Ngày xuân chợt đến.

Nước chảy róc rách, hai bên bờ sông hoa nở rộ tươi thắm, trên bờ đê cỏ cây xanh biếc dạt dào. Trên bầu trời, tiếng chim hót vang vọng, từng đàn nhạn lớn từ phương Nam trở về, xếp hàng chỉnh tề, lướt qua thành Thái Nguyên rồi tiếp tục bay lên phía Bắc. Cạnh dòng nước biếc, sau những khóm đào kiều diễm, một sắc xuân nồng đậm dường như b��t tận.

Hàn Chẩn dẫn dắt sứ đoàn đi hoạch định biên giới. Suốt mấy tháng trời, ông đã tranh luận gay gắt với người Liêu trong những căn lều trại, giờ đây cuối cùng cũng không còn phải ngửi mùi phân ngựa vương trên người bọn họ nữa. Một nhóm sứ giả đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ, từ Thắng Châu xuôi về Nam, đi qua thành Thái Nguyên để trở về Đông Kinh.

Cuộc đàm phán không hề thuận buồm xuôi gió, bởi người Liêu xưa nay vốn không phải là đối tượng dễ dàng nói chuyện ôn hòa. Vừa đàm phán, vừa giao tranh là điều không thể tránh khỏi. Cả mùa đông, biên cảnh phía Bắc Hà Đông xung đột không ngừng. Không chỉ Thắng Châu hứng chịu chiến hỏa, mà cả Phong Châu, Phủ Châu, thậm chí Nhạn Môn quan, đều ghi nhận những trận giao tranh ác liệt giữa thám mã và tuần tốt hai bên ở vùng biên giới, khiến bàn đàm phán luôn trong tình thế căng thẳng, đầy rẫy bất trắc.

Tháng trước, khi tình thế khẩn trương nhất, ngay cả Hàn Cương cũng dẫn theo ba ngàn binh mã, lên đường đến Lân Châu trấn giữ. Tuy lá cờ soái được cắm trên đầu thành Lân Châu có ý trấn áp người Liêu, nhưng phần nhiều vẫn là để đề phòng người Liêu nổi loạn, giữ thế chủ động trong mọi tình huống.

May mắn thay, cuối cùng vẫn không xảy ra chiến tranh. Vị chủ soái mới của người Liêu, thay thế Tiêu Thập Tam trấn thủ Tây Kinh đạo, cũng không dám tùy tiện khiêu chiến trực diện với Hà Đông, nơi có Hàn Cương cùng mấy vạn kiêu binh hãn tướng trấn giữ.

Hàn Chẩn và người Liêu đàm phán đến cùng, cốt yếu vẫn là tranh giành núi non, đất đai. Vì vậy, việc định ra biên giới quốc gia về cơ bản là dựa trên tuyến kiểm soát thực tế của hai bên để phân chia.

Với đoạn biên giới mới phía Đông, tức Thắng Châu này, tuyến kiểm soát thực tế chính là ranh giới. Một trận đại chiến lớn không thể thay đổi được điều này, vậy nên trên bàn đàm phán cũng đừng mong chiếm đoạt thêm một tấc đất nào. Còn đoạn giữa, lấy Hãn Hải và Đại Mạc làm ranh giới, các ốc đảo trong sa mạc vẫn giữ nguyên quyền sở hữu trước đó của hai bên. Ví dụ, nơi Lý Kế Thiên từng ẩn náu, sau này là địa điểm để y tái khởi và đắc ý với Đ��ng Sơn, hôm nay vẫn nằm trong tay Đại Tống. Bởi vì cả hai bên đều không có hứng thú với Hãn Hải đại mạc, nên việc quyết định biên giới đoạn giữa đã hoàn thành sớm nhất.

Về phần đoạn phía Tây của ranh giới mới, vì quá gần Hưng Linh, nhất là khi cắt thẳng vào yết hầu của Hưng Linh, đây chính là trọng điểm tranh chấp của người Liêu. Sau một hồi tranh cãi gay gắt, ước định cuối cùng là eo sông Thanh Đồng vẫn thuộc về người Tống, nhưng từ eo sông Thanh Đồng đi về phía nam năm mươi dặm, người Tống không được xây dựng bất cứ thành trại nào.

Căn cứ theo Minh Uyên Chi Minh, nếu Đại Tống muốn tu bổ tường thành Hà Bắc hay biên giới Hà Đông, nhất định phải thông báo cho Liêu quốc, đồng thời biên trại cũng không được xây dựng thêm. Quân trại Thắng Châu cũng tuân theo điều khoản này, sau khi ký kết điều ước hoạch định biên giới, liền không thể tùy ý xây dựng thêm nữa. Đối với việc Hiệp Đồng Xanh không được tu kiến thành trại, điều khoản còn hà khắc hơn. Điều này buộc quan quân chỉ có thể đóng ở cách đó sáu mươi dặm về phía tây nam, tại thung lũng Hoàng Hà rộng lớn hơn nhiều so với thành Minh Sa. Địa thế nơi đó kém xa sự hiểm yếu của khe núi Thanh Đồng, binh mã phải đóng giữ gấp đôi thậm chí gấp ba trở lên mới có thể đảm bảo ngăn chặn được Liêu quân xâm lược. Đồng thời, ước định này cũng khiến mấy vạn tàn quân Tây Hạ chuyển đến Hạp Nam Hạp, không cách nào yên ổn.

Nhưng chỉ cần Minh Sa thành còn trong tay, phía nam thung lũng Hoàng Hà, bốn lộ Phù Nguyên, Tần Phượng, Hi Hà, Cam Lương vẫn không cần lo lắng binh mã Liêu uy hiếp. Điều này tương đương với việc có thể tập trung lực lượng phòng ngự ba lộ Tần Phượng, Phù Nguyên, Hi Hà tại một điểm duy nhất là Minh Sa thành, nói đến cũng không thể coi là quá tệ.

Một điều ước tuy không chiếm lợi, nhưng cũng không chịu thiệt, đây là lần đầu tiên kể từ sau Chử Uyên Chi Minh. Theo tin tức truyền về từ Đông Kinh thành, hai phủ đều vô cùng hài lòng với điều ước này.

Các quan viên tham gia sứ đoàn hoạch định biên giới vì thế hưng phấn khôn xiết, vênh váo tự đắc ưỡn ngực, hệt như vừa thắng một trận đại chiến vang dội.

***

Nhưng nói đi cũng phải nói lại, nếu tính cả tổn thất của Hưng Linh vào, vậy thì không phải không thiệt hại, mà là thiệt hại lớn.

“Biên giới là đánh mà ra. Không có đại đao trường thương áp trận, ống bút nào tranh được một tấc đất.” Chiết Khả Tuấn thấp giọng chế nhạo: “Dù có tài biện luận như Tô Tần, Trương Nghi, nhưng không có sáu nước và Tần quốc đứng sau, dựa vào đâu mà có thể tranh giành thiên hạ?”

Hoàng Thường nghe xong liền hoảng hồn, vội vàng nhìn hai bên, thấy không có ai chú ý đến phía họ mới thoáng yên tâm một chút. Sau đó mới thấp giọng trách cứ: “Tuân Chính, lời này tuyệt đối không thể nói lung tung! Phải xem trường hợp một chút chứ!”

“Lời này là Long Đồ nói hai ngày trước.” Chiết Khả Lễ bĩu môi về phía trước.

Hoàng Thường đưa tầm mắt về phía trước, cách đó hai mươi bước, Hàn Cương đang kề vai cùng Hàn Chẩn bước đi. Hai người nói cười không chút câu nệ, trông mối quan hệ thân thiết như huynh đệ.

“Ngươi xem Long Đồ hiện tại, có dám nói lời này trước mặt Hàn Lục N��i Hàn không?” Hoàng Thường phản bác.

Chiết Khả Hữu cười nói: “Tiểu đệ cũng đâu có nói lung tung trước mặt người ngoài.”

“Làm sao biết xung quanh không có ai tai thính mắt tinh?” Hoàng Thường hơi giận: “Hôm nay ông ấy còn là Nội Hàn, đợi về kinh sẽ là chấp chính, nếu để ông ấy biết, ngươi có thể chiếm được lợi lộc gì?”

“...Chấp chính...” Chiết Khả Khả Thích lắc đầu rồi lạnh lùng cười: “Đáng tiếc công lao của Long Đồ lớn như vậy, lại vẫn không thể giành được một vị trí trong Tây phủ.”

Hoàng Thường vừa vội vừa giận, hai mắt đảo quanh liếc nhìn mọi phía: “Bớt nói hai câu đi!”

“Đúng.” Chiết Khả Khả gật đầu, cuối cùng không nói lời chua chát nữa, mà chuyển sang chuyện khác: “Nguyên Hậu ra ngoài, Hàn Ngọc Nhữ thay thế chức Hàng, Đông phủ đổi người mới. Nhưng qua mấy ngày nữa, nói không chừng Đông phủ lại sắp có biến động lớn.”

Hoàng Thường coi như yên lòng: “Ai mà biết được, có lẽ lần này Lữ Cát Phủ vẫn có thể chống đỡ được.”

Chiết Khả Lật liếc xéo: “Thủ thực pháp là điểm yếu để mọi người chỉ trích, hiện tại cục diện đã thay đổi, không còn là thời thế năm trước nữa. Việc có nên tiếp tục phổ biến Thủ thực pháp hay không, tất cả đều phải xem tâm ý của Thiên tử. Hơn nữa, Ngự Sử Đài mùa đông năm ngoái đàn hặc Long Đồ không có kết quả, đã là một sự mất mặt lớn. Lần này, họ sẽ cắn rất chặt, không dễ gì buông tha đâu.”

***

Sau khi Hàn Chẩn trở về, việc ông sẽ vào Đông phủ cơ bản đã được xác định. Hàn Cương nhận được tin tức ở Hà Đông rằng ông sẽ thay thế vị trí của Nguyên Giáng, người sẽ xuất ngoại trước tháng. Lão thần Nguyên Giáng này đã qua tuổi bảy mươi, lần này sau khi rời kinh nhậm chức ở địa phương, đại khái sẽ cáo lão về quê. Tể phụ Đại Tống, ít có người ở cả hai phủ mà trí sĩ. Hàn Kỳ, Phú Bật đều từ vị trí tể tướng rời kinh, sau khi nhậm chức quan địa phương hai năm liền cáo lão về quê.

Trong Chính Sự Đường, hiện tại có Vương Cương, Lữ Huệ Khanh và Thái Xác. Thêm một Hàn Chẩn nữa thì chính là một tướng ba tham. Bất quá, gần đây Lữ Huệ Khanh lại có chút phiền phức, trở thành con mồi mới của Ngự Sử Đài.

Thủ thực pháp vẫn luôn là điểm yếu của Lữ Huệ Khanh khi bị tấn công. Trước đó, vì quân phí, Triệu Tuân đã đè xuống tất cả những tiếng nói phản đối. Có điều hiện tại, biên giới đã ký tên mới, hòa bình dường như sắp đến, việc ông có bị vắt chanh bỏ vỏ hay không, thật đúng là khó mà nói được.

Nhưng đề tài này cũng không tiện nói tiếp, Hoàng Thường mím môi, ngước mắt nhìn phía trước, không chịu tiếp lời.

Hàn Chẩn và Hàn Cương sóng vai bước đi trên bờ sông xanh mướt, vừa đi vừa nói: “Lần nghị luận hoạch định biên giới này, cũng may mà có Ngọc Côn. Không ai vất vả bằng Ngọc Côn.”

Hàn Cương lắc đầu, khiêm tốn nói: “Hàn Cương cũng chỉ khua chiêng gõ trống mà thôi, nào dám ở trước mặt Ngọc Nhữ huynh nói mình vất vả? Người chèn ép sự kiêu ngạo của người Liêu chính là Ngọc Nhữ huynh.”

“Chính Ngọc Côn mới là người thật sự khiến người Liêu á khẩu không trả lời được, không còn gì để tranh cãi. Trại bảo của Thắng Châu Bắc giới một khi hoàn thành, người Liêu chính là không thể tranh giành thêm nữa.”

Tự mình ra khỏi thành tiễn Hàn Chẩn, vị soái thần Hà Đông này đã dành cho Hàn Chẩn đủ thể diện. Hơn nữa, trước đó Hàn Chẩn có thể đứng vững trên bàn đàm phán, Hàn Cương ở phía sau đã có công lao trợ lực không nhỏ. Cho dù tuổi của Hàn Cương khiến người kiêng kị, Hàn Chẩn cũng không ngoại lệ, nhưng về tình về lý cũng phải giữ lại một phần nhân tình với Hàn Cương.

“Ngọc Nhữ huynh nói ngược rồi.” Hàn Cương lại cười khéo léo đáp lời nịnh hót trở lại: “Chính vì biết Ngọc Nhữ huynh nhất định có thể thành công phân định, Hàn Cương mới vội vã xây dựng thành trại. Nếu không một khi đã định ranh giới, phải giống như Hà Bắc, không thể tùy ý xây thành nữa.”

Suốt một mùa đông, thành trại trên biên cảnh Thắng Châu đã hoàn thành, hệ thống phòng ngự đã thành hình, hơn nữa còn nối liền với phòng tuyến phía bắc Phủ Châu Phong Châu. Ngày sau nếu người Liêu muốn xâm nhập phía nam, việc các quân châu phía tây Hoàng Hà trợ giúp lẫn nhau sẽ vô cùng thuận tiện.

Tuy nhiên, trong mấy tháng làm việc nặng nhọc, Đảng Hạng Hắc Sơn đã có hơn năm trăm người chết vì mệt và bệnh tật, còn người bị thương nặng nhẹ, tàn tật có đến hơn ngàn người. Mối thù hận như vậy, nhất định là khó có thể xóa đi, không biết phải kéo dài bao nhiêu năm.

Nhưng Hàn Cương cũng không quá để ý, chỉ cần quan quân có đủ thực lực, có thể trấn áp tất cả phản loạn, cho dù bọn họ hận đến nghiến răng nghiến lợi, còn không phải là ngoan ngoãn nghe lời nhận lệnh sao. Nếu quan quân không có thực lực đó, cho dù là bộ tộc Phàn thành thật kính cẩn nghe theo, cũng sẽ nổi lòng tham.

Hơn nữa, sở dĩ hắn nóng vội như vậy, cũng là bởi vì có Minh Sâu ở phía trước, biết rõ hiệp ước hoạch định biên giới một khi ký tên, việc muốn xây dựng thành trại mới liền trở nên khó khăn. Mà trước mắt các vị trí mấu chốt, thành trại doanh lũy đều đã được xây dựng, mặc dù còn có rất nhiều chỗ cần bổ sung, nhưng điều đó hoàn toàn có thể đặt ở ngày sau, từ từ hoàn thiện.

***

Càng rời xa thành, những quán rượu hai bên quan đạo cũng dần thưa thớt, thay vào đó là những cánh đồng ruộng trải dài. Xung quanh thành Thái Nguyên khí hậu tốt, hơn phân nửa là lúa mạch. Đến giữa tháng ba, lúa mì bắt đầu vươn cao, những lá cây hẹp dài cũng được nâng lên.

Hai tháng nay mưa xuân đã khá nhiều, đồng ruộng ngoài thành Thái Nguyên phủ một màu xanh đậm. Lúa non mọc trên đồng ruộng rất tươi tốt, xanh um tùm. Một cơn gió thổi qua, ruộng lúa mạch nhấp nhô lên xuống, giống như những con sóng dữ trên mặt nước.

Hàn Cương nhìn ruộng mạch xanh biếc, trong lòng mừng rỡ. Hắn ra khỏi thành tiễn Hàn Chẩn, kỳ thật cũng có ý định thuận đường thị sát những mầm non bản địa.

Hàn Chẩn thấy Hàn Cương nhìn ruộng lúa mạch bên đường, liền nói: “Xem ra, Hà Đông năm nay lại là một năm bội thu.”

Hàn Cương thu hồi tầm mắt, cười với Hàn Chẩn: “Lại nói, niên hiệu Nguyên Phong rất tốt, ứng với thiên thời.”

Hàn Chẩn ngẩng đầu nhìn bầu trời không một gợn mây nhỏ: “Niên hiệu Nguyên Phong do thiên tử tự mình đặt ra, thiên tử vâng mệnh tại trời, có thể có phúc lành phản chiếu cũng là hợp tình hợp lý.”

“Cộng thêm năm nay, đã liên tiếp ba năm... So với mấy năm sau của Hi Ninh, thật đúng là khác biệt lớn.” Hàn Cương nói: “Ba năm qua, mùa xuân năm ngoái ở Hà Bắc Thiểm Tây cũng có chút hạn hán, nhưng cũng không kéo dài bao lâu.”

“Năm hạn hán thì gạo quý, hại người nông dân. Năm được mùa thì gạo rẻ, cũng hại người nông dân. Ngọc Côn phải cẩn thận.”

“Đa tạ Ngọc Nhữ huynh đã chỉ điểm.”

Hàn Chẩn cười: “Nhưng có Ngọc Côn ở đây thì không cần lo lắng.”

“Không dám nhận lời khen ngợi của Ngọc Nhữ huynh. Cho dù có thể bình ổn giá lương thực, cũng là nhờ vào công lao của trận đại chiến năm ngoái. Hắn làm sao mà không biết, để bù lại sự thiếu hụt của trận đại chiến năm trước, hai ba năm kế tiếp, kho Thường Bình đều phải mở rộng thu mua lương thực. Giá lương thực trong lúc nhất thời đích thật là không thể hạ xuống được.”

Một đường đi tới, đã đến cách thành mười dặm về phía nam. Trong đình cách đó mười dặm đã bày biện một yến tiệc tiễn biệt.

Hàn Cương và Hàn Chẩn bước vào trong đình. Thức ăn trên bàn tuy không thể xem là phong phú, nhưng đều do danh trù tỉ mỉ chế tác, được mang đến bằng hộp đựng thức ăn.

Hàn Cương giơ chén rượu đã rót đầy, cất cao giọng nói: “Hai nước Tống Liêu, sau liên minh ở Chử Uyên, chính là hơn bảy mươi năm chưa có đại chiến. Nhưng thời kỳ thái bình của đất nước, cũng chính là ba mươi năm sau Chử Uyên Chi Minh. Đợi đến khi Nguyên Hạo khởi binh, tây bắc không còn ngày yên tĩnh, mấy chục năm khói lửa không dứt, quân dân Hà Đông, Thiểm Tây, người chết vì quốc sự không đếm xuể. Hôm nay rốt cuộc diệt Tây Hạ, Ngọc Nhữ huynh lại cùng người Liêu ký ước mới, cuộc sống thái bình này, rốt cuộc lại tới nữa. Những chuyện khác tạm gác lại, trước tiên xin chúc Thiên tử vạn vạn tuổi thọ, thiên hạ thái bình.”

“Ngọc Côn nói đúng.” Hàn Chẩn gật đầu, nâng chén, nói với mọi người: “Uống cạn chén này, chúc Thiên tử vạn thọ, thiên hạ thái bình!”

—truyen.free là nguồn cảm hứng cho từng dòng chữ này.