Lúc nhóm người Hàn Cương đến huyện Toan Tảo, cổng thành đã sớm đóng chặt, trống trên đầu thành thúc giục liên hồi. Thế nhưng từ dưới thành tiếng gõ cửa liên tục vang lên, quan thủ vệ vội vã mở cổng thành, cúi đầu khom lưng nghênh đón Hàn Cương tiến vào.

Thành thị chìm trong bóng đêm thâm trầm, khác hẳn vẻ phồn hoa pháo hoa của kinh thành. Nơi đây hiếm hoi lắm mới thấy vài điểm ánh đèn, cả thành phố yên tĩnh chìm vào giấc ngủ. Tuy nhiên, trong đêm tĩnh mịch ấy, trên đường phố Toan Tảo, bỗng một tràng vó ngựa như mưa trút trên lá chuối vang lên. Tiếng vó ngựa lẫn với tiếng chó sủa, rầm rập từ thành nam đến thành tây, rồi dừng lại trước dịch quán.

Huyện Toan Tảo gần Đông Kinh, nên các quan viên khi vào kinh thường muốn rút ngắn quãng đường càng nhanh càng tốt. Ở kinh thành dĩ nhiên an nhàn hơn nhiều so với Giao Huyền. Tỷ lệ người ở lại dịch quán không cao, nên đoàn người Hàn Cương gần trăm người cũng dễ dàng được sắp xếp chỗ nghỉ.

Tri huyện lúc này nhận được tin tức, mang theo quan viên trong huyện chạy tới thăm hỏi. Hàn Cương không gặp hắn, bảo Hoàng Thường mặc quan phục ra ngoài tiếp đãi, chỉ vài ba câu đã đuổi hắn đi. Nhưng tri huyện này cũng biết cách ứng xử, sau khi lui ra liền tìm vài đầu bếp từ trong huyện, đặt mua đồ ăn cho Hàn Cương và các tùy tùng của ông.

Hàn Cương rửa mặt chải đầu xong, vội vàng ăn cơm, rồi cùng Hoàng Thường bàn bạc muốn bỏ lại đại đội, tự mình đi trước một bước. Hoàng Thường định khuyên can, Hàn Cương liền hỏi: "Trong dịch quán có bao nhiêu ngựa?"

Hoàng Thường bất đắc dĩ thở dài: "Hơn ba mươi thớt."

Đây đã được coi là nhiều, dù sao Toan Tảo cũng là huyện lớn thuộc Kinh Kỳ, các dịch trạm và trạm binh thông thường thậm chí còn không nuôi được một nửa số đó.

"Ta định đi gấp đến Thái Nguyên, nhưng không thể chịu nổi quãng đường hơn một nghìn dặm. Một ngày chạy một trăm ba mươi dặm, chỉ ba năm ngày là có thể ngựa chết hơn phân nửa. Nhưng muốn thay ngựa dọc đường, ven đường nào có trạm dịch nào có thể đáp ứng? – Đông người lắm!" Hàn Cương lắc đầu, ông xuất kinh quá gấp, vẫn là suy nghĩ chưa chu đáo: "Ta đi Thái Nguyên tọa trấn, không phải ra trận. Mười một mười hai người thì không sai biệt lắm, còn lại thì từ từ đi theo là được."

Hàn Cương và Hoàng Thường thảo luận xem nên dẫn theo ai đi trước. Hàn Cương cũng thương lượng với Hoàng Thường, chuẩn bị để ông ở lại phía sau làm người dẫn đội. Thương nghị xong, chợt nghe bên ngoài truyền đến một trận ���n ào.

"Đi xem đã xảy ra chuyện gì, sao lại ồn ào lên thế?" Hàn Cương phân phó một gã thân tín đi ra ngoài xem xét.

Ngày mai ông sẽ vội vàng lên đường, phóng ngựa đi gấp, đang muốn ngủ dưỡng đủ tinh thần, nghe bên ngoài náo loạn lên, trong lòng liền không vui.

Thoáng cái một gã trực đêm bên ngoài đã đi thẳng vào báo tin: "Là lính trạm truyền tin khẩn cấp mang kim bài quá cảnh, đang đổi ngựa trong thành. Hắn nhìn thấy ngựa trong chuồng, liền lớn tiếng mắng dịch thừa khinh người quá đáng. Hắn thân mang quân tình cấp báo, suốt đêm chạy tới kinh thành báo tin, thế mà trong dịch quán có trên dưới một trăm con ngựa tốt, lại chỉ kéo ra một con ngựa xấu xí để cho đủ số."

"Đây không phải ngựa của chúng ta, vậy ngựa của dịch quán ở đâu ra? Ai đã từng thấy ngựa tốt bốn thước ba bốn tấc làm ngựa?" Hàn Tín giận dữ nói.

Đoàn ngựa của Hàn Cương đều là loại tốt nhất, từ ngựa của gia đinh Ban Trực cho đến ngựa của Hàn gia, con nào con nấy đều là chiến mã thượng thặng. Dĩ nhiên, ngựa của bản thân Hàn Cương cưỡi là tốt nhất trong số đó. Những con ngựa này còn tốt hơn nhiều so với loại ngựa dùng để thay thế tại dịch quán. Quân mã vốn chia làm nhiều đẳng cấp, ngựa tốt thường được dùng làm chiến mã, chỉ có quân mã hạng thấp mới dùng làm dịch mã.

Những tọa kỵ này cùng đặt trong chuồng ngựa dịch quán, bị một binh lính biết ngựa nhìn thấy, mà trong dịch quán lại từ trong đó dắt một con ngựa xấu đi ra đổi cho hắn, cũng khó trách sẽ náo loạn lên. Mặc dù lính trạm hèn mọn, nhưng mang theo kim bài truyền tin khẩn cấp, thì không dễ bị ức hiếp. Quân tình khẩn cấp trên người hắn có thể đưa thẳng đến trước mặt Thiên Tử.

"Xu phó, để Hoàng Thường ra xem thử ạ." Hoàng Thường đứng dậy.

"Sao phải cần ngươi đi?" Hàn Cương cười lắc đầu: "Hàn Tín! Ngươi đi ra ngoài một chuyến. Hỏi hắn mang theo quân tình gì, báo tên của ta... Nói rõ với hắn, đừng ỷ thế hiếp người."

Hàn Tín cung kính đáp ứng, Hàn Cương lại cười nói với Hoàng Thường: "Nếu không phải hôm nay sau khi xuất kinh liền vội vàng đi nhanh, tọa kỵ hao tổn không ít thể lực, trực tiếp đem ngựa của ta cho người lính trạm kia mượn cũng không có gì lớn. Dù sao dịch trạm thành nam cũng không dám tham ô ngựa của ta."

Dịch trạm trong thiên hạ đều thuộc quản hạt của Xu Mật Viện, mà Hàn Cương lại là cấp trên trực tiếp của dịch quán, dĩ nhiên không dịch quán nào dám chiếm dụng ngựa của ông. Ngược lại, ngựa của ông đặt tại dịch quán sẽ chỉ ��ược nuôi dưỡng bằng những nguyên liệu tốt nhất.

Nhưng Hàn Tín vừa mới tiếp lời Hàn Cương phân phó, đang định đi ra ngoài, một tên trực ban trực bên ngoài liền tiến vào: "Vừa lúc tiểu nhân báo tên Xu phó, người lính dịch trạm kia liền lớn tiếng đòi gặp Xu phó, nói là cố nhân ở Đại Châu."

"Cố nhân?"

Hàn Cương hơi sững sờ, điều này ngược lại rất thú vị. Đổi lại là Thiểm Tây thì cũng thôi đi, lúc còn thấp kém thì dĩ nhiên có những cố nhân địa vị không cao. Nhưng khi ông đến Hà Đông đã là Kinh Lược trấn an sứ, nắm trong tay binh mã một lộ, một người binh nghiệp làm sao có tư cách tự xưng là cố nhân của ông? Bất quá nói đi cũng phải nói lại, nếu như người lính trạm kia dám tự xưng là cố nhân của Xu Mật Phó sứ, tốt xấu hẳn là có chút tự tin.

Hàn Cương chép miệng, một người thân tín từng đi theo Hàn Cương, cùng trải qua thăng trầm ở Hà Đông liền đi ra ngoài. Một lát sau, hắn liền quay trở lại.

"Có phải là người quen không?" Hàn Cương hỏi.

"Là con trai của Tần trại chủ Tây Khuyết trại."

"Con trai của Tần Hoài T��n? Đã về Hà Đông rồi sao?" Năm ngoái Tần Hoài Tín qua đời trên đường làm nhiệm vụ ở Quỳ Châu khiến Hàn Cương tiếc hận không thôi. Hàn Cương đã từng gặp hai người con trai của hắn, cũng thực sự được coi là cố nhân. Chỉ là thân phận biến thành lính trạm truyền tin, lại khiến cho Hàn Cương rất buồn bực, nghe vậy liền hỏi: "Là Tần Lam hay là Tần... Tần..."

Tần Lam, con trai trưởng của trại chủ tiền nhiệm Tây Khuyết trại Tần Hoài Tín, tuy lúc trước chỉ gặp mặt một lần, nhưng đã để lại ấn tượng không tệ cho Hàn Cương. Hắn là một người trẻ tuổi rất thông minh lại có kiến thức, ngày sau có thể có thành tựu trong quân. Về phần con thứ của Tần Hoài Tín, tuy đã từng thay cha hắn bôn tẩu báo tin, còn gặp qua hai lần, nhưng ấn tượng chính là rất nhạt nhòa, ngay cả tên Hàn Cương cũng không nhớ kỹ.

"Là Tần Kiêm Gia." Thân tín nói.

"Tần Tranh." Hàn Cương gật gật đầu, rốt cuộc nhớ ra.

"Để cho hắn vào đi," Hàn Cương phân phó. Mặc kệ Tần Tranh mang theo quân tình khẩn cấp gì, hắn đều có tư cách hỏi một câu.

Tần Tranh được d���n vào. Hàn Cương trên người hắn đã không còn thấy bóng dáng của ngày xưa. Cử chỉ của hắn trông rất từng trải, không còn vẻ bồn chồn náo động như lúc ở ngoài. Ngay cả tướng mạo cũng đã hơn ba mươi. Xem ra trong một hai năm này, hắn đã chịu không ít khổ, mới có thể khiến một người trẻ tuổi hơn hai mươi thoạt nhìn đã già dặn đi rất nhiều.

Nhìn Tần Tranh mặc một thân trang phục binh sĩ, đầu tiên là thần sắc ảm đạm, nhưng ngay sau đó trong lòng Hàn Cương liền dâng lên một trận nghi ngờ: "Tần Tranh, phụ thân ngươi Tần Hoài Tín tuy có chút thiếu sót, nhưng cuối cùng cũng làm được Đô Giám một châu. Cho dù đã qua đời, thân phận vẫn còn, làm sao đến lượt con trai ông lại làm lính trạm?"

Tần Tranh nghe xong, vành mắt lập tức đỏ hoe, khóc rạp xuống đất: "Không thể ngờ Xu phó vẫn còn nhớ rõ tiên phụ."

Hàn Cương lắc đầu: "Phụ thân ngươi cũng coi như là thuộc hạ cũ của ta, làm sao lại không biết? Được rồi, đứng lên nói chuyện."

Tần Tranh dụi mắt, theo lời đứng dậy: "Tiểu nhân ở nhà nhận lời giáo huấn, vẫn một lòng đi theo ông. Nhưng sau khi gia đình Nghiêm qua đời, tiểu nhân liền trở về quê. Về phần làm lính trạm, là gia huynh mấy ngày trước an bài."

"Tần Lam còn tốt chứ?"

"Gia huynh hiện đang là Chỉ Huy Sứ trong quân Tầm Châu, may mà Trần đô giám trong quân là người chấp bối tiểu nhân, sống cũng tạm được."

"Chỉ Huy Sứ?" Hàn Cương gật gật đầu, xem như đã hiểu rõ chân tướng. Trong quân cũng không chú ý tới việc xây mộ ba năm, ví dụ như biên tướng, gặp được cha mẹ mất đều không ngoại lệ đều muốn đoạt tình. Sau khi Tần Tranh trở lại quê nhà, hắn không có chức quan, có thể có một chức quan thực sự kém, xuất chưởng Chỉ Huy Sứ cũng coi như không kém. Vả lại hắn có thể ở thời điểm mấu chốt này, để Tần Tranh làm lính trạm lên kinh, cũng có thể thấy được Tần Lam vẫn có năng lực hoạt động nhất định – hơn phân nửa là đến tìm mình.

"Phụ thân ngươi thật đáng tiếc. Lần này ta về Hà Đông, nếu muốn chỉnh đốn quân Hà Đông, thì ngoài Lưu Thuấn Khanh ra, chỉ có phụ thân ngươi Tần Hoài Tín mới có thể làm được."

Vành mắt Tần Tranh lại đỏ hoe, lấy tay chà chà mắt, lau đi nước mắt, nghẹn ngào cảm ơn Hàn Cương đã coi trọng.

"Hay là nói chuyện chính..." Hàn Cương thần sắc nghiêm túc: "Hôm nay ngươi mang theo quân tình gì?"

Tần Tranh nghe vậy, vẻ sầu não trên mặt biến mất sạch. Hắn cắn răng, vẻ mặt nghiêm nghị, gằn từng chữ: "Bẩm Xu phó, Tri châu Đại Châu Ngụy Trạch đã hàng tặc!"

Như là long trời lở đất.

Trong phòng từ Hoàng Thường trở xuống, kể cả gia đinh của Ban Trực và Hàn gia, tất cả đều giật mình.

Đã bao nhiêu năm rồi người ta không thấy có một vị đại thần phẩm cấp Tri châu nào đầu hàng địch? Ngụy Trạch chính là tướng lĩnh cấp một của chư ti sứ, quan lại chính thất phẩm, nhậm chức Tri châu Thượng Châu, dù ở trong triều hay trong quân, cũng không phải loại nhân vật bình thường. Đặc biệt là những thân tín đang trực ban, ai nấy đều lộ vẻ khó tin. Ngụy Trạch xuất thân từ kinh doanh, lúc trước ở kinh thành, địa vị và danh tiếng đều không thấp. Trong bọn họ có mấy người đều đã gặp Ngụy Trạch.

Chỉ có Hàn Cương là thần sắc bất động. Ở một thế giới khác, mấy chục năm sau này, những kẻ đầu hàng còn nhiều hơn, địa vị cũng càng cao hơn, nên một Tri châu thì quả thực chẳng tính là gì.

"Việc này làm sao truyền tới đây?" Hàn Cương bình tĩnh hỏi.

"Mấy ngày trước, Ngụy Trạch cùng mấy tên phản tặc do giặc Liêu phái đến, đã chiêu hàng được Thát Khẩu Trại."

Nhắc tới Ngụy Trạch, Tần Tranh liền nghiến răng nghiến lợi, nhưng trong lúc nói chuyện cũng có vài phần khoái ý. Tri châu hàng tặc, ở Đại Tống quyết không phải là chuyện nhỏ, hơn nữa còn là quay đầu giúp giặc Liêu làm việc, càng là tội không thể tha. Chắc chắn sẽ liên lụy thân hữu. Tần gia đời đời trấn giữ phương Bắc, trong quân căn cơ thâm hậu, Ngụy Trạch ở Đại Châu đã không ít lần gây khó dễ cho thân bằng, hảo hữu của Tần gia. Đây chính là báo ứng hiện thế!

Hàn Cương không chú ý nhiều đến tâm tình Tần Tranh, trầm mặt truy hỏi: "Thát Khẩu trại còn chưa mất?"

Hà Đông là do dãy núi và một thung lũng hướng nam bắc tạo thành. Thái Nguyên là một thung lũng lớn. Còn giữa Đại Châu và Thái Nguyên là Lam Châu, một châu tương đối nhỏ. Loan Khẩu trại chính là cửa ải trấn giữ phía bắc Lam Châu. Lam Châu nhiều núi, cũng nhiều cửa ải, vốn chính là bình phong ở phía bắc Thái Nguyên, chỉ cần Lam Châu còn, Thái Nguyên sẽ không bị mất.

"Hiện tại hơn phân nửa đã mất rồi." Tần Tranh trầm giọng nói: "Tiểu nhân không dám vọng ngôn quân cơ, nhưng bởi vì có Đại Châu án ngữ phía trước, từ trước tới nay Thát Khẩu Trại cũng không được tu sửa nhiều. Nơi đó sẽ không giữ được quá lâu, hơn nữa binh lực Tầm Châu không đủ. Cho nên trước khi tiểu nhân đi, trong châu đã nghị luận muốn từ bỏ Thát Khẩu Trại, giữ vững Tú Dung (cũng tức Kim Lam Châu) và Định Tương hai thành."

"Hồ đồ!" Hàn Cương biến sắc, "Thát Khẩu trại không giữ được, liệu Tú Dung huyện và Định Tương có thể giữ được sao?!"

Đặt chủ lực Duyện Châu ở Hàm Khẩu trại, nhưng chỗ trống ở Hàm Châu lại dựa vào binh mã Thái Nguyên để bổ khuyết. Chỉ cần Thái Nguyên có thể phái binh bắc tiến trợ giúp, hoàn toàn có thể thủ vững ở Lam Châu. Trừ khi...

"Có phải Vương Khắc Thần của Thái Nguyên không chịu phái binh?" Hàn Cương hỏi.

Tần Tranh cười khổ, đáp: "Đúng vậy ạ."

"Bao nhiêu?"

"Hai ngàn."

Hàn Cương thở dài một tiếng. Vương Khắc Thần vẫn còn cho rằng hắn là một Tri phủ Thái Nguyên sao?

Đối với Lam Châu, Hàn Cương đã không còn hy vọng gì nữa. Mất đi Lam Châu, phía bắc Thái Nguyên chỉ còn lại các quân trại Thạch Lĩnh và Xích Đường Quan. Nhưng Thạch Lĩnh Quan là cửa ngõ phía bắc Thái Nguyên, một nơi binh gia ắt tranh giành, cũng là cửa ải quan trọng bậc nhất. Nơi đây vẫn còn giữ lại một tia hy vọng:

"Chỉ mong hắn có thể giữ vững Thạch Lĩnh Quan."

Toàn bộ nội dung này thuộc bản quyền của truyen.free, xin vui lòng không sao chép khi chưa được phép.