẫn cần ông ta lo liệu. Nếu không thi nữa, dù sao cũng phải tìm cho mình một lối thoát để nuôi sống gia đình.

Hàn Cương khuyên hắn: "Lộ huynh, nếu đã đến kinh s��, chẳng bằng hôm nay cứ thi lại một lần, thử tranh lấy cái vận khí xem sao? Nếu như không thành, đợi đến khoa tiếp theo, khi đó lại thi theo kiểu đặc tấu tiến sĩ. Đến lúc đó, tại quân châu Tây Bắc nhậm chức học quan, trợ giáo, v.v., cầm chút bổng lộc, cũng dễ dàng nuôi sống gia đình. Bằng không chẳng phải uổng phí thân phận cống sinh được miễn thi của huynh sao?"

Lộ Minh lắc đầu: "Tại hạ đã đánh cược ba mươi năm cuộc đời, đều vì cái ý nghĩ này. Luôn nghĩ nếu như không trúng khoa này, khoa tiếp theo phải đi thử đặc tấu danh. Nhưng đến khi thực sự đến khoa tiếp theo, lại không nhịn được muốn thi tiến sĩ... Khi cần quyết đoán thì phải quyết, không thể đánh cược thêm nữa."

Hàn Cương vỗ vỗ bả vai hắn, cùng hắn thở dài một tiếng. Nếu Lộ Minh đã quyết định như vậy, mình cũng không tiện nói thêm gì, liền dẫn theo Lý Tiểu Lục ra cửa. Trên tay Lý Tiểu Lục còn cầm theo lễ vật. Học sinh đến thăm lão sư, theo lẽ tự nhiên là muốn bày tỏ chút tâm ý.

Trương Tái và đệ đệ Trương Tiễn thuê một gian nhà ở phía đông thành. Hàn Cương có được địa chỉ cụ thể từ chỗ cặp vợ chồng già trấn thủ Hoành Cừ. Hắn hỏi rõ đường đi tại dịch quán, không hiểu sao, người trực dịch mà hắn hỏi lại nhìn hắn bằng ánh mắt rất kỳ lạ. Đến khi hắn cưỡi ngựa thuê tới nơi, mới biết vì sao ánh mắt của người trực dịch lại quái dị đến thế. Hàn Cương hoàn toàn không ngờ rằng, tòa nhà mà hai huynh đệ họ Trương thuê ở kinh sư lại nằm sát ngõ Tiểu Điềm Thủy.

Từ dịch trạm phía nam thành đến hẻm Tiểu Điềm Thủy, con đường vừa vặn đi qua cửa bắc của chùa Đại Tướng Quốc. Hàn Cương đi ngang qua đường cái, không thể vào chiêm ngưỡng "Cờ vải hoàng kim, đồ lạc bích lạc, vân lạc bát cảnh, mưa tan tứ hoa" để "mở mang kiến thức" như người ta, chỉ có thể nhìn thấy ngôi chùa Hoàng Gia đệ nhất thiên hạ này. Mặc dù chỉ là cửa sau, cũng đã thấy người đông nghìn nghịt như biển. Tuy nhiên, nghe người thuê ngựa đi cùng kể, hôm nay không phải là ngày chính trong năm lần vạn họ giao dịch của chùa Đại Tướng Quốc Tự mỗi tháng, chỉ có một vài khách hành hương đến dâng hương bái Phật, nên lượng người ít hơn nhiều.

Hàn Cương ngoảnh đầu nhìn Đại Tướng Quốc Tự một cái, rồi đã đến nơi. Bọn họ xuống ngựa ở ngay đầu hẻm Tiểu Điềm Thủy. Hàn Cương trả tiền, người thuê ngựa liền dẫn theo ba con ngựa trở về cửa dịch trạm phía nam thành. Thân phận của hắn tương đương với tài xế xe taxi thời sau, chuyên mang theo mấy con ngựa chờ khách đến thuê. Những người thuê ngựa như hắn, ở các ngã tư, đầu phố, hay bên cầu khắp Đông Kinh, đều có thể dễ dàng bắt gặp.

Đầu ngõ Tiểu Điềm Thủy, Hàn Cương hít nhẹ một hơi. Trong không khí tràn ngập mùi son phấn và dầu bôi tóc, ngấy đến mức khó chịu. Lúc này, vừa quá buổi trưa không lâu, ngõ Tiểu Điềm Thủy thoạt nhìn rất thanh tĩnh. Nhìn vào trong ngõ, người đi đường cũng không nhiều lắm. Nhưng Hàn Cương biết, đợi đến khi đèn lồng thắp sáng, tình hình sẽ hoàn toàn khác.

Ngõ Điềm Thủy, nằm ở phía đông nam của thành, thực chất là tên gọi chung của bốn con hẻm: hạng Điềm Thủy thứ nhất, hạng Điềm Thủy thứ hai, hạng Điềm Thủy thứ ba và ngõ Tiểu Điềm Thủy. Ba con hẻm Điềm Thủy kia thì tương đối tốt hơn, là những khu phố buôn bán sầm uất ở Đông Nam Khai Phong, tửu lâu đông đúc, cửa hàng san sát. Riêng ngõ Tiểu Điềm Thủy lại là một con phố Ký Viện, xen lẫn vài hàng quán ăn, tương đương với khu vực sau cầu Huệ Dân ở Tần Châu. Người trực dịch phần lớn là đã nhầm Hàn Cương vừa đến kinh sư liền muốn tìm đến nếm thử hương vị giai nhân kinh sư, nhưng lại không tiện nói rõ, nên mới cố ý hỏi thăm một cách vòng vo.

Trước kia, Vương Hậu không ít lần trước mặt đám người Hàn Cương mà nhắc đến kỹ nữ ngõ Tiểu Điềm Thủy, tiện thể chê Huệ Dân Kiều chẳng bằng phân chó. Việc này khiến Vương Thuấn Thần như bị mười mấy con chuột cào gan, cứ lẩm bẩm muốn đi dạo kinh thành, còn Triệu Long thì nghe đến say mê. Nhưng Hàn Cương biết rõ Vương gia giáo dục thế nào. Vương Hậu mà thật sự dám đi dạo thanh lâu, hai cái đùi e rằng sẽ bị Vương Thiều cắt đứt. Theo lời hắn nói, đó tự nhiên là những điều nghe được mà kể lại.

Một làn gió thơm thoảng qua, một kỹ nữ trang phục diễm lệ lướt nhanh qua bên cạnh Hàn Cương, vội vàng bước vào trong ngõ, còn không quên tiện thể ngoái đầu lại liếc mắt đưa tình. Hàn Cương không có hảo cảm với những nữ tử trang điểm đậm, hắn chỉ nhìn thoáng qua rồi liền quay đi. Nhưng Lý Tiểu Lục, tuy đã dần hiểu chuyện đời, lại chưa từng trải sự đời, nhất thời mắt tròn xoe.

Hàn Cương từng nghe nói có vị vĩ nhân vì rèn luyện khả năng tập trung của mình, mà cố ý đọc sách ngay trên con đường đông đúc. Nay Trương Tái Tiễn lại định cư gần ngõ Điềm Thủy, cách đó chưa đầy trăm bước chân đã là một ký quán, chẳng biết có phải đang rèn luyện nghị lực của mình hay không.

Cười lắc đầu, hắn nghĩ vậy thật sự là quá bất kính. Hắn cất bước, chầm chậm tiến vào con ngõ nhỏ sau nhà Trương Tái.

Bản chuyển ngữ này là tài sản tinh thần của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.