Cửa thành Thái Nguyên hiện ra trước mắt, dòng người và xe ngựa tấp nập, chật kín con đường dẫn vào thành.

Đồng Quán thất vọng thở dài thườn thượt, cuối cùng đành buông roi ngựa trong tay, cũng chẳng buồn thúc giày vào bụng ngựa nữa.

Con tọa kỵ đang phi nước đại dần giảm tốc độ. Con ngựa trạm này mới được thay cách đây hơn một canh giờ, vậy mà giờ đây toàn thân đã ướt đẫm mồ hôi, thở hồng hộc phun ra từng luồng hơi trắng dài.

"Hoàng Môn, không đuổi nữa sao?" Hai gã tùy tùng được phái đi cùng cũng giảm tốc độ, tiến đến hỏi.

"Còn đuổi được sao nữa?" Đồng Quán tức giận trả lời.

Y nhận chiếu lệnh truy đuổi, vừa xuất cung liền lên đường, phi nước đại ngày đêm không ngừng nghỉ. Nhưng kẻ phía trước cũng chẳng kém cạnh, một lòng muốn hoàn thành tốt nhiệm vụ Thiên tử giao phó, dọc đường đi chọn tất cả ngựa tốt nhất tại các dịch trạm. Hai ngày một đêm chậm trễ đã tạo nên một khoảng cách xa vời vợi, tựa như lạch trời ngăn cách, như sông Trường Giang hay Hoàng Hà, khiến Đồng Quán dù đuổi tới ngoài thành Thái Nguyên, nhưng vẫn không thể đuổi kịp vị Trung sứ được phái đi trước.

"Vào thành trước đi." Đồng Quán đứng ngẩn ngơ nhìn cửa nam thành Thái Nguyên hồi lâu, bất đắc dĩ lại thở dài một tiếng, xoay người xuống ngựa. Hắn quay đầu liếc nhìn hai Ban Trực vẫn còn ngây ra trên lưng ngựa, quát khẽ: "Đừng quá gây chú ý."

Được Đồng Quán nhắc nhở, hai người vội vàng xuống ngựa. Rồi cùng Đồng Quán dắt ngựa đi đến cửa thành.

Có lẽ vì chiến sự vừa mới kết thúc không lâu, cửa thành Thái Nguyên vẫn nghiêm ngặt như thường lệ, người và xe ngựa đều bị kiểm tra cẩn thận. Liếc nhìn một lượt, cũng không thấy ai cưỡi ngựa ra khỏi thành. Đồng Quán không muốn gây sự chú ý, sau khi xuống ngựa, lại ra hiệu cho một người lính tùy tùng lấy thẻ bài ra để thông quan.

Nhưng khi Đồng Quán đang đứng đợi làm thủ tục ở cửa thành, một kỵ binh mặc binh phục nói vài câu với quan giữ cửa thành, rồi không xuống ngựa mà phóng thẳng ra ngoài. Đồng Quán dõi mắt theo người kỵ binh đó cho đến khi khuất dạng. Vừa bước vào cửa thành được vài bước, Đồng Quán đột nhiên bước hụt chân, thất thanh kêu lên: "Ai nha, không tốt!"

"Hoàng Môn, làm sao vậy?" Hai Ban Trực vội vàng tiến tới.

Đồng Quán hạ giọng trầm trầm: "Vừa rồi là mã trình, là bản tấu hồi đáp của Hàn Cương!"

"Không thể nào?" Hai Ban Trực quay đầu nhìn về phía cửa thành, vẻ mặt đầy nghi hoặc: "Hoàng Môn làm sao mà biết được?"

Đồng Quán hỏi lại: "Sau đại thắng ở Thắng Châu, Hà Đông còn có chỗ nào cần vận dụng mã dịch để đưa tin tới ngự tiền nữa không?"

Những con ngựa trạm được sử dụng toàn bộ đều thuộc Ngân Đài ti, là cách thức truyền tin có thể bỏ qua hai phủ, thẳng lên trình tấu ngự tiền. Trong tình huống bình thường, tùy tiện dùng mã dịch như vậy sẽ bị trừng phạt.

"Hay là phương Bắc, người Liêu lại có động thái gì chăng? Vừa chịu thiệt hại nặng nề dưới tay Hàn Long Đồ, người Liêu chắc chắn sẽ có cuộc trả thù quy mô lớn." Một người suy đoán.

"Nếu quả nhiên là người Liêu cử binh trả thù, thì đó chính là sự thật!" Đồng Quán chỉ tay về phía đám thủ vệ cửa thành: "Vừa rồi các ngươi có nhìn thấy bọn họ có kim bài sáng ngời không?"

Hai tên Ban Trực liếc nhau một cái, đều lắc đầu, đích thực không nhìn thấy gì. Nếu là quân tình khẩn cấp, cấp bách đến mức phải dùng kim bài sáng ngời, thì ngựa sẽ không ngừng, trực tiếp vọt qua cửa thành, làm sao có thể còn lề mề ở đó, nói vài câu với người ta rồi mới đi?

"Ở Thái Nguyên, người duy nhất có quyền sử dụng mã dịch là Tri Thái Nguyên kiêm Kinh lược sứ Hàn Long Đồ. Giờ đây lại vận dụng mã trình như vậy, có đến năm sáu phần khả năng đó là Hàn Long Đồ gửi biểu tấu tạ tội hoặc tự biện giải. Mật chiếu Thiên tử hạ xuống, yêu cầu hồi đáp theo đường thông thường, khẳng định không phải để vượt qua hai phủ mà đi thẳng lên ngự tiền."

Đồng Quán giải thích một phen, hợp tình hợp lý, hai tùy tùng đã phần nào tin phục. Một tên Ban Trực lại hỏi, "Hoàng Môn, vậy làm sao bây giờ? Có nên quay đầu ngăn cản không?"

Hai người đều rất rõ ràng nhiệm vụ của Đồng Quán. Nhiệm vụ của Đồng Quán là ngăn cản bản hồi đáp mật chiếu, nếu không làm được thì đã là bất lực. Lại để Hàn Cương gửi bản hồi đáp về kinh thành một cách dễ dàng như vậy, Thiên tử ắt sẽ không hài lòng.

"Ngăn sao? Chặn mã dịch chẳng phải là muốn tìm cái chết sao?! Chỉ có Thiên tử mới có thể dùng kim bài triệu hồi mật chiếu hay bản tấu của biên thần, ngươi hay ta thì làm sao có thể triệu hồi được? Một khi mã dịch đã lên đường, ngay cả biên thần cũng không thể thu hồi lại!"

Đồng Quán thở hổn hển, đầy bụng oán khí. May mắn là trước khi đi, ta đã hỏi thêm một câu: Nếu không đuổi kịp thì phải làm sao bây giờ?

"Đi phủ nha trước đi."

...

Hoàng Thường đã giao đơn tạ tội cho người, nhưng việc Hàn Cương tự tay viết tấu chương vẫn khiến hắn khó lòng bình thường trở lại.

"Long Đồ hà tất phải gửi tấu chương tạ tội nhanh như vậy, triều đình thu được tin tức thắng lợi lớn như vậy, khẳng định sẽ thông cảm cho những thiếu sót trước đó."

"Nếu đã nhận được mật chiếu của Thiên tử, dù thế nào cũng phải có hồi đáp, há có thể chần chừ?"

Có hồi đáp Thiên tử kịp thời hay không, đây là vấn đề thái độ. Về phần bản hồi đáp này có khiến Thiên tử khó chịu hay không, Hàn Cương chẳng có hứng thú để bận tâm.

Đến địa vị của hắn, quan văn chỉ cần làm tròn bổn phận, tấu chương viên mãn, cũng chẳng có gì phải sợ. Tâm tình của Thiên tử tốt xấu, chưa bao giờ là điều sĩ phu chân chính đặt lên hàng đầu để cân nhắc.

"Long Đồ kia cũng không nên ôm hết mọi tội lỗi vào mình."

Tuy rằng Hàn Cương cũng không có ý định thu nhận quá nhiều người Đảng Hạng Hắc Sơn, nhưng nếu không phải Chiết Khắc Hành và Lý Hiến hai tư���ng lĩnh ham chém giết, cũng sẽ không đến nỗi tàn sát dã man như vậy. Hơn nữa, sở dĩ những người Đảng Hạng Hạng Hắc Sơn lập doanh trại ở biên giới có thể bị kích động, cũng là bởi vì trong quá trình lao dịch bị ép buộc quá mức, đến nỗi sống không bằng chết. Nếu không, với mối thù huyết hải sâu sắc của họ với người Liêu, cũng sẽ không đến nỗi quay sang cấu kết với người Liêu.

"Quân lệnh là ta hạ, không thể để tội danh đổ lên đầu người khác." Hàn Cương quay đầu hỏi: "Miễn Trọng, ngươi xem ta là kẻ tranh công đổ tội cho người khác không?"

"Hoàng Thường lỡ lời." Hoàng Thường cúi đầu tỏ ý xin lỗi, suy nghĩ một chút, lại hỏi: "...Long Đồ, vậy có cần thông báo cho Chiết Phủ châu không?"

"Chuyện này có gì đáng nói chứ?" Hàn Cương cười lắc đầu: "Bị mật chiếu của Thiên tử quở trách, cũng không phải chuyện vẻ vang mà khoe khoang."

"Không phải..."

Hoàng Thường muốn giải thích ý của mình, Hàn Cương lại lắc đầu: "Nếu muốn Chiết gia mắc nợ nhân tình thì càng không cần thiết. Thiên tử đã dùng mật chiếu để quy trách nhiệm, vốn dĩ chỉ có ý trách phạt một mình ta, cũng không hề có ý phủ nhận chiến công này. Nếu đã như thế, cần gì phải nói với người khác?"

Hoàng Thường giật mình, lập tức hiểu ra ý tứ của Hàn Cương. Biến ân huệ của vua thành ân huệ cá nhân của mình, đây là điều tối kỵ của một thần tử. Lợi lộc này, quả thực không thể chiếm đoạt. Vả lại đây là mật chiếu, đương nhiên không thể tiết lộ cho Lý Hiến, mà Chiết Khắc Hành cũng vậy.

Tính toán trong lòng Hàn Cương không hoàn toàn quang minh chính đại như lời hắn nói, chỉ là không muốn bị coi là tầm thường mà thôi. Dù sao Lý Hiến khẳng định rất nhanh có thể từ kinh thành, trong cung nhận được tin tức. Chiết gia ở kinh thành chắc chắn cũng có tai mắt, mật báo, không cần thiết phải uổng công làm tiểu nhân.

Thấy Hàn Cương không còn dặn dò gì thêm, Hoàng Thường liền cáo từ rời đi.

Hàn Cương nhìn bóng lưng của hắn lắc đầu. Hoàng Thường du học khắp bốn phương mười mấy năm, chắc chắn không phải kẻ không có tầm nhìn. Hàn Cương chỉ bảo Hoàng Thường hỗ trợ khởi thảo tấu chương, vốn dĩ những ẩn ý trong đó đã được biểu lộ rõ ràng, hắn cũng không tin Hoàng Thường không nhận ra. Tuy nhiên, trình độ nịnh hót của kẻ này vẫn cần được tôi luyện thêm, quả thực có chút thô ráp.

Thấy bên ngoài không có chuyện gì, Hàn Cương đứng dậy đi thẳng vào thư phòng.

Hai ngày nay, bất cứ ai trong nhà cũng đều ủ rũ, khiến Hàn Cương cảm thấy hơi phiền lòng. Vương Tuyền Tứ Nữ đều nói làm bạn với vua như ở cạnh hổ, ai biết Hoàng đế có thể bởi vì nhất thời tức giận, tìm cớ trừng phạt vị hôn phu của mình hay không.

Nhưng sau khi hiểu rõ tính cách và cách hành xử của đương kim Thiên tử, Hàn Cương cảm thấy không có gì phải lo lắng.

Không có sự quyết đoán và hung ác của Thái Tông Triệu Quang Nghĩa, cũng không thể nào so sánh với Chân Tông Triệu Hằng, người có thể lừa dối cả bản thân và người khác. Hoàng đế đương nhiệm, vốn dĩ là người quá để ý đến đánh giá bên ngoài về tính cách của mình.

Quan trọng hơn là bản thân Hàn Cương cũng không phải là loại người dễ dàng bị người khác nắn bóp như quả hồng mềm. Toàn bộ sự việc không hề mắc phải dù chỉ nửa điểm sai lầm, muốn tìm cớ cũng khó mà tìm được. Hơn nữa, trải qua hơn một trăm năm nuôi dưỡng sĩ phu, giai cấp sĩ đại phu đã tạo nên đủ sự kiềm chế đối với Thiên tử, ngay cả hoàng đế cũng không thể tùy ý làm gì mình muốn.

Xét về công lao, những cống hiến gần đây đã sớm bù đắp cho những thiếu sót về tư lịch của hắn, cũng đã đưa gia tộc mình vào hàng ngũ hai phủ. Lần này ra trấn Hà Đông, chưa từng để lộ một sai sót nào, mà cho dù có, cũng lập tức được bù đắp.

Vốn tưởng rằng lực cản chỉ ở chỗ Hoàng đế, chư thần của hai phủ hẳn phải khôn ngoan mà không nên chủ động thể hiện thái độ. Chỉ là không ngờ thành viên trong Ngự Sử Đài, lại có nhiều người coi mình là cái gai trong mắt đến vậy, trở thành công cụ để hạ thấp uy tín. Việc nhìn thấy những chi tiết mơ hồ lộ ra trong mật chiếu của Triệu Cát, thật đúng là nằm ngoài dự liệu.

Đã như vậy, nhất định phải làm một lựa chọn.

... Giữa chức quan và tâm nguyện, phải đưa ra một lựa chọn.

Đối với Hàn Cương mà nói, lựa chọn như vậy căn bản không cần phải do dự. Vốn tới Hà Đông cũng chỉ là một chuyện ngoài ý muốn, theo ý định ban đầu, cũng không cần thiết phải vội vàng bước chân vào hai phủ. Nhưng công lao lần này, dù sao cũng phải đổi lấy một ít hồi báo thực chất.

Trở lại thư phòng, Hàn Cương uống trà đọc sách. Bức thư hồi âm thứ hai đã được viết xong, tiến thêm một bước làm rõ quan điểm của hắn về cuốn sách mới Vương An Thạch gửi đến. Nội dung hơi kịch liệt, không giữ lại mấy phần tình cảm cha vợ. Trong tranh luận học thuật, chẳng có nhạc phụ hay con rể gì cả, đã tranh thì phải tranh đến cùng.

Tuy mục tiêu của cuộc đấu tranh mấy năm gần đây là Trình Học, nhưng có cơ hội để ngáng chân trường phái mới, Hàn Cương cũng sẽ không do dự. Hơn nữa, việc có thể gây khó dễ trong cuộc tranh luận học thuật cũng là cơ hội để nâng cao danh tiếng học thuật. Nhưng với học vấn của Vương An Thạch, muốn tìm ra sai sót trong sách của ông ấy, lại còn phải được mọi người công nhận, cũng không phải là chuyện dễ dàng như vậy, thậm chí có thể nói là rất khó. Hàn Cương luôn tận dụng sở trường, tránh né sở đoản, nhưng lần này, không dễ dàng như vậy.

Ngồi xuống cẩn thận kiểm tra thư vừa mới viết xong, cân nhắc từng câu từng chữ, cố gắng hết sức không để lộ bất kỳ sơ hở nào để người khác có thể bắt bẻ. Tâm trí hắn nhanh chóng đắm chìm, gạt bỏ những chuyện phiền lòng về triều đình, về hoàng đế sang một bên.

Chỉ là Hàn Cương ngồi trong thư phòng không bao lâu, hạ nhân trong nhà đến báo: "Long Đồ, bên ngoài có một người họ Đồng cầu kiến."

"Cầu kiến?" Hàn Cương đặt bút xuống, thầm nghĩ: "Người họ Đồng này, hơn phân nửa là Đồng Quán. Hắn đến đây vì chuyện mật chiếu, lẽ nào vẫn e dè sợ bị chú ý?" Vả lại, Đồng Quán từng có quan hệ với gia đình ta, bị phái tới Thái Nguyên để gặp ta, chắc hẳn cũng muốn lợi dụng mối tình cảm cũ này.

Nhưng mặc kệ là nguyên nhân gì, dù sao cuối cùng vẫn đến đây... chỉ là chậm mất một bước.

Hàn Cương cười khẽ một tiếng, "Mau mời."

Đây là tác phẩm được biên tập bởi truyen.free, mong độc giả tôn trọng bản quyền và thưởng thức.