Màn đêm bao phủ công trường doanh trại, nhưng đèn đuốc vẫn sáng trưng.

Gánh nặng gần trăm cân trên vai, cùng cái bụng đói cồn cào, khiến Tiêu Hải bước đi khập khiễng, lảo đảo trên con đường nhỏ hẹp dẫn ra ngoài tường trại.

Trước đây, hắn chưa từng có kinh nghiệm làm công việc nông vụ, nhưng mười ngày bị tôi luyện khắc nghiệt đã giúp hắn, dù thân th�� còn lung lay, vẫn giữ vững được gánh đất trên vai. Thế nhưng, Tiêu Hải căm ghét sự tôi luyện này, căm ghét cái bản lĩnh bị roi da và đao thương ép buộc mà có được.

Thế mà, một thủ lĩnh dẫn ba trăm kỵ binh đầu hàng như hắn, vốn dĩ phải được người Tống khoản đãi tử tế, thậm chí còn là đối tượng phải nịnh bợ, nay lại cùng đám tù binh khác bị phái đi gánh đất xây dựng.

Sau khi tiến vào doanh trại quân Tống, vũ khí và chiến mã của họ đều bị tước đoạt, những kẻ phản kháng lập tức bị tru diệt. Dưới sự vây khốn của người Tống, họ hoàn toàn không có đường phản kháng.

Từng đợt đau đớn nhói buốt khiến Tiêu Hải phải ngoái đầu nhìn bả vai đang gánh nặng. Da thịt lại rách toạc, máu tươi rỉ ra, thấm đẫm chiếc áo da dê vốn đã sờn rách. Vị trí vết phồng rộp bị vỡ, sau khi lành hẳn, nó sẽ trở thành một lớp chai sạn dày cộp, giống hệt những vết chai cũ do cung đao từng rèn luyện nên. Nếu những vết chai cũ năm xưa từng khiến hắn mừng rỡ và tự hào, thì vết chai mới trên vai này sẽ chỉ biến hắn thành trò cười, bởi ngay cả khi được trở về, hắn cũng chẳng dám cởi áo mà khoe ra chúng như những chiến tích hiển hách.

Nhưng chỉ cần có thể trở về, mất mặt một chút cũng chẳng sao.

"Lải nhải cái gì?!"

Một tiếng quát lớn, tiếng roi da xé gió lập tức vang lên, theo sau là một trận đau nhức kịch liệt phía sau lưng Tiêu Hải. Hắn đau đến mức lảo đảo, loạng choạng vài bước mới đứng vững trở lại. Tiêu Hải vốn không hiểu nhiều tiếng người Hán, nhưng tiếng roi và cơn đau nhói dễ dàng hơn bất kỳ ngôn ngữ nào khác để hắn nhận ra sự thiếu kiên nhẫn của tên giám công người Tống.

Tiêu Hải nghiến răng, cúi đầu chịu đựng sức nặng trên vai. Khi nào thì viện quân mới đến đây? Giá như sớm biết sẽ có tình cảnh ngày hôm nay, hắn đã tìm cớ thoái thác khỏi cái nhiệm vụ chết tiệt này.

Hơn ba nghìn người được chia thành một trăm đội. Chỉ mười đội đứng đầu hoàn thành xuất sắc nhất, những đội nhanh nhất, mới được nhận thêm đồ ăn và phần thưởng lao dịch. Còn lại, phần lớn các tiểu đội khác, chỉ lấy việc không chết đói và có thể tiếp t��c làm việc vào ngày hôm sau làm tiêu chuẩn để được phát đồ ăn mỗi ngày.

Sau khi phạm sai lầm, họ trực tiếp bị quất roi đến chết, thậm chí bị kéo ra trước mặt mọi người để treo cổ hoặc chém đầu. Mỗi ngày đều có hơn mười người phải chịu số phận ấy. Mà muốn trốn thoát khỏi nơi này thì hoàn toàn không thể. Công việc ngày đêm bào mòn hết thể lực mỗi người, trong khi người Tống giám sát công trường xung quanh không để lộ bất kỳ sơ hở nào. Hơn mười ngày qua, hơn trăm người định trốn thoát, nhưng không một ai sống sót trở về, tất cả đều bị treo đầu trước cổng thành.

Nhiều lúc Tiêu Hải vẫn tự hỏi, thà chết đói trong sa mạc còn hơn. Phải xây dựng doanh trại cho người Tống ở nơi này, thậm chí còn thống khổ hơn cả cái chết đói.

Dưới sự áp bức của người Tống, những người Đảng Hạng xung quanh tức giận nhưng không dám hé răng. Nhưng áp bức càng khốc liệt, sự bùng nổ sẽ càng dữ dội. Chỉ cần có cơ hội, gieo xuống một đốm lửa nhỏ, cũng đủ để thiêu rụi đại doanh mà người Tống dốc tâm xây dựng này. Sở dĩ Ti��u Hải nhẫn nại được đến giờ, chính là vì đang chờ đợi cơ hội này.

Ánh mắt lạnh lẽo của Tiêu Hải đảo qua đám giám sát xung quanh. Chỉ cần cơ hội vừa đến, hắn sẽ không để một tên người Tống nào sống sót ở đây.

Chỉ cần nhịn thêm một chút nữa thôi...

"Cứ tiếp tục như vậy thì ai cũng không sống được!"

Một tiếng rống to vang lên. Một người đồng đội phía trước, cách Tiêu Hải chỉ vài bước, đột nhiên vứt bỏ gánh trên vai, tay siết chặt cây gậy gỗ. Hắn vung gậy loạn xạ, đẩy bật hai tên giám công gần nhất sang một bên.

"A Lỗ Đái!" Trong lòng Tiêu Hải vô cùng bàng hoàng và khẩn trương. Đây chính là đệ đệ ruột của hắn. Hắn đã nhịn nhiều ngày như vậy, giờ phút này lại không nhịn được, há chẳng phải 'kiếm củi ba năm thiêu một giờ' sao?

"Còn chờ cái gì!?" A Lỗ Đái gào lên đáp lại, "Muốn chọn đất đến chết sao?!"

Tiêu Hải đang định nói gì đó nữa thì mười mấy tên giám công lập tức thuần thục vây quanh. Mấy tên phía trong tay cầm gậy gộc, vòng ngoài là những cây Thần Tí Cung đã được kéo căng dây.

Mấy mũi tên từ tay các giám công xung quanh bắn ra. Với lực đạo mạnh mẽ của Thần Tí Cung, ở khoảng cách gần, mũi tên dễ dàng găm sâu vào bùn đất, khiến mấy tên cu-li đang rục rịch sợ hãi, không dám nhúc nhích.

Thần Tí Cung chĩa sát bên người, Tiêu Hải không dám nhúc nhích. Cho dù đó là huynh đệ ruột thịt của mình, hắn cũng không cách nào vươn tay cứu giúp. Cứ như vậy, hắn trơ mắt nhìn em trai mình bị loạn tiễn bắn thủng thân thể.

Tiêu A Lỗ vốn là một dũng sĩ hiếm có, ngay cả khi liều mình bùng nổ sức mạnh, hắn cũng không chống đỡ được bao lâu. Hắn vung côn bổng đánh ngã mấy tên giám công, nhưng ngay lập tức, vô số mũi tên đồng loạt bắn tới. Những mũi tên ngắn, có lông vũ, ở khoảng cách cực gần, hoàn toàn xuyên thủng thân thể hắn.

Máu từ thân thể em trai hắn tuôn ra, uốn lượn thành một dòng suối nhỏ, chảy đến bên chân Tiêu Hải. Cúi đầu nhìn vệt máu đỏ sậm đang dần nhạt trên mũi giày, Tiêu Hải lẳng lặng đứng bất động. Nếu không phải còn có một tia hy vọng thoát nạn, Tiêu Hải đã liều mạng với tất cả những kẻ ở đ��y rồi.

"Vừa rồi hắn nói chuyện với ngươi à?" Hai giám công kéo thi thể Tiêu A Lỗ đi, một tên khác đứng trước mặt Tiêu Hải.

Cuộc đối thoại vừa rồi giữa Tiêu Hải và đệ đệ hắn không thể nào không khiến người Tống chú ý, chắc chắn bọn chúng sẽ thẩm vấn rõ ràng.

Nhưng Tiêu Hải không hề nhúc nhích, chỉ nhìn chằm chằm vào mũi gi��y của mình. Trên mặt đất có một chấn động mơ hồ, nhỏ đến mức khó ai có thể nhận ra. Nhưng với Tiêu Hải, người vẫn luôn chờ mong viện quân đến, thì chấn động ấy lại vang dội như tiếng chuông sớm trống chiều.

Cuối cùng thì cũng đã đến!

Tiêu Hải cười thảm thiết, không rõ là bi hay hỉ. Hắn nhìn vệt máu đỏ sậm trên mũi giày, rõ ràng chỉ còn kém một bước nữa mà thôi.

Nhưng cuối cùng, cơ hội đã đến!

Phía người Tống đã có phản ứng, tiếng kèn chói tai từ những phi thuyền lơ lửng trên cao truyền xuống. Với con mắt quan sát từ trên trời, bất kỳ cuộc tập kích nào cũng có độ khó cao gấp mười lần.

Tên giám sát nghe thấy tiếng báo động, lập tức buông bỏ mọi nghi vấn về Tiêu Hải. Những giám sát khác cũng trở nên căng thẳng tột độ, như thể vừa nghe thấy tiếng trống trận.

Đám cu-li đang bận rộn trên công trường liền bị xua đuổi vào khu trú quân riêng của bọn họ, trong tiếng kèn inh ỏi. Không ít người đã ý thức được đó chắc chắn là cuộc đột kích của người Liêu, chỉ là vẫn chưa có ai đứng ra dẫn đầu mà thôi.

Hòa vào dòng người hỗn loạn, Tiêu Hải hít sâu một hơi, cơ thể hắn căng như dây đàn. Thời điểm cuối cùng cũng đã đến.

***

Nhân mã vạn, vô biên vô ngạn.

Nhưng đó vẫn là cách nói lấy bộ binh làm tiêu chuẩn; nếu là kỵ binh, thì chỉ cần một nửa số lượng đã đủ rồi. Từ trên phi thuyền nhìn xuống, khắp nơi đều là kỵ binh người Liêu đen nghịt.

Kỵ binh quân Liêu từ phía bắc tiến sát đại doanh Liễu Phát Xuyên, khoảng năm, sáu ngàn quân.

Là đội kỵ binh mạnh nhất đương thời, họ từ khắp núi đồi ập tới doanh trại còn chưa hoàn thành. Cảm giác áp bức đó hoàn toàn không phải do quân Đảng Hạng gây ra có thể sánh bằng.

Từ Vũ Thanh quân đến Liễu Phát Xuyên trại, chỉ có chưa đầy bốn mươi dặm đường núi. Từ Vũ Thanh quân xuôi nam, chỉ cần nửa ngày là đủ rồi. Chỉ cần phi nước đại hơn mười dặm, đối với các kỵ binh quen khổ chiến mà nói, vừa vặn là lúc khởi động tốt nhất trước đại chiến, là thời điểm chiến lực tăng lên tới cao nhất.

Nhưng Chiết Khả và Chiết Khắc Nhân, hiện đang ở trong doanh trại Liễu Phát Xuyên, trên mặt hai người lại không hề lộ nửa điểm sợ hãi.

"Tiêu Thập Tam có phải hồ đồ rồi hay không? Chúng ta chiếm địa lợi để phòng thủ, cái gì mà lại không phòng thủ được thành trại? Chỉ vỏn vẹn năm ngàn binh mã mà cũng dám đến công thành ư?"

"Xem ra mục tiêu của chủ lực Liêu quân là Noãn Tuyền Phong. Cuộc công kích vào Liễu Phát Xuyên bên này, hẳn là một màn ngụy trang."

"Vậy thì không cần xin viện trợ từ Thắng Châu nữa sao?"

"Cứ làm theo phương lược đã định là ổn. Kế hoạch đã được định ra từ trước ở Thắng Châu, cứ chiếu theo đó mà hành động."

Chiết Khắc Nhân và Chiết Khả trước đây đều phụng mệnh Hàn Cương, tham gia vào kế hoạch tác chiến. Trong lòng họ đều rõ ràng phương hướng tấn công nhằm vào người Khiết Đan. Trong mưu đồ của Thắng Châu trước khi chiến tranh, đã dự đoán được tuyệt đại đa số sách lược mà người Liêu có thể sử dụng, từ đó đưa ra phương án ứng đối, để các tướng lĩnh đại doanh đều biết cách đối phó.

Chiết Khắc Nhân đang định truyền lệnh cho binh sĩ phía dưới, nhưng ngay tại một góc thành trại đã thành hình cơ bản, đột nhiên một ngọn lửa bùng lên, khói đặc cuồn cuộn bốc cao.

Một tên tiểu giáo phóng ngựa chạy như điên đến, từ xa đã lớn tiếng hô to: "Thập lục tướng quân! Tiểu tướng quân! Những cu-li kia làm phản rồi!"

"Còn phải đợi ngươi nói sao?" Chiết Khắc Nhân từ trên cao nhìn xuống doanh địa phía dưới, lạnh nhạt nói: "Đã nhìn thấy rồi."

Sự oán hận tích tụ bấy lâu đột nhiên bộc phát, những người Đảng Hạng bị giam cầm trong doanh địa cuối cùng đã lựa chọn phản loạn.

"Vậy mà có thể nhịn đến bây giờ, xem ra sau khi các bộ lạc Hắc Sơn bị người ta đuổi ra khỏi quê nhà, thì chẳng còn nhuệ khí đáng có nữa." Chiết Khả càng xem thường những kẻ phế vật bị người Liêu đánh tơi bời, "Chỉ e rằng chỉ cần nửa tháng là có thể giải quyết triệt để."

"Để bọn chúng làm loạn đi." Chiết Khắc Nhân cười lạnh: "Nhất định là đội người Khiết Đan kia ra tay trước, sau đó các bộ lạc Hắc Sơn mới dám theo vào."

Chiết Khả gãi đầu: "Tiêu Thập Tam sẽ không cho rằng trong quá trình ba trăm tên cu-li ẩn núp ở đây, không để lộ ra chút sơ hở nào chứ?"

Nếu là một hai người thì còn có thể tin, chứ ba trăm người ngụy trang thành một bộ tộc, làm sao có thể không có chút sơ hở nào? Không chỉ lời nói, thói quen làm việc của người Đảng Hạng đã là một đống sơ hở, khiến người ta không khỏi nghi hoặc.

Hơn nữa, trước đó đã phát hiện hai chi quân Liêu, bọn họ tuy rằng đều bị xử tử, nhưng không ai dám chắc Tiêu Thập Tam chỉ phái tổng cộng bảy trăm binh mã. Để tìm kiếm khả năng có thêm một đội quân khác, tất cả mọi người đều căng thẳng thần kinh, và sớm đã phát hiện ra đội của Tiêu Hải.

Sau khi điều tra ra thân phận của bộ tộc này, Chiết Khắc Nhân không hề đắc ý chút nào về dự đoán trước đó của mình. Điều quan trọng hơn là sự nghi hoặc trong lòng hắn: Nếu nội ứng của người Liêu đã khởi sự ở đây, như vậy Liễu Phát Xuyên hẳn phải là mục tiêu chính của bọn chúng.

"Không phải Noãn Tuyền Phong! Lực lượng xuất hiện ở Noãn Tuyền Phong bên kia chắc chắn phần lớn là chủ lực của quân Liêu, nhưng mục tiêu của Tiêu Thập Tam, khẳng định vẫn là Liễu Phát Xuyên. Hắn muốn nội ứng ngoại hợp!"

Đầu tiên dùng binh lực uy hiếp Liễu Phát Xuyên, sau đó chủ lực xuất hiện ở Noãn Tuyền Phong. Khiến cho mọi người lầm tưởng năm sáu ngàn kỵ binh áp sát Liễu Phát Xuyên chỉ là đòn nghi binh. Nhưng trên thực tế, mục tiêu chân chính vẫn là Liễu Phát Xuyên.

Giữa Liễu Phát Xuyên và Vũ Thanh quân là một dãy núi, con đường ở giữa cũng không quá rộng lớn. Đối với kỵ binh giỏi về chạy băng băng mà nói, không gian tác chiến cũng không lớn. Có nhiều quân hơn nữa thì cũng chỉ có thể thay nhau ra trận mà thôi. Trước mắt chỉ cần giải quyết dứt khoát, căn bản không cần phải dây dưa chiến đấu.

*** Bản chuyển ngữ này thuộc sở hữu trí tuệ của truyen.free, xin vui lòng không sao chép khi chưa được cho phép.