Đoàn người Hàn Cương cùng Hà Củ rời khỏi đám đông, tiến vào phòng bao bên trong đấu trường.

Trong đoàn người, Hàn Cương – người dẫn đầu – còn khá trẻ, thoạt nhìn giống hệt con cháu các nhà quyền quý. Gia quyến của hắn đều đội nón che mặt, giấu kín dung mạo, chỉ nhìn qua cũng đủ biết là nhà có của, khiến dọc đường ai nấy đều ngoái nhìn. Thế nhưng, khi họ theo lối đi riêng dành cho quý nhân tiến vào trường đua ngựa, mọi ánh mắt đổ dồn vào nhà Hàn Cương liền tan biến.

Những phòng bao này thực chất là các lô được dựng bằng khung gỗ để quan sát, nối liền nhau trên khán đài, tạo thành một dãy khu vực có mái che chắn mưa nắng. Dù ngoại thất và nội thất đều không mấy xa hoa, thậm chí có thể dùng từ mộc mạc hay sơ sài để hình dung, nhưng so với khán đài ngoài trời không hề có che chắn, thì một nơi có trần nhà như vậy vẫn rất hợp ý giới sĩ phu, và cũng phù hợp với nhu cầu của họ.

Thạch Sùng đời Tây Tấn từng đấu của với người khác, dùng gấm vóc làm rào chắn dài năm mươi dặm. Tuy hiện nay không còn dòng tộc nào có thể tùy tiện phô trương sự giàu có mà không chút e dè, nhưng vào mùa xuân, khi các gia đình lớn ra ngoài thành du xuân, họ vẫn thường dựng lên một hàng rào che chắn ở những nơi phong cảnh đẹp. Mấy chục trượng không phải là chuyện to tát, điều cốt yếu là không để người ngoài làm phiền nữ quyến trong nhà. Chính vì thế, ngay cả trên khán đài đấu trường, sự kín đáo cũng rất cần thiết.

Sau khi được dẫn tới nơi đó, Hàn Cương cũng không thu hút sự chú ý của ai. Bên ngoài các phòng bao, có một đám người, có vẻ đa phần là con cháu quan lại ở nhiều cấp bậc khác nhau. Trừ những người hầu đang phục vụ bên cạnh, chắc chắn không có một người dân thường hay kẻ vô danh nào ở trong đó.

Trận đấu cũng sắp bắt đầu. Nghe tiếng kèn vang lên, mười hai con ngựa đua đã vào vị trí xuất phát.

Những công tử bột và phú hộ có quan hệ với triều đình này đa phần chỉ quan tâm đến các cuộc cá cược mà mình tham gia, đang tranh luận xem con ngựa nào sẽ chiến thắng trận đầu tiên hôm nay. Còn đối với một người mang theo gia quyến, lại chọn phòng bao ở góc khuất nhất, kiểu người mới toanh, thì căn bản chẳng ai để ý đến. Nghe tiếng kèn hiệu lệnh chuẩn bị đua ngựa, họ liền ai nấy trở về phòng bao của mình.

Chỉ có điều, cũng có người cảm thấy rất hứng thú với nhân vật không thuộc giới công tử bột, phú hộ thích cờ bạc này. Khi nhà Hàn Cương vừa đến, có một đôi mắt đã dõi theo Hà Củ đang dẫn đường phía trước, và sau đó không còn chú ý đến người nhà họ Hàn nữa.

Hà Củ dẫn gia quyến Hàn Cương vào phòng riêng, còn Hàn Cương thì đi chậm lại hai bước, đánh giá đám người đang tranh luận lớn tiếng bên ngoài. Đợi đến khi tiếng kèn vang lên, đám đông tản đi, một người đàn ông mập mạp, dáng vóc bệ vệ không kém Hà Củ, không theo những người kia trở về phòng riêng, mà lại từ bên cạnh đám đông tiến đến.

Gia đinh nhà họ Hàn vốn định ngăn hắn lại gần, nhưng Hàn Cương đưa mắt ra hiệu, Hàn Tín liền bất động thanh sắc kéo thủ hạ lại, không ngăn cản.

Tên mập kia lại gần, thi lễ với Hàn Cương một cái. Khẩu âm của hắn nghe chừng là từ vùng ngoài Kinh Đông: "Tại hạ là Khúc Lễ, nhậm chức chủ bộ Tri Dương Châu, xin hỏi quý danh của quan nhân?"

Hàn Cương không thể nhớ hết tên các huyện ở hai lộ Kinh Hồ, nhưng huyện Tri Dương thì dù thế nào cũng không thể quên được. Cái tên này, thậm chí hàng ngàn năm sau vẫn vô cùng "vang dội", hiện nay lại là một huyện cấp thấp tiêu chuẩn.

Chức chủ bộ một huyện, về cơ bản là nơi tiếp nhận các quan chức d�� bị (túc quan) – là một chức quan, chứ không phải chức dịch. Túc quan gần như không có khả năng được phân công chức vụ béo bở có thực quyền. Bỏ tiền của mua quan chức có những lợi ích: một là được miễn lao dịch, hai là cả gia đình được ghi vào hộ tịch đặc biệt, nâng cao thân phận, chỉ có vậy. Ý nghĩ muốn thông qua quan chức để kiếm lời, thu lại số tiền đã bỏ ra mua chức, là điều tuyệt đối không thực tế.

Nhưng Hàn Cương cũng không tỏ vẻ kiêu ngạo, vẫn trả lời câu hỏi, chỉ là tương đối ngắn gọn: "Miễn quý, tại hạ họ Hạ."

Hàn Cương cải trang vi hành, đơn giản là không muốn bị đám đông vây kín đến mức không thể đi lại, vốn dĩ không có ý định che giấu tung tích. Danh tiếng của hắn tuy lớn, nhưng người có thể trực tiếp nhận ra hắn ở kinh thành dù sao cũng không nhiều. Nếu tên mập trước mặt này không nhận ra, Hàn Cương cũng không định tự xưng thân phận. Hắn tiện miệng báo họ cũ, nhưng cũng không nói chi tiết. Hơn nữa, có một việc khiến hắn hơi để ý: tổ tịch nhà họ Hàn chính là Mật Châu ở Giao Tây, mà Khúc Lễ n��y lại tự xưng là người Mật Châu, vậy coi như đồng hương.

Khúc Lễ dường như không cảm nhận được sự lạnh nhạt của Hàn Cương, vẫn cười hỏi: "Không biết quan nhân hiện đang nhậm chức ở đâu?"

"Được triều đình ưu ái, chức vụ cũng chẳng mấy bận rộn." Hàn Cương cố ý nói như vậy để đánh lạc hướng suy đoán của tên mập này. Bởi vì Khúc Lễ đến từ Mật Châu, hắn cũng không ngại trò chuyện phiếm hai câu.

Vương Tuyền Cơ cùng các con đã ngồi sẵn trong phòng bao, mấy tên hộ vệ thì canh giữ ở cửa. Họ cũng hiểu ý Hàn Cương, không còn nghiêm ngặt canh gác như thường lệ ở trung quân trướng. Hàn Cương cũng không ngại tùy ý nói vài câu với người xa lạ, bởi đây là sự nhàn nhã và thư thái hiếm hoi trong chốn quan trường.

Khúc Lễ đang căng thẳng suy đoán thân phận thật sự của vị Hạ quan nhân này. Hắn biết Hà Củ dẫn người vào phòng riêng, lại còn là đại chưởng sự của Thuận Phong Hành đích thân dẫn đường, vậy thì thân phận tuyệt đối không thấp, hơn nữa quan hệ lại rõ ràng thân cận.

Nếu không phải vị kia thân phận hoạn quan, sẽ không dễ dàng xuất hiện ở phố phường, vả lại dựa theo những tin đồn gần đây lan truyền khắp trong ngoài thành, trong khoảng thời gian này, hẳn là ông ta còn đang bận rộn biên soạn lại dược điển, tranh giành cao thấp với nhạc phụ của mình, cũng như chuẩn bị trở thành thầy của hoàng tử. Khúc Lễ thực sự muốn coi vị Hạ quan nhân này như một nhân vật có địa vị hiển hách trong mắt người đời. Nói chung, những trọng thần triều đình đều phải giữ thể diện, ai xuất hành mà chẳng tiền hô hậu ủng? Vị kia chỉ thấp hơn chấp chính một bậc mà thôi.

Vị hậu sinh trẻ tuổi này, tuy người bên cạnh không nhiều lắm, nhưng hộ vệ thoạt nhìn ai nấy đều tinh hãn, có thể thấy được gia thế và nội tình vững chắc. Tuyệt đối không phải hạng công tử bột bên ngoài các phòng bao kia – những kẻ chỉ biết ngày ngày ăn chơi trác táng, đều là hoàn khố bị hư hỏng. Nếu là thế gia đại tộc có nền tảng thâm hậu, thì với con cháu bất hiếu đã sớm dùng gia pháp. Càng là nhà cao cửa rộng, việc quản thúc càng nghiêm ngặt, họ đều bị ép phải cần cù học hành, thi tiến sĩ để giữ gìn gia môn không sa đọa, đâu có rảnh ra ngoài tìm thú vui?

Đặc biệt là thái độ cực kỳ cảnh giác của vị quan nhân đối với người xa lạ không rõ thân phận như hắn, càng khiến Khúc Lễ xác nhận suy đoán của mình. Thông thường khi giao thiệp, ai lại chỉ báo mỗi họ? Việc mang thái độ cao ngạo và đề phòng đối với người khác, lại không thèm phô trương phú quý nông cạn, chắc chắn là con em của gia đình quan lại, có chức quan gián tiếp. Hôm nay đại khái là bớt chút thời gian dẫn cả nhà đi chơi.

Là một quan chức dự bị, đồng thời lại là một thương nhân xuất thân giàu có, Khúc Lễ rất am hiểu cách nắm bắt cơ hội trước mắt. Hắn hỏi: "Hạ quan nhân là lần đầu tiên tới đây sao? Có hứng thú với đua ngựa không?"

"Không hẳn là xem trọng, chỉ là đến xem náo nhiệt thôi. Mấy ngày nay nghe người ta nói nhiều lần về nó, mới xây dựng được mấy tháng mà đã sắp sánh ngang với giải đấu cầu, quả thật có đôi chút hứng thú."

"Vị Hạ quan nhân cũng thích đá cầu sao?" Khúc Lễ lập tức hỏi: "Xin hỏi ngài ở phường n��o trong thành? Và ủng hộ đội nào?"

Về cơ bản, các đội bóng ở thành Đông Kinh đều phân chia theo các phường. Hàng xóm láng giềng ít ai lại không ủng hộ đội bóng của phường mình mà đi ủng hộ người ngoài. Nếu có hiểu biết nhất định về giải đấu đá cầu, chỉ cần biết người đó ủng hộ đội bóng nào, thông thường có thể đoán được người đó sống ở đâu.

Hàn Cương lại lắc đầu: "Tuy nhà họ Hàn ở Tín Lăng phường, nhưng tôi lại ủng hộ đội bóng Thiên Tuyền phường."

Tín Lăng phường! Khúc Lễ nghe vậy giật mình. Đây chính là một phường trong nội thành, nơi quý tộc tụ tập; tuy hắn không biết cụ thể có vị quan to quý nhân nào ở bên trong, nhưng có thể vào ở đó thì chắc chắn thân phận không hề đơn giản.

Thế nhưng đội bóng mà ngài ấy ủng hộ lại rất nổi tiếng, Khúc Lễ kinh ngạc hỏi: "Có phải là đội Hỉ Nhạc Phong của tiệm bông không? Sân bóng ở phía bắc ấy à?"

Thiên Tuyền phường ở khu Tây Sương của kinh thành, sân bóng nằm cách trường đua ngựa không xa.

"Người đồng hương của tôi cả." Hàn Cương gật đầu c��ời nói. Công hội vải bông không phải chỉ riêng Thuận Phong Hành độc chiếm, nhưng đối với đội bóng này, Hàn Cương cũng không thể nói đó là đội của mình.

Khác với người bản địa Khai Phong, người từ nơi khác đến lại có nhiều đội bóng được thành lập từ những người đồng hương. Người từ nơi khác đến trong kinh thành rất nhiều. Trong số hơn hai trăm, gần ba trăm đội bóng đá cầu ở kinh thành, có đến một phần mười là các đội không phải của người bản địa kinh thành.

Những đội bóng này thường bị kỳ thị trong trận đấu, chẳng có mấy đội có thể lọt vào vòng loại A. Còn có thể thường xuyên tiến vào vòng sau, thì chỉ có duy nhất đội Hỉ Nhạc Phong của Thiên Tuyền phường. Hơn phân nửa đội ngũ này là người Quan Tây, vốn dĩ cũng phải chịu sự kỳ thị, nhưng giải đấu đá cầu, từ thể thức thi đấu đến quy tắc, đều do người Quan Tây truyền đến và được khởi xướng bởi giới buôn bông. Hiện nay ngay cả tổng xã Tề Vân cũng có một phó hội trưởng do người đứng đầu hội buôn bông kiêm nhiệm. Trong số tất cả các đội bóng đá của người ngoại tỉnh, đội bông vải chính là một lá cờ đầu riêng biệt, danh tiếng cũng là lớn nhất.

Nhưng nghe Hàn Cương nói vậy, tên mập liền nở nụ cười: "Khẩu âm của quan nhân không nghe ra chút nào xuất thân Quan Tây, dường như là người bản địa phủ Khai Phong này."

Liên tưởng đến khẩu âm chính gốc của Hàn Cương, hắn lại nhìn chằm chằm Hàn Cương vài lần, trong lòng có vài phần run rẩy. Quan Tây, vị kia cũng là người Quan Tây!

Lúc này, Hà Củ đã thu xếp ổn thỏa cho gia quyến nhà họ Hàn, bước nhanh ra khỏi phòng. Vừa ra tới cửa, chợt nghe Hàn Cương nói với Khúc Lễ: "Hạ Phương tôi cũng quen biết vài bằng hữu Mật Châu, nói về khẩu âm, thì Khúc quan nhân ông là người có khẩu âm quan thoại chuẩn nhất."

Hà Củ nhìn dáng vẻ cồng kềnh tương tự Khúc Lễ, nhưng tâm tư lại linh thông, bằng không cũng không có tư cách chấp chưởng mọi sự vụ của Thuận Phong Hành ở kinh thành. Vừa ra tới đã nghe thấy Hàn Cương tự xưng danh, lời đến bên miệng lập tức liền đổi: "Thì ra là Khúc quan nhân. Sao lại trò chuyện với Hạ viên ngoại ở chỗ này."

Khúc Lễ nghe được lời của Hà Củ, cuối cùng cũng hoàn toàn bỏ đi nghi ngờ về thân phận của Hàn Cương.

Vị công tử bột tên Hạ Phương này, chức viên ngoại của ngài ấy không phải là khách quan đơn thuần, mà là Viên ngoại lang chân chính – Viên ngoại lang của các nha môn thông thường là một người thuộc gia đình hiển hách sau khi lên đến địa vị cao được ban quan hàm.

Tiếng pháo nổ vang lên, làm kinh động ba người đang trò chuyện bên ngoài phòng bao. Hàn Cương giương mắt ra hiệu cho Hà Củ tiếp đãi vị Khúc Lễ đến từ Mật Châu này, còn mình thì cáo từ và đi vào trong phòng.

Mỗi dòng chữ này đều thuộc về truyen.free, nguồn của những câu chuyện độc đáo.