Trong và ngoài thành Đông Kinh, khách sạn lớn nhỏ, quán ăn, cửa hàng có đến hàng ngàn. Nhưng những nơi được trăm vạn sĩ dân thành Đông Kinh truyền miệng, biết đến rộng rãi, chỉ vỏn vẹn bảy mươi hai cửa hàng chính. Trong số đó, có cửa hàng do quan lại điều hành, có cửa hàng tư nhân, có vốn là hội quán, cũng có những phủ trạch cũ của hào môn, lai lịch đủ loại, song danh tiếng thì đều vang khắp thiên hạ.

Cửa hàng chính của Hội Tiên Lâu nằm trong thành Đông Kinh, tuy không xa hoa phú quý bằng Phàn Lâu, cũng chẳng rộng lớn bằng Thanh Phong Lâu, càng không sánh được với địa thế tuyệt hảo của Trương Gia Viên Tử và Trạng Nguyên Lâu bên đường. Nhưng Hội Tiên Lâu lại có một ưu điểm đặc biệt, đó là sự tĩnh lặng giữa chốn ồn ào. Đặc biệt, rất nhiều nhã gian ở hậu viện nổi tiếng bởi vẻ u tịch và bí ẩn.

Từ vị trí trên lầu Hội Tiên Lâu, cạnh cửa sổ phía bắc, chẳng những có thể phóng tầm mắt ngắm nhìn thắng cảnh sông Biện, mà còn thấy được Phủ Nha Khai Phong nằm không xa, cách một nhịp cầu vồng, ngay bên kia sông Biện. Chỉ là rất ít khách quý lựa chọn dùng cơm trên lầu; các bàn ở lầu hai, lầu ba ngày thường phần lớn bị các quan lại cấp thấp của phủ Khai Phong chiếm cứ. Khu hoa viên ở hậu viện, được hòn non bộ, cây cối, cầu nhỏ, hồ nước cùng những hành lang uốn lượn khúc khuỷu phân tách thành từng nhã gian riêng biệt, mới chính là nơi được hoan nghênh nhất trong Hội Tiên Lâu.

Lưu Dịch, chức Lưu Nội Cương Lệnh Thừa, mấy năm gần đây, đây là lần đầu tiên ông đặt chân vào hậu viện Hội Tiên Lâu. Dù ông cũng là một quan nhân, hơn nữa lại là quan ở kinh thành, nhưng ở Đông Kinh giá cả đắt đỏ, chút bổng lộc ít ỏi của một chức quan bát phẩm Đại Lý Tự Thừa như ông, muốn nuôi sống cả gia đình mười mấy miệng ăn, lại còn phải ứng phó với người nhà dưới quê thỉnh thoảng lên nhờ vả tốn kém, sớm đã giật gấu vá vai.

Khác với cuộc sống phú quý mà dân chúng thường tưởng tượng về các quan viên, Lưu Dịch là một quan nhỏ mặc áo bào xanh, phương thức đãi khách thường thấy nhất của ông cũng chỉ là một bữa ăn đạm bạc ở quán rượu ven đường. Dù vậy, túi tiền của ông mỗi tháng cũng không thể chịu nổi vài lần chi tiêu như thế – quả thực, sinh sống ở kinh thành không hề dễ dàng.

Theo chân một vị tiếp khách dẫn đường, Lưu Dịch bước qua hành lang. Ông liếc nhìn y phục của người tiếp khách, thấy không kém hơn là bao so với bộ quần áo mình đang mặc. Mặc dù Lưu Dịch không mặc công phục cao cấp, nhưng hiện tại cũng là một bộ y phục tươm tất. Vậy mà một người hầu lại có thể ăn mặc không kém gì một vị quan nhân như ông!

Rẽ trái rẽ phải trên hành lang, cuối cùng Lưu Dịch dưới sự hướng dẫn của người tiếp khách, cũng bước vào một gian phòng nhỏ. Trên vòm cửa, bốn chữ thảo "Vong Quy Liên Hoa" được chạm khắc rồng bay phượng múa. Trong phòng, đối diện cửa là một tấm bình phong bốn cánh, họa tiết hoa sen. Trên bốn cánh bình phong là những dáng vẻ sen khác nhau: có bông e ấp chớm nở, có bông đang độ mãn khai rực rỡ, lại có bông đã bắt đầu tàn úa. Một cánh hoa như hé mở, một phần ẩn khuất; một đóa khác kiều diễm đứng thẳng, phảng phất còn vương giọt sương. Tất thảy đều cho thấy đây là bút tích của danh họa.

Vòng qua bình phong, Lưu Dịch thấy một nam tử trung niên ngồi bên cửa sổ. Ông ta có khuôn mặt đầy đặn, trắng trẻo, cùng bộ râu dài, toát lên vẻ uy nghiêm. Người tiếp khách dẫn y vào rồi lặng lẽ lui ra, không nói một lời. Không có cảnh đào hát ngồi chầu rượu hay những phụ nhân thắt khăn hoa xanh lanh tay rót rượu, hầu hạ khách; cũng chẳng có đám người hầu xúm xít pha trò, tranh thưởng. Mọi thứ đều được sắp xếp để giữ yên tĩnh tuyệt đối, đó chính là đặc điểm nổi bật nhất của khu hậu viện Hội Tiên Lâu này.

Lưu Dịch tiến lên phía trước, khom người hành lễ với người trung niên: "Hạ quan bái kiến Thị Chế."

Người trung niên chỉ tay về phía một chiếc bàn cạnh đó, ra hiệu: "Ngồi đi!"

Lưu Dịch nhìn qua, trên bàn đã bày đầy đĩa lạnh và trái cây. Chén, đĩa, bát đũa, cùng mười mấy món ăn lớn nhỏ, còn có hai bình rượu, bầu rượu, tất cả đều là đồ bạc sáng lấp lánh, tổng giá trị ước chừng không dưới trăm lượng bạc.

Ở thành Đông Kinh, chỉ có bảy mươi hai cửa hàng chính mới có tài lực hào phóng đến vậy. Những cửa hàng nhỏ và tửu quán bình thường, dù muốn làm xa hoa một chút, cũng phải đi mượn dụng cụ từ các cửa hàng chính.

Hai người ngồi xuống, rất nhanh những món ăn nóng hổi cũng được mang lên, mỗi món vẫn đựng trong đĩa bạc. Dưới đĩa bạc đặc chế, còn có ngọn lửa âm ỉ giữ ấm, để đảm bảo thức ăn không nhanh nguội.

Người bưng thức ăn ra vào đều không gây tiếng động. Người tiếp khách đứng cạnh bình phong, thấy hai vị khách không có phân phó gì khác, liền khom người lui ra ngoài cửa. Cẩn thận đóng cửa lại, trong sảnh giờ đây chỉ còn lại Lưu Dịch cùng vị trung niên Thị Chế.

Không gian trong sảnh giờ đây yên tĩnh tựa chốn thiền môn, mọi tạp âm bên ngoài đều không thể lọt vào. Phòng khách lấy hoa sen làm chủ đề; cạnh cửa sổ, xà nhà, cột nhà, thậm chí chén bát đĩa, khắp nơi đều khắc họa hình hoa sen. Ngay cả chậu than đồng thau đốt dưới cửa sổ cũng được tạo hình thành một đóa sen ngàn cánh tinh xảo. Khói hương lượn lờ từ đài sen xanh trong lư hương đồng thau từng sợi từng sợi dâng lên, khuếch tán trong sảnh. Một mùi hương thoang thoảng phảng phất nơi chóp mũi, mùi thơm thanh thuần, không nồng đậm giống những mùi hương thông thường, đúng là đặc sắc của sảnh này.

Lưu Dịch không có ý định nhìn ngắm nhiều, sự tĩnh mịch đến đáng sợ trong sảnh khiến hắn ngồi rất không được tự nhiên. Hắn cẩn thận hỏi: "Không biết Thị Chế gọi hạ quan tới đây, có việc gì cần hạ quan làm?"

Người trung niên mở miệng lần thứ hai, nói nhiều hơn một chút: "... Gần đây có một quan viên mới nhận nhiệm chức ở Lưu Nội Cương có kèm theo chỉ dụ tuyển dụng không?" Ông dừng một chút, rồi lại nói thêm: "Có thiên tử đích thân hạ chỉ. Ngươi có biết không?"

Lưu Dịch đương nhiên biết. Thiên tử đích thân hạ chỉ ��ể chỉ định người trẻ tuổi nhận chức, đây là lần đầu tiên sau khi một chức quan mới được ban bố. Thân là Lưu Nội Cương Lệnh Thừa, nào có đạo lý không biết: "Có phải Hàn Cương hay không?"

"Không sai, chính là hắn!"

"Không biết Thị Chế muốn hắn như thế nào?" Lưu Dịch hiểu rằng, Hàn Cương đã có chỉ dụ bổ nhiệm, nếu muốn giúp thì chỉ cần thuận lợi sắp xếp mọi chuyện. Việc Thị Chế đã đề cập đến hắn, chắc chắn là có ý đồ xấu.

"Hai ngày sau, sắp xếp hắn tham gia kỳ thi sát hạch." Yêu cầu của người trung niên rất đơn giản.

Lưu Dịch giật mình lắc đầu, làm sao có thể làm được: "Thi sát hạch là để bổ nhiệm chức quan, nhưng hắn vốn đã có đặc chỉ của thiên tử, chức vụ đã được định đoạt. Hắn được bổ nhiệm Kinh lược ti hoạt động công sự, kiêm lý công việc thương tật trong đường của Tần Phượng Lộ, căn bản không cần tham gia thi sát hạch..."

Người trung niên hơi nghiêng người về phía trước, chỉ một cái động nhẹ, nhưng trong mắt Lưu Dịch, tựa như có ngọn núi cao sụp đổ, đè nặng xuống, khiến ông cảm thấy khó thở nặng nề. Chợt nghe người trung niên hỏi: "Hàn Cương... Hắn có xuất thân quan lại hay không?"

Lưu Dịch thành thật lắc đầu trả lời: "Không có! Hắn chỉ là một thường dân được tiến cử mà thành quan."

"Người không có xuất thân quan lại, chẳng lẽ không nhất định phải tham gia thi sát hạch sao?" Người trung niên khẽ cười vài tiếng, đầy ẩn ý. "Triều đình sắp đặt trật tự, chỉ cần làm theo đúng luật là được. Chư vị cứ hết lòng với công việc, lẽ nào Hoàng thượng lại trách cứ sao?"

"... Hạ quan hiểu rồi!" Lưu Dịch suy nghĩ một chút, liền gật đầu đồng ý, những lời đối phương nói hoàn toàn có lý. Hắn cười nói: "Xin Thị Chế yên tâm, hạ quan tự nhiên sẽ xử lý tốt Hàn... Đúng rồi!" Lưu Dịch lại nhíu mày: "Trần Phán Huyên, vị quan mới, chắc chắn sẽ có mặt. Hạ quan phải ra tay từ đâu?"

Người trung niên mỉm cười tự tin, ngón tay nhẹ nhàng điểm chén rượu, khiến từng gợn sóng quanh quẩn trên mặt rượu sóng sánh trong chén bạc, như đang nói tất cả đều nằm trong lòng bàn tay: "Vị phán quan Lưu Nội Cương các ngươi, ngày ấy sẽ không có mặt ở nha môn. Ở Kinh Bách ti, mỗi ngày đều phải thay phiên hai người lên điện đình đối, tấu báo sự vụ lớn nhỏ trong ti. Hai ngày sau, vừa vặn đến lượt Tả Trọng Thông của Trần Tương và Độ Chi ti lên điện."

"Thì ra là thế!" Lưu Dịch gật đầu. Lúc này hắn mới tỉnh ngộ lại, vị Thị Chế trước mắt này vốn là người quản lý lịch trình trình tấu ở điện đình. "Nếu Trần Phán Huyên không có mặt, muốn sắp xếp thì dễ dàng hơn nhiều. Thị Chế xin yên tâm, có hạ quan, hơn nữa có Trình Vũ, bảo đảm sẽ khiến Hàn Cương không thể vượt qua cửa ải thử thách này."

Người trung niên nhẹ nhàng gật đầu, động tác rất nhỏ khiến Lưu Dịch mừng rỡ.

Lưu Dịch đưa tay rót rượu cho người trung niên, thuận miệng hỏi: "Chỉ là hạ quan đang nghĩ, Hàn Cương chẳng qua chỉ là một quan tân cửu phẩm, vì sao phải làm khó hắn. Đây chỉ là thi sát hạch, cũng không phải kỳ thi Tiến sĩ. Dù lần này không qua được, thân phận quan lại vẫn còn, cũng chỉ là phải đợi một năm nửa năm lại chờ kỳ thi điều động khác. Tốn công tốn sức như vậy, không biết... là vì..."

Giọng Lưu Dịch càng ngày càng nhỏ, ánh mắt lạnh lẽo của người trước mắt đột nhiên trở nên sắc lạnh như băng. Tựa như có tám khúc xương bị nạy ra khỏi đỉnh đầu, một dòng nước sông lạnh buốt mang theo khối băng đổ ập xuống, khiến toàn thân hắn lạnh toát từ trong xương tủy. Hắn lập tức cúi đầu nhận sai: "Hạ quan lắm mồm!"

Nhưng thông qua cái liếc mắt lạnh như núi cao Huyền Khung ấy, Lưu Dịch đã nhìn thấu ý đồ của vị Thị Chế Bảo Văn Các trước mặt. Mũi kiếm không nhắm vào Hàn Cương, mà là nhắm vào Vương An Thạch!

Đúng, không sai! Chính là Vương An Thạch. Hàn Cương tuy là do ba người Vương Thiều, Ngô Diễn và Trương Thủ Ước cùng đề cử, nhưng người tự mình thỉnh cầu thiên tử ban đặc chỉ để bổ nhiệm chức vụ, lại chính là Vương An Thạch. Chỉ cần có thể trong kỳ thi sát hạch chứng minh tài học của Hàn Cương không đạt yêu cầu, chẳng khác nào phủ nhận sự minh mẫn của Thiên tử. Mà Thiên tử rất có thể sẽ trút giận lên đầu Vương An Thạch.

Nếu là quá khứ, Thiên tử sẽ không để chuyện nhỏ nhặt này ở trong lòng, nhưng hiện giờ với hoàn cảnh Vương An Thạch phải đối mặt, Lưu Dịch tin rằng, việc ông ta thất thế chỉ cần thêm vài cọng rơm nữa là đủ. Hàn Cương có lẽ chỉ là một quân cờ nhỏ bé, nhưng nếu có quá nhiều quân cờ nhỏ như vậy, dù quyền thế có lớn đến đâu cũng không thể chịu nổi sức nặng đó.

Người trung niên lúc này đứng lên, bỏ lại một câu "Tự giải quyết cho tốt!" rồi cất bước đi ra cửa.

Lưu Dịch vội vàng lúng túng đứng dậy, nhưng khôn ngoan không tiễn ra đến cửa. Hắn đứng bên bình phong, nhìn bóng lưng không mấy cao lớn của người trung niên biến mất ở ngoài cửa. Người đã đi xa, tám chữ giấu ở đáy lòng mới chậm rãi thốt lên:

"Hạng Trang múa kiếm, ý tại Phái Công!"

"Mặc kệ nó!" Lưu Dịch thừ người ra, khẽ cười lạnh lùng, tỏ vẻ không mấy bận tâm. Hàn Cương cũng không phải họ hàng của hắn, Vương An Thạch cũng không phải người tiến cử hắn. Huống chi, bảo hắn làm như vậy là do một vị mà hắn phải ngẩng cổ mới có thể nhìn thấy, đó là Thị Chế Bảo Văn Các. Nghe theo lời chỉ bảo, tất nhiên sẽ có chỗ tốt, nếu không nghe lời... Lưu Dịch cũng không muốn đi một quận nhỏ xa xôi làm quan.

Chỉ là một quan viên kinh thành nho nhỏ như hắn, lại có thể nhúng tay vào tranh đấu của cao tầng. Mặc dù chỉ là nhẹ nhàng đẩy một cái, chỉ cần sơ sẩy một chút, e rằng sẽ bị nghiền xương nát thịt, nhưng loại cảm giác lay động triều cục này, lại làm cho hắn say mê đến ngất ngây!

Cầm bầu rượu lên, Lưu Dịch rót cho mình một ly đầy rượu ngon hảo hạng, lại tiện tay bốc một miếng ngọc thực cho vào miệng. Từ sau khi hắn vào Vong Quy Liên Hoa Sảnh, cũng không thấy vị Thị Chế kia động đũa dù chỉ một chút. Hiện tại ông ta đi rồi, một bàn thượng phẩm yến hội, liền một mình hắn hưởng trọn.

Nếm món ngon, thưởng thức danh tửu, Lưu Dịch khoái hoạt ngâm nga tiểu khúc. Có rượu thì cứ say, không rượu thì cứ ngủ. Nghĩ nhiều như vậy làm gì, tự đãi mình một bữa mới là điều đáng làm!

Đây là một tác phẩm được chuyển ngữ và thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.