Hơn một năm trước, Linh Châu thành chỉ là nỗi niềm khắc khoải từ xa, giờ đây đã hiện hữu trước mắt Chủng Ngạc.

Linh Châu thành không quá cao lớn, cũng chẳng hùng vĩ. Từ cách năm dặm trông về phía xa, nó chỉ là một bóng mờ nhỏ nhoi trên bình nguyên. Cho dù đến gần, e rằng cũng chẳng cần phải ngẩng đầu quá nhiều.

Thế nhưng, tòa thành trì này lại mang ý nghĩa tuyệt không tầm thường đối với Chủng Ngạc, và thậm chí là toàn bộ Đại Tống.

Lúc mới lập quốc, Linh Vũ tiết độ sứ Phùng Kế Nghiệp quy hàng, khiến Linh Châu liền bị cô lập ở bên ngoài. Năm Hàm Bình thứ năm (1002), thành bị Lý Kế Thiên đoạt mất, Tri Châu Bùi Tế tử trận. Suốt tám mươi năm sau đó, mảnh đất dưới chân núi Hạ Lan này trở thành nơi khơi mào không ngừng cho những cuộc xâm lấn của người Đảng Hạng xuống phía nam. Năm tháng qua năm, con dân Thiểm Tây đều sống trong cảnh chiến tranh khói lửa và tiếng kèn hiệu báo động.

Đoạt lại Linh Châu, khôi phục Hưng Linh, tiêu diệt Tây Hạ – đây là tâm nguyện của mấy đời thiên tử Đại Tống, cũng là tâm nguyện của vô số tướng sĩ Tây quân.

Bây giờ, Tây Hạ đã sớm diệt vong, chỉ còn lại mỗi Linh Châu.

Một sự thôi thúc mãnh liệt khiến Chủng Ngạc muốn hạ lệnh toàn quân công thành, nhất cử chiếm đoạt Linh Châu, nhưng hắn lập tức lấy lại sự tỉnh táo.

So với năm ngoái, khi Cao Tuân Dụ và Miêu Thụ chỉ huy mười vạn quân công phá Linh Châu thành, Chủng Ngạc hiện giờ chỉ vỏn vẹn mang theo hai ngàn kỵ binh mỏng manh. Thậm chí không có dân phu hỗ trợ, việc vận chuyển lương thảo phải huy động toàn bộ Ngân Hạ lộ mới thu gom được hơn bốn trăm cỗ xe ngựa. Chúng chủ yếu dùng để vận chuyển muối từ ao muối Thanh Bạch, chỉ đủ để miễn cưỡng xoay sở.

Theo thám mã hồi báo, quân phòng thủ trong thành đã sớm đóng chặt cửa Linh Châu thành, với vỏn vẹn hai ngàn kỵ binh, không thể nào đánh hạ tòa thành trì này.

Điều này khiến lòng Chủng Ngạc trĩu nặng. Từ khi bắc tiến đến Hưng Linh, ông ta đã chạm trán không ít đội kỵ binh du mục của người Liêu. Tin tức về đại quân bắc tiến đã sớm bị lộ, người Liêu đương nhiên đã nắm rõ. Hiện tại, chủ lực quân Liêu không chờ ở dưới Linh Châu thành mà lại bặt vô âm tín. Trừ phi có được tình báo chính xác về động thái của họ và người Đảng Hạng, nếu không Chủng Ngạc không thể nào yên tâm được.

Các tướng sĩ dưới trướng Chủng Ngạc đang khẩn trương xây dựng doanh trại đêm nay. Tại một vệ bảo cũ bị bỏ hoang ở phía nam Linh Châu thành, doanh trại đã nhanh chóng được dựng lên.

Tường vây được gia cố, lầu quan sát sửa xong, những lều vải đã xuất hiện trong doanh trại. Công tác dựng trại chỉ mất một canh giờ.

Khi hai đội thân binh bắt đầu dò xét trong ngoài doanh trại, sắc mặt Chủng Ngạc vẫn chưa dịu lại, cau mày, hiển nhiên đang mang nặng tâm sự.

"Đại soái, Chủng Kiến Trung đã trở về!" Tri châu Diêm Châu trẻ tuổi xuất hiện trước mặt Chủng Ngạc, ôm quyền hành lễ. Khuôn mặt phong trần mệt mỏi, nhưng ánh mắt ngập tràn vẻ hưng phấn.

Lúc này Chủng Ngạc đã thay đổi sang vẻ mặt nhẹ nhõm, bình thản. Ông ta nhìn ngựa và gia súc tiến vào doanh trại, số lượng còn nhiều hơn cả lúc ông ta ra đi. Nụ cười càng thêm tự tại: "Chuyến đi này thu hoạch không ít nhỉ!"

Sau khi đến Linh Châu, việc đầu tiên Chủng Ngạc làm là phái thám báo do thám tung tích địch nhân. Chuyện thứ hai chính là xuất binh cướp bóc, lấy lương thực ngay tại chỗ, nếu không sẽ cạn kiệt lương thực, buộc phải rút quân. Số lương khô, thịt khô mang theo xe ngựa không thể cầm cự được lâu, trong khi từ phía sau cũng không cách nào vận chuyển thêm nhiều lương thực một cách an toàn.

"Ở trong khe núi, chúng tôi đụng phải một bộ lạc nhỏ, tổng cộng thu hoạch được hơn sáu trăm con dê, đã đưa tất cả về doanh. Ba kho cỏ khô, đậu khô và lúa mạch ước chừng bảy tám trăm thạch, đã để lại người trông coi, kính xin đại soái phái người đến vận chuyển về!" Chủng Kiến Trung bẩm báo chiến quả bội thu với giọng điệu đầy phấn khởi, đặc biệt nhấn mạnh tầm quan trọng của việc quân khinh kỵ xuất kích là phải thu được đủ thức ăn: "Còn có ngựa và lạc đà, cộng lại cũng có hơn một trăm ba mươi con! Trên đường đi đã tổn thất không ít, lần này có thể bù đắp phần nào thiếu hụt rồi."

Mùi máu tanh nồng nặc trên người Chủng Kiến Trung chưa kịp tan đi, những vệt máu khô như cánh hoa đào lấm tấm bám trên áo choàng ngoài của khôi giáp. Chủng Ngạc tinh mắt, thấy dưới yên ngựa của hắn còn treo thủ cấp của bốn nam tử, cùng với hai túi da trái phải cắm thiết giản.

Chủng Ngạc không quan tâm đến chiến lợi phẩm mà Chủng Kiến Trung mang về: "Có tin tức của chủ lực Liêu quân không?"

Chủng Kiến Trung lắc đầu, giọng nói nhỏ đi rất nhiều: "Không có. Phần lớn là mục nô, mấy người trông có vẻ có chút địa vị thì cũng không biết rõ tình hình. Chỉ biết là Gia Luật Dư Lý sau khi trở về, liền lập tức dẫn quân đi về hướng tây bắc. Không rõ là Hưng Khánh phủ Tây Bắc hay là Thanh Đồng hạp khẩu Tây Nam. Ngoài ra, quân phòng thủ trong Linh Châu thành tựa hồ cũng không nhiều, nghe nói không đến một ngàn người."

Chủng Ngạc nheo mắt đầy vẻ âm trầm. Trên đất của kẻ địch, tình báo quan trọng hơn nhiều so với lương thực. Ngay cả động tĩnh chủ lực Liêu quân cũng không nắm bắt được, kết quả có thể sẽ rất tệ. Hít sâu một cái, kìm nén nỗi lòng phiền muộn, ông lại hỏi: "Có tổn thất gì không?"

Mặt Chủng Kiến Trung sáng lên: "Chỉ mất một người anh em, còn có năm người bị thương. Một người bị thương nặng, bốn người còn lại đều bị thương nhẹ, chỉ cần băng bó một chút là có thể ra trận."

Chủng Ngạc gật đầu, thần sắc dịu đi một chút: "Đưa những binh sĩ bị thương vong đến nơi y công. Ngựa và lạc đà giao cho Dương Dũng. Về phần dê, chia đều cho tất cả. Nói với Dương Dũng, rượu mang theo cũng chia ra. Để cho các huynh đệ đón một năm mới thật tốt đẹp!"

"Tuân lệnh!"

Chủng Kiến Trung ôm quyền hành lễ, liền xoay người nhanh chóng rời đi.

Chủng Kiến Trung đi khỏi, Chủng Ngạc vẫn đứng tại nơi cao nhất của vệ bảo, trong hoàng hôn ngắm nhìn Linh Châu thành.

Thành trì ở đường chân trời xa xa thoạt nhìn tinh xảo khéo léo, tựa hồ giang tay ra là có thể nắm gọn trong lòng bàn tay.

Chủng Ngạc bất chấp nguy hiểm toàn quân bị diệt, vượt qua Linh Châu mà bắc tiến, chẳng phải chỉ vì tòa thành trì này sao? Chỉ cần đánh hạ Linh Châu, Hưng Linh sẽ được nhất cử bình định.

Chủng Ngạc cúi đầu nhìn xuống phía dưới. Trên mặt đất màu vàng xám, là một tầng cát vàng mịn màng. Nơi đây trong truyền thuyết từng trù phú có thể sánh ngang với vùng Giang Nam, nhưng trước mắt chỉ còn bụi vàng đầy rẫy. Cát vàng mịn màng theo gió cuốn lên, giống như một sa mạc hoang vu.

Năm ngoái, Cao Tuân Dụ bị người Đảng Hạng đào sông dẫn nước dưới Linh Châu thành mà thảm bại. Nước sông Hoàng Hà chảy tràn từ trong kênh, bao phủ những ruộng tốt bên ngoài Linh Châu thành. Bởi vì Tây Hạ ngay sau đó liền diệt vong, tiếp theo lại bị người Liêu không giỏi về cai trị chiếm cứ, ruộng đất dưới Linh Châu thành hoàn toàn không có dấu hiệu hồi phục. Cũng không biết dòng kênh rốt cuộc là bị chặn hay do mùa đông nước khô mà không chảy ra nữa. Dù sao sau khi nước rút, còn lại chính là cát vàng.

Lúc này, vệ bảo do Chủng Ngạc dẫn quân đóng quân là một trong số ít những cao điểm bên ngoài Linh Châu thành. Năm ngoái, người Đảng Hạng phá đê xả nước, nước nhất thời tràn ngập khắp đồng hoang, nước sông Hoàng Hà dâng cao ngập đến ngoài ba mươi dặm. Lúc Chủng Ngạc từ phía nam tới đây, những vết nước còn sót lại trên mặt đất vẫn rất rõ ràng. Nước lũ cuốn theo cát sỏi, tạo thành những gợn sóng nhấp nhô trên mặt đất, những con đường mòn song song dần bị vùi lấp. Không ít quan binh của hai quân Hoàn Khánh, Cù Nguyên hẳn đã lui về nơi này. Vừa rồi khi sửa trại phòng ngự, đã tìm ra không ít hài cốt tàn binh.

Xương trắng dày đặc, giáp sắt rỉ sét loang lổ, khi nhìn thấy lớp đất cát mỏng manh dưới những di vật và áo bào, không ít binh lính đều ngấn lệ lưng tròng. Chủng Ngạc sai người xử trí, cũng không khỏi cảm thấy đau xót trong lòng.

Tất cả đều do Cao Tuân Dụ gây ra. Nhưng vị trí của Hưng Linh quá mức hẻo lánh, cô độc giữa hoang mạc và núi cao, cách xa trung tâm Thiểm Tây. Tiến công đã khó, sau khi tiến công mà muốn rút lui an toàn lại càng khó hơn. Lần này đây, nếu không phải đã xác định được rằng chính Nhân Đa cùng hai đại gia tộc Đảng Hạng đang tiến công Hưng Linh ở Thanh Đồng Hạp, Chủng Ngạc cũng sẽ không mạo hiểm đến vậy.

Gia Luật Dư Lý rốt cuộc ở nơi nào?

Chủng Ngạc trầm tư suy nghĩ. Nếu là Gia Luật Dư Lý, hắn tuyệt đối sẽ không chia quân phòng thủ Linh Châu. Hoặc là toàn quân đồn trú tại Linh Châu, trước tiên đánh bại quân Tống, hoặc là đi tấn công người Đảng Hạng.

Gia Luật Dư Lý không thể xem là danh tướng, chỉ là một kẻ tài trí tầm thường. Thế nhưng, ngay cả một tướng lĩnh ngu xuẩn đến đâu cũng phải biết rằng khi đối mặt đại địch, chia binh ch��nh là con đường chết. Nếu để quân Tống và người Đảng Hạng hợp quân thì chẳng khác nào tự quấn dây thừng vào cổ rồi nhảy xuống vách núi. Nếu Gia Luật Dư Lý không ngu xuẩn đến vậy, ắt hẳn bên phía Linh Châu đã có sự bố trí.

Chủng Ngạc nhìn đất cát, lòng cảm thấy bất an. Dọc theo đường đi, ông chưa từng che giấu dấu vết hành quân. Bắc tiến mấy trăm dặm, người Liêu đã sớm biết có một đội quân Tống đang đuổi theo phía sau. Gia Luật Dư Lý chỉ có thể có vài lựa chọn, và Chủng Ngạc đều đã chuẩn bị xong các phương án ứng phó.

Tiếng hoan hô vang lên từ phía dưới, trong nháy mắt truyền khắp doanh trại. Số chiến lợi phẩm Chủng Kiến Trung mang về khiến hơn hai ngàn tướng sĩ nhảy cẫng lên reo hò.

Cuối năm xuất chinh, mặc dù có một vị danh tướng thống lĩnh rất được lòng quân sĩ, sĩ khí vẫn bị hao tổn ít nhiều. May là Chủng Kiến Trung mang về một đám thịt tươi, giúp Chủng Ngạc không phải hạ lệnh xẻ thịt ngựa đã chết.

Đống lửa hừng hực.

Chủng Kiến Trung tuy xuất thân là quan văn, nhưng bộ dáng hiện tại của hắn lại khiến người ta căn bản không nhận ra. Chiếc nội bào được quấn ngang hông, nửa thân trên trần trụi, để lộ vóc dáng cường tráng, chẳng hề sợ hãi gió lạnh đêm khuya.

Hắn cầm chủy thủ tinh cương, một đao đâm vào cổ dê béo, máu tươi lập tức ùng ục chảy ra. Trong lúc hắn ta cẩn thận nắm chặt con dê béo đang liều mạng giãy dụa, từng khối cơ bắp trên người hắn nổi cuồn cuộn. Hắn sai thân binh dùng mũ giáp hứng máu, rắc một nắm muối vào, để sang một bên. Đợi lát nữa đông lại, cùng với não dê hầm cách thủy, hương vị sẽ ngon vô cùng.

Mùi thịt bay khắp nơi trong doanh trại. Thịt dê nướng thơm lừng mùi dầu, cùng với canh thịt dê thập cẩm, bánh khô ngâm canh, hơn nữa còn có rượu nóng hổi, đêm giao thừa tha hương này cũng xem như là một sự an ủi.

Chủng Ngạc cầm chén rượu, đi qua từng đống lửa trại một. Từng đám binh lính nhảy dựng lên, kính cẩn tiếp nhận rượu mời từ Chủng Ngạc. Trong số các tướng sĩ dưới trướng, Chủng Ngạc quen biết không ít, rất nhiều người ông đều có thể gọi tên, vỗ vai, cùng nhau đối ẩm một ngụm rượu. Đổi lại là sự tận trung đến chết.

"Đại soái! Ta có việc gấp bẩm báo đại soái!"

Dẫn theo hai tù binh bị trói, một đội thám báo đột nhiên xuất hiện bên ngoài doanh trại, làm kinh động đến yến hội đang tưng bừng.

Khi Chủng Ngạc đang cầm bầu rượu, Chủng Kiến Trung cực kỳ kinh ngạc, thậm chí ngây ngẩn cả người. Thám báo phái đi tìm hiểu tin tức trở về, đây đương nhiên là chuyện tốt. Rốt cuộc bắt được hai tù binh mang theo tình báo trọng yếu. Thậm chí có thể nói đây là một tin vui.

Thế nhưng, thám báo Chủng Ngạc phái đi, về cơ bản đều là những quan quân cấp thấp mà ông ta coi trọng và chuẩn bị đề bạt. Với tố chất cần thiết là tính cách bình tĩnh, ổn trọng, cho dù do thám được địch tình trọng yếu đến đâu, họ cũng không dám tiến thẳng vào đại doanh mà ồn ào.

"Nói!" Chủng Ngạc vẫn giữ vẻ bình thản, thậm chí ngay trước mặt tất cả mọi người.

"Người Liêu đang chuẩn bị vỡ đê xả nước tại con kênh Thất Cấp!"

Tay Chủng Ngạc cầm chén rượu khẽ run lên, nhưng ông lập tức trấn tĩnh lại: "Không sao, chúng ta đã phát hiện ra rồi!"

Toàn bộ nội dung chuyển ngữ này được sở hữu bởi truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.