Đây chính là điều thú vị của cuộc đua. Dù đã tính toán kỹ lưỡng đến mấy, chắc chắn vẫn sẽ có những điều bất ngờ xảy ra. Ngay cả những người nắm giữ phần lớn thông tin và nguồn lực từ trước cũng không thể dự đoán được kết quả chính xác đến từng li từng tí.

Cuộc đua đầu tiên kết thúc. Dưới sân, các kỵ sĩ dắt ngựa đứng thành hàng, các thành viên ban tổ chức bắt đầu trao giải cho họ.

Ngựa mang tên Lang Cư Tư may mắn dẫn đầu – một con ngựa xám ban đầu, nay đã trở thành ngựa đen. Vì hôm nay cấm đặt trùng tên cho ngựa đua, nhằm tránh những tranh cãi không đáng có trong giới cá cược, nên các loại tên kỳ quái cứ thế mà ra đời lớp lớp, chẳng khác gì tên trên mạng thời sau này. Xét cho cùng, cái tên “Lang Cư Tư” vẫn còn tương đối bình thường.

Vị trí thứ hai thuộc về ngựa Khiết Đan mang tên Tây Phong Khẩn của nhà Lưu gia. Suốt chặng đua, con ngựa này luôn giữ ở vị trí thứ năm, thứ sáu, không quá xuất sắc cũng chẳng quá tệ. Nhưng may mắn đã đến, không ai có thể cản được. Hai con ngựa dẫn đầu là Quyển Mao Thanh và Hắc Phong Truy Vân đã va chạm, khiến tốc độ của chúng giảm sút đột ngột, nhờ vậy Tây Phong Khẩn nắm bắt được cơ hội để vươn lên. Về tố chất, ngựa Khiết Đan thực sự không thể sánh bằng ngựa Hà Tây, nhất là về độ cao vai, khi đứng cạnh nhau càng dễ nhận thấy. So với những con ngựa Hà Tây xuất sắc trên đường đua, nó kém gần hai tấc, đặc biệt là so với Hắc Phong Truy Vân có dòng máu ngựa Đại Uyển, khoảng cách thực sự rất lớn. Tuy nhiên, nhờ vận may và sự mạo hiểm, nó đã giành được vị trí thứ hai.

Vị trí thứ ba là Phi Lý Hoàng. Còn con trai tiểu thúc của Thiên tử, cùng với con ngựa Hắc Phong Truy Vân mà cậu của Thiên tử, Cao Tuân Dụ, muốn dùng để tạo thanh thế, thì lại gây tiếc nuối khi chỉ về đích ở vị trí thứ tư, thứ năm.

Các phiếu cược vứt vương vãi khắp nơi, trên khán đài vang lên tiếng la ó, chẳng ai ngờ lại có kết quả như vậy.

Đáng chú ý nhất là hai người dẫn đầu trận này đều là những tay đua và ngựa không mấy tên tuổi, không hề được đánh giá cao. Thế nhưng, nhờ vào chiến thuật và chút vận may của Cao Tuân Dụ, họ đã là những người cuối cùng nở nụ cười.

Hàn Cương bật cười lớn, nói với thê thiếp: "Nếu để các nàng mua phiếu cược, e rằng cũng thua sạch. Ba người đứng đầu, nói là đoán trúng thứ tự của hai người trong số đó đã khó, huống chi chỉ đoán trúng một người thôi cũng đã là chuyện không dễ nói rồi."

Vương Ngao phớt lờ vẻ đắc ý của Hàn Cương, kéo Nghiêm Tố Tâm ngồi xích lên phía trước.

"Ngay cả những tay lão luyện bao năm cũng không thể đoán được những bất ngờ hôm nay." Hà Củ nói hòa giải. Trong lòng ông ta rất ngạc nhiên trước thái độ của Hàn Cương đối với người nhà. Theo những gì ông ta biết, có rất nhiều quan lớn hiển hách đối xử với vợ như Nghiêm Quân, dù ở nhà cũng giữ thái độ nghiêm trang. Một cảnh tượng đời thường như của Hàn Cương, nếu không tận mắt chứng kiến, thực sự rất khó tưởng tượng. "Trước đó, đa số người đều đặt cược vào Quyển Mao Thanh, Phi Lý Hoàng và Hắc Phong Truy Vân; Lang Cư Tư cũng không phải không có người mua. Nhưng Tây Phong Khẩn thì quả thực bị ghẻ lạnh."

Phiếu cược của trường đua có hai loại. Một loại là đoán đúng thứ tự của hạng nhất, hoặc cả ba hạng đầu, thậm chí là tất cả các con ngựa dự thi. Tỷ lệ đặt cược cho mỗi hạng mục đều cao hơn hẳn hạng mục trước đó – đương nhiên, hạng mục cuối cùng dù ít người chơi nhưng vẫn có người mua, chỉ là đến nay chưa thấy ai trúng giải. Loại thứ hai đơn giản hơn, chỉ cần đoán đúng ba con ngựa lọt vào top ba mà không cần đúng thứ tự. Vì trong một cuộc đua chỉ có vài con ngựa thực sự có khả năng cạnh tranh giải nhất, nên tỷ lệ dự đoán từ trước cũng rất cao, do đó tỷ lệ đặt cược thấp hơn. So với loại đầu tiên, loại này có nhiều người chơi và đương nhiên cũng có nhiều người trúng giải hơn. Nhưng với tình hình hôm nay, có lẽ không ai trúng cược.

Mặc dù màn mở màn này đã khiến hàng ngàn khán giả và người chơi cá cược thất vọng, phẫn nộ, nhưng đây cũng chỉ là phần dạo đầu. Kế tiếp sẽ là những cuộc tranh tài kịch liệt hơn nhiều.

Tuy nhiên, trong một ngày thi đấu, không phải lúc nào cũng chỉ có các cuộc đua tranh. Giữa các trận đấu còn có những tiết mục xen kẽ.

Chẳng hạn như hiện tại, trên sân đấu đang diễn ra tiết mục mã thuật tạp kỹ. Bốn chú tuấn mã được trang trí bằng lụa là và lụa màu, phi nước đại trên đường, còn các kỵ sĩ trên lưng ngựa thì thực hiện đủ loại động tác nguy hiểm.

Việc giẫm lên yên ngựa đứng thẳng đã là chuyện bình thường. Các kỵ sĩ còn lộn ngược, rồi từ tư thế lộn ngược ngồi thẳng lại trên yên. Nhìn qua vô cùng mạo hiểm. Họ trườn từ lưng ngựa xuống dưới bụng ngựa, rồi lại từ dưới bụng ngựa quay trở lên, động tác uyển chuyển như nước chảy mây trôi, thể hiện kỹ thuật cưỡi ngựa phi thường. Khi tốc độ lên đến đỉnh điểm, thậm chí cả bốn kỵ sĩ còn nhảy lên không trung, trao đổi ngựa với nhau.

Ba đứa trẻ trong gia đình bám chặt lan can, sợ hãi reo lên. Trận đấu trước đó, chúng còn nhớ rõ phải tuân thủ quy củ, nhưng khi chứng kiến màn biểu diễn tuyệt vời này, chúng cuối cùng đã vứt bỏ hết mọi quy tắc, líu ríu hò reo ầm ĩ.

Khi bốn kỵ sĩ điều khiển ngựa đến trước gian phòng, họ huýt sáo một tiếng, và bốn con ngựa đồng thời kéo dây cương lên. Chúng gần như cùng lúc đứng thẳng người, dùng hai chân sau nhẹ nhàng xoay tròn một vòng 360 độ. Tiếp đó, móng trước ầm ầm hạ xuống, bốn người bốn ngựa tạo thành đội hình rồi lại tiếp tục phi nước đại về phía trước.

"Kỹ thuật cưỡi ngựa thật tuyệt vời!" Hàn Cương nhìn màn biểu diễn, ngay cả khi ở trong quân đội, hắn cũng không khỏi thán phục.

"Những người này được chiêu mộ từ Thắng Châu, Hà Đông, tất cả đều là dân Bốc đã quy hóa." Hà Củ thở dài nói: "Người ta vẫn nói người phương Nam giỏi thuyền, người phương Bắc giỏi ngựa. Nhưng kỹ thuật cưỡi ngựa đạt đến trình độ này thì thực sự khác xa so với trước kia. Chẳng trách trước đây họ có thể trở thành mối họa lớn cho Trung Nguyên."

"Thì đã sao chứ? Giờ đây, chẳng phải họ đã phải đến kinh thành biểu diễn cho chúng ta xem sao. Bây giờ không còn giống như thời lập quốc nữa." Hàn Cương mỉm cười, nhưng nụ cười đó lại mang theo vẻ lạnh lẽo khiến Hà Củ không khỏi rùng mình. "Mọi thứ đã khác xưa rồi."

Nghe vậy, Hà Củ giật mình, đáy mắt không tự chủ được toát lên vài phần sùng kính. Mười mấy năm qua, vô số man di, ngoại tộc, dị vực đã phải gãy kích chìm cát trước người đàn ông này, hàng vạn thi hài đã minh chứng cho câu nói ấy của hắn. Nếu Hàn Cương đã nói như vậy, đó chính là sự thật, trên đời này chẳng mấy ai có tư cách bác bỏ lời hắn.

Sự tôn kính của ông ta phát ra từ nội tâm. "Cho nên nói, đây vẫn là công lao của Đoan Minh. Nếu không phải Đoan Minh, những người Bốc bị chặn đứng khi tiến vào Trung Quốc này, sẽ chỉ theo người Khiết Đan cướp bóc, làm sao có thể thành thật đến trường đua ngựa để bán ngựa?"

Hàn Cương cười lớn tiếng: "Chỉ mười lăm hai mươi năm nữa thôi, đến đây biểu diễn sẽ không chỉ có người Bốc."

Hà Củ bật cười: "Tiểu nhân cũng mong có một ngày, dưới trướng có người Khiết Đan sai sử."

Sau khi tiết mục biểu diễn ngựa kết thúc, ngay sau đó là một cuộc đua mới.

Vẫn là cuộc thi khởi động dành cho người mới, nhưng đây là cuộc đua dài đến mười lăm dặm. Việc phân phối thể lực cho ngựa đua như thế nào để giành chiến thắng cuối cùng đã trở thành yếu tố then chốt của cuộc thi. Trong quá khứ, đã không ít lần xảy ra trường hợp ngựa đua tử thương.

Các hạng mục đua ngựa có cả đường dài và đường ngắn: dài nhất mười lăm dặm, ngắn nhất ba dặm. Ngoài ra, còn có thi đấu vượt chướng ngại vật kéo vật nặng – sân thi đấu được bao quanh bởi đường băng. Rất nhiều hạng mục thi đấu như vậy đã khiến hơn hai trăm con ngựa đăng ký tham gia. Số lượng ngựa không vượt qua vòng kiểm tra cơ bản và bị loại từ vòng ngoài thậm chí còn nhiều gấp mười lần.

Mỗi con ngựa mới đăng ký thi đấu đều phải bắt đầu từ cấp thấp nhất, tương đương cấp một của giải đấu tân binh. Đến chiều, khi mặt trời dần ngả bóng, một con ngựa thi đấu cấp Giáp nổi danh khắp kinh thành sẽ xuất hiện, đó chính là thời điểm cao trào nhất trong ngày thi đấu.

Chỉ là Hàn Cương không mấy hứng thú với ngựa đua, kể cả đá cầu. Hắn thích đọc sách hoặc du lịch hơn. Việc rèn luyện thân thể, gân cốt cũng chỉ nhằm mục đích sống khỏe mạnh và lâu hơn một chút mà thôi. Khi xem các trận đấu, hắn rất khó hòa mình vào không khí tranh tài kịch liệt trên sân. Mặc dù cả hai hạng mục thi đấu đều là kết tinh tâm huyết của hắn, nhưng dù ngồi ở bên sân, trong lòng Hàn Cương vẫn luôn tính toán lợi ích cho hiện tại và tương lai.

Có lúc Hàn Cương cũng tự nhủ, tính cách như vậy thật sự chẳng thú vị chút nào. Nhưng mấy chục năm hình thành tính cách, hắn cũng không có ý định thay đổi. Để thê thiếp, con cái ở phía trước tiếp tục xem trận đấu, còn mình thì ngồi vào cuối ghế lô nói chuyện phiếm với Hà Củ.

"Khúc Lễ đã nói gì?" Hàn Cương hỏi.

Hà Củ thấp giọng đáp Hàn Cương: "Hắn chỉ hàn huyên vài câu, muốn tìm hiểu thân phận của Đoan Minh. Thật ra cũng chỉ vì thấy khí độ bất phàm của Đoan Minh nên muốn kết giao một phen."

"Chẳng phải vì có đại chưởng sự Thuận Phong Hành ở kinh thành như ngươi bên cạnh sao, nên mới được hắn coi trọng đó chứ? Nếu không, hẳn hắn cũng sẽ không tự mình tìm đến." Hàn Cương cười khẩy một tiếng, rồi hỏi tiếp: "Khúc Lễ làm nghề gì?"

"Khúc Lễ khá có tiếng tăm ở khu vực cảng sông phía đông ngoại thành. Là người Mật Châu, hắn đã làm ăn buôn bán ở kinh thành mười mấy năm, sở hữu một đội thuyền trên tuyến sông Ngũ Trượng. Năm Hi Ninh thứ tám, khi thiên hạ gặp thiên tai, hắn đã quyên góp một ngàn tám trăm thạch thóc ở Kinh Đông, nhờ đó đổi được chức tòng cửu phẩm huyện úy. Trong hai năm qua, hắn thường xuyên kết giao với những người ở trường đua ngựa và sân vận động đá cầu tại kinh thành, quen biết không ít con em tông thất và các gia đình quan lại, việc làm ăn nhờ thế mà càng ngày càng phát đạt."

Hàn Cương gật đầu, ý bảo mình đã nắm rõ. Năm Hi Ninh thứ tám xảy ra nạn đói, mà có thể quyên góp một ngàn tám trăm thạch lương thực, thì số vốn liếng chắc chắn không phải là tầm thường.

Tuy nhiên, thương gia giàu có ở Mật Châu này cũng chỉ là nhất thời hứng thú sau một lần gặp gỡ mà thôi. Hàn Cương không thể đặt hy vọng vào việc phát triển mậu dịch đường biển lên người ngoài. Cuối cùng, hắn chỉ dặn dò Hà Củ một câu, bảo ông ta bình thường điều tra thêm về các thương nhân ở Kinh Đông, đặc biệt là những người buôn bán trên biển. Dù hiện tại chưa dùng đến, nhưng sớm muộn gì cũng sẽ có lúc hữu dụng.

Hà Củ đáp lời, hỏi: "Đoan Minh còn có gì muốn phân phó không?"

"Không còn ngựa bổ sung, cứ thế mà so tài thì hơn." Hàn Cương nhìn các thê thiếp đang chăm chú theo dõi trận đấu. Dùng cuộc đua ngựa để giết thời gian hôm nay xem ra không sai, chỉ là hắn chợt nghĩ đến một trận đấu khác đang diễn ra tại sân bóng cách đó không xa. "Đội bóng của ta năm nay đứng đầu giải đấu là không phải vấn đề, nhưng ở giải đấu cuối mùa có thể tiến xa đến đâu? Liệu có thể giành ngôi vô địch trở về không?"

"E rằng hơi khó. Hơn nửa mùa giải trước cũng không thể giữ vững được điểm tích lũy. Hiện giờ còn năm vòng đấu, chỉ cần thua hai trận là đội nhà có thể mất cơ hội vào chung kết." Hà Củ thở dài: "Năm nay đội bóng ở phía tây thành tiến bộ quá nhanh."

"Như vậy mới hay chứ." Hàn Cương mỉm cười, không hề lo lắng cho đội bóng của mình: "Đáng tiếc là ở trường đua ngựa này không thể xem trận bóng hôm nay. Nếu có thể thi đấu chung trong một sân thì tốt biết mấy. Trường đua ngựa lớn như vậy, thêm một đội đá cầu vào cũng chẳng thành vấn đề gì."

"Hai bên ngày nào cũng tranh cãi, ai là chính, ai là phụ chứ? Bên nào cũng khó nhượng bộ." Hà Củ thở dài.

Hàn Cương lắc đầu. Theo hắn được biết, mối quan hệ giữa hai tổng hội đá cầu và đua ngựa thực sự rất gay gắt. Mặc dù loại hình thi đấu hoàn toàn khác nhau, nhưng đối tượng khán giả tương tự, nên có chút ý tứ cạnh tranh gay gắt.

Lại một vòng tranh tài nữa kết thúc, tiếng hoan hô vang dội khắp khán đài. Trong các phòng bao bên cạnh cũng không còn giữ được sự tĩnh lặng như trận đấu trước, xem ra lần này lại có một kết quả bất ngờ.

Nghe tiếng reo hò, nhảy nhót từ bên cạnh, cùng tiếng ồn ào như gầm rú vọng vào từ cửa sổ, hơn vạn khán giả dường như đều rơi vào trạng thái cuồng nhiệt. Hàn Cương không khỏi nghĩ, đến buổi chiều, không biết không khí này sẽ còn sôi động đến mức nào nữa.

Đông Kinh có trăm vạn quân dân, nhưng đến đây xem thi đấu đã có hơn vạn người, tức là cứ một trăm người thì có một người. Dù không sánh bằng lúc thi đấu giải bóng đá, khi nam nữ già trẻ trong một phường toàn bộ kéo nhau ra cổ vũ cho đội bóng của phường mình; cũng không bằng hai năm trước, khi cuộc thi đấu đèn lồng tranh giải của Thiên tử ở Kim Minh Trì diễn ra rầm rộ. Tuy nhiên, về số lượng tuyệt đối, con số này vẫn đủ sức gây kinh ngạc.

Trong giai cấp thị dân đông đảo của thành Đông Kinh, ít nhất một phần ba mê đắm vào hai hạng mục thi đấu này. Lợi nhuận của ngành công nghiệp này cũng là một con số khổng lồ, khiến người ta đổ xô tìm đến.

Một xã hội thuần nông sẽ không thể duy trì được những cuộc thi đấu như vậy. Phần lớn các vùng nông thôn, chỉ vào những dịp lễ hội làng xã và Tết hàng năm mới có các hoạt động như bách hý, tạp kỹ hoặc các cuộc thi nhỏ. Chỉ những đô thị lớn với lượng dân cư và tài sản khổng lồ mới có thể tổ chức các giải đấu thể thao chuyên nghiệp.

Có lẽ đây chính là thành quả tất yếu của quá trình cách mạng công nghiệp. Trong ngành sản xuất vải bông, việc ứng dụng máy dệt và máy xe sợi, cùng sự xuất hiện của đông đảo công nhân làm thuê, đã khiến toàn bộ ngành dệt vải bông bắt đầu quá trình bán công nghiệp hóa. Đồng thời, kỹ thuật dệt vải cũng bắt đầu lan rộng ra ngoài ngành dệt. Theo sự tiến bộ của kỹ thuật, tư tưởng sẽ thay đổi, xã hội sẽ biến chuyển, phong tục văn hóa cũng sẽ tương ứng phát sinh những chuyển biến. Văn hóa và giải trí càng có thể phổ cập đến đông đảo dân chúng, càng cho thấy trình độ văn minh xã hội càng cao.

Lối sống kiểu mới sẽ dần dần thay đổi truyền thống "nam canh nữ dệt", đương nhiên sẽ không được các sĩ phu bình thường ưa thích. Tư tưởng xem thường thương gia, công nhân vẫn là chủ đạo trong giới văn nhân. Nhưng làn sóng cải cách là không thể ngăn cản. Theo công thương nghiệp ngày càng phát triển, thực lực các công hội cũng đang dần tăng cường, giai cấp thị dân không ngừng mở rộng, và họ cần một nền văn hóa xã hội phù hợp với mình.

Đây chính là những biến đổi mà Hàn Cương hằng mong đợi.

Một cuộc tranh tài khiến thời gian trôi qua thật nhanh.

Hàn Cương giữ Hà Củ lại trò chuyện một lúc, sau đó bảo ông ta đi làm việc chính. Đại chưởng sự Thuận Phong Hành ở kinh thành vẫn luôn rất bận rộn. Trong bữa trưa, Hà Củ chỉ tự mình dẫn người mang đến một bàn tiệc phong phú.

Nhưng đến chiều, Hà Củ với vẻ mặt khó coi vội vàng tìm đến gặp Hàn Cương.

"Đoan Minh, xảy ra chuyện rồi!" Sắc mặt Hà Củ tái mét. "Trong trận đấu hôm nay đã xảy ra sự cố, người hâm mộ bóng đá của hai đội... có người chết rồi!"

Truyen.free hân hạnh mang đến bản chuyển ngữ này, và toàn bộ bản quyền đều thuộc về chúng tôi.