Trong kho hàng ngoài thành Đông Kinh, khi tiếng bước chân vọng lại, Hà Củ kinh ngạc thốt lên: "Cái gì? Không một ai rút lui sao?"

Trước mặt Đại Chưởng sự của Thuận Phong Hành, một gã sai vặt mười tám, mười chín tuổi cung kính đáp lời: "Bẩm Chưởng sự, cả tám gia đình kia đều không có ai rời đi. Ngay cả xe ngựa của hai nhà Thịnh Hòa Đường và An Thố cũng đã chuẩn b��� xong xuôi, những bánh xe tốt nhất đều là hàng của Quân Khí Giám, tiểu nhân tận mắt trông thấy ạ."

Gã sai vặt có khẩu âm Quan Tây thoang thoảng, nhưng nếu không để ý kỹ, khó mà nhận ra sự khác biệt tinh tế ấy. Từ lời ăn tiếng nói, cử chỉ, đến trang phục, hắn chẳng khác gì một gia đinh sinh trưởng ở kinh thành, sống trong những nhà phú quý.

Hà Củ khẽ nhíu mày. Lời từ những người tinh tường nhất kinh thành đã xác nhận thì chẳng còn gì để nghi ngờ nữa. "Đổng Ngọc ngươi đúng là tháo vát, nếu không thì thật sự không rõ những vị kia rốt cuộc có ý đồ gì."

Hà Củ khen gã sai vặt một câu rồi đứng dậy, bắt đầu đi vòng quanh kho hàng trống rỗng, đảo mắt nhìn khắp không gian.

Trước ngày lễ, các loại hàng hóa tồn kho gần như đã được tẩu tán sạch sẽ. Hàng hóa lớn như vải bông, đồ dùng thủy tinh, đường trắng, mứt hoa quả v.v., vốn được vận chuyển về kinh thành sau mùa thu, nay đều đã được các đại thương gia thu mua hết.

Hiện giờ đã qua năm mới, hàng hóa mới từ Quan Tây và phương Nam sẽ nhanh chóng cập bến kinh sư. Nhân lúc rảnh rỗi, kho hàng cần được sửa sang lại một lượt: bổ sung chỗ dột, những chỗ hư hại, chuột gặm thủng lỗ đều phải trám lại; đường ray dỡ hàng và các tời Long Môn treo cũng đều cần được chỉnh sửa.

Hà Củ theo lệ đến kiểm tra tình hình sắp xếp trong kho, nhưng giờ đây, ông ta khó lòng tập trung vào công việc.

"Mắt thấy bên Hà Bắc cũng sắp sửa nổi chiến sự rồi. Vị hoàng đế Liêu quốc kia xem Hoàng đế như gà mà gi*ết, đến mức Thượng phụ cũng đầy bụng lửa giận. Vậy mà bây giờ lại đi về phía bắc, thật đúng là không sợ chết!" Hà Củ vừa đi vừa thở dài.

Một tháng trước, Hàn Cương đang lên kế hoạch tăng cường buôn bán nhằm dẹp yên tranh chấp với người Liêu, một lần vất vả để đổi lấy sự nhàn nhã cả đời, nhằm lấp đầy cái "lòng chảo" tham lam của Gia Luật Ất Tân ở Tây Bắc. Khi ấy, tông thất quý tộc và các thương gia giàu có ở kinh thành đều chen lấn phía sau, tranh giành đến sứt đầu mẻ trán để được tham gia vào đoàn đội giao thương với Liêu. Chỉ là sau Tết, Tây Bắc đã có một trận đánh đến khí thế ngất trời, khiến người Liêu thậm chí còn mất cả tinh thần. Hà Củ vốn tưởng chuyện này sẽ làm không ít người chùn bước, mà không ngờ rằng, chẳng một ai chùn bước.

"Tìm phú quý trong nguy hiểm. Không muốn mạo hiểm, đương nhiên không có phú quý." Đổng Ngọc hừ một tiếng: "Hơn nữa, những người đi Liêu quốc đều là thuộc hạ, đám vương công hầu bá kia nào có quan tâm?"

So với những kẻ tai to mặt lớn phía sau, việc đi Liêu quốc chẳng qua chỉ là con cờ thí trên bàn cờ mà thôi. Chẳng có bao nhiêu người quan tâm đến sống chết của họ. Nếu có chuyện gì xảy ra, cũng chỉ là một ít tiền trợ cấp. Mà một khi thành công, đó chính là vô số tài phú.

Đổng Ngọc nói chuyện không được xem là hoàn toàn kính cẩn. Nhưng hắn có chút quan hệ thân thiết với Hàn Cương, có thể nói là biểu huynh đệ. Thuở bé đã theo cha mẹ bước chân vào Hàn gia, nói là người trong Hàn gia cũng không quá lời. Tất nhiên Hà Củ hiểu rõ, xét về mối quan hệ thân cận, trước mặt Hàn Cương và Phùng Tòng Nghĩa, Đổng Ngọc khẳng định còn có vị thế cao hơn ông ta một chút.

"Vị kia của nhà Hoàng hậu thì sao?" Hà Củ thuận miệng hỏi.

"Đúng là không có tin tức gì truyền tới phủ Thứ sử. Có điều lúc tiểu nhân tới đây, từ chỗ Lý Nham Nội ở Phú Thuận phường, Thích Ngũ nghe nói trong nhà Hướng Thứ sử đã chỉnh tề hành trang, chỉ là chưa xác nhận, không rõ thực hư." Đổng Ngọc nói xong, suy nghĩ một chút rồi bổ sung thêm: "Có điều Lý Nham Nội là cháu ngoại của Thứ sử, hình như thường xuyên tới phủ Thứ sử."

Nếu được thăng lên Thái hậu, thúc bá huynh đệ của nàng được phong Đoàn Luyện Sứ không thành vấn đề. Tổ phụ và phụ thân của Cao Thái hậu đều được truy tặng vương tước. Nhưng Hoàng đế vẫn còn tại vị, lần này chuẩn bị dẫn đội đi Liêu quốc, hiện tại vì không muốn thể hiện sự yếu thế nên mới nhậm chức Thứ Sử.

Hà Củ nghe xong, trong lòng khẽ động: "Lại một kẻ không sợ chết. Không ngờ lại xuất hiện ở nhà Hoàng hậu."

"Cho dù đánh đến ngươi sống ta chết, nhưng cuối cùng không phải vẫn phải đình chiến hòa đàm sao? Liêu quốc không diệt được Đại Tống, mà Đại Tống bây giờ cũng ch��ng làm gì được Liêu quốc. Huống chi sau khi chuyện thành công, đó cũng là quân công. Năm đó không phải có Tào thái úy lập được công trạng mà làm Xu Mật tướng công đó sao?" Đổng Ngọc thở dài, không khỏi có chút hân hoan, chỉ là hắn tự biết đời này cũng đừng trông cậy vào chuyện tốt để lập công.

"Đừng xuất hiện thêm một cữu công thái úy nào nữa là được rồi." Hà Củ cũng thở dài một tiếng, nhưng nguyên nhân lại khác.

Đi đến bên tường, Hà Củ bỗng nhiên cúi người, nhặt lên một mảnh tinh thể lấp lánh, đó là một mảnh thủy tinh chưa được dọn dẹp sạch.

Đổng Ngọc ngước mắt nhìn một chút, cười nói: "Tìm thêm vài miếng nữa là có thể khảm thành một bức họa."

"Chỉ là hai sọt mảnh vụn mà thôi, làm sao có thể so sánh được với những lò sứ kia?" Hà Củ lắc đầu nói. Cái sọt đựng mảnh vỡ vật dụng thủy tinh nằm ở góc tường, nhìn qua có thể thấy, số lượng mảnh vỡ cũng không đáng kể.

Từ sau khi Hàn Cương lợi dụng bức tranh sơn thủy ở nhà cũ, phế phẩm sinh ra trong các lò sứ trên thiên hạ nay đều đã có chỗ đi. Hiện giờ, trong ngoài kinh thành, đặc biệt là các hiệu buôn mặt tiền dọc đường lớn, trên tường ngoài có nhiều đồ án dùng mảnh sứ vỡ ghép thành, nhằm mục đích quảng cáo. Vẻ ngoài gạch xanh ngói đen, tường trắng vốn quen thuộc, nay đã thỉnh thoảng điểm xuyết những hình ảnh sống động.

Nhưng bột thủy tinh thì lại không tiện sử dụng như vậy. Phế phẩm bên các lò gốm chồng chất thành núi, có thể bán được số lượng lớn. Ngược lại, bên cạnh xưởng thủy tinh, rất ít khi thấy phế phẩm chồng chất, bởi thủy tinh được nung chảy và đúc lại đơn giản như sắt thép, không thể so với đồ sứ. Hai sọt mảnh vỡ trong suốt thế này thì làm sao đủ để ghép nổi một bức bích họa.

"Thà rằng làm chút xi măng, khảm lên đầu tường để phòng trộm còn hơn."

Cũng không rõ ai là người đầu tiên làm như vậy, nhưng những mảnh sứ nhỏ được khảm trên vách tường, dù không thành tranh vẽ, giờ đây cũng không bị lãng phí. Chỉ là cách làm tính toán tỉ mỉ thế này còn kém xa cái không khí xa hoa trước nay của Biện Lương.

Đưa tay ném mảnh thủy tinh vỡ vào sọt trúc ở góc tường, Hà Củ thở dài một tiếng: "Thật ra, chỉ cần Tư chính gật đầu, lần này ta cũng muốn theo đến Liêu quốc một chuyến."

Trước mặt Đổng Ngọc, Hà Củ không che giấu suy nghĩ của mình. Thân phận của Đổng Ngọc trong Thuận Phong Hành giống như một người truyền đạt, có chuyện gì đều có thể đưa lên trên.

"Thuận Phong Hành có thể đứng vững chân ở Lũng Tây từ sớm là nhờ vào mậu dịch với người Thổ Phồn. Hiện giờ, việc buôn bán đến kinh thành, sản nghiệp đến từ vùng Thổ Phồn vẫn chiếm một phần không nhỏ. Nhưng Thổ Phồn có bao nhiêu người, địa bàn có bao nhiêu? Thuận Phong Hành tuy nói đã có thể xem như là hiệu buôn lớn đứng đầu thiên hạ, nhưng chung quy nền tảng vẫn chưa đủ vững chắc. Tuy nhiên, nếu lần này có thể chen chân vào mậu dịch với người Liêu, tất nhiên có thể kéo dài sự phú quý thêm mấy chục năm, chúng ta cũng có thể được an ổn, tạo phúc cho con cháu."

Trong Thuận Phong Hành, người ta cũng chú trọng đến tư lịch, kinh nghiệm. Hà Củ làm việc ở kinh thành, thoạt nhìn địa vị không thấp, nhưng nói thật, địa vị của ông ta vẫn kém hơn những đồng liêu ở Tương Châu, Giao Châu, Hà Tây bên kia đang mở mang bờ cõi — chỉ cần nhìn tiền lãi hàng năm là biết. Hà Củ rất rõ ràng, vị trí này của ông ta nhìn như là một vị trí bề ngoài hào nhoáng nhưng thiếu thực quyền, thật sự phân tích kỹ thì chẳng qua ông ta chỉ là một đại quản gia.

Thuận Phong Hành ở kinh thành ngay cả cửa hàng cũng không có, chỉ có hai nhà kho. Sản nghiệp ở trong kinh thành đã cho Ung Tần Thương hội thuê đi, hơn nữa cũng chỉ là tham gia góp cổ phần mà thôi. Không có cửa hàng phải trông nom, những giao dịch mua bán lớn đều do Phùng Tòng Nghĩa tự mình đến đàm phán, bản thân Hà Củ không có bao nhiêu việc chính yếu để làm.

Chi nhánh kinh thành chỉ là cửa sổ đối ngoại, trung tâm chân chính của Thuận Phong Hành đều ở Quan Tây. Mà Hà Củ ngày thường có kéo một vài mối quan hệ, tuy nói Thiên gia và các nhà quyền quý có nể mặt ông ta đôi chút, nhưng đó cũng là bởi vì Hàn Cương và Phùng Tòng Nghĩa một tay xây dựng Thương hội Ung Tần làm hậu thuẫn, cho nên mới có thể thuận buồm xuôi gió.

Hà Củ nhận thức rõ ràng điểm này — đây kỳ thực cũng là nguyên nhân ông ta có thể ở lâu tại kinh thành — cho nên xưa nay không dám tự cao tự đại, càng không dám ỷ vào "trời cao hoàng đế xa" mà tùy ý làm bậy. Cây lớn có cành khô, Thuận Phong Hành từ khi thành lập đã cấp tốc khuếch trương, cho đến hôm nay cũng không ngừng lại. Không phải là chưa từng có người mưu đồ lợi dụng kẽ hở, nhưng trên cơ bản không ai có thể thoát khỏi sự truy cứu sau đó. Hơn nữa, hình thức mậu dịch của Thuận Phong Hành cũng khiến nội tặc gặp rất nhiều khó khăn.

Dù Thuận Phong Hành có lên tới đỉnh cao, cũng không thể thay thế Phùng đông chủ. Ông ta chính là nghĩ cách để lập được chức quan, vì đã lập nhiều công lao trong nghề, sau này có thể được chia thêm mấy phần cổ hồng, có thể bồi dưỡng con cháu. Nếu trong nhà tùy tiện có tiểu tử nào có thể theo gót Hàn học sĩ, về mặt học vấn cũng sẽ có được chút thành tựu. Lão Hà gia ông ta cũng có thể thoát khỏi thân phận con buôn, làm một quan nhân có thể ngẩng đầu ưỡn ngực.

"Những lời Chưởng sự nói ta cũng không hiểu hết, nhưng hình như trước đó vài ngày, học sĩ đã nói về đạo lý hòa khí sinh tài. Tuy nhiên, hòa khí đến mấy cũng không thể nhân nhượng vô điều kiện, việc này là do Liêu quốc khơi mào, nên cũng phải do Liêu quốc xử trí trước." Đổng Ngọc chậc lưỡi: "Cũng không biết học sĩ dự định làm sao để khiến Liêu qu��c phải hành động, điều này cũng không dễ dàng."

Hà Củ nhìn Đổng Ngọc, không hỏi lai lịch câu nói này, rồi nói: "Học sĩ nhìn xa trông rộng, những điều đó tự nhiên không phải chúng ta có thể nghĩ thông suốt. Thôi thì cứ nghe phân phó vậy..."

Trong lòng thở dài một tiếng, Hà Củ lại bắt đầu dò xét trong ngoài kho hàng. Rốt cuộc sẽ biến thành cục diện gì kế tiếp, phải xem ông chủ của hắn thương lượng với người Liêu ra sao.

***

"Hiệp ước biên giới còn chưa ráo mực, quý quốc liền huy động binh mã đoạt cương thổ của ta. Học sĩ cho rằng đao kiếm Đại Liêu bất lợi sao?!"

Nhiệm vụ của Hàn Cương là chuẩn bị cho sứ đoàn nước Liêu, cũng thay hoàng hậu xử lý các lễ tiết. Chỉ vài câu, rất nhanh đã nói xong chính sự. Tiêu Hi vẫn như thường lệ mời Hàn Cương ngồi xuống uống chén trà, nhưng lời không hợp ý, chỉ hai ba câu đã lời qua tiếng lại gay gắt.

"Tình huynh đệ Tống Liêu biến thành cục diện như hiện tại, thật sự làm người ta tiếc nuối. Chỉ là cục diện hôm nay, trách Liêu chứ không trách Tống. Nếu không phải quý quốc có nh���ng tập tính khó bỏ, sao có thể có nguy hiểm như ngày hôm nay?"

"Từ khi Hiệp ước Thiền Uyên đến nay, cho dù là trên biên giới có phân tranh, cũng đều tận lực dàn xếp ổn thỏa."

"Nghỉ việc yên dân?" Hàn Cương lập tức đứng dậy, vẻ mặt lãnh đạm, lời nói cần truyền đã truyền đến: "Quý quốc có thể xem xét lại quyết định ngày xưa. Hai nước liên minh không phải là một bên đắc ý, một bên khuất phục. Hi Ninh năm thứ tám, quý quốc mạnh mẽ đòi thay mặt Bắc Địa, Lâm Nha chính là chủ sứ. Lâm Nha yêu cầu mảnh đất ấy, trong đó có lấy nửa phần đạo lý không? Vết xe đổ chính là lời cảnh báo cho đoàn xe phía sau. Lâm Nha vừa về đến, vốn đã không có ý tốt, nếu đã như thế, vì tự bảo vệ mình, đương nhiên sẽ dốc hết toàn lực."

Đây không phải là lời nên nói trong ngoại giao, nhưng sau khi Hàn Cương nói ra, Tiêu Hi lại không thể làm như không nghe thấy: "Minh ước hai nước đã định từ sớm, không cần ở đây cãi cọ vô ích."

"Vì trấn an dân chúng, xẻo thịt từ Đại Tống là ý của Lâm Nha sao?" Bước chân Hàn Cương dừng lại, đột nhiên quay đầu: "Mọi việc không biết tiến thoái gì cả, chính vì thế mà mọi chuyện không thể vãn hồi, may mà có công lao của Lâm Nha!"

Tiêu Hi mặt trầm như nước. Lợi dụng thế quân sự mà vơ vét Nam triều, đây là nhận thức chung của Đại Liêu quốc, mấy chục năm qua đều làm như vậy. Lần này đây, cũng được Gia Luật Ất Tân cho phép.

Nhưng Hàn Cương chỉ ra một hiện thực rất đáng sợ: nhất định phải có người đứng ra phụ trách cho việc Hưng Khánh phủ thất thủ. Kế sách của Hàn Cương đã khiến họ lơ là cảnh giác, không điều tra kỹ việc quân Tống đã xuất binh tấn công, nên có thể đổ trách nhiệm cho Chiết Can.

Nhưng việc trở mặt với người Tống, xuất binh uy h·iếp Tống Cảnh, dẫn tới hậu quả như hiện tại, nếu Gia Luật Ất Tân không chịu gánh vác chuyện này, các đồng liêu trên triều chắc chắn sẽ nhất trí đổ mọi tội lỗi lên đầu Tiêu Hi. Ai bảo lúc này hắn lại không ở trong nước?!

Đúng như Hàn Cương đã nói, đây chính là vết xe đổ!

Hàn Cương cáo từ rời đi, Tiêu Hi tiễn hắn ra đến ngoại viện, trong lòng vẫn luôn nghĩ ��ến lời Hàn Cương nói. Một gã lính canh vội vàng vào báo tin, cắt ngang suy nghĩ của hắn: "Lâm Nha, Hàn học sĩ mời ngài đến đông viện."

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu trí tuệ của truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.