Hoàng hôn buông xuống, Sùng Chính điện chìm trong bóng tối.

Hai nội thị cầm mồi lửa, lần lượt thắp sáng từng ngọn nến trong lồng đèn thủy tinh.

Hướng Hoàng hậu không buồn phê duyệt tấu chương, chỉ thẫn thờ nhìn nội thị thắp đèn. Trước mặt bà, tập tấu chương vẫn còn nguyên, không một nét bút son nào được ghi lại. Cây bút làm từ trúc Tương Phi cầm trên tay, cán bút đẫm lệ vẫn bất động, đã qua một lúc lâu, bà vẫn không có ý động bút.

Thạch Đắc Nhất vừa báo danh xong, vội vàng bước vào điện.

Hướng Hoàng hậu ngước mắt lên, hơi ngồi thẳng người, hỏi: "Hàn học sĩ đã ra khỏi thành rồi sao?"

Mặc dù Hàn Cương đã là Xu Mật phó sứ, Hướng Hoàng hậu vẫn gọi ông bằng xưng hô đã thành thói quen.

Thạch Đắc Nhất vội vàng cung kính bẩm báo: "Hồi bẩm thánh nhân, Hàn học sĩ và đoàn tùy tùng vừa rời thành cách đây hai khắc. Nếu đi nhanh, đêm nay có thể đến trấn Quách Kiều. Ngày mai đến sông Táo Chua, sau đó đến địa phận xã mới, từ Bạch Chỉ đi lên phía Bắc, vài ngày nữa là có thể tiến vào Thái Nguyên."

Ánh mắt Hướng Hoàng hậu vẫn sững sờ, không rõ có nghe lọt tai hay không. Thạch Đắc Nhất không dám quấy rầy Hoàng hậu, đành phải nín thở, tập trung đứng yên đó. Một lúc lâu sau, bà chợt lên tiếng hỏi: "Hàn học sĩ không về nhà sao?"

"Không ạ." Thạch Đắc Nhất quả quyết đáp, rồi lắc đầu.

"Đây mới chính là một thuần thần." Hướng Hoàng hậu khẽ tán thưởng.

Một chấp chính đại thần đường đường phải ra trấn giữ địa phương, ít nhất cũng phải từ biệt Bệ hạ tại điện Văn Đức, để hoàn tất lễ nghi quân thần. Nhưng biến cố Hà Đông khiến mọi nghi thức chỉ có thể diễn ra qua loa, hình thức, mà bản thân Hàn Cương cũng chẳng hề bận tâm.

Văn võ cả triều, có ai như Hàn Cương, vừa có thể giải quyết vấn đề của dân chúng, vừa gánh vác việc khó cho đất nước? Lại có thể coi chức quan hiển hách như chuyện thường tình? Dù lục soát khắp triều đình, Hướng Hoàng hậu cũng không tìm được người thứ hai có thể sánh bằng.

"Hoàng hậu, Thái tử đã đến ạ." Dương Tiễn chợt khẽ nhắc nhở.

Hướng Hoàng hậu lập tức ngồi ngay ngắn lại, phân phó: "Để Lục ca vào."

Liền thấy Triệu Dung, trong bộ lễ phục trang trọng, đầu đội mũ miện, dưới sự dẫn dắt của nhũ mẫu, cung nữ và nội thị nối bước theo sau, bước vào điện.

"Nhi thần bái kiến mẫu hậu." Triệu Dung quỳ gối hành lễ trước mặt Hoàng hậu.

Hướng Hoàng hậu nheo mắt, cẩn thận quan sát nhi tử trong bộ nghi phục rườm rà này, xem liệu có sai sót gì không. Điều này liên quan đến địa vị của hắn trong lòng quan viên và dân chúng, thậm chí cả việc sau này liệu có thể đảm nhiệm ngôi vị hoàng đế hay không.

Nhưng Triệu Dung biểu hiện rất tốt. Hai ngày nữa là ngày Triệu Dung chính thức nhập học. Thái tử điện hạ, người sang năm mới tròn sáu tuổi, đã luyện tập lễ nghi này ròng rã ba tháng chỉ vì ngày trọng đại này.

Trong tình cảnh Triệu Tuân về cơ bản không thể hồi phục như cũ, Hoàng thái tử Triệu Dung đã có thể xem là nửa vị hoàng đế. Ở tuổi này, đáng lẽ hắn phải được vui chơi thỏa thích, nhưng lúc này Triệu Dung lại bị giáo dục như một ông cụ non.

Kéo Triệu Dung lại gần, Hướng Hoàng hậu ân cần hỏi han về thành quả học tập của hắn mấy ngày qua.

Triệu Dung đứng thẳng thắn, thành thật, với thần thái đoan trang, báo cáo thành tích của mình.

Cũng không phải cốt nhục thân sinh, cuối cùng Thái tử vẫn thiếu một phần thân mật ruột thịt.

Hướng Hoàng hậu âm thầm thở dài, trách ai nàng không có lấy một mụn con ruột, đứa con gái duy nhất cũng đã yểu mệnh từ lâu; còn những Thái tử và công chúa trong cung được bảo vệ cẩn thận đến vậy, đều là do Chu phi sinh ra.

Triệu Dung không dám chậm trễ dù chỉ một khắc đối với nghi lễ Tỉnh Thần Hôn Định, nhưng cũng không nán lại bên Hoàng hậu lâu. Sau khi báo cáo xong, hắn liền đứng dậy cáo từ như một tiểu đại nhân, bởi vì còn phải đến thỉnh an mẹ ruột bên kia.

Nhìn theo con trai rời đi, Hướng Hoàng hậu mới chợt nhớ ra, rồi nói: "Trước khi Hàn học sĩ đi đã đề cử mấy người vào Quốc Tử Giám. Cứ làm theo tâm ý của ông ấy đi."

...

Hàn Cương cuối cùng cũng đã đi.

Điều này khiến Thái Xác thở phào nhẹ nhõm đôi chút. Hắn hy vọng Hàn Cương có thể tiếp tục sáng tạo kỳ tích ở Hà Đông, nhưng liệu có nắm chắc bao nhiêu phần thành công đây? Hàn Cương không nói, người khác cũng không thể đoán được, dường như khả năng thành công không quá cao. Thái Xác cũng chỉ có thể thầm cầu nguyện Hàn Cương cuối cùng sẽ khải hoàn trở về.

Còn Hình Thứ thậm chí thở phào nhẹ nhõm, coi đó là may mắn: "Cuối cùng cũng lên phương Bắc rồi." Hắn thấp giọng lẩm bẩm một m��nh.

"Hiền đệ à, ngươi cũng đừng yên tâm quá sớm." Thái Xác lắc đầu, "Ngươi có biết, Hàn Cương hôm nay đã xin gì lúc bái biệt Hướng Hoàng hậu không?"

Hình Thứ cúi đầu: "Xin tướng công nói rõ."

"Hắn tiến cử mười hai đồng môn của ngươi bị đưa vào kinh vào Quốc Tử Giám!" Thái Xác cười khẽ, và thấy sắc mặt Hình Thứ chợt biến đổi.

Nụ cười của Thái Xác không hề thay đổi: "Nhìn xem, thông minh biết bao. Lấy danh nghĩa của Đại Trình sư phụ, hắn đưa mười hai môn đồ đó lập tức tiến cử vào Quốc Tử Giám."

Thế gian đều đồn Hàn Cương tôn sư trọng đạo, nhưng sau khi Trình Kiệt tới kinh thành, Hàn Cương tặng lễ vật giá trị xa xỉ, vậy mà bảy tám ngày sau, mới ghé thăm một lần, có chút phong thái của Trình Môn Lập Tuyết năm xưa đâu? Vậy mà lúc sắp đi, hắn lại trực tiếp ban một món quà lớn, đến nỗi không cần thi cử, được tiến cử thẳng vào Quốc Tử Giám.

"Hiền đệ à, ngươi nói xem, dưới tình huống này sư phụ của ngươi sẽ làm như thế nào?"

Hình Thứ suy nghĩ một lát, rồi lắc đầu: "Hình Thứ không rõ."

Nhưng có lẽ cũng sẽ âm thầm chấp nhận. Hình Thứ thầm suy đoán.

Tuy nói lần này Hàn Cương thực sự không có ý tốt, nhưng bất luận từ góc độ nào mà nói, đây đều là ân huệ lớn đối với các đệ tử Trình Lam, cũng là cơ hội để Trình Lam mở rộng ảnh hưởng.

Quốc Tử Giám thực hành Tam xá pháp, từ ngoại xá, nội xá đến thượng xá, tăng tiến từng cấp một. Sau khi trở thành thượng xá sinh, chỉ có một trăm người sẽ có cơ hội trực tiếp được ban thưởng thân phận tiến sĩ, ra làm quan. Tức là, nếu học tốt ở Quốc Tử Giám, thậm chí không cần tham gia khoa cử.

Hàn Cương đưa đệ tử của Trình Kiệt vào Quốc Tử Giám, cho dù chỉ là trong số hơn hai ngàn ngoại xá sinh, bọn họ cũng nhất định phải nhận lấy ân tình này. Nếu không, không chỉ đắc tội Hoàng hậu, mà trong mắt thế nhân, còn là hạng người vô ơn bạc nghĩa. Thậm chí không thể không đi học, nếu không, Hoàng hậu nói không chừng sẽ nói một câu 'không biết điều', coi như nửa đời người liền xong đời. Bất luận là tiên sinh Tây Tịch thuộc môn phái nào, nếu để chủ mẫu không vừa mắt, ��ều khó có thể an ổn giảng dạy, truyền thụ học vấn.

Chỉ là mười hai người này nếu như im lặng học tập trong giám, không gây chút tiếng động nào, vậy sẽ đại biểu cho việc đệ tử của Trình Môn phản bội sư trưởng. Làm đệ tử mà không thể kiên trì học vấn sư trưởng truyền thụ, ai còn tin tưởng vị lão sư này có đủ tài năng để dạy dỗ đệ tử tốt? Nhưng nếu tất cả đều cự tuyệt, kết quả sẽ còn tệ hơn. Mà tình huống xấu nhất, là bọn họ vào Quốc Tử Giám, lại ở Quốc Tử Giám phát sinh tranh chấp với các thành viên đảng mới nổi lên.

"Tướng công, có thể hay không..." Hình Thứ nói được một nửa thì ngừng lại, hắn tin tưởng Thái Xác có thể hiểu được ý hắn.

Thái Xác hiểu ý, nhưng hắn một mực phủ quyết: "Hàn Ngọc Côn lần này ra mặt, hai phủ đã chịu ân tình lớn của hắn, không thể không đền đáp."

Nếu Hàn Cương không tiếp nhận, Chính Sự Đường và Xu Mật Viện đều phải chịu trách nhiệm trong sự việc ở Hà Đông – họ sẽ phải chịu tiếng xấu thay cho Thiên tử. Ngược lại, vị tiền nhiệm Hà Đông Kinh Lược kia có thể thoát thân, vì các tướng tá do chính hắn đề cử lại không tham gia vào thất bại.

Nhưng Hàn Cương hiện tại lấy thân phận Xu Mật phó sứ đi Hà Đông, chẳng khác gì tự mình gánh vác mọi chuyện, tách rời một cấp với hai phủ kia. Bất luận cuối cùng sự việc diễn biến đến tình huống nào, Hàn Cương đều là người chịu trách nhiệm đầu tiên. Sau đó nếu có bị trị tội, một chấp chính cũng đủ sức bù đắp, huống hồ Lữ Huệ Khanh cũng không thiếu người chịu trách nhiệm. Đây chính là Chính Phó Xu Sứ, nửa cái Tây phủ. Bên Đông phủ, hoàn toàn không cần lo lắng bất cứ điều gì.

"Vương Giới Phủ bên kia càng sẽ không cản trở. Mười hai người mà thôi, Quốc Tử Giám vốn có số lượng học trò đông đảo, với đủ các hình thức giảng dạy trực tiếp, sách vở, thuyết thư, cộng lại đã gấp hai ba lần số này. Chẳng lẽ còn có thể lật trời sao?"

Dụng ý của Hàn Cương không ngoài việc kiềm chế Vương An Thạch và Trình Kiệt. Khi hắn không ở kinh thành, để tân học Vương thị và Trình Môn Lạc học tranh đấu một trận. Có điều chuyện này hắn làm rất quang minh chính đại, không dùng âm mưu quỷ kế hãm hại người khác.

Hình Thứ thở dài, tự nhiên không tiện nói thêm gì nữa. Nhưng bất luận là chân tình hay giả ý, hắn đều phải nhớ kỹ ân đức của Nhị Hành, không thể không đứng về phía Nhị Hành.

"Nhưng Hàn Ngọc Côn cũng không dễ chịu gì đâu." Thái Xác rất tín nhiệm Hình Thứ, thậm chí không ngại lộ ra một vài tin tức cơ mật: "Hàn Cương vừa đi, bên Hà Bắc đã truyền tin đến. Nói rằng có mật thám đến báo, bảy ngày trước, ước chừng có hơn vạn kỵ binh quân Liêu đã chuyển đến Phi Hồ đảo, mà không xuôi nam xuống Hà Bắc."

Sắc mặt Hình Thứ lập tức thay đổi. Đây là một tin dữ chính xác.

Phía đông Phi Hồ Sóc là Úy Châu của Liêu quốc, phía tây là Đại Tống, lấy Bình Hình trại làm ranh giới. Hiện tại Đại Châu thất thủ, hai đầu Bình Hình trại đều bị binh mã Liêu quốc chiếm giữ, khẳng định không thể giữ được. Người Liêu một khi thông suốt liên lạc giữa Hà Bắc và Hà Đông, binh mã hai bên sẽ hợp thành một mối. Liệu Thái Nguyên có thể kiên trì hay không, ngay cả Hàn Cương cũng sẽ không dám chắc.

Trong hai phủ, không ai muốn thấy Hà Đông binh bại. Vị trọng thần Hàn Cương này biết rõ nếu vấn đề quân sự Tây Bắc vẫn không được giải quyết, triều đình thật sự không còn ai để chọn nữa. Đến lúc đó, phía người Liêu sẽ ra giá cắt cổ, không dễ đối phó, lại thêm một thành nữa bị hạ, ít nhất cũng phải có một hai tể tướng xuống tiếp chuyện.

"Chung quy, nếu có thể thắng thì là tốt nhất." Thái Xác nghĩ. Nếu có thể, ít nhất phải giữ vững Thái Nguyên. Hà Bắc thì phải giữ vững Tam Quan, Định Châu và Bảo Châu. Nếu Đại Châu hoặc Nhạn Môn không thu hồi được, có thể lấy Hưng Linh đi đổi. Nhưng nếu biên giới Hà Bắc không giữ được, phía bắc phủ Đại Danh sẽ thành bãi săn của người Liêu. Khi đó, cho dù Đại Tống muốn đàm phán trao đổi đất đai, người Liêu cũng chỉ cướp trước rồi mới chịu đàm phán.

Thái Xác nhẹ giọng than thở. Vô luận nội bộ có lục đục ra sao, thời điểm đối mặt ngoại địch, thái độ của hai phủ vẫn cực kỳ rõ ràng.

Tất cả đều phải trông cậy vào Hàn Cương.

...

Đoàn người Hàn Cương chạy như điên trên cánh đồng hoang vu. Đêm không trăng, chỉ có những con đường ngang dọc vẫn còn lờ mờ nhìn thấy được. Chỉ cần sơ ý một chút, liền có thể dễ dàng ngã sấp mặt xuống đất.

Con đường kinh kỳ được tu bổ hằng năm, nhưng tình trạng mấp mô vẫn không thể tránh khỏi. Vầng trăng khuyết phương Tây không thể chiếu sáng mặt đất, nếu tiếp tục chạy, khả năng ngã gãy xương sẽ càng lúc càng lớn, nhưng Hàn Cương cũng không có ý định giảm tốc độ.

Hàn Cương sau khi rời kinh thành, đi cực nhanh một mạch, thậm chí không màng đến bóng đêm thâm trầm. Từ lúc mặt trời ngả về tây cho đến tận khi cầm đèn, hắn dẫn theo gia đinh, cấp dưới, trực tiếp chạy được bốn mươi dặm. Lúc này, ánh đèn đuốc của huyện Toan Táo đã hiện ra xa xa trong tầm mắt.

Đây là bản dịch độc quyền được thực hiện bởi truyen.free.