"Lý sứ quân!" Thông phán quân Quảng Tín thở hổn hển, mặt tái nhợt đuổi sát theo Lý Tín: "Quân Liêu ngoài thành đã hơn vạn quân rồi! Sao có thể xuất chiến chứ?!"

"Ta biết." Lý Tín đã thay chiến bào từ sớm, bước nhanh về phía trước. Dù đang ở trong nha môn quân châu, nhưng những người đến chào đón lại không nhiều bằng số tướng tá khoác quân phục. Vừa thấy Lý Tín, họ lập tức lùi sang một bên, nghiêm chỉnh hành quân lễ.

Thông phán vốn là quan văn, nhưng vì bối cảnh của Lý Tín, từ trước đến nay không dám lớn tiếng trước mặt ngài. Ngược lại, Lý Tín lại rất tôn trọng Thông phán, hơn một năm qua hai người hợp tác vô cùng hòa thuận, chỉ là hôm nay ông ấy lại thay đổi bộ dạng.

"Lý sứ quân! Liêu sư nam hạ, khí thế hung hăng, thế mạnh đang lên. Trước mắt binh lực đã hơn vạn, phía sau có thể sẽ còn đông hơn nữa. Binh mã Toại Thành hoàn toàn không đủ để ngăn cản bọn họ, tuyệt đối không thể xuất chiến!"

"Ta biết." Lý Tín bước qua một cánh cổng lớn tối đen như mực, phía trước càng lúc càng đông binh sĩ. Sau cánh cổng, đối diện với sân rộng, Bạch Hổ Tiết Đường đã hiện ra ngay trước mắt.

Thông phán thở hổn hển. Chiều cao của ông và Lý Tín không chênh lệch là mấy, bước chân Lý Tín tuy không lớn cũng không nhanh, nhưng vẫn khiến ông phải vội vã đuổi theo đến mồ hôi đầm đìa: "Hơn nữa, binh mã Toại Thành một nửa là kỵ binh, chúng vốn được huấn luyện để phản công sang đất Liêu, chứ không phải để ngăn chặn quân Liêu tấn công!"

"Ta biết." Cuối cùng, Lý Tín quay đầu lại nói: "Trọng Hòa huynh chớ lo, Lý Tín tự có kế sách vẹn toàn." Nói rồi, hắn bước nhanh vào chính sảnh Bạch Hổ Tiết Đường. Hai mắt đảo qua trái phải, trong sảnh người đứng kín chỗ, vây quanh sa bàn. Hơn phân nửa tướng tá của quân Quảng Tín đều có mặt tại đây. Ngoài ra, còn có vài quan văn, với những bộ quan bào màu xanh nổi bật giữa đám võ tướng.

Đợi mọi người hành lễ xong, Lý Tín đứng trước sa bàn, Thông phán đứng bên cạnh ông. Lý Tín cúi đầu nhìn địa hình trên sa bàn, trầm giọng hỏi: "Người của Tạ phường đã trở về hết chưa?"

Một vị tướng trẻ lập tức trả lời: "Hồi bẩm, người của thôn Tạ Phường vừa mới vào thành qua cửa nam. Toàn bộ binh lính và dân chúng của cửa hàng quân sự tại đó đều đã trở về, không ai bị tổn thất."

Gương mặt căng thẳng của Lý Tín hơi dịu lại: "Đã sắp xếp xong chưa?"

"Lương An Quốc vừa rồi đã đi rồi."

"Còn thôn nào chưa về nữa?" Lý Tín cúi đầu, lông mày khẽ nhíu lại. Trên sa bàn, những lá cờ đỏ nhỏ tượng trưng cho quân Tống ở phía bắc Toại Thành đã không còn thấy xuất hiện.

"Tính cả thôn Tạ phường, hôm nay đã có ba cửa hàng quân sự biên giới phía Bắc trở về. Trừ thôn Hắc Sơn đã bị quân Liêu công phá, thôn Sa Thành..." Viên tướng trẻ cúi đầu nhìn sa bàn, sau đó ngẩng lên nói: "Chỉ còn lại hai thôn là Bàng Gia và Quảng Môn." Giọng anh ta nhỏ dần: "Sau khi quân dân thôn Tạ phường vào thành, quân Liêu đã vây hãm các thôn làng của họ, cụ thể là thôn Bàng Gia. Người dân thôn Quảng Môn dù đã thoát ra nhưng hiện tại cũng không thể vào thành được nữa."

Lý Tín âm thầm thở dài, rồi nói: "Lý tham quân, đã có số liệu nhân khẩu trong thành chưa?"

Một quan viên văn thần lập tức trả lời: "Hạ quan phụng mệnh thống kê trong thành hôm qua, tổng cộng ba vạn bốn trăm hai mươi bốn người, bao gồm cả phụ nữ và trẻ em. Số người vào thành hôm nay vẫn chưa được tính, nhưng cũng không quá một ngàn."

Lý Tín thở phào nhẹ nhõm, vẻ nặng nề trên mặt cũng dịu đi trông thấy.

Quân Quảng Tín, nếu không tính quân hộ và dân hộ, t���ng cộng có ba ngàn tám trăm hộ, nhân khẩu không đến hai vạn. Nhưng nếu tính cả quân hộ, tổng số nhân khẩu vừa vặn tăng gấp đôi, đạt bốn vạn quân dân. Hiện tại, số người dân đã rút vào huyện thành Toại Thành tính ra chỉ còn ba vạn. Trừ đi một bộ phận đã kịp chạy trốn về phía nam, như vậy ít nhất năm sáu ngàn người đã rơi vào tay quân Liêu.

Các cửa hàng quân sự ở biên giới Quảng Tín đều nằm trong các thôn làng, không xa Toại Thành, nhưng lại gần Liêu Cảnh hơn. Mấy ngày trước, sau khi quân Liêu đột nhiên xâm phạm biên giới, rất nhiều người dân còn chưa kịp chạy thoát.

Nếu như thư của Hàn Cương hoặc thông báo của triều đình đến sớm hơn một ngày, ít nhất đã có thể cứu được hơn một ngàn dân chúng thoát khỏi thương vong. Còn hai thôn Hắc Sơn và Sa Thành ở phía Bắc, thì không một ai chạy thoát được. Trước mắt, thôn Bàng Gia và thôn Quảng Môn cũng lành ít dữ nhiều, e rằng chẳng còn lại bao nhiêu người.

Lý Tín đặt tay lên sa bàn, đứng thẳng người dậy, ánh mắt sắc bén quét một lượt quanh sảnh: "Ta nghĩ mấy ngày nay chư vị đều đã rõ, Liêu quốc lần này là muốn gây chiến lớn."

Trong sảnh trở nên yên tĩnh, chờ Lý Tín nói tiếp.

Lý Tín chỉ tay vào sa bàn: "Tình hình ở Hùng Châu, Phách Châu vẫn chưa rõ, nhưng nhìn từ góc độ địa lý, nơi đó đã không còn như trăm năm trước. Dựa vào hệ thống đê điều, sông ngòi và ao hồ, ba cửa ải đã trở nên hiểm yếu hơn nhiều. Ngược lại, quân Quảng Tín ở phía này, chỉ có ruộng lúa và cây cối, là điểm yếu lớn nhất trên biên giới, tất nhiên sẽ là mục tiêu tấn công chính của quân Liêu!"

Một vài quan văn sắc mặt trắng bệch, nhưng đa số các võ tướng thần sắc vẫn như thường.

Phía đông của Quân Quảng Tín là Quân An Túc, và phía đông Quân An Túc là Hùng Châu, Phách Châu. Có câu nói của người thời đó: "Hà Bắc từ Hùng Châu về phía đông đến biển, nhiều nước đọng, người Nhung ngại ngần, chưa chắc dám chọn con đường đó." Từ khi Đại Tống đưa ra sách lược "nhường nước mở đường" để phòng thủ biên giới, "Biên giới dựa vào đất Triền, sông Triệt làm Tái Trạch" – các dòng sông như Từ, Bảo, Sa, Đường đã hình thành nên vô số hồ nước, sông ngòi nối liền. Tại Hùng Châu, Cầu Ngói, Ích Tân và cửa ngõ hiểm yếu Tam Quan đã có một hệ thống sông nước dài gần ngàn dặm.

Tuy hệ thống sông nước ngàn dặm hiện tại đều đang đóng băng, nhưng địa thế hiểm trở vẫn còn đó, và các đê đập tất nhiên sẽ gây bất lợi cho việc tiến quân. Tuy không thể nói là đại quân khó lòng vượt qua thiên hiểm, nhưng cũng đủ gian nan. Thế nhưng, Quân Quảng Tín ở phía này lại không có hệ thống sông ngòi sâu rộng, chỉ có thể dựa vào việc biến ruộng lúa thành hào nước để ngăn địch. (Quân An Túc ở bên cạnh còn có một con đê đen ở phía bắc, đó là di chỉ của Cố Yến Trường Thành, có thể dùng làm đê chắn nước, tự nhiên an toàn hơn Quân Quảng Tín một chút). Hiện tại, ruộng nước đã đóng băng cứng lại, việc phòng thủ chỉ có thể dựa vào các mương rãnh ven bờ ruộng cùng những hàng cây du liễu trồng thưa thớt. Đối với quân Liêu mà nói, việc vượt qua còn thuận tiện hơn cả một khu rừng nhỏ. So với thời Thái Tông, Chân Tông, vị trí chiến lược của Quân Quảng Tín đã c��ng thêm nguy hiểm.

Tống Hiền, Đô tuần kiểm sứ dưới quyền Quân Quảng Tín, người có địa vị thứ hai dưới trướng Lý Tín, chủ động hỏi: "Ngài tính toán làm thế nào?"

"Chúng ta xuất chiến!" Ánh mắt Lý Tín càng thêm sắc bén. Phản ứng của các võ tướng khá bình tĩnh, thậm chí có vài người trẻ tuổi còn lộ rõ vẻ kích động.

Sau khi nhậm chức Tri quân Quảng Tín, Lý Tín liên tiếp tuyển chọn một đám con em tài năng xuất chúng, bổ nhiệm họ tham gia quân vụ. Ý đồ của Lý Tín là theo ý muốn của Hàn Cương, thành lập một bộ tham mưu, đồng thời cũng muốn thông qua những người trẻ tuổi này để tìm hiểu tình hình cụ thể của quân đội mình. Nếu là tướng lĩnh từ bên ngoài đến, e rằng còn không kịp chèn ép các thế lực địa phương, nhưng với bối cảnh, địa vị, năng lực và công trạng của Lý Tín, ngài hoàn toàn không phải lo lắng bị tước đoạt quyền uy. Hơn nữa, bản thân Lý Tín lại rộng rãi, hào phóng, chưa từng cắt xén quân lương để kiếm tư lợi, mà chỉ một lòng rèn luyện binh sĩ. Ngược lại, ngài đã nhanh chóng thu phục được một đám quan quân trẻ tuổi đầy triển vọng.

Ti Hộ tham quân do dự nói, phản đối: "Tri quân, bây giờ quân Liêu ngoài thành thế lớn, nên việc thủ thành là ưu tiên hàng đầu."

"Nói đúng là như thế, ta cũng định tạm thời lấy thủ thành làm trọng." Lý Tín dừng một chút, rồi tiếp lời: "Nhưng cũng không thể mặc cho quân Liêu làm càn, nhân lúc chủ lực của chúng chưa đến, phải giáng cho bọn chúng một đòn phủ đầu. Binh lực và quân trang quân bị đều đã chuẩn bị kỹ càng, Lý tham quân không cần lo lắng."

Một vị quan văn khác nghi ngờ nói: "Nhưng theo phương lược, binh mã Toại Thành ngay từ đầu chỉ cần cố thủ, đợi quân Liêu xuôi nam, rồi mới bắc tiến chứ!"

"Nếu muốn cố thủ, trừ khi bị vây khốn đến một năm rưỡi, nếu không thì tuyệt khó lòng đánh hạ Toại Thành. Quân Liêu xuôi nam, chúng ta giữ biên ải đã là trách nhiệm không thể chối từ, vả lại cũng phải thử xem thực lực của đối phương. Nếu ngay cả khỏi thành chúng ta cũng không dám ra, chẳng phải là để cho bọn chúng xem thường sao?"

Toại Thành (thuộc) Quân Quảng Tín không phải là thành thị yếu ớt như ở Trung Nguyên hay vùng sông nước Giang Nam, mà là một thành trì kiên cố bậc nhất Hà Bắc. Đây là yếu địa tuyến đầu của phòng tuyến Hà Bắc, và trong kế hoạch đối phó với Liêu, còn là điểm xuất phát để phản công vào đất Liêu. Ở phía tây Hà Bắc, Toại Thành là thành kiên cố hàng đầu, không hề thua kém thành Hùng Châu hay thành Phách Châu, những pháo đài nằm trên tuyến biên giới.

Nếu chỉ muốn phòng thủ, Lý Tín hoàn toàn có thể yên ổn ngồi yên, không cần bận tâm đến bất cứ điều gì, chỉ cần tùy ý giao việc cho bất kỳ bộ tướng nào cũng đủ. Nói thêm, bất kỳ thành trì nào ở Hà Bắc, đều được xây dựng kiên cố như thùng sắt. Tướng thủ thành nếu có quyết tâm cố thủ, thì không mấy tháng đừng hòng đánh hạ. Năm xưa, cuộc phản loạn ở Bối Châu, quan quân chiếm ưu thế tuyệt đối về nhân lực, quân phản loạn trong thành cũng chỉ là một đám ô hợp, vậy mà vẫn phải hao hết sức lực, mất gần một năm mới đánh hạ được Bối Châu. (Mặc dù việc này có liên quan đến việc quân lực Hà Bắc lúc bấy giờ bị suy yếu, cũng nh�� tài năng quân sự của chủ soái bình định, nhưng qua đó cũng có thể thấy được sự kiên cố của hệ thống phòng ngự thành Hà Bắc). Hơn nữa, Bối Châu cũng không phải là châu biên giới, chẳng qua cũng chỉ là một châu nằm sâu trong nội địa Hà Bắc mà thôi.

Mặc dù các thành ở biên cảnh, bởi vì Hiệp ước Thiền Uyên, bị cấm tăng cường tu sửa và xây thêm tường thành. Ngay cả khi chỉ xây thêm cổng thành, người Liêu cũng sẽ cử sứ giả đến chất vấn. Nhưng các đời tướng thủ thành đều nghĩ trăm phương ngàn kế để lách luật, chỉnh sửa và củng cố hệ thống phòng thành, và triều đình cũng không vì thế mà keo kiệt tiền bạc, lương thực.

Nhưng cứ giữ im lặng như vậy không hợp với tính cách của Lý Tín, đúng như lời ngài nói, dù sao cũng phải thử một lần trước.

"Tống Hiền, sau khi ta xuất chiến, ngươi hãy phối hợp với Thông phán Văn để thủ thành!"

"Chuyện tuần thành, giao cho Lương An Quốc. Nếu trong thành có dị động, giết không tha!"

"Chu Hòa, Tập Ngọc. Hai ngươi hãy dẫn đội quân của mình theo ta ra khỏi thành!"

"Tần Kế Trung, Khang Triệu, hai ngươi hãy mang đội kỵ binh cùng ta xuất chiến!"

"Tuyển Phong cũng sẽ cùng ta xuất chiến."

Lý Tín nói vài câu liền phân công nhiệm vụ rõ ràng. Kỳ thực, tất cả đều đã là phương án dự trù, chỉ cần điều chỉnh một chút là có thể thực hiện.

Từng tướng tá lĩnh mệnh lần lượt rời đi. Lý Tín quay đầu nói với Thông phán vẫn im lặng: "Hiện tại, quân Liêu xâm phạm Quảng Tín của ta có hơn vạn kỵ binh. Nếu ta không ra khỏi thành ngay, chúng tất sẽ phân tán đi cướp bóc thôn làng. Chỉ vì dân chúng, ta cũng phải ra khỏi thành một chuyến, dù chỉ kéo dài thêm được nửa ngày cũng tốt, có thể giúp thêm nhiều dân chúng chạy thoát."

Lý Tín đã nói đến nước này, Thông phán cũng đành chịu: "Sứ quân nắm chắc được bao nhiêu phần thắng? Làm sao chỉ với năm chỉ huy, và thực binh vỏn vẹn một ngàn sáu, bảy trăm người?"

Lý Tín cười nói: "Ta sẽ không rời thành quá xa, bằng không nếu bị vây lại thì không thể quay về được. Mục đích chỉ là muốn hấp dẫn quân Liêu đến vây thành. Ít người một chút thì dễ điều động, nếu chiến sự kh��ng thành, rút lui cũng thuận tiện."

"Mong Sứ quân cẩn thận!"

"Phải cẩn thận người Liêu sao?" Lý Tín cười đáp, "Không, chính quân Liêu mới phải cẩn thận đấy!" Giọng nói trầm ổn của ngài tràn ngập tự tin.

Mọi quyền đối với bản dịch này đều thuộc về truyen.free.