Hơn một canh giờ nghị sự tại Sùng Chính điện, các bên sơ bộ xác định phương án đối phó với người Liêu.

Về cơ bản, mọi việc đều theo đề nghị của Hàn Cương. Nhiệm vụ phòng ngự Tây Bắc giao cho Thiểm Tây Tuyên Phủ ty phụ trách, thậm chí cả quyền tự ý hành động cũng được trao cho Lữ Huệ Khanh. Còn việc đi bái phỏng sứ đoàn Gia Luật Ất Tân, sẽ chờ tin tức từ Phổ Nhạc thành. Nếu trong vòng tám ngày không có tin tức thành bị phá, thì có thể khởi hành. Kỳ thực, bản thân việc chuẩn bị trước khi xuất phát cũng đã tốn ngần ấy thời gian rồi.

Đối với Hà Đông, Hà Bắc, việc tăng cường thủ bị một lần nữa được nhấn mạnh, hai phủ cũng đã thống nhất nhận thức chung, chiếu lệnh sẽ ban bố vào ngày mai. Tin rằng với hai chiếu lệnh liên tiếp được ban bố, các tướng thủ biên châu sẽ không ai dám lơ là, lười biếng.

Thương nghị xong xuôi, giữa lúc mọi người còn bộn bề công việc, sau khi cung tiễn Hướng Hoàng Hậu rời đi, mỗi người tự giải tán khỏi điện.

Hàn Cương cùng Chương Hàm, Tiết Hướng đi cùng một chỗ. Trên hành lang ngoài điện, tể tướng, tham chính và Xu Mật sứ giữ khoảng cách khá xa, Đông phủ, Tây phủ thoạt nhìn cũng có vẻ đối lập rõ ràng.

Tiết Hướng và Chương Hàm nói hai câu, sau đó lại quay sang nói với Hàn Cương: "Bên Túc Châu đã sắp xếp ổn thỏa rồi. Hai ngày nữa, Phát Vận ty sẽ trình sớ lên. Đến lúc đó, xin làm phiền Ngọc Côn lo liệu."

"Đây là bổn phận của Hàn Cương, Tử Chính huynh cứ yên tâm." Hàn Cương một lần nữa bày tỏ lập trường, để Tiết Hướng an tâm.

Tiết Hướng gật đầu, bước chân lập tức nhanh hơn một chút, nhường lại không gian để Hàn Cương và Chương Hàm trò chuyện.

Thấy Tiết Hướng đã đi xa hơn một chút, Chương Hàm liền nghiêng đầu nói với Hàn Cương: "Tiết Tử Chính một lòng muốn hoàn thành chuyện này."

Hàn Cương cười nói: "Hiện tại hắn cũng không có chuyện gì thực sự đáng bận tâm... Nhưng cũng tốt nhất nên chú ý một chút, Đông phủ sẽ không dễ dàng bỏ qua đâu."

Đương nhiên, việc xây dựng quỹ đạo sẽ không do Tiết Hướng trực tiếp đề xuất ngay từ đầu, mà sẽ sắp xếp một quan viên của Lục lộ Phát Vận ty dâng tấu xin xây dựng quỹ đạo từ Túc Châu đến kinh thành. Khi đó, Tiết Hướng mới thuận lý thành chương mà đứng ra. Sự ủng hộ của Hàn Cương và Chương Hàm càng phải thể hiện rõ ràng với Tiết Hướng.

Tuyệt đại đa số các đề án liên quan đến chính sách, chính lệnh, về cơ bản đều theo hình thức này: từ địa phương truyền lên trung ương, từ cấp dưới đề xuất lên cấp trên. Trừ một số vấn đề nhân sự hay quốc sách quan trọng, còn lại, rất ít khi ngay từ đầu đã do tể phụ đề xuất. Bởi lẽ, nếu ý đồ quá rõ ràng sẽ thiếu đi không gian để mặc cả, thương lượng.

Nghe khẩu khí của Tiết Hướng, hẳn là mọi việc đã được sắp xếp ổn thỏa. Vài ngày nữa, khi tấu trình lên trên, sẽ thương nghị với Đông phủ ngay tại Sùng Chính điện. Chỉ là chuyện này, nếu không có Hàn Cương toàn lực ủng hộ, chỉ dựa vào Chương Hàm, Tiết Hướng, cộng thêm một Vương An Thạch chẳng màng thế sự, thực sự không có nhiều cơ hội được thông qua.

Lục lộ Phát Vận ty thuộc quyền quản hạt của Trung Thư môn hạ. Tiết Hướng với thân phận Xu Mật phó sứ mà nhúng tay vào, chẳng khác nào xâm phạm chức quyền. Ba vị tể chấp của Đông phủ, mấy ngày nữa còn có thêm một Tăng Bố, việc họ ném thẳng tấu chương vào sọt rác là điều đương nhiên. Năm Hi Ninh thứ nhất, Chủng Ngạc phụng mật chiếu của thiên tử đi chiêu hàng danh sơn và cướp đoạt Tuy Đức thành. Tuy nhiên, toàn bộ sự kiện này không được Xu Mật viện phê chuẩn. Do đó, Xu Mật viện đã dốc sức chủ trương trả Tuy Đức thành về, đồng thời trị tội Chủng Ngạc và Cao Tuân vì việc theo dõi mật chiếu, thậm chí còn biếm họ xuống phương nam. Ngay cả quyền hạn của thiên tử bị xâm phạm cũng không dễ dàng bỏ qua, huống hồ là đồng liêu ngồi ngang hàng?

Tiết Hướng vẫn còn không biết mình sẽ phải thỏa hiệp điều gì với Đông phủ, những hiệp ước mất quyền lợi, nhục quốc thể tất nhiên sẽ phải ký hết cái này đến cái khác. Thế nhưng, thời gian hắn ở hai phủ cũng chẳng còn bao lâu. Nếu không tranh thủ lúc này mà tận dụng quyền lực trong tay, e rằng sau này sẽ không còn nhiều cơ hội.

Chuyện của Tiết Hướng nói qua một chút vậy thôi, dù sao cũng không phải trọng tâm trước mắt: "Còn chuyện ở Quan Tây, không biết Ngọc Côn thấy thế nào?"

"Tất cả còn phải tùy thuộc vào Lữ Cát Phủ. Ngồi ở kinh thành mà bàn chuyện Quan Tây, cũng chẳng khác nào nói suông." Hàn Cương lắc đầu: "Khiêu khích người Liêu, phải kiên quyết đánh trả, nhưng cũng không thể để họ tiến sâu vào nội địa. Những việc khẩn cấp trong đó, đều phải dựa vào Lữ Cát Phủ tự mình nắm bắt. Đây tuyệt đối không phải là một công việc nhẹ nhàng. Đặc biệt là..." Nói đến đây, Hàn Cương chợt dừng lời.

"Đặc biệt là chủ tướng Hạ châu lại là Chủng Ngạc." Chương Hàm bổ sung hoàn chỉnh những lời Hàn Cương chưa nói ra khỏi miệng.

"Đúng vậy, cách Phổ Nhạc thành gần nhất hết lần này tới lần khác vẫn là Chủng Ngạc." Hàn Cương cười khổ, hắn nói không phải khoảng cách, mà là quan hệ: "Chủng Phác bị vây ở Phổ Nhạc thành, dù Chủng Ngạc có hô hào đánh g·iết thế nào, ông ta vẫn chiếm được sự đồng tình. Chỉ mong Lữ Cát Phủ có thể kịp thời ngăn cản ông ta."

Đương nhiên, Chương Hàm và Hàn Cương dù lo lắng Lữ Huệ Khanh có kịp thời ngăn cản Chủng Ngạc đi một mình hay không, cũng sẽ không nghĩ tới lúc này, vị tuyên phủ sứ Thiểm Tây đang chửi thầm trong bụng.

Mặc dù bề ngoài Lữ Huệ Khanh hoàn toàn không để lộ vẻ giận dữ, ông thậm chí còn có thể dùng lời lẽ ôn hòa an ủi binh sĩ từ Ngân Hạ lộ đến báo tin, nói một tiếng vất vả, rồi cho phép anh ta xuống nghỉ ngơi.

Nhưng Trịnh Hi, một môn khách thân tín theo Lữ Huệ Khanh nhiều năm, có thể cảm nhận rõ ràng luồng khí tức giận hừng hực tỏa ra từ Lữ Huệ Khanh, dù chỉ cách vài thước.

Chủng Ngạc vậy mà xuất binh.

Tuy rằng bề ngoài vẫn chưa thể gọi là xuất binh, chỉ là bản thân ông ta mang theo một nhóm thân tín đi Diêm Châu quan sát địch tình. Con trai ruột đang bị địch vây, việc làm cha đi cứu viện là lẽ đương nhiên, dù ở bất cứ đâu cũng có thể nói vậy. Huống chi Chủng Ngạc còn chưa điều động binh mã, chỉ đích thân đến Diêm Châu để tọa trấn. Hai ngày trước, Lữ Huệ Khanh còn bị ông ta mê hoặc, thậm chí cảm thấy an tâm khi Chủng Ngạc có thể tọa trấn Diêm Châu.

Nhưng hôm nay Chủng Ngạc từ Diêm Châu phái tới tín sứ, mang đến tin tức kỵ binh du mục người Liêu đang hoạt động bên ngoài Diêm Châu. Điều này đã chính thức phơi bày chân tướng.

Diêm Châu là nơi trọng yếu cách Phổ Nhạc thành gần nhất, đóng quân trọng binh. Việc người Liêu phái thám báo rình rập Diêm Châu là điều hợp tình hợp lý. Ngược lại, nếu họ không phái người đi mới là điều đáng kinh ngạc.

Nhưng Chủng Ngạc lại nói, để đề phòng người Liêu, ông ta chuẩn bị điều động binh mã của hai châu Ngân, Hạ thuộc bản bộ, tạm thời đóng ở Diêm Châu. Đồng thời, ông ta còn thỉnh cầu Tuyên Phủ ty điều động binh mã Triều Duyên từ Duyên Châu và Tuy Đức phía Bắc đến bổ sung vào những chỗ trống ở Ngân Châu, Hạ Châu.

Đây là trò lừa bịp ai chứ!

Nếu người Liêu thực sự muốn công thành, đi thẳng đến Vi Châu chẳng phải tốt hơn sao? Cần gì phải đi thêm hàng trăm dặm về phía Diêm Châu? Bàn về lực phòng ngự, Diêm Châu mạnh hơn Vi Châu và Phổ Nhạc thành nhiều. Danh tiếng Chủng Ngạc cũng lừng lẫy hơn xa Triệu Trinh. Người Khiết Đan khi nào lại ngu xuẩn đến mức dùng răng đi cắn tảng đá cứng?

Nếu Chủng Ngạc ở ngay trước mắt, Lữ Huệ Khanh cũng chẳng ngại lôi ông ta ra giáo huấn cả ngày.

Chỉ là, theo sự hiểu biết của Lữ Huệ Khanh về Chủng Ngạc, e rằng ngay lúc phát thư báo tin, Chủng Ngạc đã tự mình hành động trước rồi. Hơn nữa, ông ta tuyệt đối sẽ không tin rằng Chủng Ngạc sẽ hài lòng với việc chỉ đẩy lui người Liêu.

Chỉ với binh mã Diêm Châu trong tay, Chủng Ngạc đã đủ sức lật trời khuấy nước. Không ai có thể xem thường Chủng Ngạc. Chủng Ngạc đã gây dựng uy danh lừng lẫy ra sao, Lữ Huệ Khanh là người biết rõ nhất.

Đặt công hàm của Chủng Ngạc xuống, Lữ Huệ Khanh với vẻ mặt âm trầm, uống từng ngụm trà nguội.

Người Liêu động thủ quá nhanh, Tuyên Phủ ty vừa mới thành lập, còn chưa kịp chỉnh đốn và chuẩn bị tài nguyên. Phải biết rằng, năm đó Hàn Giáng khi tuyên phủ Thiểm Tây đã mất hơn một năm để chỉnh đốn. Chính điều này đã tạo cơ hội cho Chủng Ngạc giở trò.

Trịnh Hi khuyên ông chủ của mình: "Khi Xu Mật Tuyên Phủ Thiểm Tây, Chủng Ngạc cũng được điều về trướng của Tuyên Phủ. Công lao đó sẽ là của tuyên phủ sứ."

Lữ Huệ Khanh đương nhiên biết đạo lý này. Chỉ cần ngăn chặn được người Liêu, cho dù không làm gì khác, công lao lớn nhất vẫn thuộc về Lữ Huệ Khanh ông ta.

"Cũng không hẳn là vì chuyện này." Lữ Huệ Khanh tiện tay cầm lên một phong thư trên bàn, trước khi Trịnh Hi đi vào hắn vừa phê duyệt qua: "Nhân Đa Linh Đinh và Diệp Hâm Ma viết thư nói rằng mùa đông này bọn họ khẳng định không sống nổi nữa, muốn triều đình cung cấp tiền lương và lương thực. Hùng Bản không can thiệp, liền chuyển đến chỗ ta."

"Đám tàn dư ở Thanh Đồng Hạp lại đến kêu than nạn đói rồi sao?" Trịnh Hi liếc mắt nhìn lá thư một cái, cũng không nhận lấy xem: "Thế nào, nếu triều đình không cấp lương thực cho bọn họ qua mùa đông, liệu có phải họ sẽ khởi binh không?"

"Chỉ sợ nếu cấp lương thực cho bọn họ, số lương thực đó vừa vặn có thể dùng để sung làm quân lương. Khi đó, chúng sẽ không còn lo bị vây hãm thành trại lâu ngày mà cạn kiệt lương thực."

Trước đây, họ vẫn luôn biểu lộ sự thuận phục như vậy, hễ có được lợi lộc liền trở mặt đâm sau lưng, thủ đoạn này người Đảng Hạng đã dùng hơn một trăm năm rồi. Vừa thấy bức thư do Nguyên Lộ chuyển tới, phản ứng đầu tiên của Lữ Huệ Khanh chính là muốn dịch chuyển Văn Oánh Oánh đến tuyến phòng thủ cũ, đồng thời lệnh Hùng Bản tăng cường phòng bị, chuẩn bị sẵn sàng trợ giúp Minh Sa thành.

Lữ Huệ Khanh ném thư trở lại trên bàn: "Hàn Ngọc Côn ở Hà Đông nổi tiếng là người quyết đoán, "giết một lần để đời an nhàn" là triết lý của ông ta."

"Nhưng điều này cũng tổn hại không ít âm đức." Trịnh Hi thở dài, "Thực ra, chỉ có vài bộ tộc Hắc Sơn thực sự cấu kết với người Liêu, yểm hộ quân Liêu lẻn vào, số lượng không quá năm nghìn người – bằng không, các bộ lạc Đảng Hạng Hắc Sơn cũng sẽ không chết nhiều như vậy trên đường xuôi nam – gần hai vạn người còn lại đều là chết oan." Trịnh Hi nói tiếp: "Chỉ có ông ta là không màng."

"Chuyện g·iết người tổn hại âm đức, Hàn Cương không phải không sợ, mà là không tin vào điều đó." Lữ Huệ Khanh tiếp lời: "Ta cũng không tin. Nếu Nhân Đa Linh Đinh và Diệp Hâm Ma vẫn không chịu thành thật, thì cứ để bọn họ đi theo những thân thích dưới chân núi Hắc Sơn là được. Khi đã có dao trong tay, đừng mong ta sẽ buông xuống..."

"Tuyên sứ." Một viên thuộc lại vội vã bước tới sân đình, báo: "Khúc Trân đến ạ."

Lữ Huệ Khanh đang nói dở câu, nghe vậy liền lập tức đứng dậy, bước nhanh ra cửa phòng, không chút do dự, rồi đi thẳng xuống bậc thang.

Khúc Trân đã là người thường, vậy mà đường đường Xu Mật sứ, tuyên phủ sứ Lữ Huệ Khanh lại vì hắn mà tự mình hạ mình nghênh đón, khiến những người chứng kiến đều kinh ngạc.

Râu tóc lão tướng đã bạc trắng. Dưới sự dẫn đường của một ngu hầu trong hành dinh soái phủ, ông đi vòng qua bức tường chính viện, chỉ thấy Lữ Huệ Khanh đang đứng trang nghiêm trong viện, vận triều phục màu vàng tím, mỉm cười ôn hòa: "Khúc Hầu, đã lâu không gặp."

...

Trong Thanh Đồng Hạp, gió cát càng dữ dội.

Đỉnh núi tuyết đọng giờ đây như bị một lớp cát vàng phủ kín. Sông Hoàng Hà đóng băng, nối liền với hạp cốc, nơi tàn quân Khiết Đan năm xưa trú ngụ bên bờ. Diệp Hâm Ma đóng ở phía đông, còn Nhân Đa Linh Đinh thì ở phía tây.

So với hơn một năm trước, giờ đây Diệp Hâm Ma đã già đi rất nhiều. Hơn vạn tộc nhân sống chen chúc trong khe núi Thanh Đồng chỉ dài vài chục dặm, ngày ngày tranh chấp với các bộ tộc khác. Hơn vạn con người trong khe núi này sống không khác gì cô hồn dã quỷ, đất đai chỉ còn chưa đến một phần mười so với ngày xưa, không có đồng cỏ để chăn nuôi, cũng chẳng có ruộng đất để canh tác.

Năm ngoái, khi mọi việc vừa ổn định lại, triều Tống bên kia có trợ cấp một ít, lại còn phái hai quan lại đến chỉ dẫn cách trồng trọt. Thế nhưng, một năm qua, thu hoạch vẫn kém xa so với tiêu hao. Nếu không phải ông ta còn có chút thủ đoạn, e rằng đã sớm không thể kiềm chế được những người trẻ tuổi trong tộc.

Diệp Hâm Ma thu lại bức thư vừa được đưa tới từ bờ bên kia Hoàng Hà. Sắc mặt ông ta thay đổi mấy lần, nhưng cuối cùng vẫn thở dài rồi cất thư đi. Nhân Đa Linh Đinh đã hạ quyết tâm, bên này ông ta cũng không thể chậm trễ.

"Đoàn luyện." Một người Khiết Đan ngồi bệ vệ trong trướng của Diệp Hâm Ma, hất cằm, ánh mắt đầy kiêu ngạo: "Trong thư có nói gì không?"

"Bên Nhân Đa cũng có tin tức, Nhân Đa Linh Đinh đã chuẩn bị xong rồi." Diệp Hâm Ma thở dài một tiếng, rồi lấy lại tinh thần phấn chấn, nói với người Khiết Đan: "Nếu đã như vậy, Diệp Hâm Ma ta cũng không thể thua kém người khác được. Hôm nay triệu tập các bộ, ngày mai sẽ xuất binh!"

Bản văn này thuộc về truyen.free, mong bạn đọc thưởng thức từng dòng chữ.