"Hai đồng bạn của ta đâu?" Hàn Cương hỏi, tuy rằng hắn đã có thể xác định hướng đi của Lưu Trọng Vũ và Lộ Minh.

Quả nhiên, người của dịch quán trả lời: "Lưu quan nhân và Lộ Học Cứu vừa mới được Chương lão viên ngoại mời đi. Chương lão viên ngoại còn để lại lời nhắn, rằng sau khi quan nhân trở về, hãy ghé Trạng Nguyên Lâu. Ông ta đã chuẩn bị sẵn tiệc rư���u và đang ngóng chờ. Mà Vương Đại Sâm cũng sai người để lại lời, mời quan nhân đêm nay đến phủ của hắn một chuyến."

Không ngờ mình lại trở nên "chạm tay là bỏng". Hàn Cương cười tự giễu, cúi đầu nhìn hai tấm danh thiếp trên tay. Tối nay đi đâu cũng không cần phải suy nghĩ nhiều. Dù những ngày ở Đông Kinh, Hàn Cương đã nghe không ít về thanh danh của Chương Du, con trai Chương Hàm, nhưng tầm quan trọng của Chương Du so với Vương An Thạch vẫn còn kém xa nhiều lắm.

Trong lúc Vương An Thạch cáo ốm, để tỏ thái độ cứng rắn của mình, y đã đóng cửa không tiếp khách, hoàn toàn không gặp người ngoài. Nghe nói ngay cả mấy trợ thủ đắc lực như Lữ Huệ Khanh, Tăng Bố cũng không ngoại lệ. Hiện tại Vương An Thạch mời mình đến, nhất định là đã nhận chiếu thư và chuẩn bị tái xuất để làm việc.

Đây là chuyện tốt, Hàn Cương mừng thầm. Có Vương An Thạch ra mặt ủng hộ, ít nhất áp lực từ phía Vương Thiều sẽ giảm bớt đáng kể.

Hàn Cương trở về phòng nhanh chóng thay quần áo, cất kỹ danh thiếp của Chương Du. Đồng thời, hắn cất danh thi��p của Vương An Thạch vào tay áo, chuẩn bị tới Vương phủ. Bởi lẽ, danh thiếp mời tham gia chính sự không phải ai cũng tùy tiện nhận giữ; với địa vị không đủ, chỉ có thể trình diện rồi trả lại. Một người từ cửu phẩm như Hàn Cương căn bản không đủ tư cách để giữ, theo lễ tiết thì phải trả lại sau khi sử dụng.

Trong ánh mắt hâm mộ của mọi người, Hàn Cương rời khỏi dịch quán. Hắn đi trước phái Lý Tiểu Lục đến Trạng Nguyên Lâu, gửi lời xin lỗi đến Chương Du về tấm thịnh tình của ông ta. Lý Tiểu Lục khá lanh lợi, Trạng Nguyên Lâu lại cách dịch trạm phía nam thành không xa, Hàn Cương cũng không sợ hắn đi lạc. Nhìn Lý Tiểu Lục đi xa, Hàn Cương xoay người tìm một người thuê ngựa ở đầu phố: "Đi Thái Bình phường Tả quân đệ nhất sương."

Người thuê ngựa nhìn thấy Hàn Cương, lập tức tươi cười đáp lời: "Quan nhân là đi phủ Vương Đại Sâm phải không?"

"Làm sao ngươi biết?" Hàn Cương hơi kinh ngạc. Thái Bình phường là nơi các quan to hiển quý tụ cư, có mấy chục hộ gia đình, hắn làm sao biết mình đi tìm Vương An Thạch? Người thuê ngựa ở kinh thành lại tinh tường đến thế ư?

Người thuê ngựa liền cười nói: "Tiểu nhân làm ăn ngay tại dịch trạm phía nam thành. Dù chưa có may mắn được quan nhân chiếu cố công việc, nhưng vẫn nghe được không ít tin tức liên quan tới ngài."

"Thì ra là thế." Hàn Cương gật đầu, cảm thấy buồn cười, mọi việc nói toạc ra đều không có gì lạ. Hắn nhảy lên ngựa, vung roi chạy về phía phủ Vương An Thạch.

Đang lúc kích động muốn vào cung tạ ơn, lại bị Triệu Trinh từ chối ngoài cửa, tâm tình Vương An Thạch lúc này đương nhiên không thể tốt được. Nhưng y cũng không có thì giờ để nổi giận. Triệu Trinh lại thay đổi như thế, chẳng cần hỏi cũng biết lý do: việc Ngự sử Trung thừa Lữ Công buổi trưa vội vàng vào cung tấu sự vốn không phải là bí mật. Nhưng rốt cuộc ông ta đã nói gì với Triệu Trinh lại khiến người ta có phần suy nghĩ.

Lữ Công rốt cuộc đã nói gì khi vào cung? Vì sao tâm tình của thiên tử lại thay đổi nhanh đến vậy? Ba người Lữ Huệ Khanh, Tăng Bố, Chương Hàm đang tụ tập trong thư phòng Vương An Thạch đều có chút không yên lòng, cùng nghĩ về một vấn đề.

Lữ Huệ Khanh suy nghĩ một hồi, rồi không suy đoán nữa, buông tha một cách tự giễu mà hừ một tiếng. Tuy rằng hắn vẫn còn có chút để ý, nhưng cũng không phải lo lắng như Tăng Bố. Quy hoạch cường binh và phú quốc mới bắt đầu, thiên tử không thể rời bỏ Vương An Thạch, điểm này Lữ Huệ Khanh thấy rất rõ ràng. Hơn nữa, trong tình cảnh hiện tại, hắn cũng chỉ có thể gặp chiêu phá chiêu, không thể dùng chiêu cáo ốm để ép hoàng đế tỏ thái độ nữa.

Chương Hàm cũng nhanh chóng từ bỏ hai vấn đề khiến người ta đau đầu kia. Trong hoàng thành không có bí mật nào có thể giữ kín. Chuyện ngày mai sẽ rõ, cần gì phải ngẫm nghĩ suy tư vào đêm nay?

Chỉ có Tăng Bố cau mày. Vương An Thạch vừa mới cáo ốm, dùng cách từ chức để áp chế thiên tử. Chiêu này trong thời gian ngắn không thể dùng tiếp, đến ngày mai, y cũng chỉ có thể theo lẽ thường vào triều xử lý sự vụ. Nhưng cái bộ dạng bị cự tuyệt ngoài cửa cung của y e rằng đã truyền khắp Đông Kinh. Tăng Bố không khó tưởng tượng, ngày mai khi đi Trung Thư, mấy vị tể chấp trong Chính sự đường sẽ nhìn y bằng ánh mắt như thế nào.

"Đừng nghĩ nhiều như vậy! Nói một chút gần đây có chuyện gì?"

Vương An Thạch gõ gõ bàn, tập trung sự chú ý của ba trợ thủ. Y không phải loại người có thể thay đổi tâm trạng trong thời gian ngắn, trở nên bình tĩnh. Nhưng tính bướng bỉnh càng khiến Vương An Thạch chịu áp bách càng cường ngạnh. Ý chí kiên định và sự tự tin là những phẩm chất mà mỗi nhà chính trị và người cải cách đều phải có, Vương An Thạch cũng không thiếu hai điểm này.

Vương An Thạch hỏi, Chương Hàm liền mở miệng trước: "Ba ty điều lệ ty là cái đích bị mọi người chỉ trích. Trong mấy ngày tham chính cáo bệnh, Trần Anh thúc đã nhiều lần thượng tấu muốn phế bỏ ba ty điều lệ ty. Đồng thời, ông ta còn phản đối việc thiết lập Trung Thư điều lệ ty, cho rằng hai ty này không có tiền lệ trong lịch sử, nên việc triệt tiêu là thích hợp."

Tăng Bố cười lạnh một tiếng: "Nếu không phải trước đây Trần Mân thúc đã dốc hết sức ủng hộ tham chính và tân pháp, thì làm sao hắn có thể leo lên tướng vị sớm đến vậy? Không thể ngờ, hắn vừa làm tể tướng, đã quay lưng lại thay đổi bộ mặt."

Chương Hàm cũng cười một tiếng, trong nụ cười mang theo châm chọc: "Đắc ngư vong thuyên. Trần tướng công có thể nói là 'thuyên tướng'."

Thuyên chính là lồng trúc, dùng lồng trúc bắt cá, bắt được cá xong lại quên mất công lao của l���ng trúc. Câu nói này của Chương Hàm trích dẫn từ Trang Tử chính là châm chọc Trần Thăng Chi qua cầu rút ván. Vương An Thạch nghe được cũng bật cười, thầm nghĩ, Chương Tử Hậu này miệng lưỡi thật sắc sảo, không tha một ai.

"Ba ty điều lệ ty là cái đích để mọi người chỉ trích, sau này cũng khó tránh khỏi bị công kích nhiều nhất. Tiền lãi Thanh Miêu và hiệp ước đồng ruộng, những chính sách quan trọng đều liên quan đến nông nghiệp, có thể đưa hai chuyện này về Tư Nông Tự không?" Lữ Huệ Khanh đề nghị, rồi cười thêm một câu: "Trần Anh thúc cũng không thể nói rút cả Tư Nông Tự đi chứ?"

"Đề nghị này của Cát Phủ rất hay." Vương An Thạch suy nghĩ một chút rồi gật đầu tán thưởng: "Lục bộ Cửu Tự hiện giờ đều chỉ có danh mà không có thực quyền. Tất cả mọi việc đều do Trung Thư Môn quản lý. Nhưng chỉ cần còn tên tuổi, việc khôi phục hoạt động cũng không ai dám nói hai lời. Cứ làm như vậy đi..." Vương An Thạch đột nhiên cười: "Chỉ cần ta vẫn còn ngồi ở vị trí này!"

Bốn nhân vật quan trọng của phái cải cách cứ thế thảo luận từng vấn đề một. Việc Vương An Thạch đóng cửa không ra ngoài đã khiến nhiều công việc chính trị bị chậm trễ. Thời gian bất tri bất giác trôi qua, dầu đèn đã phải thêm hai lần.

Vương An Thạch tiếp tục hỏi Chương Hàm về chuyện của ba ty điều lệ ty, Tăng Bố thì hết sức chuyên chú lắng nghe. Lữ Huệ Khanh vốn hiểu rõ về ba ty điều lệ hơn cả Chương Hàm nên cũng không có tâm tư nghe ông ta nói. Ngồi hồi lâu, ông ta cũng mệt mỏi, duỗi thẳng lưng, trong lúc lơ đãng, lại nhìn thấy một lão gia nhân của nhà Vương An Thạch thò đầu ra nhìn từ ngoài thư phòng.

Lữ Huệ Khanh nhìn mà thầm than, Vương An Thạch quản lý người dưới quá lỏng lẻo, làm gì có gia nhân nào lại không hiểu quy củ đến thế. Quay đầu nhìn Vương An Thạch vẫn đang chăm chú lắng nghe, Lữ Huệ Khanh vẫy tay, gọi người nhà cũ của Vương gia tới, nhẹ giọng hỏi: "Có chuyện gì?"

Lão bộc biết địa vị của Lữ Huệ Khanh trong lòng Vương An Thạch nên cũng không giấu hắn, trả lời: "Tướng công đã mời Hàn quan nhân đến rồi, Tam Lang đang ở thính sảnh cùng hắn."

"Hàn quan nhân... Là Hàn Cương ư?" Nói đến họ Hàn, Lữ Huệ Khanh nghĩ tới Hàn Kỳ đầu tiên, kế tiếp là ba huynh đệ Hàn Giáng, Hàn Duy, Hàn Chẩn. Nhưng người được Vương An Thạch tìm đến vào ban đêm, lại chỉ đủ tư cách được Vương Bàng tiếp đón, gần đây chỉ có duy nhất một Hàn Cương đến từ Tần Châu.

Lão bộc gật đầu: "Đúng là tên này."

Lữ Huệ Khanh phân phó: "Để hắn đợi thêm một chút." Chuyện Tần Châu mặc dù trọng yếu, nhưng cũng không quan trọng bằng cuộc tranh đấu trong và ngoài hoàng thành. So với Hàn Kỳ, Văn Ngạn Bác, Tư Mã Quang, Lữ Công Trứ, những đối thủ cáo già này, việc Đậu Thuấn Khanh có thể báo ra con số bốn mươi bảy mẫu ruộng kia thật sự là ngu xuẩn đến đáng yêu. Vương Thiều nếu ngay cả Đậu Thuấn Khanh mà cũng không đấu lại, thì tốt nhất cứ thu thập hành trang hồi hương dưỡng lão là được rồi.

Nghe được lời nói của lão bộc Vương gia, Hàn Cương liền ngồi xuống tĩnh tâm chờ đợi. Thính sảnh trong phủ Vương An Thạch trống rỗng, còn có tiếng gió rít quỷ dị không biết từ đâu tới, vù vù rung động. Ánh sáng từ chậu than và ngọn đèn dầu phát ra rất yếu ớt, may mắn bên cạnh có người tiếp đón, nếu không đã lộ ra vẻ quỷ khí dày đặc.

Hàn Cương và Vương Bàng ngồi trên một chiếc sập dài, cách nhau một kỷ trà. Hạ nhân của Vương gia bưng trà nước đi vào. Hàn Cương nhìn hắn một cái, lại phát hiện vẫn là lão bộc vừa rồi. Chẳng lẽ Vương gia không có những người hầu khác sao? Ngẫm lại lúc mới vừa đi vào, Hàn Cương cũng xác thực nhận ra phủ đệ của Vương An Thạch không nhỏ, nhưng trong phủ không đủ người, nhiều nơi vẫn chưa được sửa sang, thoạt nhìn có chút rách nát.

Nếu Vương Thiều là quan bát phẩm, rời nhà đi làm quan thì còn dễ hiểu. Đằng này Vương An Thạch tham chính một quốc gia mà lại chỉ nuôi mấy gia phó, sự giản dị ấy thật sự là khó gặp, chẳng khác nào Bao Thanh Thiên, vị quan thanh liêm được mệnh danh là Diêm La Bao lão.

Hàn Cương luôn luôn tôn kính những quan viên liêm khiết. Vương An Thạch không xa hoa, không nạp thiếp thất, không tùy tiện nhận tiền tài, lại thêm tài học của chính bản thân y, mỗi một điểm đều khiến Hàn Cư��ng kính nể. Nhưng điều này không có nghĩa là hắn vui vẻ giao tiếp với những vị quan thanh liêm.

Phàm là thanh quan, đều là những nhân vật cực độ tự tin, coi niềm tin và nguyên tắc của mình cao hơn trời, và cưỡng cầu người khác cũng phải tuân thủ như mình. Nói khó nghe một chút, chính là cái gọi là cố chấp cuồng. Kỷ luật nghiêm khắc với bản thân, cũng đối đãi nghiêm khắc với người khác. Hàn Cương hiểu rõ Bao Chửng chính là nhân vật như vậy, Hải Thụy, vị quan huyền thoại đời sau cũng tương tự, mà Vương An Thạch lại là người bướng bỉnh nổi danh. Bởi vậy, trong lòng hắn không tránh khỏi có chút thấp thỏm, khi hàn huyên với Vương Bàng, hắn liền có chút cố kỵ.

Không giống với khuôn mặt nổi tiếng đen sì của phụ thân hắn, Vương Bàng cũng không đen, ngược lại làn da trắng nõn, hơn nữa nhìn qua thiếu chút huyết sắc, đại khái thân thể không tốt lắm, có chút gầy yếu. So với Nhị Lang nhà Vương Thiều, Nhị công tử nhà Vương An Thạch thoạt nhìn cũng không được người ta ưa thích, có vẻ rất âm trầm, không có thần thái của thiếu niên. Hơn nữa luận về danh tiếng, Vương Bàng cũng kém xa vị huynh trưởng thông minh kia của hắn.

Những câu chuyện như Vương Củng chỉ hoẵng thành hươu, Tư Mã Quang đập vạc cứu người, hay Văn Ngạn Bác dùng cây vớt bóng trăng dưới nước, đều là những giai thoại lịch sử Hàn Cương đã nghe từ nhỏ và vào lúc này cũng được lưu truyền rộng rãi. Hơn nữa, Hàn Cương còn nghe nói từ chỗ Vương Hậu rằng Vương Củng mười ba tuổi, khi nghe một lão binh nhắc tới chuyện Hà Hoàng, liền nói: "Có thể phủ nhận mà lại tồn tại. Khi Tây Hạ giành được, kẻ địch của ta càng nhiều thì tai họa càng thêm chồng chất." Luận về kiến thức, Vương Củng cũng là nhất đẳng, đệ đệ của hắn khẳng định không thể sánh bằng.

Sau một hồi hàn huyên xã giao, Vương Bàng uống hai ngụm trà, hỏi: "Nghe khẩu âm Hàn huynh đến từ Quan Tây, không biết là ở châu huyện nào?"

Hàn Cương nghe xong, trong lòng sinh nghi: "Tại sao Vương An Thạch không thảo luận chút công sự nào với nhi tử?" Đồng thời hắn thuận miệng đáp: "Tại hạ đến từ Tần Châu. Được Mông tướng công mắt xanh nhìn trúng, phải đảm nhiệm công việc ở Tần Phượng Kinh lược ty. Lần này vào kinh, chính là để trình gia trạng cho Lưu Nội Cương."

"Tần Phượng? Là Hi Hà?! Vương Thiều?!" Giọng nói của Vương Bàng đột nhiên trở nên bén nhọn.

Hàn Cương cảm thấy khẩu khí của Vương Bàng có chút không đúng, lại nghĩ tới việc Vương Củng lúc thiếu niên đã khởi xướng chiến dịch Hi Hà, trong lòng liền có chút suy đoán. Hắn cố ý cười: "Còn phải đa tạ tôn huynh. Nếu không có tôn huynh khởi xướng khai thác Hi Hà, việc này cũng khó được tướng công ủng hộ."

Không ngoài dự đoán, Hàn Cương nhìn thấy sắc mặt Vương Bàng trở nên âm trầm hẳn đi. Hàn Cương thầm thở dài, có một huynh trưởng quá mức xuất sắc, làm đệ đệ cũng khó tránh khỏi vất vả.

"Gia huynh ngày xưa cũng chỉ thuận miệng nói, đã sớm quên. Gia đình xử lý mọi việc nghiêm khắc, đều tự có chủ trương, thân tộc chưa bao giờ can dự. Bất luận là ủng hộ khai thác Hi Hà, hay là đề bạt Hàn huynh, đều là ý của gia phụ."

"Cho dù nói thế nào, Hàn Cương cũng phải đa tạ sự ủng hộ và đề bạt của tướng công, mới có thể mở ra khát vọng trong lòng."

"Cũng là Hàn huynh tài hoa hơn người, gia phụ mới có vài phần kính trọng."

Bản chuyển ngữ này được thực hiện bởi truyen.free và thuộc quyền sở hữu của họ.