"Tằng Tham chính hôm nay không tiện ra ngoài tiếp khách."

"Ông Tằng Tham chính mới đến đó à? Sao ông ấy lại không thể tiếp khách?"

"Còn ai là Tằng Tham chính nữa đâu? Nhà ông ấy đêm qua cháy rụi, nghe đâu râu ria cháy sém hết, tóc cũng chẳng còn lại bao nhiêu."

"Đâu chỉ riêng nhà Tằng Tham chính. Cứ đi qua đường Đông Thập Tự là biết ngay. Cháy rụi đến bốn, năm phường liền. Khu Tả quân đệ nhất sương thành cũ chỉ có mấy phường chứ mấy? Phường Bảo Tích, phường An Nghiệp gần như chẳng còn căn nhà nào lành lặn."

"Ôi chao... chuyện này quả thật là kinh khủng!"

"Không nghe nói có bao nhiêu người bị nạn. Vừa rồi tôi mới từ phố Mã Hành tới đây, bệnh viện Đông Thành cũng không có nhiều ca bỏng."

"Cháy nhà là chuyện nhỏ, Tham tri chính sự mà, triều đình chẳng phải sẽ cấp cho ông ta một căn nhà mới sao? Dù sao nhà của quan, có cháy thì quan phủ cũng đau lòng thôi. Chỉ là gia sản của Tằng Tham chính thì mất sạch. Khi chạy khỏi đám cháy, ông ấy ngay cả áo bào cũng không kịp mặc, cả nhà già trẻ chỉ còn mỗi bộ đồ lót trên người. Áo khoác ông ta đang mặc bây giờ cũng là mượn từ Đại Tướng Quốc Tự, do các hòa thượng trong chùa mang đến."

"Thực ra nghe nói ban đầu hỏa hoạn là do phường Cảnh Ninh bốc cháy, cách một con phố, vốn dĩ không thể cháy đến phường Bảo Tích. Ai ngờ đâu đột nhiên thổi một trận gió. Ngọn lửa vốn dĩ đã gần tàn, vậy mà một cơn gió thổi đến, bỗng chốc lại bùng lên dữ dội. Thiếu chút nữa thì thiêu rụi cả Tượng Tác Giám!"

"Ông Tằng Tham chính đúng là xui xẻo thật."

"Ai bảo nhà ông ấy lại đặt chuồng ngựa ở góc tây bắc, cỏ khô chất đống ở đó, cháy một cái là bùng lên ngay, tưới nước cũng không kịp trở tay. Đại trưởng công chúa Sở quốc và Cao Bình quận công hai nhà đều ở phường Bảo Tích. Hai nhà ấy vội vã dọn hết rương hòm, đồ đạc ra ngoài chất đầy nửa con phố."

Sau trận hỏa hoạn, những lời đồn nửa thật nửa giả vẫn cứ lan truyền khắp kinh thành.

Tại phường Bảo Tích, một Trực học sĩ, một Khai quốc quận công, một Đại trưởng công chúa và một Tham tri chính sự, tất cả đều bị hỏa hoạn tàn phá. Chưa kể, một nửa số hộ dân bị cháy, ba bốn phần mười nhà cửa bị thiêu rụi, và cảnh tượng ấy trải rộng khắp khu Tả quân đệ nhất sương phòng, đặc biệt là những nơi gần tường thành.

Những người trong cuộc thì than khóc thảm thiết, nhưng đám đông tụ tập đầu đường xó chợ, khi nhắc đến chuyện không liên quan đến bản thân, lại thấy không khí tràn ngập niềm hân hoan. Trong mắt mỗi người đều lóe lên ánh sáng hả hê khi thấy người gặp họa. Thậm chí, trong lúc nhất thời, họ còn quên đi việc bàn tán về tin tức bệnh tình của Hoàng đế đang có dấu hiệu thuyên giảm – dù sao đó cũng chỉ là chuyện nhỏ.

Cũng không phải nói dân chúng kinh thành tệ bạc, thử hỏi mấy ai còn nhớ Hàn Lâm học sĩ nhiệm kỳ thứ bảy niên hiệu Hy Ninh rốt cuộc đã làm gì? Một quan viên bình thường, nếu xa kinh thành quá ba, năm năm, thì chẳng khác nào một người xa lạ. Đại trưởng công chúa, Khai quốc quận công cũng đều đã xa lạ lắm rồi. Chỉ là, hễ thấy một vị quan lớn hiển hách sa cơ lỡ vận, mọi người lại không ngừng bàn tán, hả hê.

Hàn Cương đoán, có lẽ mình sẽ là ngoại lệ... nhưng cũng chỉ là có lẽ mà thôi.

Đêm qua, gia đình Tằng Tham chính vừa bị một trận hỏa hoạn thiêu rụi, sáng sớm hôm nay Hoàng hậu đã phái mười mấy người đến thăm hỏi, đồng thời điều tra tình hình tai nạn. Nhưng Hàn Cương cảm thấy, hiện tại điều mà gia đình Tằng Tham chính cần hơn cả là một căn nhà mới và cách bù đắp những thiệt hại v�� gia sản.

Về nhà cửa thì còn dễ nói, cơ bản đều là đất đai, nhà cửa của triều đình. Nhưng gia sản thì khó lòng mà bù đắp. Thời đại này cũng không có nghề bảo hiểm. Mất sạch gia sản mà triều đình cấp chút trợ cấp cùng ban thưởng đã là ân điển ngập trời rồi – (dù cũng không thể nói là hoàn toàn không có, vì hiện nay ở hải vận phía nam, hàng hóa khi lên thuyền đã thanh toán một khoản tiền bảo hiểm cho hãng tàu, có thể coi là một hình thức sơ khai của bảo hiểm) – nhưng chuyện này thì chẳng liên quan gì đến Tằng Tham chính.

Hà Củ, đại diện của Thuận Phong Hành, đến bái kiến và thuật lại tin tức này trước mặt Hàn Cương. Là người đứng đầu Thuận Phong Hành tại kinh thành, có quyền bỏ phiếu trong hai đại tổng xã Tái Mã, một thương gia giàu có có thể ra vào hầu hết các gia đình quyền quý, nên tin tức hắn mang đến không có mấy phần lời đồn, mà thiên về sự thật nhiều hơn.

"Gia đình Tằng Tham chính thật sự là vận khí không tốt. Cách đó chưa đến hai mươi trượng mà một trận gió là cuốn lửa đến ngay. Căn bản đây là tai họa bất ngờ ập xuống từ trên trời, đến cả gia sản cũng không kịp thu dọn. Cũng may là Tằng Tham chính vừa mới về nhà, trong nhà cũng không có ai đang ngủ, nếu không thì không biết bao nhiêu người đã bỏ mạng trong biển lửa."

"Vậy hiện tại Tằng Tử Tuyên đang ở nhờ Đại Tướng Quốc Tự ư?"

"Chính là gian viện mà năm đó Địch Vũ Tương từng ở nhờ." Hà Củ thần thần bí bí hạ thấp giọng.

Hàn Cương ngây ra một lúc. Năm đó Địch Thanh, vì mượn chùa Đại Tướng Quốc mà phạm luật cấm lửa. Khi kinh đô bị lũ lụt, ông ấy còn leo lên đỉnh Đại Hùng bảo điện để xem xét tình hình nước, bị các Ngự sử bắt bẻ.

"Ông ấy thật sự chẳng kiêng nể gì cả!"

Hà Củ chẳng mảy may để ý: "Dù sao triều đình khẳng định sẽ ban nhà mới. Học sĩ không cần phải lo lắng về chuyện đó."

Ai lo lắng? Hàn Cương cũng chẳng có lòng trắc ẩn thừa thãi. Hắn nâng chén trà lên nhấp một ngụm, thoải mái nheo mắt lại: "Các ngươi định làm gì đây?" Hà Củ nói tỉ mỉ như vậy, rõ ràng không phải vì tính tò mò quấy phá.

Hà Củ đang nhìn nước trà màu vàng xanh biếc trong chén của Hàn Cương. Hàn Cương thích uống Sơn Trà, chứ không phải loại Long Phượng Đoàn Trà quý giá, điều này rất nổi tiếng ở kinh thành. Hơn nữa, hiện tại cũng đã có rất nhiều người học theo ông ta sao Thanh Sơn Trà. Ai bảo Hàn Cương lại mang danh đệ tử Dược Vương cơ chứ? Ngay cả thói quen ăn uống của Hàn gia cũng trở thành đối tượng để người ngoài bắt chước. Nếu có thể công bố thực đơn của Hàn gia, khẳng định sẽ bán chạy như tôm tươi.

Lắc đầu xua đi những tạp niệm trong lòng, Hà Củ đáp lời: "Tằng gia ở Nam Phong, Giang Tây có bạn bè thân thuộc vô số kể. Trong hội có không ít gia đình muốn kết giao thiện duyên với ông ấy."

"Còn Thuận Phong Hành thì sao?" Hàn Cương thản nhiên hỏi.

Hà Củ thành thật trả lời: "Sĩ Sĩ và Đông Ông đều đã từng phân phó, trong nghề chỉ cần nắm giữ ba tuyến đường phía tây, nam, trung là đủ rồi."

Hàn Cương là người đứng sau Ung Tần thương hội, ngay cả Thuận Phong Hành cũng trở thành nhân vật có tiếng nói trong thương hội. Hàn Cương và Phùng Tòng Nghĩa cũng không có ý định khuếch trương mạng lưới thương nghiệp của Thuận Phong Hành một cách quá mức. Củng Châu, Giao Châu, Tương Dương, kinh thành, có bốn điểm này cũng đã đủ để khẳng định vị thế của hiệu buôn lớn nhất thiên hạ. Theo như lời Hàn Cương thường nói, tiền thì kiếm không xuể. Nhưng thành viên của những thương hội khác lại có không ít người muốn vươn tầm ảnh hưởng vào phía nam. Khi làm việc, vị đại chưởng quỹ này cũng không thể không suy nghĩ đến lợi ích của toàn bộ thương hội.

"Có cần ta viết mấy bài văn không?"

"Thư mời Học sĩ tự tay viết thì ai dám đem ra ngoài đâu chứ." Hà Củ đùa cợt, rồi khéo léo từ chối đề nghị của Hàn Cương.

Hàn Cương gật đầu. Hắn cũng hiểu được, chuyện buôn bán, nếu hắn nhúng tay vào thì ý nghĩa chính trị sẽ trở nên quá nặng nề. Thế nhưng thái độ này của Hà Củ ngược lại khiến người ta cảm thấy đáng nể.

"Lần này Tượng Tác Giám không hề hấn gì." Thực ra Hà Củ cũng hơi căng thẳng, vội vàng đổi đề tài: "Nếu là một tháng trước, tường bao chưa được xây thêm thì khó mà nói chính xác được là c�� chuyện gì sẽ xảy ra."

"Đáng tiếc sao?"

Hà Củ cũng không giấu Hàn Cương, tặc lưỡi: "Tài nghệ nấu thủy tinh siêu việt như vậy, giá mà có thể truyền ra ngoài nhiều hơn một chút thì tốt biết mấy. Tượng Tác Giám luôn giấu nghề."

Hàn Cương mỉm cười, lại nhấp thêm một ngụm trà.

Mấy chục xưởng của Tượng Tác Giám rất may mắn, thoát được một kiếp. Đây là chuyện khiến Hàn Cương... phải nói thế nào đây, vô cùng tiếc nuối.

Kinh đô trăm vạn dân số, việc ứng phó hỏa hoạn có lẽ đứng đầu thiên hạ. Mặc dù chỉ cháy bốn phường, nhưng nếu không có lực lượng phòng cháy chữa cháy chuyên nghiệp, việc thiêu hủy toàn bộ khu Tả quân đệ nhất sương của thành cũ cũng không phải là không thể.

Kinh thành tuy chỉ lớn chừng đó, nhưng nhà vua lại vẫn phải đặt đủ loại công xưởng trong kinh thành. Phải biết rằng, Tượng Tác Giám phần lớn chuyên môn phục vụ cho hoàng gia. Những thứ gọi là phấn son, hoa cung, các loại dụng cụ thượng hạng đều do các xưởng dưới sự quản lý của Tượng Tác chế tạo. Thậm chí, gia vị, nước tương, rượu ti��u thụ hằng ngày cũng đều có xưởng chuyên môn chế tác cho hoàng gia. Mà quan trọng nhất là việc chế tạo thủy tinh, công xưởng sản xuất xe, đồng thời cũng có những xưởng chuyên biệt được lập ra để phục vụ hoàng gia.

Nếu một mồi lửa thiêu rụi hai ba xưởng, chưa nói đến việc kinh thành có thể tiết kiệm được một mảnh đất, H��n Cương còn có thể kiến nghị dời đại bộ phận xưởng ra khỏi kinh thành. Hiện giờ cũng chỉ có các xưởng như lò gốm sứ quan là ở ngoài kinh thành. Một khi dời đi, hắn cũng có thể dễ bề nhúng tay vào hơn.

Hàn Cương hy vọng tài trí của các thợ thủ công cũng có thể tỏa sáng rực rỡ. Với trình độ kỹ thuật của các thợ thủ công hoàng gia, không nên thua kém bộ máy thảo đài của Hàn gia về mặt tiến bộ kỹ thuật. Nhưng bên Củng Châu ngay cả tấm kính vuông vức nửa thước cũng có thể dùng để xây dựng nhà kính, mà xưởng thủy tinh Tượng Tác Giám thì chỉ vẫn đang chế tạo vạc cá và bình hoa.

Rất nhiều kỹ thuật đang được cất giấu trong Tượng Tác Giám đáng lẽ phải được công khai nhiều hơn, giống như kỹ thuật kéo tơ kim loại. Tượng Tác Giám dùng để chế tạo trang sức vàng bạc, nhưng Hàn Cương lại cảm thấy có thể dùng ở nơi thực dụng hơn – cũng không biết liệu có thể áp dụng cho những kim loại có giá trị như đồng sắt này hay không.

Đương nhiên, Tượng Tác Giám thì Hàn Cương không bận tâm, thậm chí mong nó trải qua một lần hỏa hoạn. Nhưng Quân Khí Giám thì Hàn Cương không hề muốn thấy một đốm lửa nào. Hắn không dám tưởng tượng nếu Quân Khí Giám bị đốt, sẽ tạo thành ảnh hưởng gì đối với Đại Tống. Nếu thật sự xảy ra, có thể nói là hậu quả thảm khốc.

Chỉ là những lời này Hàn Cương sẽ giấu kín trong lòng, không thổ lộ ra.

"Học sĩ." Hà Củ và Hàn Cương lại nói thêm hai câu, vẻ mặt hắn nghiêm túc trở lại, thấp giọng hỏi: "Lần này Tiền Đại Phủ có thể tránh được một kiếp hay không?"

Tiền Tảo sao?

Hàn Cương trầm ngâm một lát, hỏi ngược lại: "Bên ngoài nói thế nào?"

"Bên ngoài đều nói chuyện ở hành cung Thanh Thành vẫn chưa được giải quyết, hiện tại lại cháy bốn phường ngay sát hoàng thành, Tiền Đại Phủ khó lòng vượt qua cửa ải này."

Hỏa hoạn không gây thương vong quá lớn, đây đích thực là điều may mắn lớn. Bất quá, vị trí phát hỏa lại là bên ngoài Hoàng thành, nơi các quan to quý nhân gặp tai họa nghiêm trọng. Dựa theo thói quen cũ của hệ thống quan liêu, trước khi thu dọn tàn cuộc, họ thường có một việc quan trọng hơn phải làm – đó là trốn tránh trách nhiệm.

Trong suy nghĩ của các quan liêu, việc đổ lỗi cho người khác còn quan trọng hơn cả việc tranh công đoạt lợi.

Sau khi nhậm chức, Tiền Tảo cũng từng bị Ngự sử buộc tội vì việc cầu đường không làm tốt. Thậm chí có người còn chỉ trích rằng việc doanh trại hư hao, gây thương vong cho nhiều người, mới là nguyên nhân chính khiến bệnh bạo bệnh của thiên tử trở nặng, không thể dậy nổi. Bất quá, sau đó triều đình rung chuyển, Ngự Sử đài thay máu, nhờ vậy hắn mới thoát được một kiếp. Nhưng hiện tại, rốt cuộc thì hắn cũng không tránh khỏi được.

Đêm giao thừa, Tiền Tảo dù có thích giao du đến mấy cũng phải xin nghỉ. Huống hồ phủ Khai Phong công việc khổ sai, bất cứ ai làm một hai năm là đều muốn tìm cách thoát khỏi đó. Tiền Tảo cũng không ngoại lệ.

Tiếp theo ai sẽ làm Tri phủ Khai Phong?

Mọi quyền đối với bản dịch này đều thuộc về truyen.free, xin chân thành cảm ơn sự ủng hộ của quý độc giả.