Hàn Cương rất có hứng thú với sự kiện này, chủ yếu là bởi quê quán của hắn. Không phải vì tình đồng hương đơn thuần, mà lý do hắn đã quan tâm đến nó nhiều năm như vậy, chính là bởi Giao Châu Tây Hạ trấn Chiết Kiều.

Cảng Bản Kiều thuộc Giao Tây là nơi Thị Bạc ti mới được thành lập. Vị trí của nó ước chừng tương ứng với vịnh Giao Châu của đời sau.

Từ khi triều đình mới thành lập, đã có các thương nhân vượt biển tìm đến nơi đây. Đến năm Hi Ninh thứ tám, sau khi Nguyên Giáng phụng chiếu xuất sứ Cao Ly, Đại Tống và Cao Ly chính thức thiết lập quan hệ ngoại giao, việc giao thương tại cảng nơi đây càng ngày càng phồn vinh, cuối cùng khiến triều đình quyết định thành lập Thị Bạc ti tại đó.

Hiện giờ, Cảng Bản Kiều thuộc Giao Tây do Thị Bạc ti Mật Châu quản lý, trực tiếp giao dịch với hàng trăm, hàng ngàn thương nhân đường biển, bao gồm cả thương nhân Cao Ly và Đông Doanh. Nhờ vào việc thu thuế và thu mua hàng hóa từ thuyền biển, hai năm qua, Thị Bạc ti Mật Châu đều có thể nộp lên trên năm sáu vạn quan thu nhập, chiếm một phần mười tổng thu nhập của các Thị Bạc ti lớn trên khắp nam bắc. Ngoài ra, còn có một lượng lớn dược liệu, da thú và chiến mã được Thị Bạc ti thu thuế và thu mua. Những đặc sản từ phương Bắc này đều có giá trị hơn cả tiền bạc.

Xét về nguồn thu của triều đình, Cảng Bản Kiều hiện là cảng lớn nhất phương Bắc, với quy mô vượt xa cả hai cảng Đăng Châu và Lai Châu ở phía bắc bán đảo Giao Đông, ngay cả khi chúng còn chưa suy yếu vào thời điểm đó.

Hai thương cảng này vốn là nơi chủ yếu giao thương với các thương nhân từ Liêu quốc, Cao Ly và Nhật Bản. Nhưng trong giai đoạn đầu của những cuộc chinh chiến không ngừng với Liêu quốc, do lo ngại gián điệp người Liêu trà trộn, chúng đã bị buộc phải cấm giao thương với bên ngoài.

Trong mắt Hàn Cương, đây là một quyết định cực kỳ ngu xuẩn. Việc phong tỏa không những không thể thay đổi cục diện biên cảnh Hà Bắc vẫn tràn ngập khói lửa chiến tranh, mà còn trực tiếp dẫn đến sự suy tàn của hai thương cảng.

Giờ đây, trăm năm sau, mặc dù lệnh cấm năm đó đã được bãi bỏ, và việc giao thương với người Liêu cũng không còn là cấm kỵ khiến triều đình phải kiêng dè, nhưng hai thương cảng đã bị tổn hại nguyên khí nghiêm trọng giờ đây đã bị thay thế bởi cảng Bản Kiều ở phía nam bán đảo Giao Đông. Trong việc giao thương với Cao Ly và Nhật Bản, chúng không thể cạnh tranh lại với Thị Bạc ti Mật Châu ở Giao Tây; còn về giao thương với Liêu quốc, cũng không thể cạnh tranh với đường bộ. Muốn khôi phục lại thời kỳ thịnh vượng cũng chỉ là hoa trong gương, trăng trong nước mà thôi.

Tuy nhiên, chuyện này cũng không quá quan trọng. Vịnh Giao Châu đời sau vốn dĩ đã có tiềm năng vượt qua hai cảng Đăng Châu và Lai Châu về mặt hải vận, giờ đây chẳng qua là đang đi đúng hướng. Trong mắt Hàn Cương, chỉ cần thương mại đường biển có thể càng thêm phồn vinh là đủ rồi, hắn cũng không quá bận tâm rốt cuộc là nơi nào thịnh vượng. Đăng Châu hay Lai Châu cũng được, Giao Tây cũng được, miễn là hải vận phát triển.

Tầm quan trọng của biển cả thì khỏi phải nói. Động lực mà thời đại hàng hải mang đến đã giúp nền văn minh phương Tây hoàn toàn thoát ra khỏi bóng tối của thời Trung Cổ.

Chỉ có điều, thời Đại Tống, một đế quốc cường thịnh có thể tự cung tự cấp mọi thứ, với dục vọng chinh phục ra bên ngoài rất nhỏ, nhưng các lộ duyên hải, đặc biệt là các tuyến đường biển cận duyên, vẫn còn rất nhiều không gian để phát triển. Ngày nay, các châu từ Lưỡng Quảng đến Phúc Kiến, và khả năng vận tải biển ven bờ của Lưỡng Chiết, hàng năm đều gia tăng đáng kể. Điều này có thể thấy rõ ràng qua các báo cáo từ Thuận Phong Hành gửi về từ Giao Châu.

Triệu Tuân cũng biết rõ những lợi ích của hải vận. Theo như những gì Hàn Cương nghe được từ Vương An Thạch, lúc mới bắt đầu biến pháp, khi thảo luận về cách kéo dài tuổi thọ của triều đình, thuế từ Thị Bạc ti cũng được coi là một đề tài quan trọng. Triệu Tuân đã từng nói: "Lợi ích từ Đông Nam là rất lớn, thương thuế cũng là một trong số đó. Nếu như Tiền, Lưu [từng] chiếm cứ Chiết, Quảng, tự mình giàu có bên trong, bên ngoài kháng cự Trung Quốc, cũng là nhờ vào thương mại biển đã phát triển."

Huống hồ, đối với thiên tử Đại Tống và triều đình mà nói, họ sẽ không từ chối việc có được một đội hải quân hùng mạnh. Chưa kể việc có thể dễ dàng áp chế Cao Ly, Nhật Bản hay các nước Nam Dương, ngay cả Liêu quốc cũng sẽ bị kiềm chế về binh lực ở Đông Kinh đạo và Nam Kinh đạo bởi vị trí địa lý.

Con đường từ Sơn Hải quan đến Cẩm Châu, toàn bộ hành trình đều đi men theo bờ biển Bột Hải. Nếu đường Nam Kinh của Liêu quốc muốn liên lạc với đường Đông Kinh mà không đi qua hành lang Liêu Tây, nhất định phải đi đường vòng qua đường Trung Kinh ở phía bắc Yên Sơn, phải đi thêm một đến hai ngàn dặm đường. Còn Liêu Dương phủ Đông Kinh của Liêu quốc, do vị trí giáp sông Liêu, sẽ trực tiếp bị hải quân Bột Hải uy hiếp. Về phần kinh phủ Nam Kinh nằm trên sông Tang Kiền, thuyền chở ngàn thạch càng có thể chở đại quân tiến thẳng vào chân thành.

Kiểm soát Bột Hải chính là chiếm giữ một vị trí chiến lược then chốt, khiến người Liêu buộc phải tăng cường phòng thủ ở cả hai đạo, từ đó rơi vào thế yếu về mặt chiến lược.

Cho dù đến mùa đông, Bột Hải đóng băng là điều không tránh khỏi, khi binh sĩ Liêu quốc chuẩn bị sẵn sàng, hải quân Bột Hải không thể phát huy tác dụng. Nhưng nếu thật sự muốn thiết lập thủy sư Bột Hải, mục đích chính là tấn công, chứ không phải phòng thủ. Thế tấn công chiến lược sẽ gây áp lực lên Liêu Dương phủ và Nam Kinh Tích Tân phủ, nhằm ngăn chặn người Liêu dám gây rối hoặc làm loạn.

Thử nghĩ mà xem, cho dù kỵ binh Liêu quốc có thể đột phá ba cửa ải ở tiền tuyến Hà Bắc vào một mùa đông nào đó, thì xuân hè năm sau, quân sĩ Đại Tống có thể phản công vào Liêu Dương hoặc Tích Tân. Quan quân Đại Tống sẽ không còn đơn thuần phòng thủ, mà có thể thâm nhập sâu vào tình hình địch, tiến hành công kích, phản kích vào những điểm yếu chí tử của người Liêu.

Nếu như có thể đồng thời hoàn thiện bố cục ở Hà Bắc và thành lập thủy sư Bột Hải, thế công thủ giữa Đại Tống và người Liêu sẽ hoàn toàn đảo ngược.

Cho dù không cần đánh trận, giữa thế công và thế thủ, sức mạnh quốc gia cũng chênh lệch gấp mấy lần. Một khi Đại Tống có thể dùng thái độ hùng hổ áp chế người Liêu, với quốc lực của Liêu quốc, họ sẽ không thể chống đỡ được lâu.

Đương nhiên, hiện tại, việc đặt chủ lực thủy quân ở Đăng Châu chẳng khác nào khiêu chiến thần kinh của người Liêu. Nếu người Liêu ở biên cảnh có động thái uy hiếp, Gia Luật Ất Tân lại phái sứ thần đến chất vấn, trong triều đình lúc nào cũng có thể lo ngại hữu bang, gây ra rắc rối.

Nhưng nếu tạm thời đóng quân chủ lực thủy sư tại Cảng Bản Kiều thuộc Giao Tây, ở phía nam bán đảo Giao Đông, thì không có gì đáng lo ngại. Cho dù người Liêu có biết rõ đó là đòn gió, họ cũng không dễ bề phản ứng. Hàn Cương tin chắc Triệu Cát tuyệt đối sẽ không từ chối một cơ hội để gây áp lực lên người Liêu, chỉ cần có thể tìm được người thích hợp để trình bày toàn bộ đề án.

Hàn Cương mặc dù còn chưa có địa vị tể tướng, nhưng sớm đã bắt đầu phóng tầm mắt ra khắp thiên hạ. Hôm nay chẳng qua là đang sắp đặt cục diện từ trước, rải xuống vài quân cờ nhàn rỗi, chỉ đợi khi thời cơ thích hợp đến, phát động sẽ mang lại kết quả bất ngờ.

Chậm rãi đi vào phòng riêng, ngoại trừ vú nuôi và thị nữ đứng ở góc tường, chỉ có Nghiêm Tố Tâm liếc nhìn với ánh mắt nghi hoặc. Vương Tuyền Cơ, Vân Nương và ba tiểu nhi nữ đều chăm chú nhìn hơn mười tuấn mã đang chạy trên đường đua phía trước, hoàn toàn không để ý đến Hàn Cương đang đi tới.

Trong tiếng reo hò cổ vũ của ngàn vạn người trên khán đài, trên đường đua trải đầy sỏi đá, mười hai con ngựa đua tham gia thi đấu phi nước đại như điên. Trong giây lát, khoảng cách khoảng một trăm bước đã vụt qua.

Trước khi trận đấu bắt đầu, các ngựa đua trở về chuồng. Đợi tiếng pháo vang lên, hàng rào trước chuồng sẽ đồng loạt mở ra, sau đó một đàn ngựa đua từ trong chuồng chạy ra.

Trận đấu đầu tiên hôm nay, tất cả đều là ngựa mới dự thi, chẳng có tiếng tăm gì. Hoàn toàn không sánh được với Thanh Cương và Lược Ảnh, những con ngựa đang nổi tiếng dạo gần đây – đó là những tên gọi bắt chước Phù Quang của thiên tử, nghe nói mang huyết thống Thiên Mã Đại Uyển. Nhưng tiếng ồn ào náo động không ngừng trên khán đài hóa thành tiếng gầm dội vào sương phòng, lại khiến người ta không cảm thấy những con ngựa đua này là vô danh, yên lặng.

Hàn Cương tiến đến bên lan can, không ngồi xuống, mà đứng dựa vào đó để quan sát. Hắn liền thấy trong số đó có một con Hà Tây mã cao lớn, thần tuấn, một mình dẫn đầu, bỏ xa những con ngựa khác ở phía sau, xem ra chính là tư thế sẽ nhất cử đoạt giải quán quân.

"Phi Lý Hoàng thắng chắc rồi!" Vương Củng rốt cuộc ngẩng đầu lên, gương mặt ửng hồng vì hưng phấn.

"Không, hắn nhất định phải thua." Hàn Cương lắc đầu phản bác.

"Tại sao lại nói như vậy?" Vương Củng và Nghiêm Tố Tâm đồng thanh hỏi.

Vân Nương nhìn chằm chằm trận đấu bên ngoài, căn bản không để ý đến cuộc đối thoại bên trong phòng bao, còn Vương Tuyền Cơ và Nghiêm Tố Tâm thì đều không hiểu ra sao, bởi hiện tại trận đấu đã đi được quá nửa mà số Mười Ba Phi Lý Hoàng vẫn xếp hạng nhất.

"Đây là một cuộc đua dài đến sáu dặm, phải chạy ba vòng. Lúc đầu chạy quá nhanh, về sau sẽ chậm lại." Hàn Cương cười khẽ giải thích: "Con ngựa số Mười Một là ngựa mới, vừa xuất phát đã dẫn đầu. Còn hai con ngựa số Ba và số Tám, thể trạng không kém gì số Mười Một, hiện tại tuy xen lẫn trong đám ngựa khác, nhưng bọn chúng chắc chắn đang giữ sức để phát huy ở nửa đoạn đường sau."

Dường như phối hợp với lời nói của Hàn Cương, con số Mười Ba Phi Lý Hoàng, một lát trước còn dẫn đầu, lúc này đã chạy càng ngày càng chậm, khoảng cách bảy, tám thân ngựa ban đầu đã rút nhỏ một nửa chỉ trong nháy mắt.

Vương Tuyền Cơ và Nghiêm Tố Tâm ngỡ ngàng nhìn, chỉ nghe Hàn Cương tiếp tục nói: "Ngay từ đầu đã dốc sức liều mạng là ngu xuẩn. Một trận đấu phải phân phối thể lực hợp lý mới có thể thắng được. Nếu thắng trận hôm nay, sẽ có tư cách tham gia trận đấu cấp cao hơn. Nhưng nếu vì lý do đó mà chỉ lo chạy về phía trước một cách mù quáng, thì chắc chắn sẽ bị đào thải."

Trong trận đấu này, tất cả ngựa đua đều thuộc cấp Đinh đẳng, chỉ có thể tham gia cái gọi là thi đấu khởi động. Nhưng trận đua áp dụng chế độ tính điểm, theo đó thành tích của ngựa đua sẽ từng bước được nâng cao, điểm tích lũy càng ngày càng nhiều, có thể từng bước thăng cấp lên hạng cao hơn. Cấp bậc trận đấu càng cao, tiền thưởng càng nhiều. Đối với ngựa đua cấp Giáp, chỉ cần tham gia, dù về cuối cũng có thể nhận được một khoản tiền thưởng hậu hĩnh. Đương nhiên, nếu thành tích luôn không tốt, ngựa cũng sẽ bị hạ cấp, không mã chủ nào cam tâm mãi nhận tiền thưởng của hạng cuối.

"Quan nhân, sao ngài biết những thứ này?" Vương Tuyền Cơ chưa từng thấy Hàn Cương có hứng thú với cá cược ngựa, sao lại am hiểu những mánh khóe trong đó như vậy.

"Chỉ là học được chút ít mà thôi." Hàn Cương giải thích: "Phải biết rằng, ở sòng bạc, nhà cái sẽ không thua."

"Nhà cái ư?" Vương Củng giật mình, lập tức hỏi lại: "Chẳng lẽ cuộc đua ngựa này trước đó đã bị người định đoạt thứ hạng từ trước rồi?"

"Cũng không phải là thao túng trận đấu, nhưng việc ai có thực lực, ai không, chỉ cần có được tư liệu, việc đoán đại khái kết quả trước khi thi đấu không phải là chuyện khó. Người có khả năng này không chỉ giới hạn ở các thành viên trong tổng xã." Hàn Cương ngồi xuống, cười nói với thê thiếp: "Có muốn đánh cược một trận hay không? Trận đầu hôm nay, mua cho con ngựa số Mười Ba này thắng, đương nhiên sẽ không có mấy người đâu."

Truyện này được truyen.free phát hành, độc giả hãy ghé thăm trang web gốc để thưởng thức và ủng hộ chúng tôi nhé.