Vương Bàng lạnh nhạt nói lời khách sáo, Hàn Cương bắt đầu hối hận vì vừa rồi đã thăm dò, lại nói thêm vài câu đắc tội với Vương Bàng. Bây giờ, Vương Bàng nói năng lạnh lùng, trao đổi với hắn những lời khách sáo không chút thành ý. Bầu không khí căng thẳng ấy khiến Hàn Cương cảm thấy vô cùng mệt mỏi, việc hóa giải cũng chẳng dễ dàng gì. Đang cố nói những lời khách sáo vô vị, Hàn Cương chợt liếc thấy một bàn cờ đặt gọn gàng ở góc giường. Bàn cờ này hiển nhiên được dùng thường xuyên, có lẽ vừa mới được cất đi.

Hàn Cương chợt nảy ra một ý, cố tình lướt nhìn ra sau lưng Vương Bàng. Vương Bàng dường như có cảm giác, quay đầu nhìn theo, quả nhiên thấy bàn cờ mình vẫn hay dùng. Có lẽ cũng vì quá mệt mỏi với cuộc trò chuyện cùng Hàn Cương, Vương Bàng sau khi nhìn thấy bàn cờ liền như trút được gánh nặng, lập tức đề nghị cùng Hàn Cương chơi một ván cờ.

"Không biết Hàn huynh có biết chơi cờ không?"

Hàn Cương đương nhiên biết chơi cờ vây, nhưng chỉ ở mức gà mờ, cả kiếp trước lẫn kiếp này đều vậy. Hơn nữa, quy tắc cờ vây thời Tống khác biệt rất nhiều so với ngàn năm sau. Hàn Cương cũng chỉ dựa vào trí nhớ của tiền thân và vài ván cờ đã chơi với Vương Hậu cùng những người khác để nắm sơ qua một chút. Vương Bàng đề nghị chơi cờ đúng như ý Hàn Cương mong muốn, hắn đương nhiên sẽ không cự tuyệt, thầm nghĩ dứt khoát nhân cơ hội này thua vài ván, làm hòa với Vương Bàng c��ng là điều tốt.

Nghĩ vậy, Hàn Cương liền chắp tay: "Tài cờ của tại hạ còn nông cạn, mong Vương huynh chiếu cố."

"Đâu có, tài cờ của tại hạ cũng chẳng cao." Vương Bàng khiêm tốn đáp, rồi sai người dọn bàn trà trên giường xuống, tự mình bê bàn cờ và hai hộp đựng quân cờ gỗ đến.

Bàn cờ và hộp đựng quân đều có vẻ cũ kỹ, trên mặt bàn có không ít vết cắt, trông khá sờn cũ. Đặt bàn cờ lên, mở hộp ra, bên trong là những quân cờ làm bằng gốm sứ nung, đáy để trần, chỉ có nửa phần trên được tráng men. Dù có vẻ cũ kỹ, thậm chí liếc qua còn thấy vài viên cờ bị nứt, nhưng chất liệu lại rất tốt, sờ vào thấy mát rượi, bóng loáng, hẳn là sản phẩm của những thợ gốm danh tiếng từ Định Châu hoặc Từ Châu.

Ngồi vào bên bàn cờ, thần thái của Vương Bàng lập tức thay đổi, trở nên trang trọng, nghiêm túc, tập trung cao độ, cứ như biến thành một người khác vậy. Vương Bàng đã chủ động đề nghị đánh cờ, trình độ hẳn nhiên không kém, nhưng nhìn phong thái lúc này của hắn, trong lòng Hàn Cương vẫn hơi kinh ngạc: chẳng lẽ m��nh lại gặp phải một kỳ thủ quốc gia?

Hàn Cương đã từng đánh vài ván với Vương Hậu, nhưng tài cờ của Vương Hậu lại quá tệ. Lúc đầu, Vương Hậu tuân theo quy tắc của Hàn Cương nhưng vẫn thua liền hai ván, sau đó thì thua trắng, hoàn toàn không có sức phản kháng. Không thắng nổi một ván cờ nào với Hàn Cương, Vương Hậu liền quay sang tìm Vương Thuấn Thần cùng những người khác để tiếp tục chơi.

Ai ngờ, Vương Thuấn Thần và Triệu Long tuy không thể đếm hết quân trên bàn cờ mười chín đường, nhưng Lý Tín lại là cao thủ, đã đặt cược với Vương Hậu mười văn tiền cho mỗi quân cờ và thắng được bốn trăm đồng tiền lớn từ tay Vương Hậu chỉ trong một ván. Lý Tín thắng tiền nhưng không dám nhận, còn Vương Hậu lại là người chơi bạc rất sòng phẳng, thành thật trả hết nợ cờ, còn dặn đi dặn lại Lý Tín rằng ngàn vạn lần đừng để cho cha hắn biết chuyện này. Kể từ đó về sau, Vương Hậu cũng không dám đánh cược với Lý Tín nữa.

Hàn Cương cũng từng đánh cờ với biểu huynh nhà mình, mỗi lần đều thua liểng xiểng ở giai đoạn Trung Bàn, chưa bao giờ cầm cự được đến giai đoạn tàn cuộc. Giờ nhìn dáng vẻ của Vương Bàng, phong thái cao thủ còn hơn cả Lý Tín khi chơi cờ. Lúc này, Hàn Cương không còn nghĩ đến chuyện thua vài ván để làm hòa quan hệ nữa. Thay vào đó, hắn chỉ muốn cố gắng thể hiện cho tốt, đừng thua quá thảm hại để khỏi mất mặt.

Hàn Cương là khách, được chấp cho đi quân trắng trước. Cả hai người đều đặt hai quân ở bốn vị trí "tinh" trên bàn cờ. Bốn quân này được gọi là "tọa tử", việc đặt chúng xuống trước khi ván cờ bắt đầu là một trong những quy tắc cờ vây thời bấy giờ.

Từ trong hộp cờ nhặt lên một viên, Hàn Cương dùng tay phải đặt xuống, "bộp" một tiếng, một quân cờ trắng đã nằm gọn trên bàn cờ. Vương Bàng cũng đặt quân cờ của mình, trên chiến trường vuông vắn bé nhỏ ấy, cuộc chiến lập tức bùng nổ.

Hàn Cương thích chơi cờ nhanh, ít khi tính toán lâu dài, không ngờ Vương Bàng cũng là người chơi nhanh. Hai người đặt quân vun vút trên bàn cờ, chỉ nghe tiếng "bộp bộp bộp" liên tục. Chỉ vài nước cờ, Hàn Cương đã nhận ra Vương Bàng cũng chẳng mạnh hơn mình là bao, cả hai đều chỉ ở trình độ "nửa thùng rỗng kêu to". Phong cách chơi của Hàn Cương vẫn thiên về tấn công, dựa hoàn toàn vào sức mạnh, đây cũng là điểm yếu chung của những người "nửa thùng rỗng". Vương Bàng cũng không ngoại lệ, trên bàn cờ, hai người đánh đến khó phân thắng bại, thậm chí chốc lát không thể tạo ra được một thế cờ hoàn chỉnh nào. Chỉ nửa canh giờ sau, ván cờ đã kết thúc, đến lúc tính điểm.

Quy tắc cờ vây thời Tống không có khái niệm "Mục" chỉ tính riêng địa bàn, thay vào đó, dù là đất trống hay quân cờ đã chiếm đóng, tất cả đều được tính điểm, ngoại trừ "nhãn vị". Cuối cùng, khi tính điểm, Hàn Cương thua Vương Bàng một quân. Tuy nhiên, thế cờ của Hàn Cương chia làm bốn khối, ít hơn hai khối so với sáu khối cờ vụn vặt của Vương Bàng. Thêm vào đó, theo quy tắc, Vương Bàng còn phải trả lại hai quân "cờ đầu". Tính toán như vậy, Hàn Cương hóa ra lại thắng một quân.

"Đa tạ!" Hàn Cương chắp tay cười đáp.

Trình độ của Vương Bàng và Hàn Cương, tưởng chừng chênh lệch, hóa ra lại ngang tài ngang sức. Cuộc đấu cờ vô cùng sảng khoái, khiến hắn vô cùng hứng thú, dù thua cũng chẳng bận tâm. Chẳng đợi Hàn Cương nói gì, hắn đã vội vàng kêu lên: "Lại một ván nữa!"

Hai người đổi lượt, lần này Vương Bàng đi quân trước. Ván trước Hàn Cương dù đi trước cũng chỉ thắng một quân, đến lượt Vương Bàng đi trước, hắn tràn đầy tự tin. Một trận đấu gay cấn diễn ra, và lần này Vương Bàng đã thực sự thắng Hàn Cương ba quân.

Một thắng một bại, sau hai ván liên tiếp, Vương Bàng vô cùng hứng thú, đã lâu rồi hắn không chơi sảng khoái như vậy. Những người bạn cờ của hắn, đa phần là nhờ Vương An Thạch giới thiệu, khi chơi đều cố ý nhường. Nếu thắng những người đó, Vương Bàng lại cảm thấy mất mặt. Hắn chỉ có thể chơi vài ván với cô em gái trong nhà những lúc rảnh rỗi.

Hiện tại gặp phải Hàn Cương có trình độ tương đương với mình, phong thái chơi cờ tương đồng, lại chịu dốc toàn lực giao đấu, đương nhiên hắn không dễ dàng bỏ qua cơ hội này.

Nhưng Hàn Cương không muốn, hắn tới đây không phải để chơi cờ. Nghe tiếng trống canh bên ngoài, hắn biết trời đã về khuya, gần canh ba rồi. Vương An Thạch vẫn bặt vô âm tín, e rằng hôm nay sẽ không gặp được. Hàn Cương không định ngây ngốc chờ đợi, nếu cứ như vậy, ngược lại sẽ khiến Vương An Thạch đánh giá thấp hắn.

"Hiếm khi có được một trận cờ sảng khoái đến vậy, thật lòng muốn chơi thêm vài ván nữa." Hàn Cương cười đứng dậy, "Chỉ là đã không còn sớm, tại hạ xin cáo từ."

Vương Bàng ngạc nhiên đứng bật dậy theo hắn: "Không phải Hàn huynh đến gặp cha ta sao? Sao lại muốn đi ngay thế?"

"Giờ đã gần canh ba rồi. Tướng công hôm nay vừa mới khỏi bệnh, rõ ràng là ngày mai lại phải tảo triều, Hàn Cương dù không hiểu chuyện cũng biết không thể trì hoãn việc nghỉ ngơi của tướng công. Dù sao thì tại hạ cũng còn phải ở lại kinh thành một thời gian nữa, chờ văn thư bổ nhiệm. Chờ vài ngày nữa khi tướng công rảnh rỗi, cứ sai người truyền lời đến thành nam, Hàn Cương nhất định sẽ quay lại cầu kiến... À, đúng rồi." Hàn Cương rút danh thiếp của Vương An Thạch từ trong tay áo: "Danh thiếp của tướng công thì Hàn Cương thật sự không dám giữ."

Phong thái của Hàn Cương rất mạnh mẽ, còn Vương Bàng, dù là con ruột của quyền thần, lại luôn sống dưới cái bóng quá lớn của người cha và những anh trai tài giỏi. Tính cách của hắn có chút mềm yếu. Bị Hàn Cương hùng hồn nói vậy, Vương B��ng không biết phải nói sao cho phải, chỉ đành mơ hồ tiễn Hàn Cương rời đi.

Trong khi đó, ở phía Vương An Thạch, sau khi vừa nói dứt lời, Lữ Huệ Khanh, Tăng Bố và Chương Hàm lần lượt báo cáo một số việc quan trọng gần đây trong nha môn, rồi cùng nhau bàn bạc về đối sách tiếp theo. Đợi đến khi mọi chuyện đã định, Lữ Huệ Khanh mới nói: "Giam chính, Hàn Cương vừa mới đến, do Trọng Chính dẫn theo. Ngài có muốn gặp y không?"

"Hàn Cương?" Vương An Thạch còn chưa kịp lên tiếng thì Chương Hàm đã hỏi trước: "Là người ở đâu đến vậy?"

"Người đến từ Tần Châu. Do Vương Thiều tiến cử, mọi chuyện liên quan đến Hà Hoàng đều cần hỏi rõ hắn."

Lữ Huệ Khanh nói xong thuận miệng liếc nhìn Chương Hàm, thấy mặt hắn lộ vẻ kinh ngạc. Lữ Huệ Khanh hơi ngạc nhiên, Chương Tử Hậu này đâu phải là người dễ giật mình? Ngày trước hắn cùng Tô Thức du sơn, đi đến một cây cầu độc mộc, Tô Lam nhát gan không dám qua, thế mà Chương Hàm lại nghênh ngang bước qua, còn khắc tên lên vách núi. Sao giờ nghe thấy cái tên lại giật mình đến thế?

"Tên tự của hắn có phải là Ngọc Côn không?" Chương Hàm tiếp tục truy vấn.

"Đúng vậy, ngọc xuất từ Côn Cương."

Vương An Thạch cũng nhận ra vẻ mặt Chương Hàm có chút khác lạ: "Tử Hậu, ngươi biết Hàn Cương à?"

"Cha tôi biết y." Chương Hàm thu lại vẻ kinh ngạc, bình tĩnh đáp lời, nghiêm mặt nói: "Hôm qua cha tôi vừa từ Quan Trung thăm bạn trở về, có nhắc đến Hàn Cương. Cách đây ít lâu, trên đường quan lộ, cha tôi không may gặp phải một đàn sói, chiếc xe bị hơn trăm con sói vây chặt, suýt chút nữa không giữ được mạng. Nếu không nhờ Hàn Cương và một người nữa tên là Lưu Trọng Vũ, vốn là người chuyên thử nghiệm cung tên cho quân đội triều đình, cùng nhau đánh đuổi đàn sói, cha tôi e rằng đã bỏ mạng trong bụng sói rồi. Đây chính là ân cứu mạng."

"Lại có chuyện này sao?!" Vương An Thạch, Lữ Huệ Khanh và Tăng Bố nghe vậy đều kinh hãi thốt lên.

Chương Hàm đáp: "Lúc tôi nghe chuyện này cũng không dám tin. Nhưng dù sao đó là trải nghiệm thật của cha tôi, không thể nào giả được."

Tăng Bố, người vốn bận rộn ở Chính Sự ��ường, tất nhiên cũng biết về Hàn Cương này. Hắn nói với Chương Hàm: "Xem chương tiến cử của Vương Thiều, bên trong nói Hàn Cương khi áp giải quân tư, từng dẫn hơn ba mươi dân phu, đánh bại mấy trăm tên thổ phỉ mai phục, chém được ba mươi mốt thủ cấp, thu về gần trăm món vũ khí. Còn nói lúc ấy hắn tự tay giết chết hai tên nội ứng của thổ phỉ, sự dũng mãnh thì khỏi phải bàn. Trước đây tôi cũng khó mà tin được, nhưng việc Hàn Cương cứu cha ngài khỏi đàn sói là sự thật không thể chối cãi."

Vương An Thạch nói: "Nghe nói Hàn Cương văn võ song toàn, trong thư, Vương Thiều còn so sánh hắn với Trương Hiệp Nhai."

Lữ Huệ Khanh gật đầu: "Vương Tử Thuần (tức Vương Thiều) nói không sai chút nào. Hàn Cương tự tay viết một bộ điều lệ quản lý thương bệnh doanh, ta vừa vặn xem qua. Điều lệ hơn hai vạn chữ, hơn bảy mươi điều khoản lớn, trật tự rõ ràng, mọi mặt đều cân nhắc đến, tài năng quản trị ở độ tuổi này của hắn thì không ai sánh kịp. Hắn không chỉ giỏi về võ nghệ."

"Đức hạnh của Hàn Cương cũng chẳng kém cạnh chút nào..." Chương Hàm cảm thán nói: "Sau khi cứu người xong, hắn lên ngựa rời đi, cũng không lưu lại tính danh. Nếu không phải cha tôi vội vàng đuổi theo đến tận trạm dịch, e rằng ngay cả thân phận của hắn cũng không ai hay. Sau đó, cha tôi tặng lễ vật nhưng hắn cũng không nhận. Sau khi trở về, cha tôi vẫn luôn nhắc đi nhắc lại rằng, người này rất có phong thái của bậc cổ nhân."

Khi tổng hợp lại những thông tin liên quan đến Hàn Cương, một chân dung thanh niên tuấn kiệt văn võ song toàn, phẩm đức cao ngất hiện ra trước mắt mọi người. Vương An Thạch vỗ bàn hối hận vì sự lãnh đạm của mình: "Người tài năng như vậy sao có thể để hắn ngồi đợi ở sảnh phụ? Người đâu, mau mời Hàn Cương đến đây!"

Nhưng một lát sau, Vương Bàng bước vào, báo rằng Hàn Ngọc Côn đã rời đi.

"Sao lại để hắn đi được?" Vương An Thạch hơi cau mày, có chút tức giận.

Vương Bàng thấp giọng đáp: "Hắn nói đại nhân ngày mai còn phải tảo triều, không dám quấy rầy thêm nữa. Chờ khi nào đại nhân có thời gian rảnh, hắn sẽ quay lại bái phỏng."

Chương Hàm cười nói: "Không ngờ Hàn Ngọc Côn này vẫn còn chút cá tính!"

Nếu không có cuộc bàn luận vừa rồi, có lẽ mấy người họ đã sinh lòng phản cảm với Hàn Cương. Nhưng giờ đây, họ lại cảm thấy Hàn Cương quả thực là người tài cao chí lớn, nên mới có thể hành xử phóng khoáng như vậy.

"Không sao, Tam ca nhi, ngày mai con đích thân đến dịch trạm thành nam mời Hàn Ngọc Côn đến. Cha cũng còn rất nhiều chuyện muốn hỏi hắn."

Phiên bản đã được biên tập này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, trân trọng gửi đến quý độc giả.