Sau khi tiệc tàn, Hàn Cương đích thân rót rượu mời đám người Vương An Thạch, theo đúng lễ nghi của bậc hậu bối. Vương An Thạch vẫn giữ vẻ bình thản, Lã Công Trứ và Tư Mã Quang cũng ngồi vững vàng không chút xao động. Đến lượt Hàn Cương rót rượu cho mình, Hàn Duy khẽ cau mày, nhưng cuối cùng cũng không nói gì, đợi khi chén rượu đã đầy, ông chủ động nâng ly lên uống cùng Vương An Thạch.

Tuy nhiên, Vương Bàng và Tư Mã Khang ngồi cùng bàn lại có vẻ không được tự nhiên. Hàn Cương rót rượu xong cho Vương An Thạch và những người khác cũng không quên chăm sóc họ. Thế nhưng, Vương Bàng và Tư Mã Khang không thể ung dung ngồi yên, mà luôn phải đứng dậy mỗi khi được mời rượu. May mắn thay, Hàn Cương đang mặc bộ áo bào cũ mượn của Vương An Thạch, nhờ vậy mà trông không quá nổi bật.

Ngay khi Tư Mã Quang đang gặp gỡ bạn cũ và hậu bối để “canh rượu nói chuyện vui vẻ”, dịch trạm phía nam đã sắp xếp xong chỗ ở cho ông. Hành lý của những người đi theo Tư Mã Quang cũng đều được thu xếp ổn thỏa.

Dưới sự sắp đặt của dịch thừa Chu Chí ở thành nam, các sân viện của hai nhà Tư Mã Quang và Vương An Thạch vẫn cách xa một chút. Tuy nhiên, mấy gian thượng viện chuyên cung cấp cho các trọng thần hầu như đều ở gần nhau, kỳ thực chỉ cách nhau ba sân viện mà thôi.

Một bữa tiệc đơn giản trôi qua, không còn tâm trạng để nói chuyện thâu đêm. Tư Mã Quang, Vương An Thạch và Hàn Cương cùng tiễn Lữ Công Trứ và Hàn Duy rời đi, sau đó chia tay ở hậu viện, mỗi người trở về chỗ ở của mình.

Về đến tiểu viện của mình, Tư Mã Quang đã mệt mỏi rã rời, liền vào phòng nghỉ ngơi. Tư Mã Khang thì đi dặn dò hạ nhân, để lại người trực đêm rồi mới đi nghỉ. Khi quay lại, anh tự mình bưng một chén trà nóng tiêu thực vào phòng chính.

Tư Mã Quang ngồi dưới đèn, đang trầm mặc, ánh mắt vô định hướng đến một bức tranh mẫu đơn phú quý vô cùng tục tĩu treo trên tường. Nhận lấy trà do con trai bưng đến, một lúc lâu sau, ông bỗng thở dài một tiếng: “Vương Giới Phủ già rồi.”

“Vâng, đúng là già rồi ạ,” Tư Mã Khang phụ họa theo.

Mười mấy năm trước, khi Vương An Thạch mới tới kinh sư, ông còn thường xuyên qua lại với nhà Tư Mã. Tư Mã Khang đã gặp ông không biết bao nhiêu lần, nhưng chỉ mấy tháng sau hai nhà liền trở mặt. So với ngày đó, Vương An Thạch đương nhiên là đã già đi nhiều.

Thế nhưng, Tư Mã Khang biết cha mình không phải đang nói về tướng mạo của Vương An Thạch, mà là tâm thái của ông đã già. Ông ta không còn nhuệ khí vì tân pháp, không còn hùng tâm đại chiến ba trăm hiệp với nhiều bạn cũ năm xưa; trong lúc nói chuyện, ông chỉ bàn về chuyện ngày xưa. Hôm nay, Vương An Thạch chỉ mang một chiếc khăn vấn đầu mềm mại, mặc áo bào của sĩ nhân, hơn nữa còn là áo vải màu xanh đã được giặt sạch, thoạt nhìn giống như bộ dạng của một lão nho thường thấy ở nông thôn. Ông không còn sắc bén, mà có thêm vài phần hòa ái dễ gần, chỉ có một gương mặt đen sạm quen thuộc như đã trải qua sương gió.

“Nghe nói quan gia đang bệnh nặng trên giường đã tự mình giao trọng trách Bình Chương quân quốc cho Vương Giới Phủ, chứ không phải là tể tướng,” Tư Mã Khang nói, “Đại khái đã nhìn ra được ông ấy không còn lòng dạ với triều đình.”

Kỳ thực, ý của Tư Mã Khang là ngược lại: Vương An Thạch đã nản lòng thoái chí vì làm chuyện trọng yếu của Bình Chương quân quốc. Chỉ là anh không thể phê bình thiên tử, hơn nữa anh tin tưởng phụ thân có thể nghe hiểu.

Nhưng Tư Mã Quang không tiếp lời. Một lúc lâu sau, ông mới lại mở miệng: “Lữ Hối thúc không phục lão.”

Tư Mã Khang gật đầu: “Chính đạo hộ vệ Lữ Tam Trượng vẫn còn giữ tráng tâm.”

Hôm nay anh cũng đã nhìn ra, Xu Mật Sứ đương nhiệm cùng phụ thân và Vương An Thạch là Thái Bảo Lữ Công của Đông Cung tam sư, hiện tại ý chí chiến đấu vẫn còn hừng hực, vẫn còn tính toán làm xoay chuyển càn khôn. Bằng không, ông ấy đã không vội vã cùng Hàn Duy đến thăm ngay khi vừa nghe tin tức. Đây đương nhiên là vì muốn liên thủ cùng phụ thân mình, lấy thế lực mạnh mẽ.

Theo tình huống thông thường, quan viên về kinh đều sẽ sai thân tín tới thông báo trước, cũng để thân hữu chuẩn bị sẵn sàng, thậm chí ra khỏi thành đón chào. Mà phụ thân nhà mình, vì tránh phiền phức, chẳng những tự mình đi cả hành trình, căn bản cũng không thông báo cho bất cứ ai, trực tiếp vào thành, thẳng đến khi đi qua Tuyên Đức Môn mới truyền tin ra – việc đụng phải Vương An Thạch chỉ là ngoài ý muốn. Cách làm này, thật ra đã biểu lộ tâm ý rất rõ ràng, nhưng Lữ công vẫn khẩn cấp tới. Nếu nói ông ấy không có ý đồ khác, lại có mấy ai sẽ tin tưởng?

Còn Hàn Duy, Tư Mã Khang mắt không mù, rõ ràng là bị Lữ Công Trứ lôi kéo tới. Trong số những người có mặt, hôm nay ông ấy ít nói nhất. Ngay cả Hàn Cương đang chấp bình thị yến, tận lực không quấy nhiễu, cũng còn nói nhiều hơn ông ấy hai câu.

Hàn Duy ở Hứa Châu nổi tiếng là người nhàn tản. Tư Mã Khang ở Lạc Dương cũng nghe nói, thậm chí ông còn tự tại hơn cả khi Phú Bật làm phán phủ đại danh năm xưa.

Những ngày xuân ấm hoa nở, chỉ cần thời tiết tốt, ông sẽ ra khỏi thành Hứa Châu, chèo thuyền du ngoạn trên Tây Hồ. Hoặc ở trong Triển Giang Đình ven hồ, mời một hai quan viên qua đường, phần nhiều vẫn là sĩ tử, không hỏi quen biết hay không, chỉ cần thấy thuận mắt, chín người liền mở tiệc. Ngâm thơ đối ẩm, thưởng thức ca vũ, cho đến khi trời chiều ngả về tây. Ở Lạc Dương, Trình Di hai năm trước cũng được mời đi Hứa Châu.

Về phần công vụ trong nha môn, dĩ nhiên là giao cho thuộc hạ xử trí, không ai dám để cho Tư Chính điện học sĩ phán xét Hứa Châu mệt nhọc đến thân thể.

Hơn nữa hiện giờ là Hoàng hậu buông rèm nhiếp chính, mà không phải Cao Thái hậu với thành kiến sâu đậm đối với đảng mới. Hiển nhiên, hiện tại Hàn Duy và Lữ Công Trứ là hai ý tưởng, càng không phải là người cùng đường với phụ thân nhà mình.

Tư Mã Khang nghĩ, anh nhìn Tư Mã Quang, không biết cha đánh giá người bạn cũ cuối cùng trong ngày xưa như thế nào.

Nhưng Tư Mã Quang trực tiếp bỏ qua Hàn Duy: “Khó trách Trình Chính thúc lại thích Hàn Cương đến vậy.”

Tư Mã Khang trừng mắt nhìn, ngây người ra.

Tư Mã Quang nói thẳng thắn, anh ta cũng hiểu, nhưng anh ta lại không nghĩ ra.

Trình Dục thì thôi, tính cách khoan dung, không nói năng bừa bãi. Mà Trình Di đối đãi với người khác thì nghiêm khắc hơn nhiều, luôn luôn ít khi nói chuyện cười đùa, đối với người lại càng ít có lời khen thưởng. Nhưng đánh giá đối với Hàn Cương, Trình Di cực cao. Hàn Cương “Lập Tuyết Trình Môn”, Trình Di luôn nói hắn là người làm tốt nhất trong việc giữ kính trọng bản thân, là minh sư đạo tôn. Cho dù vì tranh chấp đạo thống mà khác nhau rõ ràng, cũng chỉ là tranh luận về học thuyết, chưa bao giờ nghe phê bình phẩm hạnh của Hàn Cương. Hơn nữa, sự tán thưởng của ông ấy và Trình Cương đối với Hàn Cương cũng lan sang cả các đệ tử. Tư Mã Khang cũng nghe nói, ngay cả Lữ Đại Lâm, người cùng môn phái với ông, cũng không được các đệ tử Trình Cương ủng hộ.

Nhưng Tư Mã Khang biết, trong số các nguyên lão Tây Kinh thành, Phú Bật đánh giá Hàn Cương cao nhất. Phú Bật đích thân nói với con cháu rằng người này có tố chất tể tướng; “Hãy cho hắn một con đường sống” Phú Bật đã không chút thiện chí khi nói với người ngoài. Mà Văn Ngạn Bác là người chịu thiệt nhiều nhất từ Hàn Cương – chuyện ngày xưa trong triều không nói, mấy năm trước Hàn Cương nhậm chức ở kinh tây, Tư Mã Khang tận mắt nhìn thấy Văn Ngạn Bác bị Hàn Cương, người chỉ đáng tuổi con cháu mình, chèn ép đến chật vật không chịu nổi, mất hết thể diện. Khi đó, Hàn Cương cũng khiêm nhường như ngày hôm nay, nhưng chẳng hề coi thường ông ấy. Thế mà, khi phụ thân y nói đến đánh giá đối với Hàn Cương, cố tình nhắc tới Trình Di chỉ là một bậc hàn sĩ áo vải.

Tuy nhiên, biết con không ai bằng cha, biết cha cũng không ai bằng con. Tư Mã Khang suy nghĩ một hồi, cũng hiểu được ý của phụ thân. “Vương Giới Phủ và Hàn Ngọc Côn tuy là cha vợ, nhưng trên đạo thống Nho môn lại đối chọi gay gắt. Lúc Trương Tái còn sống, họ đã không ngừng tranh cãi, hai năm qua càng ngày càng nghiêm trọng, ngay cả Thiên Tử cũng bị cuốn vào. Dược điển và Ân Khư là những hành động của Hàn Cương nhằm vào tân học, mà lệnh cấm của Thiên Lý Kính càng là thiên tử bài xích tân học, chứng minh rõ ràng việc chèn ép khí học.”

Tư Mã Quang lại không có phản ứng gì với lời nói của con trai, cũng không biết có nghe lọt tai hay không. Ông uống một ngụm nước trà đã trở nên ấm áp, nói: “Không có Hàn Cương, người buông rèm nhiếp chính hẳn phải là Thái hậu.”

Tư Mã Khang nghe vậy lập tức khẩn trương, cẩn thận quan sát biểu cảm trên mặt phụ thân.

Đây là tiếc hận, hay chỉ đơn thuần là đang trần thuật?

Trong lòng Tư Mã Quang đang tiếc hận. Sau khi hiểu được đại khái mọi chuyện xảy ra trong đêm Đông Chí kia, y mới biết được cách thực hiện đại nguyện bình sinh của mình, không ngờ chỉ kém một bước như vậy.

Chỉ là bởi vì một người, một câu nói!

Chỉ là ván đã đóng thuyền, Tư Mã Quang vô ý truy thán, tiếc hận cũng là điều khó tránh khỏi.

Với cục diện trong kinh thành hôm nay, Vương An Thạch càng tỏ ra hoài niệm tình nghĩa ngày xưa thì càng không tiện trở mặt. Mà Hàn Cương, với tư cách là trọng thần cùng cấp, đã cư xử đúng mực như một hậu bối trước mặt ba vị tiền bối suốt buổi, lại cực kỳ khéo léo và hòa nhã. Nhìn như khiêm tốn, nhưng trên thực tế lại là lấy lui làm tiến.

Bốn người bạn cũ gặp nhau, lại có hậu bối hầu hạ bên cạnh, hoàn toàn không liên quan đến tranh chấp công việc. Dù có muốn trở mặt, họ cũng phải giữ gìn thân phận và hình ảnh của mình. Hơn nữa, đạo đức và thanh danh của Vương An Thạch cùng Hàn Cương khiến người ta không tiện lấy cớ đó. Trên bàn tiệc hôm nay, Vương An Thạch và Hàn Cương đã thể hiện sự khéo léo, dường như bình tĩnh không chút gợn sóng, nhưng rất rõ ràng là họ chiếm thế chủ động.

May mà thời cuộc trước mắt, mấu chốt vẫn là ở Hướng hoàng hậu.

Hướng gia là ngoại thích, bản thân Hướng Hoàng Hậu thường xuyên tiếp xúc lại là gia quyến tôn thất, cảm nhận về tân pháp sẽ không mấy tốt đẹp – tựa như Tào Thái Hoàng, Cao Thái Hậu, sở dĩ sẽ chán ghét tân pháp là bởi vì tai họ luôn nghe thấy tiếng công kích tân pháp quấy nhiễu dân. Làm sao còn có thể có thiện cảm đối với tân pháp? Nhưng nếu bản thân vừa đến kinh thành đã hô bằng gọi hữu, rõ ràng muốn dao động triều cục, như vậy Hướng hoàng hậu ắt hẳn sẽ thêm ác cảm. Suy bụng ta ra bụng người, trong cảm nhận của Hướng Hoàng Hậu cùng thiên tử còn nằm trên giường bệnh, sự ổn định được đặt lên trên tất cả.

May mắn là trong dịch trạm thành nam còn có Vương An Thạch, bằng không vừa đến kinh sư, tin tức gặp gỡ Lữ Hối thúc, Hàn Duy truyền ra ngoài, như vậy sẽ lập tức tạo ấn tượng gây bất ổn trong lòng Hoàng hậu.

Người của Lữ công khôn ngoan lão luyện, chắc chắn nhận ra điều này. Dự định của ông rất phức tạp, Tư Mã Quang hiểu ba người con của Lữ Di Giản không hoàn toàn là trung thần, giữ gìn sự thịnh vượng của gia tộc mới là mục tiêu hàng đầu của Lữ công.

Lữ công có tính toán khác, Hàn Duy trăm chuyện không để ý tới, Tư Mã Quang muốn bãi bỏ ác pháp cướp lợi của dân, nhưng không nhìn thấy hy vọng từ họ.

Tuy nhiên, hôm nay nâng cốc trò chuyện với Vương An Thạch và Hàn Cương vẫn có chỗ tốt. Tư Mã Quang nói khẽ: “Ngày mai có thể lên triều trình bày nhiều điều hơn rồi.”

Tác phẩm đã qua biên tập này thuộc bản quyền của truyen.free.